Замуж не напасть, как с Кощеем не пропасть!

Глава 6

Моё сердце билось как ненормальное. Оглянувшись, я увидела тупик. Не веря глазам, попыталась потрогать, но рука провалилась. Иллюзия? Высунувшись обратно, оглядела проход, по которому шла раньше. Представив, как выглядит моя голова, висящая на стене без туловища, нервно икнула и вернулась назад: не стоит пугать невинных невест, вдруг ещё кто попытается сбежать, а тут я «висю». А мне стоило задуматься: раз проходы в замке скрыты иллюзией, то, наверное, стоит стены проверять руками, чтобы не пропустить их, потому как глазами я ходов не вижу. Оглядевшись ещё раз и постаравшись запомнить место перехода, поспешила дальше.

Пальцы сами собой дотронулись до шершавой стены и заскользи по ней, повторяя мой путь. В какой-то момент рука вновь провалилась в иллюзию, и я шагнула в новый проход. Стоя в лёгком платье на свежем осеннем ветру, глупо хлопала ресницами, смотря на тёмные и страшные силуэты деревьев. Удивительное дело, днём в саду, по ощущениям, был жаркий июль, а тут явно стоял конец октября. Ещё раз окинув взглядом безрадостный пейзаж, решила, что сейчас без подготовки мне тут нечего делать.

Поёжившись и обхватив озябшие плечи руками, я шагнула назад в тепло коридора и тут же больно стукнулась лбом о холодный шершавый камень. Ещё не веря в происходящее и шипя от боли, я потирала многострадальный лоб. Наконец ужас произошедшего начал доходить до меня. Какой лоб? Меня тут сожрут и имени не спросят! Подрагивающие от испуга руки лихорадочно заскользили по влажному холодному камню стен, ощупывая, пытаясь найти скрытые рычаги, или другие механизмы для открытия прохода, но он оказался односторонним. Вот это номер, такой подставы я не ожидала.

Растерянно оглянувшись по сторонам, уже собиралась кричать и просить пустить меня обратно, когда увидела Кощея со скелетом. Ну они же точно будут возвращаться в замок, а значит, мне надо держаться поближе к ним. Решив свою проблему, радостно поскакала вслед за провожатым, совершенно позабыв, куда они могут направляться, сейчас меня волновало только желание вернуться в тёплое помещение.

Пока эти двое, а точнее господин здешних мест с подчинённым, шли по широкой дороге, я, как заправский шпион, пряталась за кустами. Ну да, всё объяснялось желанием не попасться мужчине на глаза, но чем дальше мы отдалялись от замка, тем больше я проклинала эту маскировку. Передвигаться от куста к кусту по корням, кочкам и другим неровностям то ещё удовольствие в длинном платье, а если кустики низкие, да ещё и отовсюду раздаётся змеиное шипение… Быррр…

Впрочем, азарт захватил с головой, и меня даже не волновало, что мы всё дальше уходим от замка, возвышающегося за спиной тёмной мрачной громадой над окружающей местностью. Дорога, рядом с которой я пробиралась по кустам, была широкая, на вид утоптанная, ею явно часто пользовались. Уж если что — добежать до замка по ней не составило бы для меня труда, а там буду орать как резанная и переполошу весь замок.

Успокаивая себя такими мыслями, я постаралась максимально близко подобраться к Бессмертному. И чуть не выдала себя, не ожидая, что они резко остановятся, почему-то я была уверена, что мы ещё не дошли до места назначения. В неверном свете луны, прячущейся за облаками, отодвинув ветку куста в сторону, я не сразу смогла рассмотреть, что мы добрались до кованых ворот. Взмах руки хозяина замка показался театральным и наигранным, но сразу за ним произошло несколько событий, словно мир только и ждал этого жеста.

Выглянувшая луна осветила небольшой пятачок, точно подсвечивая главного героя на сцене. Величественная фигура с поднятой рукой притягивала взгляд, на его плечах развевался плащ, будто от порывов сильного ветра. Мой взгляд зацепился за корону на голове, состоящую из острых неровных линий, её точно раньше не было, иначе бы я заметила. Ошеломлённая преображением Кощея, я во все глаза смотрела на происходящее. Раздался тихий металлический лязг: перед хозяином Нави медленно и со скрипом открывались врата. Надо сказать жутковатое творчество, из костей и черепов, искусно вылитых в чугуне, завораживало и пугало.

Сейчас парень, которому я язвила и отвечала колкостями при каждой нашей встрече, выглядел в высшей степени внушительно грозным и даже устрашающим. Сглотнув отчего-то вязкую слюну, вставшую в горле неприятной горьковатой массой, я прикрыла глаза и помотала головой, выкидывая оттуда величественный образ сказочного злодея.

Когда врата полностью открылись, из темноты с той стороны вышла фигура. Странные угловатые, будто изломанные движения своей неправильностью притягивали взгляд. Опущенная голова в сине-красном колпаке, отдалённо напоминающем шутовской, не давала разглядеть пришедшего. Со своего наблюдательного пункта я могла видеть только светлые, словно седые и какие-то неживые, пакли длинных волос, свисающие на лицо, да окутывающий фигуру синий плащ со странными тёмными пятнами.

Любопытство когда-нибудь меня погубит. Более умной мысли, чем подобраться поближе, чтобы разглядеть, в мою дурную голову не пришло. Придумано — сделано. Со своего нового места наблюдения я жадно рассматривала пришедшего, когда оно подняло голову. Зажав рот рукой, чтобы никто не услышал моего крика ужаса, во все глаза уставилась на монстра.

Вполне обычные человеческие черты лица можно было бы назвать нормальными и привычными, если бы не серая кожа, ярко-алые губы и… глаза. Вернее, один, мутно-жёлтый, затёкший кровью, без радужки и со зрачком, хаотично плавающим в жуткой склере, он представлял собой чудовищное зрелище. Второго глаза не было. Вместо него скрепками и скобами к лицу прицепили стеклянную линзу, за стеклом которой, будто живая, плескалась и перетекала кровь. Это смотрелось настолько страшно, что я, сглотнув и постаравшись удержаться на трясущихся ногах, поторопилась перевести взгляд куда угодно, лишь бы подальше от страшных глаз неизвестного. Поэтому уставилась на почти шутовской колпак, по центру которого было вычурное украшение, возможно, оно и смотрелось бы красиво, если бы не входило вертикально в центр лба, удерживая головной убор. Шутка «Как прибили, так и держится» заиграла новыми красками. Меня замутило, а чудовище открыло рот полный острых, словно иглы, зубов.

— Приветствую тебя, Кощей! — скрипучий неприятный голос не добавил очарования гостю.

Ноги подкашивались, а желудок бунтовал, поэтому перевела взгляд на того, на кого было приятно смотреть: на героя, закрывающего меня своей грудью от страха небесного.

— И тебе не хворать, Лихо, — безэмоционально ответил Бессмертный, не шелохнувшись.

Так они и стояли по разные стороны невидимой границы.

— Не скажешь, кто посмел разбудить тебя?

— Не знаю, я его не видел, — равнодушно ответил Лихо и тут же добавил: — Я голоден! А у тебя вкусно пахнет. Не поделишься едой? — в его руке откуда-то появился череп, что гримасничал и непонятно как мог строить страшные рожи.

— Ты во сне совсем мозги растерял? Когда это я делился своим? — мне показалось, что какая-то эмоция проскользнула в бесстрастном голосе парня, но я так и не поняла какая.

— И всё-таки тебе придётся накормить меня, — фигура Лихо словно выросла, а голос прозвучал агрессивно пугающе.

— Ты угрожаешь мне? — с деланной весёлостью Кощей смотрел на Лихо, но его фигуру начала окутывать дымка тьмы, преображая парня в нечто иное, запредельное для моего сознания.

— Что ты, — залебезил монстр, убирая в складки накидки череп и выставляя перед собой скрюченные руки, — но мне надо поесть, и я чую запах землянки. Её одной мне хватит надолго…

— Нет, — бросил Кощей как отрезал, — никогда не отдам своё, даже если оно мне и не нужно…

Слова неприятно задели, и я обиженно засопела: «Не больно-то и хотелось, ты мне тоже не нужен».

— Тогда пусти на Землю, — чрезвычайно длинный язык выскользнул из пасти монстра, облизываясь в предвкушении.

В глазах потемнело от нарисованного моим воображением ужаса.

— Ты знаешь закон, — спокойно бросил парень, — нельзя ходить в не магические миры, — и ехидно добавил, — но тебе я сделаю подарок: открою проход в один мирок — наешься там.

В руке Бессмертного сверкнул клинок, и молния ударила у ног Лихо, разверзая землю.

— Не-е-е-ет… — истошно заорал монстр, проваливаясь в ярко полыхающий портал.

Земля сомкнулась, поглотив его, и наступила тишина, которую нарушил скрип закрываемых врат.

— Как он мне надоел, — голова Кощея опустилась. — Надеюсь, там надолго отобьют у него охоту жрать, а светлые вибрации напитают тело и вновь погрузят в сон.

— Так может его… того, — подобрался к хозяину слуга-скелет, до сих пор тихонько стоящий в стороне, и старающийся не отсвечивать.

— Чего «того»? — не понял Бессмертный.

— Упокоить раз и навсегда, — разъяснил скелетон.

— Нельзя, — вздохнул хозяин царства Нави, — в мире должно быть равновесие, а без Лихо будет перекос светлых сил.

— Как же вам тяжело с Бабой Ягой равновесие-то это держать! — льстиво заглядывая в глаза, скелет смахнул листочек с плеча хозяина.

— Ты не подхалимничай, а найди того, кто Лихо разбудил. Не нравится мне, что это сделали в тот момент, когда в замке столько девиц.

— Конечно, хозяин, — чуть склонился слуга.

— И вот ещё чего, — обернулся Кощей, собираясь уходить, — ту девицу, что прячется в кустах, отведи в её комнату.

В моём направлении посмотрели две пары глаз. Вернее одна, тёмная, с мрачным огнём в глубине, и горящие зелёным огнём провалы глазниц скелета, а я икнула то ли от страха, то ли от холода, понимая, что всё-таки попалась.

Утро следующего дня, кабинет Кощея Бессмертного…

Стук в дверь отвлёк от старинного манускрипта, который я восстанавливал буквально по кусочку, чернила выцвели настолько, что каждый символ приходилось восстанавливать по отдельности. Недовольно оторвавшись от любимого занятия, укрыл защитным куполом свиток и щелчком пальцев распахнул входную дверь.

— Входи, ты чего как не родная трёшься у дверей? — с удивлением наблюдал, как в открывшийся проём осторожно заглядывает Ядвига. — То с пинка влетаешь ко мне в кабинет, то скромно стучишься…

— Да кто тебя вспыльчивого разберёт, в каком ты настроении после вчерашнего, — с удобством устраиваясь в мягком кресле и подпихивая под спину неизвестно откуда появившуюся подушку, Яга с любопытством окинула взглядом кабинет, словно видела его впервые. — Ну рассказывай, что у тебя «хорошего» произошло, пока я по своим делам уходила.

— «Хорошего?», — я скривился, как от зубной боли, — а то сама не знаешь?

— Знаю, конечно, — не стала отнекиваться Яга. — Я хоть и была занята, но одним глазком присматривала за тобой с девицами.

— Ну раз всё знаешь, — хищно ухмыльнулся, пытаясь запугать Ядвигу и почти нависая над заинтересованно следящей за моими действиями подругой, — то должна понимать, что ты мне задолжала за прогулку в саду!

— А чёй-то? — тут же взвилась она.

— А той-то, — передразнил, раздражённо припоминая всё произошедшее. — Во-первых, это твоя идея подсмотреть, да подслушать. Что за магию ты на мне применила, раз я поддался на уговоры? Чтобы я, да по кустам прятался в собственном… — от возмущения аж горло перехватило.

Мои, пылающие праведным огнём негодования, глаза встретились с наиграно невинным взглядом Ядвиги. Ведьма! Но не дав ей возразить или объясниться, продолжил:

— Во-вторых, это ты призвала землянку, а от неё одни беды с самого начала! Не девица, а чудовище лесное! Так что за набитую шишку на лбу ты мне тоже задолжала, — в глазах аж потемнело от воспоминаний. — Стыд и позор… — закончил уже гораздо тише.

— А вот отсюда поподробней, — потребовала Яга, нетерпеливо подаваясь вперёд. — Сам знаешь, моё наливное яблочко старой модели, сбоит временами, не всё видно.

— Эта полоумная девица, нет чтобы гулять со всеми, попёрлась в дальний конец парка и там дуб обнаружила. Благо Баюн с Русалкой её издали заметили, да на кухню ушли, гостинцы твои уплетать, — вспомнив, погрозил пальцем Ядвиге: — Брось мне кота баловать сметаной, и так обленился: мышей совсем не ловит.

— Ты не отвлекайся, дальше-то, что было? — отмахнулась женщина, совсем не испугавшись.

— Что, что, на качелях она качалась и туфлей мне так метко зарядила, — сам не понял, как рука неосознанно дёрнулась потрогать лоб. — Но меня другое беспокоит… — не договорив, удивлённо взглянул на Ягу. — Чего смешного?

— Да я вспомнила выражение твоего лица, — больше не сдерживаясь, в голос заржала женщина, — ох, и морда у тебя была, ты б себя видел!

— Ведьма, как есть ведьма, — обидно было видеть, как над тобой потешаются, не привык я к такому.

— Да ладно, Кость, не обижайся, — Яга вытерла расшитым платочком выступившие слёзы на глазах, — просто ты не был готов к нападению. На твоём месте любой бы удивился, — видя, что я успокаиваюсь и оттаиваю, уже серьёзно поинтересовалась. — Так что там с этой туфлей?

— Да странно там всё, говорю же, — я присел в кресло напротив Ядвиги и задумчиво прокрутил массивный перстень с черепом на пальце, сколько себя помню, он всегда был со мной, сидел свободно, но вот снять не получалось, — на землянке след Лихо ощущался, он за ней и пришёл. Но вот кто его разбудил, да натравил на девушку, не понять. А главное, зачем? И вот ещё что, туфелька не просто так слетела, её направили, да и силы в удар не жалея плеснули.

— Охрану усилил? — подобралась Яга, вмиг становясь серьёзной. — Всех слуг проверил? Может, у кого печать верности сломана?

— Усилил. Проверил, — досадливо отмахнулся от неё. — Ты лучше скажи, у тебя есть идеи, кто мог Лихо разбудить, да на одну из невест натравить?

— Не знаю даже, — пожала плечами Ядвига. — Врагов у тебя много, но таких могущественных, вроде бы, не было.

— Вот то-то и оно, — я задумчиво кивнул, мысленно перебирая знакомых богов и высших магов.

— Кость, я даже не сомневаюсь, что ты найдёшь и накажешь этого смертника. Сколько уже такое происходило за твою долгую жизнь, ты мне лучше о другом расскажи, — лукавая улыбка появилась на молодом и красивом лице Ядвиги, — какая из невест глянулась тебе?

— Да ни одна, — не понимая о чём она говорит, удивлённо смотрел на подругу. — Мне этот отбор нужен только чтобы проклятие снять. Я бы вообще женился на первой попавшейся, но ты ведь утверждаешь, что это не поможет.

— Ага, и поэтому ты решил не жену любимую найти, а помощницу? — недовольно проворчала Яга, явно не ожидая ответа.

— Любовь? — удивлённо посмотрел на ведунью. — Ты в своём уме, старая? Какая любовь в нави? Тут царит смерть и тлен!

— Да, да, да… Не начинай нести эту ересь опять, — рыкнула на меня подруга, устало закатив глаза и проигнорировав мои слова про «старую». — У тебя нежить и нечисть живут припеваючи, ты тоже не дух святой, из плоти и крови, али я не права? — Ядвига недовольно сощурила глаза, рассматривая меня так, будто думала, чем меня ещё по головушке приложить. — Тебе самому-то не тошно одному? — видимо понимая, что мы вновь сорвёмся в извечный спор, Баба Яга поспешила сменить тему разговора: — Ну раз тебе никто не понравился, тогда перед кем ты вчера ночью так красовался? — с хитрой улыбкой посматривая на меня, она расписывала встречу с Лихо и насмешничала. — Как павлин перья распустил, себя любимого во всей красе показал, да корону тьмы нацепил, ох, хорош чертяка… — причмокнув губами, будто смакуя, и стрельнув игриво взглядом, всё-таки спросила: — Так перед кем?

— Глупости не мели! — я поднялся, отворачиваясь и делая шаг к рабочему столу. — Ты не забыла, что у меня перед воротами Лихо стояло и собиралось бросить мне вызов? Мне следовало пресечь его намерения и не доводить до побоища, — сейчас, говоря всё это подруге, понимал, как смехотворны мои оправдания, но и признать, что хотел показать себя перед дерзкой землянкой не мог. — Вот поэтому и корона, и выпущенная из-под контроля сила…

— Ага, ага, — тут же подхватила Яга, перебивая меня, — и луна удачно так подсветила тебя любимого, и ветерок вдруг подул, развевая плащ и волосы. Ну да, ну да, — с совершенно серьёзным лицом Ядвига покивала на мои слова, вот только в глазах плескалась насмешка с искорками лукавства. — Всё для Лихо, чтобы его очаровать.

— Тьфу на тебя! — не выдержал я, раздражённо усаживаясь в рабочее кресло.

— А ты не плюйся, — поморщилась Яга, — лучше скажи, какой конкурс сегодня будем проводить? Или ты опять задумал какое непотребство? Может, заставишь невест полы тебе в замке мыть? А то ведь у тебя бедненького и убраться-то некому? — увидев моё удивление от своих слов, подруга потрясённо выдохнула: — Что, действительно думал заставить их полы мыть?

— А что такого-то? Сидят, ничем не занимаются, пусть хоть пользу приносят, — с досадой буркнул, сам понимая, что сморозил глупость. — Да и откуда я-то знаю как отбор проводить? Вот в землях яви как невест для правителей подбирают?

— Ну смотрины им устраивают, — начала перечислять Яга и тут же замолчала, поражённая догадкой: — Так ты их что, даже не рассмотрел?

— Почему, — смутился я, — ещё в первый день призыва, — перед глазами всплыло лицо девицы, которую хотелось придушить собственными руками.

— Всё ясно с тобой! — поставила диагноз подруга. — Сегодня будешь сидеть на своём троне и красоваться не перед Лихо, а перед невестушками, — услышав мой недовольный тихий фырк, Ядвига, повысив голос, припечатала: — И будь добр выглядеть как сказочный принц, а не как всемирное зло. И присмотрись к невестам повнимательней, формы там, личико! Вдруг кто и глянется тебе. А кроме этого, растряси свою сокровищницу, да подарочки им сделай!

— А это-то зачем? Они что золота не видели? — недоумённо приподнял бровь, на что Баба Яга тяжело вздохнула:

— Вот и проверь, кто до золота жаден, алчных девиц нам в жёны не надобно, пусть она и красавицей писаной будет.

— Да зачем оно им? — я всё ещё не понимал доводов старой подруги.

Тоже скажет, жаден! Да пользы-то от золота мало, одно полезное свойство у солнечного метала, тьму разгонять, да на себя собирать особо тяжёлые эманации смерти. Вот я и установил оброк на владык царств яви, потому как не рождалось золото в мире нави. А из этого мягкого метала я по всей границе меж явью и навью установил сторожевые охранные столбы с заклинаниями замка без ключей, не давая тьме лезть к людям.

— Вот и посмотришь какая из невест жадная. Такую не перевоспитаешь. Она за кусок золота душу продаст.

Обдумав идею Ядвиги и так и этак, согласился, она царства яви получше меня знает, может, и есть в её словах толк.

— В таком случае я поставлю перед ними большой сундук с золотыми украшениями и разрешу брать всё, что им приглянется, — подумав, озвучил своё решение.

У меня ещё оставались вопросы к Яге, когда магические охранные струны оповестили о проникновении на мои земли, и в кабинет ворвался мой помощник, сообщая:

— Мост через Смородину проявился. На него герой ступил уже, тебя требует!