Заложница

Глава 37

— Я больше не могу держаться! — Побелевшие пальцы впились в землю у края трещины в полу.

Рука Валдуса сжала Еву, пока он в последний раз осматривал коридор, прежде чем дать знак Дарвишу и Бэйну вытащить мужчину. Расщелины вроде той, в которую провалился член команды Евы, здесь встречались часто, и их легко было не заметить. Но что-то в этой ситуации казалось ему неправильным.

— О, богиня. Спасибо. Спасибо. — Рыдая, спасенный вцепился в мощную руку Дарвиша, пока его тело, а затем босые, потрескавшиеся ступни перевалились через край пропасти.

Но рыдание позади пронзило Валдуса до самой души.

Друг Евы выглядел ужасно. Его форма была в лохмотьях, а на коже одни синяки шли поверх других. На шее виднелись следы от веревок, тонкие порезы, вероятно от кирки, пересекали спину, а весил он вдвое меньше, чем в трюме транспорта. Самое страшное — его глаза были пустыми и безжизненными.

Дрейк истязал бедолагу.

И Валдус позволил этому случиться.

И он снова поступил бы так же.

Он всегда выбирал бы Еву.

Вопрос в том, выбрала бы она его?

— Что ты здесь делаешь, Пратт? — Он намеренно вычистил все эмоции из голоса.

Мужчина поднял взгляд, полный ужаса.

— Пожалуйста, не отправляйте меня обратно. Пожалуйста. — Его глаза метались из стороны в сторону. — Пожалуйста.

— Все в порядке, Пратт. Никто не отправит тебя обратно. — Вырвавшись из хватки Валдуса, Ева встала так, чтобы он ее заметил. — Знаю, выгляжу не так, как ты помнишь, но это я. Ева Дэвис. Твоя напарница. — Понизив голос, она бросила взгляд на свою руку, которую Валдус все еще сжимал, и прошептала: — Валдус, отпусти меня к нему. Он в ужасе.

Он не ослабил хватку. Слишком многое оставалось неизвестным.

— Как ты сюда попал? — спросил он мужчину.

Тот затрясся сильнее.

— Я… я сбежал. — Пратт провел по потрескавшимся губам распухшим почерневшим языком. — Там хаос после появления члена Совета. Мой хозя… — он резко замолчал. — Дрейк ранен. Он… он еле жив, и… остальные мечутся… пытаются найти, — его взгляд скользнул за плечо Валдуса, — её.

Низкое рычание Валдуса заставило мужчину отпрянуть, его ладони взлетели вверх, будто ожидая удара.

— Н-не я, — захлебнулся Пратт. — Я просто хотел сбежать. Когда они отправили больше охранников искать ее и оставили нас одних, я… я убежал.

Достаточно правдоподобное объяснение.

И все же Валдусу оно не нравилось.

Потому что этот солдат был связью с прошлой жизнью Евы, а он — ревнивый, собственнический ублюдок? Или потому что в этом человеке что-то было не так?

Воцарилось молчание.

Боль и неодобрение Евы царапали его спину, словно когти.

— Чисто, Валдус. — Гриффин, все еще оправлявшийся от ранения, вышел из-за ближайшего валуна. Никто не умел маскироваться и выслеживать лучше него. — Насколько я могу судить, за ним никто не идет. Он один.

Валдус разжал пальцы.

Ева бросилась вперед, опустившись на колени рядом с Праттом.

— Теперь ты в безопасности, — повторила она, обняв мужчину за спину, чтобы поддержать. — Все будет хорошо.

Бэйн и Дарвиш переглянулись.

Валдус намеренно сохранял лицо бесстрастным. В конце концов, это был ее напарник. Ее связь с прошлой жизнью. Лояльность стоило уважать.

Так почему же он так отчаянно хотел вырвать этого несчастного из ее рук и швырнуть обратно в ту дыру, из которой его только что достали?

Отбросив мысль, он шагнул вперед, нависнув над рыдающим мужчиной.

— Ты можешь идти?

Ева бросила на него раздраженный взгляд.

— Он только переводит дыхание.

— У нас нет времени. — Лидер в нем требовал отказаться от риска и отправить мужчину прочь. Но человек в нем хотел другого. После всего, что он отнял у Евы — после всего, что просил ее отдать — он хотел вернуть ей что-то, что она действительно желала.

— Его обыщут, прежде чем впустят в укрытие. — Его взгляд встретился с ее, желая убедиться, что она понимает. — И за ним будут присматривать круглосуточно, пока мы не убедимся, что он не угроза. Ни при каких обстоятельствах ему нельзя давать оружие.

Она быстро кивнула.

— Конечно. Спасибо.

Тени в ее глазах немного рассеялись, и это немного смягчило его дискомфорт, но не до конца. Особенно когда мужчина вцепился в руки Евы, будто не собирался отпускать, пока она помогала ему встать.

— Спасибо. Спасибо. — Ее бывший напарник снова разрыдался.

Трудно поверить, что когда-то он был солдатом, приставленным охранять ее.

— Райкер, Дарвиш, помогите ему. — Мужчина выглядел так, будто вот-вот рухнет — и это была единственная причина его приказа. Не потому что определенная женщина сейчас взвалила на себя слишком большой вес.

Райкер бросил на него понимающий взгляд. Он сделал вид, что не заметил.

— Выдвигаемся. — Он дал знак остальным строиться. — Остальные ждут новостей о тестах.

Ева поспешила к нему, вложив свою руку в его.

— Спасибо.

Он коротко кивнул, с трудом сдерживая бурю эмоций в груди.

— Он все еще может быть проблемой. За ним нужно следить постоянно. Я не хочу, чтобы ты оставалась с ним наедине.

— Поняла. — Она быстро согласилась, но он уловил, как ее подбородок задрожал, как вспыхнуло неповиновение.

Он понимал. Она была пленницей Холлисворта. Потом его. Она только начала расправлять крылья и узнавать, что значит делать собственный выбор.

Но он не мог позволить этой потребности затуманить его суждение, когда дело касалось ее блага или его людей.

Он хотел поступить правильно, но больше не был уверен, что это значит. То, что раньше было простым и ясным, теперь затуманилось чувствами. Эмоциями. Эгоистичными желаниями. Стремлением защитить, которое могло стоить ему всего.

Сожмешь слишком сильно — потеряешь навсегда.

Отпустишь рисковать — и, возможно, потеряешь ее на Драгаш-25, как уже потерял стольких хороших мужчин.

Раньше все было так просто, когда он не чувствовал ни боли, ни удовольствия. Но теперь… теперь его разум атаковал бесконечный водопад желаний и эгоистичных потребностей. Он больше не был уверен, что имеет смысл.

Ответственность давила тяжким грузом. И не только она. Что-то, что заставляло его стыдиться. Он всегда поступал так, как лучше для команды, всегда думал о благе многих, но теперь… теперь он лишь хотел обвить свою женщину руками и вдохнуть ее запах. Его звезду. Его вселенную. Его воздух.

Желание защитить ее превыше всего мешало ему быть хорошим лидером и принимать трудные решения.

Он не знал, как совместить одно с другим. Как быть и тем, и другим.

Он лишь надеялся, что защита одной не подвергнет опасности остальных. И не погубит их всех.