Замуж не напасть, как с Кощеем не пропасть!

Глава 19

Я стояла за кустами, наблюдая за девушками. После произошедшего со мной, хотелось знать кого ещё мне стоит опасаться. Не дойдя до места, я решила понаблюдать за ними со стороны. И каково же было моё изумление, когда я увидела, что мы все одеты одинаково. Наши наряды отличались лишь цветом: у Леоноры — зелёный, у Тозаки — жёлто-оранжевый, у Шинлы — чёрный, Звана в красном, и я в синем. Не знаю как другие девушки, а я почувствовала себя не на отборе невест, а в гареме извращенца. Очень хотелось узнать для чего нас так вырядили, но пока кроме невест на поляне никого не было.

Мои невольные «подруженьки» явно знали о смерти Далилы и о моём отравлении, хотя последнее они могли лицезреть во всех красках. Честно говоря, мне было страшно подходить к ним, но меня уже заметили. Шинла зыркала на меня с такой ненавистью, будто я дала ей слово сдохнуть и не выполнила обещания. Впрочем, другие более дружелюбно посматривали в мою сторону. Сделав вид, что задержалась полюбоваться цветами, я расправила плечи и, вздёрнув подбородок, направилась к девушкам.

— Доброго всем дня, — я лучезарно улыбнулась «подружкам».

Меня ещё мама с бабушкой учили, что надо всегда и со всеми быть вежливой. Особенно с врагами и недругами, потому что это их сильно злит и они начинают делать ошибки. Что ж, дорогие мои — делайте!

— Хорошо держишься, молодец! — одобрительно шепнула мне Звана, цепко оглядев меня с ног до головы.

— Я рада, что ты выжила, — почти промурлыкала Тозаки и прикрыла глаза. И не поймёшь, что прячется в её взгляде то ли симпатия, то ли раздражение.

Шинла недовольно фыркнула, демонстративно отворачиваясь, зато Леонора повисла у меня на шее, причитая:

— Даша, это было так страшно, так страшно! Все растерялись, никто не знал, что делать, один Кощей сразу всё понял, снял тебя с этого ужасного летающего средства и спас! — лепетала девушка, словно большой ребёнок, цепляясь за меня. — Я так рада, что с тобой всё обошлось! А ты слышала про Далилу? — эльфийка испуганно заглядывала мне в глаза.

Очень хотелось соврать, но я пересилила себя, отвечая честно:

— Знаю. Это ужасно, и я не хотела её смерти, как не жаждала чтобы меня травили.

Видимо, мой ответ Леоноре был достаточно громок, потому что Шинла презрительно фыркнула, окатив меня высокомерным взглядом.

— Девочки, не ссорьтесь, — жалобно посмотрела на меня и демоницу эльфийка, — нас осталось совсем мало. Нам следует держаться друг за дружку и помогать!

— Помогать? — по-змеиному зашипела Шинла, резко оборачиваясь к нам. — Значит, она будет выигрывать, а я должна ей помогать⁈ — девушка гневно тыкала в меня пальцем, вопрошая эльфийку, честно говоря, я даже растерялась от её напора.

— Успокойся, — холодный, приказной тон Званы остановил назревающий скандал. — Пока ничего не известно, чтобы делать такие выводы. А если ты решила, что проиграла, так уступи место другим.

— Вот ещё, — гордо задрала нос демоница, — род Ар’Набель Ис’Иллистин никогда не сдавался.

Трудно сказать до чего бы мы договорились, но показалась Баба Яга с Иваном и толпой скелетов, несущих угощение к пикнику. Я почти забыла, что нахожусь в сказке, но сегодняшний наряд парня напомнил об этом: красные расшитые золотом кафтан и сафьяновые полусапожки превратили и так прекрасного принца в сказочного.

— Скатерти расстилайте в центре поляны, на них выкладывайте угощение и напитки, — Ядвига развила бурную деятельность. — Ваня, не стой столбом, подкати бочонок с медовухой ко мне. Я тут сяду, а ты — рядом, будешь за виночерпия у нас. Невестушки дорогие, разбирайте подушки и выбирайте себе места поудобнее, да не забудьте пару подушек Кощею положить, — под руководством этой неугомонной женщины поляна очень скоро приобрела почти домашний вид. По крайней мере с таким размахом я никогда не выезжала на природу.

Когда всё было готово и мы расселись, а я оказалась между Званой и Иваном, появился Костя. Как всегда, в чёрном с серебряной вышивкой, он выглядел Тёмным Властелином, которым, в принципе, и являлся. Мазнув по мне холодным взглядом, он прошёл к Шинле и сел между ней и Леонор. Такое поведение просто обескуражило меня. Нет, я не ожидала показухи, да и не хотела бы её. Но даже тогда, когда мы ругались с ним, его взгляды всегда были тёплыми. Пусть раздражёнными, злыми, колючими, задумчивыми, но всегда тёплыми, а сейчас меня будто заморозили. А поймав на себе сочувствующий взгляд Тозаки и торжествующий демоницы просто растерялась.

— Дорогие мои невесты, — ласково улыбаясь девушкам, но не глядя на меня, начал свою речь Кощей, — мне показалось, что я мало уделяю вам внимания. Поэтому, бросив все свои дела, решил посидеть с вами, узнать вас ближе и дать вам возможность присмотреться ко мне. Неволить и принуждать вас я ни к чему не собирался и не собираюсь. Если не люб я вам, значит так тому и быть. Просто прошу вас потерпеть моё общество до конца отбора и не делать непоправимых глупостей, как это произошло с Далилой.

Я поражённо уставилась на Костю: получается, девушки не знают по какой причине покончила с собой Далила, а он вон как всё перевернул. Хотя… возможно, я тоже не всё знаю. Решив понаблюдать за происходящим, промолчала, делая вид, что верю всему, что говорит Хозяин Нави:

— Если бы она сразу созналась, что её ждёт жених, я отпустил бы её. А так она вбила себе в голову, что я выберу именно её и… — Костя на мгновение замер, внимательно оглядывая девушек, а по мне скользя взглядом, как по пустому месту, — погибла. Надеюсь, что вы умнее её, и, если у вас возникнут какие-нибудь вопросы, сомнения, я всегда готов выслушать вас и помочь по мере сил. Для вас, милые мои невесты, у меня найдётся время.

На лице Кости заиграла не просто очаровательная или обаятельная улыбка, нет, она была настолько обольстительно чарующей, мягкой и искренней одновременно, что из меня выбило воздух, и я забыла, как дышать, видя лишь его одного. Из головы вылетели все связные мысли, и только где-то глубоко билось понимание: это обольщение. А потом пришло осознание: Кощей такое же провернул и со мной вчера, а я, как дура, повелась. В голове крутился вопрос: «Для чего, зачем?» — но ответов не было. Простое самолюбие, унизить ту, которая постоянно мешалась под ногами? Но это же мелочно!

От ужасного понимания предательства того, кому я за последние годы вновь открыла сердце, затряслись руки и закружилась голова. Постаравшись успокоиться и не потерять лицо, уткнулась взглядом в тарелку, стоящую передо мной. У меня никак не получалось унять бешеный стук сердца, грохочущий в ушах и не дающий услышать, что говорят вокруг.

Мучительно заставляя себя сидеть и улыбаться, время от времени поднимала глаза и видела заигрывание Кощея с демоницей, пожимание ручек светлой эльфийке, обольстительные взгляды на кумихо и поднятая чарка с воительницей. Я видела, но влюблённое сердце не хотело верить глазам. Костя уделял внимание всем девушкам, обходя им меня.

В какой-то момент я даже почувствовала себя невидимкой. Желая убедиться в обратном, глянула на Ядвигу и поймала её лёгкую улыбку, адресованную мне. Мне, а не пустому месту. Значит, я не пропала и меня видно, обо мне не забыли, а просто… наигрались. Боль острой иглой пронзила сердце, не давая вздохнуть. Хотелось уйти, но гордость не позволила. Меня столько раз предавали, что я, наверное, могла бы уже привыкнуть к этому, но к такому нельзя привыкнуть.

Что сказал Кощей Бессмертный: «Если у вас возникнут какие-нибудь вопросы, я всегда готов честно ответить на них»? Но я давно перестала выяснять отношения после предательства. Грязь, ложь, лицемерие и низость… каждый раз одно и то же. Как могла, я старалась делать вид, что происходящее совершенно не трогает меня. Хотя, в принципе, так оно и было. Я не слышала о чём говорят вокруг: улыбалась, когда смеялись все, поднимала стакан с соком, когда Яга произносила тост, ела то, что старательно подкладывал мне на тарелку Иван.

Несколько раз ловила на себе его сочувственные взгляды, но каждый раз удар локтем в его бок со стороны Ядвиги, заставлял парня отворачиваться от меня. И я была ей за это благодарна: ну не смогла бы выдержать его слов сочувствия и позорно разревелась бы. Чужая на празднике жизни — именно так я ощущала себя, глядя пустым взглядом на прекрасные хороводы навок, и всё ждала, когда же наконец нам позволят уйти. Но первыми ушли Кощей и Тозаки, игриво поблёскивающая глазами.

Не знаю, что увидела Баба Яга на моем лице или во взгляде, но вот её глаза были явно испуганными.

Кощей Бессмертный…

Мы с Ягой и Иваном долго обсуждали невест, пытаясь выявить среди них помощника или даже самого Кукольника. Ему ничего не стоило нацепить морок и лично занять место убитой девушки. Под подозрение попадали все, кроме Даши. Её столько раз пытались подставить, а теперь ещё и убить, что она сразу оказывалась вне подозрений. Да и Яга с Иваном подтвердили, что душа у неё чистая и светлая. И если подруге я привык доверять, то Берендеич за всё время нахождения в Нави показал себя настоящим товарищем, на которого можно положиться и не бояться за свою спину в бою. Кроме всего прочего, он сильный маг, видящий суть вещей. От него практически невозможно скрыть гниль в душе и подлость, если её не прятать специально. Не зря же он с первого взгляда понял суть Ядвиги.

Леонора, Тозаки, Шинла, Звана, Звана, Шинла, Тозаки, Леонора, Шинла, Звана, Тозаки, Леонора… Мы десятки раз обсудили их, сойдясь во мнении, что каждая из девушек что-то скрывает. Слишком наигранная «на зрителя» наивность и глупость Леоноры. Тайна Тозаки и её отложенное желание. Сильные негативные эмоции Шинлы. И Звана: умелая, всё видящая и подмечающая, держащая свои мысли и эмоции в узде. Так кто из них?

К утру бессонной ночи нервы натянулись уже до предела, а ещё этот дурацкий пикник. Нет, идея, может, и не плохая, но чем ближе было время сбора, тем неспокойнее становилось на душе. В голове всё чаще мелькала мысль, что я что-то упускаю, но понять, что, никак не удавалось. К поляне, выбранной Ядвигой, я подходил последним, внимательно сканируя окружающее пространство. Но кроме охраны ничего и никого не заметил, немного успокаиваясь.

Все невесты уже находились на месте. Атмосфера, правда, оказалась странной, но всё вылетело из головы, когда я увидел Дашу. Её глаза светились счастьем, а чуть игривая улыбка заставляла кулаки сжаться. Желание схватить её и сбежать было настолько сильным, что пришлось прикусить щеку, приводя себя в здравомыслящее состояние и тут же залечивая рану.

План не обращать на девушку внимания и постараться показать всем, что она мне неинтересна изначально был глупым. Делать вид, что Даша для меня пустое место оказалось не просто сложно, а почти невозможно. И я окончательно убедился в том, что эта взбалмошная егоза стала мне безумно дорога. В душе полыхнуло удивление: неужели я, и правда, влюблён? Разве такое может произойти со мной?

Понимая, что если я окажусь рядом с соблазнительно улыбающейся Дашей, то не сдержусь и открыто проявлю свои эмоции, плюхнулся между Леонорой и Шинлой. Эти две девицы были сами по себе прекрасным раздражителем для меня. Они смогли отвлечь от посторонних мыслей: одна, что-то весело-наивное чирикающая в одно ухо, а другая, пытающаяся более тонко соблазнить меня. Вздохнув и собравшись с мыслями, начал произносить заранее заготовленную приветственную речь: «Дорогие мои невесты…» — слова лились сами собой, а я вплетал в них обольщение и подчинение, внимательно следя за девушками. Они поплыли сразу все, кроме Званы. Воительница будто была готова к этому: прямой взгляд и лёгкая улыбка говорили, что она не в обиде. Следующей пришла в себя Даша, возмущённо и зло посмотрев на меня. А затем в её глазах промелькнула обида, острым ножом полоснувшая по сердцу, которого я давно лишился.

Тозаки оказалась третьей, кто смог сбросить мой гламор[4], ехидно махнув хвостом. Ну тут я даже не сомневался, с её-то силой. А вот Шинла и Леонор — нет. И вот это было странно. На эльфийку, пользующуюся гламором постоянно, он вообще не должен был подействовать.

Пока я расточал улыбки и заигрывал с невестами, стараясь не смотреть на Дашу, Ядвига разлила всем собственноручно сваренную медовуху с добавленным в неё тайным ингредиентом, развязывающим язык. Отведя глаза девушкам, нам с Иваном она налила чистой воды. В руки Даше была передана кружка с соком. Мы заранее обговорили этот момент, так как девушка не переносила даже слабый алкоголь.

Как только я заметил действия снадобья правды, а Яга дала отмашку мавкам завести одурманивающий хоровод, приступил к аккуратным расспросам. Было противно вытаскивать на свет их гнилое нутро, но на то я и Кощей, чтобы убирать грязь и тьму. Шинла просто светилась от счастья, что я обратил внимание на неё и отверг остальных невест, особенно Дашу, время от времени кидая на неё победные взгляды. Понять бы ещё почему она так невзлюбила именно землянку? Вот только сейчас на это не было времени. Но демоница была искренна и честна в своих чувствах.

А вот Леонора удивила. Да, наивная, но не простушка, хитрая интриганка. Она аккуратно выводила Шинлу на эмоции, подогревая её тёмные стороны и тем самым убирая свою, как она думала, единственную соперницу. В остальных девушках она не видела ровню себе, и это очень сильно удивило в ней.

Легко поддерживая интерес девушек, я обратил внимание на Звану. На неё не подействовало зелье Яги, и она равнодушно наблюдала за попытками мавок завлечь её в свой хоровод и одурманить, как они это сделали с Тозаки. Кумихо кружилась с ними, счастливо смеясь и получая удовольствие от всего происходящего. Её эмоции искрились радостью. Они оказались чистыми и шли от души и сердца. Что и подтвердил Иван, поймав мой вопросительный взгляд. Именно сейчас она была настоящей, светлой девятихвостой лисицей. Но, главное, её не интересовали ни я, ни отбор и ни остальные девушки, вот в чём заключалась её правда.

— Звана, я хочу с тобой ещё выпить, — я поднял чарку, передавая её воительнице.

— За что же мы выпьем с тобой? — лукавая очень знакомая улыбка осветила её лицо, и я вновь поймал себя на мысли, что не могу вспомнить на кого она похожа.

— Предлагаю за наше знакомство, встречу и… — чарка Званы соприкоснулась с моей, и девушка перебила, не дав договорить:

— А вот это «и…» пусть останется на потом, — её глаза лукаво смеялись, заставляя меня еле сдерживать свою подозрительность.

Неужели это Хелио под мороком? Но вроде у Званы нет повадок избалованной истерички. Тогда кто она, почему никак не могу вспомнить, кого она мне напоминает?

— Кстати, к нам идёт наша лисичка, — тепло улыбнулась Звана, возвращая меня из задумчивости и привлекая внимание к кумихо.

— Кощей, — Тозаки светилась счастливой улыбкой, — я хотела бы именно сегодня получить свой подарок. Но здесь, — она повела хитрыми глазами по поляне с кучей народа, — будет неуместно. Можно я тебя украду? Тем более, как мне кажется, посиделки на природе уже подходят к концу.

В общем-то она была права. Наш обед плавно перетёк в ужин. Да и всё что мы хотели выяснить, мы узнали: помощников Кукольника, как и его самого, среди невест не было. А значит, я могу уйти и разузнать чего же так хочет от меня лисица.

— Дорогая моя Тозаки, я весь во внимании и готов слушать тебя хоть весь вечер, — надеюсь, улыбка получилась искренней и галантной, чтобы она поверила мне.

Подхватив девушку под локоток под завистливые взгляды невест, повёл хитро улыбающуюся кумихо к замку. Она всем своим видом показывала, что собирается соблазнять меня. Это было настолько правдоподобно, что я даже на мгновение поверил ей. Понимая, как мы выглядим со стороны, бросил косой взгляд на Дашу. И чуть не споткнулся, из её искрящихся и всегда живых глаз пропала жизнь. Сейчас они были пусты, будто у плохо сработанной куклы.

Ну, старая, я тебе припомню этот пикник и запрет что-либо объяснять Даше!

* * *

[4] Гламор (или Чары) — это форма магии скрывающая суть вещей или внешний вид применившего его. Он заставляет вещи выглядеть иначе, чем они есть на самом деле. Правильно выполненный, гламор создает идеальное подобие в уме наблюдателя и отлично скрывает истинную форму вещи под гламором.