Замуж не напасть, как с Кощеем не пропасть!

Глава 9

Руки и ноги действовали быстрее головы, и я уже вчитывалась в строки:

«Готовить приворотное зелье нужно только на растущую луну и использовать на третий, восьмой, девятый дни Луны, а также в Полнолуние.»

Сегодня был последний день, когда я могла приготовить зелье, а уже завтра с обеда начиналось полнолуние. Откуда я это знала? У меня не было ответа, просто пришли знания и всё, удивляться в мире пронизанном и пропитанном магией уже не было сил, и я воспринимала всё как данность.

'Зажечь две свечи, для оберега работающей ведьмы. Три чарки колодезной воды поставить кипятиться на чистый огонь. Пока она закипает, измельчить в ступке семь семян кориандра и бросить в кипящую воду. Туда же отправить три листика любистка, веточку чабреца, щепотку сухой душицы, листик мяты и петрушки. Когда всё закипит, бросить шляпку гриба змееголова и варить двадцать минут. При этом следует произносить следующие слова, посылая свою силу в зелье:

«Кипит варево колдовское, на любви настоянное, страстью наполненное, тоскою сердечною разбавленное. Кто попробует траву приворотную, так меня сразу полюбит, страстью ко мне воспылает, тоскою заболеет».

Как только зелье станет прозрачным и появится лёгкий цветочный аромат, снять с огня и перелить в приготовленную скляницу.'

— Вень, — подняла глаза на мыша, — а ты уверен, что это самый простой рецепт? — у меня на этот счёт были большие сомнения.

— Конечно, — со знанием дела кивнул он, — я не думаю, что будет проще отыскать палец мертвеца, умершего насильственной смертью в третий день лунного затмения.

С каждым его новым словом я понимала, что малыш, действительно, нашёл самый простой рецепт.

— Нет, я верю тебе. Большое спасибо, конечно. Но даже если я найду все нужные ингредиенты, то где буду всё это варить? На кухне?

— Ну да, — Веник смотрел на меня, как на глупую. — Ночью там никого не бывает, и все ингредиенты есть, и даже свечи… — и вдруг малыш как-то смутился, тут же вызывая моё подозрение, что не всё легко и просто. — Я там только шляпку гриба змееголова не нашёл, да и его самого тоже. Даша, а ты в саду никаких грибочков не видела? — странный вопрос заставил меня задуматься.

В памяти всплыл мой полёт на качелях, туфелька и свалившийся на землю Кощей. Я тогда ещё подумала: «Хорошо, что головой не приложился об этот пенёк, а то точно бы не выжил». А ведь грибочки на том пеньке приметные были, на змей похожие…

— Видела, и кажется, именно эти грибы, — озвучила свои размышления, и увидела с каким энтузиазмом подпрыгивает, радуясь, мышонок.

— Значит, сегодня после ужина как стемнеет, идём за ними, а потом на кухню варить зелье!

Вот так я и оказалась в ночном саду с Вениамином на плече, замирая от страха, потому что сейчас прекрасный розарий Кощея был похож на парк из фильма ужасов. Странные шорохи — шепотки раздавались со всех сторон. Чтобы окончательно не сорваться в панику, шла размеренно, представляя себя пиратом с птицей Говорун на плече, разыскивающей клад. Как добралась до дуба даже не помнила. Волосы на голове уже стояли дыбом от страха, да и место стало другим, каким-то волшебным.

Весёлым перезвоном тонкого колокольчика раздавался чей-то смех, на тихий приятный баритон отвечал негромкий девичий голос, болотные огоньки кружили вокруг дуба, превращая его в микрокосмос, а сбоку раздавалось змеиное шипение. Испуганно оглянулась и замерла, не веря своим глазам. То, что днём было грибами, ночью стало клубком змей, извивающихся и шипящих на пне

— Ну что ты тормозишь, — в ухо шипел как та змея Веник, — отрывай ей голову и бежим отсюда!

Сглотнув, и не дав себе задуматься, протянула руку и, схватив неизвестное то ли существо, то ли гриб, сделала движение словно, действительно, срывала шляпку. Под пальцами хрупнуло, я взвизгнула от неожиданности, а кругом наступила тишина. Сердце колотилось испуганной птицей, желая вырваться наружу.

— Чужак в саду! Лови его! — заорал голос, срываясь на какой-то кошачий мяв.

— Бежим! — завопил в панике мышь мне в ухо, и я сорвалась на бег, ломая кусты, топча цветы, рванула к замку так, будто за мной гнались все демоны ада.

Примерное место входа я помнила, но, кажется, промахнулась. Когда толкнула надлежащие кирпичи, вместо открытой двери, провалилась под землю, успев лишь пискнуть: «Ой, мама!».

Кощей Бессмертный

Не зря я чувствовал подвох и нехорошее шевеление вокруг отбора, ну, вот, пожалуйста, первая смерть… Я задумчиво рассматривал Якова. Хороший был мужик, давно и преданно служил мне. Эх, не такой судьбы я хотел ему… Уже собирался присесть, чтобы получше рассмотреть, да время смерти определить, когда почувствовал тьму, собирающуюся в углу комнаты слуги, и чертыхнулся про себя, понимая, кого сейчас увижу.

— Ну здравствуй, Кощей, не надумал ещё идти со мной?

— И тебе здоровьечка, Смертушка, — полюбовался как её перекосило от этого приветствия и продолжил: — Да нет, родимая, я уж как-нибудь бессмертным похожу. Мне ведь и так неплохо. А что же ты пришла ко мне по делу, или «за жизнь» потрепаться?

— Ну если ты, Кощей, не хочешь сам идти со мной, тогда отдай то, что принадлежит мне.

— Так забирай, — я отступил в сторону, указывая на труп слуги.

Вот только Костлявая даже не глянула в его сторону.

— Если ты пришла не за его душой, тогда за чьей? Я у тебя ничего не брал, между нами всё прописано, кто на какие души претендует. Я черту не пересекал в договоре. Так зачем ты тут?

Понимая, что в этот раз, возможно, не получится так легко отделаться от назойливой твари, потихоньку сконцентрировался, начиная призывать свою силу, собираясь выгнать гадину со своих земель. Тут она не имела власти. Ну если только надо мной, и то лишь тогда, когда сможет найти мою смерть.

— Ты лично ничего не брал, Кощей, но твой отбор отнял у меня тех, кто должны были уйти ко мне, а потом на перерождение. Поэтому я считаю, что ты отнял мою законную добычу. Верни её, — Смерть начала терять терпение, вокруг неё жгутами завихрилась сила, которую некоторые невежды по незнанию называют некромантской. Нет, это и есть сила смерти, её сущность. Я же черпал силу из первородной тьмы, которая сейчас тёмной дымкой ластилась ко мне, проявляя на голове корону.

— Ты говоришь про какую-то из невест с отбора? — я всё ещё пытался сдерживаться, чтобы не сорваться на полноценную войну со Смертью в собственном замке, но голос уже выдавал моё недовольство, став глухим и гулким.

— Нет, про всех, — гадина не отставала от меня, увеличившись в несколько раз и пытаясь нависнуть надо мной со своей дурацкой палкой, которой вроде бы как невзначай махнула пару раз над моей головой, норовя обрезать нити жизни и судьбы. Ага, щаззз… ты сперва смерть мою найди, а потом размахивай ржавой железякой.

— Да хоть всех забирай! — отмахнулся я, кося под дурачка, не понимающего, что не души девушек ей нужны, а сорванный отбор.

Так значит ты с Хелио сговорилась? Ну-ну…

— Кхе, кхе… И что я слышу? — резко распахнувшаяся дверь отвлекла нас, я был несказанно рад неожиданной подмоге. — Кто-то не хочет отбор проводить? — постанывая и припадая на одну ногу, волоча за собой измочаленное помело, в комнату вползла Ядвига, и мы со Смертью изумлённо уставились на неё. — Ну что смотрите? — проворчала подруга, с раздражением отбрасывая в угол свою метёлку. — Должна соответствовать статусу: летать на помеле и быть колченогой. Вот, пожалуйста, весь комплект после полёта: ногу отсидела, спину продуло, поясница не разгибается. Ну не умею я, как птичка, сидеть на жёрдочке и мчаться во всю дурь по небу! — скривившись, она наподдала ногой злополучное средство передвижения, до рукояти которого смогла дотянуться. — Ты, Кощей, не дури, — погрозила она пальцем. — Сам виноват, такую прекрасную девушку, тёмную фею Хелио обидел, — незаметно подмигнула мне старая, — вот и проводи отбор. А ты, Смертушка, охолони и успокойся. Раз девица на территории Кощеевой, то она уже не в твоей власти.

Силы, собравшиеся вокруг нас со Смертью, потихоньку начали уходить, и Яга удовлетворённо улыбнулась.

— Давай сделаем так, — решил я, мне сейчас было не с руки ссориться со Смертью, лучше худой мир, чем хорошая потасовка.

Тем более что если дело дойдёт действительно до драки, на мою сторону встанут все тёмные боги и тогда станет горячо не только земле, но и небесам. Мне нужно время, чтобы выбрать невесту и утереть нос Хелио.

— Если девица не пройдёт отбор, ты, Смерть, можешь прийти за ней.

— Уговор, Кощей! — мне погрозили костлявым пальцем и медленно растаяли в воздухе.

— Должо-о-о-ок… — хихикнула Яга, и я резко развернулся к ней.

— Где ты была? Ты должна была следить за Иваном! — обвинительно уставился на неё.

— Мне срочно надо было к себе слетать. А с Иваном ничего не произошло, я следила, — недовольно зыркнула на меня подруга, — книги он читал, — добавила виновато.

— Ты его пустила в мою библиотеку⁈ — ошарашенно уставился на старую дуру.

— Ну что ты, Кощеюшка, — залебезила она, умоляюще заглядывая мне в глаза, — я ему принесла пару книжек из библиотеки о травах. Там совсем ничего опасного не было. Ты не волнуйся, касатик, лучше объясни, что тут произошло, мы повернулись к кровати, на которой лежал мой мёртвый слуга.

— Ядвига, Солнышко, ну где ты так долго пропадала? — широким шагом в комнату ворвался Иван и застыл на пороге, круглыми глазами смотря на труп.

Захотелось закатить глаза к небу и спросить: где я напортачил, что мне так не везёт?

— Как ты узнал, где Яг… двига? — всё же спросил, но не то что хотел.

— Так я чувствую, где она. А когда она ушла, я словно души лишился, — будто во сне медленно объяснил парень, я только головой покачал: попала ты, старая. Такая любовь редкость. Очевидно очнувшись, парень обвинительно заговорил: — Так ты, действительно, убиваешь живых! Как ты мог?

Такой его вывод обескуражил:

— Почему я убил? — не понимая Ивана, моргнул пару раз. — Он мой слуга, верой и правдой мне служил. Для чего мне его убивать?

— Ты хочешь сказать, что все россказни про тебя ложь? — не унимался дурак. — Невест ты не крадёшь, мор на земли людей не пускаешь, с богатырями не сражаешься, кровь невинных девиц не пьёшь, золотым оброком не насилишь земли светлые и тёмным волхованием не занимаешься?

Этот разговор рано или поздно должен был произойти, жаль, что у неостывшего тела Якова. Пока Яга осматривала его и проводила светлую диагностику, решил, что время для разговора как раз найдётся.

— Ну давай по порядку. Невест я не краду. Это взаимовыгодный договор с родителями девицы на выданье, — увидев недоумение на лице парня и тихий смешок подруги, пояснил: — Вот живёт девица, замуж пора, а женихов нет. Тогда отец договаривается со мной, чтобы я её похитил при свидетелях. Тогда он рассылает призыв всюду и находится герой, который идёт спасать свою будущую жену. Всем хорошо: отец рад, что принцесса вышла замуж за своего спасителя, девушка счастлива, что прекрасный герой спас её из лап злодея, а я рад пополнению казны.

— Хорошо, — медленно кивнул парень, словно обдумывая мой ответ и пытаясь найти в нём несостыковки. — Ты хочешь сказать, что никогда не крал девушек прямо у алтаря, когда они уже шли под венец?

— Почему не крал? Крал, — удивился такой постановке вопроса. — Но тут, обычно, другая ситуация. Если к девушке посватался кто-то, кому отец не может отказать, но и дочь не хочет отдавать за него. Тогда идёт ко мне и просит украсть девицу. Обычно женишок не заинтересован сражаться со мной из-за невесты и отступает от неё. Тогда в действие вступает первый вариант, и опять все счастливы.

— Ты хочешь сказать, что даже не сражался с богатырями, а просто отдавал им девиц? Как со мной? — от негодования парень покраснел, явно собираясь съездить мне по лицу, вон, какие кулаки сжались. Бросил быстрый взгляд на Ягу и поймал её обеспокоенный, вот только в этот раз она волновалась не за меня, а за Ивана.

— Сражался, — успокоил его. — С ними я честно бился, и меня убивали по-настоящему, и герой получал счастливую и заплаканную девушку, потому что её никто не посвящал в планы родителей. Конечно, она боялась, да и замок у меня не для наивных девушек: нечисть, приведения, мыши опять же лабораторные сбежали, расплодились… — махнул рукой с досадой. — А с тобой, Ваня, — попытался применить к нему магию доверия, но парень отступил на шаг, ожидая моих оправданий, — у нас всё было по-другому, — пришлось сделать вид, что просто разминаю руки, а не тянусь к его тушке.

— Что у нас там по списку? — попытался вспомнить все претензии. — Кровь девственниц? Ну это даже не смешно. Кровь пьют вампиры и нежить. Я ни к тем, ни к другим не отношусь. Больше тебе скажу, нечисть кровь не пьёт. Это всё досужий вымысел, — увидев, как вытягивается его лицо, удовлетворённо ухмыльнулся: что всемирное зло оказалось не таким уж и злом?

— Так, теперь по поводу оброка. Извини, Ваня, но это не моя прихоть. Именно золото охраняет границу ваших земель от тьмы. Я не против того, если бы вы установили пограничные столбы в яви, но жадность людская не знает границ. Вы, люди, не ведаете, что творите зло из-за своей алчности и жажды быстрого обогащения, — глаза парня сверкнули злостью, но сказать-то ему было нечего. — А так как солнечный метал не рождает земля Нави, я ввёл оброк, и всё злато идёт на сдерживание тьмы. Грубо говоря, вы платите за своё спокойствие и мирную жизнь. Я понятно объяснил? — глаза парня остекленели, мда… кажется, для него это откровение стало потрясением.

— Так, теперь по поводу тёмной магии, в которой ты меня обвиняешь. Вань, ну это вообще не смешно. Скажи, пожалуйста, какой силой мне заговаривать и останавливать тьму, когда она всё-таки прорывается к вам? Вот, кстати, в ту пору и бывает у вас мор. И чем быстрее я тьму загоню обратно в Навь, тем меньше он свирепствует у вас.

— Это правда? — Иван растерянно обернулся к Яге.

— Правда, Ванечка, правда, — подруга уже закончила с осмотром тела и теперь стояла рядом с принцем, жалостливо гладя его по руке.

— Так, значит, это не ты его убил? — парень обернулся ко мне, ища в моём взгляде ложь.

— Не я, и очень хотел бы знать кто…

— У него от души какие-то нити идут к рукам, голове и ногам, — задумчиво оглянулся на труп Иван, — словно у марионеточной игрушки у скоморохов на ярмарке…

— Ты это видишь? — мы с Ягой одновременно изумлённо выдохнули.

— Ну, да, — он удивлённо посмотрел на нас. — А что это такое? Кто убил его?

Мы с Ягой переглянулись, не решаясь сказать то, что у обоих крутилось в голове, но, кажется, нам был нужен союзник.

— Кукольник это, — вздохнула Баба Яга, — магия поганая, да вероломная. Он опутывает своими сетями душу человека, делая его своей бесправной куклой без мыслей и желаний.

— Да как же так? — Иван смотрел на нас беспомощно. — Это же магия тёмная, да противная всему сущему.

— Вот так вот, Ваня, — криво ухмыльнулся я, утешительно похлопав парня по плечу, — а ты меня вселенским злом считаешь. Вот полюбуйся какая тёмная магия в сердцах людских живёт. Она не принадлежит мраку и тьме изначальной, и никакого отношения к ней не имеет. Такое может сотворить только душа человека, подлая, извращённая, эх…

— Так надо найти его и судить! — ненаигранно возмутился в праведном гневе светлый душой и сердцем парень.

Вот же наивный дурак, тяжело вздохнул я.

— Понимаешь, — начал объяснять парню, — мы же не просто так попросили тебя погостить и наблюдать за отбором, кому-то, — не стал уточнять кому и по какой причине, — очень важно сорвать отбор. Вот это первый пострадавший, — ткнул пальцем в труп. — Те, кто живёт и работает у меня, все под заклятием верности. Они умрут, но не смогут предать. Их всех надо защитить. А пуще всего, следует охранять невест. Кукольник легко может взять их под контроль и убить.

— Невест? — опешил парень, — Так скорее надо найти супостата! — обеспокоенно глянув на Ягу, царевич был полон решимости бежать искать убийцу.

— Надо, — согласился с ним. — Чтобы ловить души в свои сети, кукольник должен быть рядом, а значит, он находится в моём замке или на моих землях. Я прошу тебя, старая… — слово вылетело непреднамеренно, и я услышал двойное возмущённое:

— Какая я тебе старая! — упёрла руки в бока подруга.

— Какая она тебе старая! — возмутился принц.

Захлопнув рот, я смотрел на двух спевшихся голубков и не знал радоваться мне или печалиться, ведь я так ненароком могу и проговориться, назвав Ягу настоящим именем.

— Кость, — подруга уцепилась за руку возмущённого парня, одёргивая его, — я Ване призналась, кто я, — вот теперь моя челюсть точно упала и поскакала по полу, видя меня немного неадекватным, Ядвига смутилась: — А он сказал, что это не имеет никакого значения…

— Угу, я пойду… проверю подземелья, вдруг враг там обосновался, — решил я, делая шаг к выходу. — Якова потом подыму, чтобы ни вопросов у невест не возникало, ни паники. А вы присмотрите за девушками…

Судя по всему, откровение Бабы Яги меня больше выбило из равновесия, даже чем смерть Якова, потому что я врезался в откос, не вписавшись в дверь, и услышал испуганный «ойк» Ядвиги. Уже в коридоре до меня донёсся её жалостливый шёпот: «Мы, кажется, сломали Кощея».