Астарская Академия. Портал в Асшанию

Глава 27

Несколько часов мы петляли по лесу, запутывая следы. На нас шла охота.

Лерран строго-настрого запретил пользоваться любой магией, чтобы ни одно плетение, ни один крошечный сгусток силы не вырвался наружу и не оповестил наших преследователей.

К утру я валилась с ног, не говоря уже о верховном маге – на каких силах держался он, мне было совершенно непонятно. Разве что на своей нескончаемой воле. Но я видела, как Торнейту тяжело, и мысленно просила Луны-Близнецы дать нам передышку. Дать нам убежище.

Мы преимущественно молчали. Во-первых, говорить на ходу, уворачиваясь от веток и огибая глубокие, покрывшиеся ледяной корочкой овраги, было неудобно. А во-вторых, я все еще не могла переварить ту мысль, что убить нас пытались не чужие асшанские тали, а дормундские маги. Свои! Кто являлся их целью, я или Лерран? Знали ли они, что нас уже нет в домике, или били на поражение? Кто отдал им приказ о нападении, если королевские стихийники, вообще-то, подчиняются верховному магу?

Я так погрузилась в собственные размышления, что пропустила момент, когда маг сменил курс; теперь мы не петляли, а пробирались строго на восток.

Вскоре Лерран остановился и, словно вспоминая что-то, выбирал между двумя тропами. Кивнув сам себе, свернул на правую. Через десять минут мы уперлись в домик, практически как две капли воды похожий на предыдущий.

Здесь тоже не стояло никаких защитных заклинаний и не ощущалось магии, и я догадалась, что это не совпадение.

– Таких домиков много? Это какие-то специальные убежища? – спросила я, когда мы оказались внутри.

– Ими пользуются перебравшиеся в Дормунд асшанцы, – подтвердил мое предположение маг. – Их целая сеть: на западе, ближе к границе, укрытий больше, на востоке – меньше. Правило одно: ни в коем случае не творить магию. Так сохраняется их «невидимость».

– Откуда ты знаешь расположение этих убежищ?

– Как талю Т’хорну, мне известно многое, – криво усмехнулся Лерран. – Ты ведь не про домики хочешь разговаривать, Аринна. Так спрашивай. Уверен, что от слежки мы оторвались, и в ближайшее время снова бежать не понадобится.

Я глубоко вздохнула, собираясь вывалить свои вопросы на мага, но увидев, с какой силой он держится рукой за столешницу – так, что костяшки пальцев побелели! – помотала головой. Не для того я Леррана двое суток выхаживала и хилиной отпаивала, чтобы сейчас, шатающегося от слабости, спасшего нас от стихийников, мучать расспросами. Подождут.

– Нет. Договорим, когда ты окончательно восстановишься и придешь в себя, – строго заявила я.

– Командирша, – еле слышно прошептал он, однако в его глазах плясали смешинки.

В этом доме была полноценная спальня, а еще – в шкафу нашлись чистые вещи, в которые я с удовольствием переоделась после того, как приняла ледяной душ. Лерран не разрешил воспользоваться даже секундным заклинанием для подогрева воды, строго сказав, что единственное магическое исключение, которое он позволит – это проверка портального артефакта. Поэтому из ванной я вернулась, все еще дрожа. И то, что Лерран растопил камин, никак меня не спасало.

А вот верховный маг после умывания, наоборот, порядком взбодрился. Пробурчав себе под нос, что, учитывая его вечные ледяные руки, это подходящая для него температура, я с завистью смотрела на довольного мужчину.

Присев на кровать и заметив, что я так и стою посередине комнаты, Лерран произнес:

– Рейгош, ты, конечно, можешь поспать на полу, но кровать достаточно широкая, чтобы уместить нас двоих. Или боишься, что не сможешь вести себя прилично?

Он коротко усмехнулся, а я от смущения, возмущения, но больше всего – от возникших в голове образов, запылала так, что на мне можно было воду кипятить. Зато согрелась.

Пока маг валялся без сознания, я спокойно ночевала рядом с ним. Но пришедшего в себя Леррана я побаивалась. Точнее, даже не мага, а того, как влияло на меня наше вынужденное уединение. От одного его присутствия и долгих пронзительных взглядов меня шатало так, как будто во мне плескалась асшанская фруктовая настойка.

Я сглотнула и забралась в кровать.

​​– Раз у тебя есть силы шутить, значит, и рассказывать найдутся. – Фраза вышла несколько грубее, чем планировалась. Мне хотелось не показать своего смущения магу, но я, кажется, слегка перестаралась.

Однако повернув голову, увидела, что Торнейт уже заснул. Напряженное лицо мужчины расслабилось. Не удержавшись, я провела пальцами по его щеке, а затем, испугавшись своей вольности, резко перевернулась на другой бок, спиной к Леррану и попыталась заснуть. Удалось мне это быстро, но облегчения не принесло.

Мне снились Луны-Близнецы, предупреждающие об опасности. Старуха-прорицательница, обеспокоенно качающая головой. Брат, умоляющий вернуться домой. Родители, обещавшие защитить меня «во что бы то ни стало».

А еще – ядовито улыбающийся ххар.

«Все пути приведут тебя ко мне, Аринна, – шептал он. – Зачем противиться этому? Покажи, где ты… где ты… где ты…».

От ужаса, сдавившего внутренности, я вскрикнула и проснулась. Надо мной тут же нависло озабоченное лицо мага. Увидев панику в моих глазах, он сгреб меня в объятия и крепко прижал к себе.

Его сердце билось едва ли не быстрее моего.

– Чего ты так напугалась?

– Мне снился К’хаерн, – прошептала я, уткнувшись в его горячую шею. – Точнее, много что снилось, но конкретно этот сон был необычным… Будто и не сон вовсе. Словно ххар – совсем рядом! Ищет меня!

Я почувствовала, как Лерран напрягся, и вскинула голову. Губы мага были плотно сжаты, глаза с золотыми зрачками гневно сощурились.

По спине побежали мурашки.

– Это не сон… – в ужасе произнесла я. – Ххар попытался пробраться ко мне в голову?! Торнейт!

– Ш-ш. – Он успокаивающе провел рукой по моим волосам и обхватил ладонями лицо: – Никто не причинит тебе вреда, слышишь? Ни асшанцы, ни дормундцы. Я не позволю.

– Объясни, почему все хотят меня уничтожить? Даже свои! Свои-то за что?

Лерран тяжело вздохнул.

– Из-за меня, Аринна. Если бы ты дала мне умереть, если бы не спасла невероятным, непостижимым образом от «ловушки смерти»… Теперь они считают, что ты со мной заодно.

– Кто «они»? Кто пытался тебя убить?

– Кристиния, – хмыкнул он, явно предполагая мою реакцию.

– Она посмела напасть на верховного мага? – Задав вопрос, я мгновенно вспомнила разговор, произошедший в Астарской Академии между мной и Лиссер-старшей. – Кристиния предупреждала меня, что ты опасен. Утверждала, что есть отдельная группа стихийников, собранных королем и подчиняющаяся лишь ему. Что они подозревают, что ты находишься под влиянием Асшанской Империи!

– Все верно, – маг ничуть не удивился. – Отличная идея, не правда ли? Видишь ли, тех, кто войдет в эту группу, мы с королем выбирали вместе.

– Подожди, – непонимающе нахмурилась я. – Это как?

– Аринна, король, разумеется, в курсе, какое положение я занимаю в Асшании. Но его осведомленность хранится в строгом секрете. В настолько строгом, что ты – третий человек, посвященный в тайну.

Неловко заерзав, я смущенно посмотрела на Леррана. Сколько раз я сомневалась в нем? Сколько раз мучительно думала, на чьей он стороне?

– Объясни, зачем ты сам создал группу, которая считает, что ты – асшанский шпион?

– Пока К’хаерн уверен, что я на его стороне, я могу действовать во благо нашему королевству. Но ххар не дурак. Он в курсе, что в Асшании есть шпионы Дормунда. Было бы странно, если бы они не доложили королю, что верховный маг часто появляется в Махаррском дворце и пользуется милостью ххара…

– То есть, чтобы не навлечь на себя подозрения ххара, ты навлек подозрения королевских стихийников?

– Именно, – кивнул он. – Мы с королем тщательно отобрали кандидатуры и контролировали действия отряда, так, чтобы все выглядело реально. Но Кристиния устала ждать от короля единственно верного, как она считает, шага – увольнения меня с должности и проведения ментальной проверки. И решила действовать по-своему. Она и еще парочка магов встретили меня у границы. Но несмотря на «ловушку», я смог вырваться. Когда маги поняли, что заклинание, которое должно было меня убить, рассеялось, пустились в погоню.

– Почему ты не расскажешь правду? Хотя бы Лиссер?

– У К’хаерна везде есть осведомители, нельзя про это забывать.

– Ты считаешь, что Кристиния – человек ххара? – Я практически не удивилась. В целом это вполне укладывалось в характер Лиссер-старшей.

– Нет, Аринна, я не думаю, что Криста – шпион. Она просто очень ответственно относится к своим обязанностям. Но посвящать ее сейчас, когда на кон поставлено так много… Слишком опасно.

– А что… – Я начала задавать очередной вопрос, однако Лерран жестом остановил меня.

– Я обещаю, что все тебе расскажу, моя любопытная артефакторша, – улыбнулся маг, а у меня внутри все перевернулось от этого его «моя». – Но по частям, договорились? Нам нужно как можно скорее завершить портал.

– Нам?

– Именно. Мало кому выпадает шанс заполучить в помощники верховного мага и покомандовать им.

– Тогда за работу, Лерран! – хихикнула я.

– Лорд Лерран, – занудно поправил меня он, а затем расхохотался.

Работать вдвоем оказалось легко и комфортно – маг понимал с полуслова, что от него требуется, а скорость, с которой он выводил финальные плетения, существенно превышала мою. Сказывались его опыт и высокий уровень владения магией.

– Да ты издеваешься, – бурчала я, когда он подсовывал мне законченные заклинания и требовал следующей задачи. – Понять не могу, почему ты не создал портальный артефакт еще лет так десять назад?

– В артефакторике важны не только знания и магическая практика, – покачав головой, серьезно произнес он. – Воображение, умение взглянуть на идею совершенно с иной стороны – вот что отличает поистине талантливого артефактора. Сколько, по твоим прикидкам, нам осталось?

– Не больше пары дней, – оценив выполненную за сегодня работу, обрадованно воскликнула я. – Что дальше?

– Спасать Дормунд, – мрачно ответил маг.

Я, затаив дыхание, смотрела на Леррана в ожидании продолжения.

– Это долгий разговор, Аринна. Мне придется начать с самого начала. – Он тяжело вздохнул. – Стычки с Асшанией происходили всегда. Дормунд – единственное по силе королевство, способное противостоять Империи. Асшанцы прекрасно это понимают и ищут способы нас ослабить.

Когда в одной из схваток погибла моя семья, мне было около двадцати. Я поклялся отомстить ххару, и движимый местью, смог чудом добраться до Махарры живым. Там меня, разумеется, мгновенно схватили.

Я должен был разделить участь своей семьи, однако К’хаерн разглядел во мне потенциал, увидел выгоду и подчинил себе, едва не убив в процессе – так сильно я не хотел превращаться в его марионетку. Обучив асшанской магии, он отправил меня на первое задание.

Я вернулся в Астар предателем, шпионом; против своей воли я снабжал ххара нужной ему информацией, выполнял его приказы. Карьера моя при этом шла в гору – словно кто-то вполне себе закономерно перетаскивал меня с одной ступеньки на другую.

Примерно в то же самое время я наконец смог отыскать мага, которого К’хаерн приказал мне вернуть в Махарру. Вот только на полпути к Асшании моя пленница, молодая девушка с сильно выраженным талантом к ментальной магии, смогла частично снять наложенную на мое сознание волю ххара. Я все еще был его пешкой, он все еще мог контролировать мои действия, особенно в Асшании, но в Дормунде… В Дормунде я был свободен.

Девушка убедила меня отпустить ее и соврать об этом К’хаерну. Она ненавидела отца и не собиралась возвращаться обратно в Махарру.

– Отца! Ххар искал дочь? – прервала я монолог Леррана. И ахнула от пришедшей в голову внезапной мысли. – Профессор Катина Ардейл! Она – дочь К’хаерна?!

– Верно, – подтвердил маг. – Сбежавшая из-под его власти в Дормунд. Катина многим мне помогла. Дальше, как тебе уже известно, я добился аудиенции у короля и во всем ему признался. И мы разработали план. Я обрастал связями в Асшании, помогал отдельным магам перебраться в Дормунд. В Империи в последние годы неспокойно, местным жителям не нравится, как К’хаерн распоряжается своей неограниченной властью. Многие асшанцы считают, что Империи пора оставить попытки захватить мировое господство.

– Вы с королем что, готовили в Асшании внутренний переворот? – усмехнулась я.

– Практически. Отличный был план. Но когда одна талантливая студентка из Академии Артефакторов приблизилась к созданию портального артефакта, все пошло вразнос, – развел он руками. – К’хаерн словно с ума сошел, только и думал, что о портале. Дормундские стихийники тоже как с цепи сорвались. Пришлось импровизировать. Искать такие решения, которые бы удовлетворили ххара и не ударили по Дормунду. Когда ты, несмотря на все мои ухищрения, мало того что доработала артефакт, так еще и открыла его прямо в Махаррский дворец, я думал, все пропало. Никогда К’хаерн не был так близок к своей мечте, а мир – к катастрофе.

– Как ххар собирался использовать портал?

– Пару лет назад имперские артефакторы разработали одну страшную вещицу – блокеатор дормундской магии. Процесс его изготовления сложен, а установка занимает много времени. Во дворце лишь пара комнат оборудованы этой технологией.

Вспомнив ощущение беспомощности в мой первый визит ххара в Малом зале, я в ужасе передернулась. Тогда я не смогла воспользоваться даже магическим зрением!

– Недавно асшанцы совершили прорыв и усовершенствовали разработку. Всего двух небольших блокеаторов хватает для того, чтобы на четверть часа «погасить» участок размером в половину главной астарской площади!

– К’хаерн хочет с помощью порталов разнести блокеаторы по дормундским городам?

– Нет, Аринна, они уже на местах. Эту часть плана ххар успешно завершил – по его указу торгаши перевозили артефакты через границу и размещали по королевству. Но просто «выключить» дормундскую магию недостаточно – какой в этом толк? Нужны бойцы, цель которых – захватить территорию. И портал – идеальное решение. Одно мгновенное наступление по всем фронтам, и у Дормунда не останется выбора, кроме как покориться Асшании.

Мне показалось, что я забыла, как дышать. В голове рисовались жуткие картинки. Как в заданный ххаром момент его шпионы включают блокеаторы, а выходящие из порталов тали быстро и легко расправляются с беззащитными дормундцами, которые не могут сотворить ни одного плетения!

И все это – моих рук дело! Если бы я не придумала, как создать портал… Если бы не открыла его во дворец К’хаерна…

– Но Торнейт, у них ведь пока нет портала! – воскликнула я. – И я, вообще-то, не собираюсь раскрывать асшанцам секрет своего изобретения!

– Это не имеет значения. Все, что ты делала во дворце, внимательно изучалось. Конечно, у имперцев обрывки твоих знаний, но боюсь, это всего лишь вопрос времени…

– И теперь я выгодна ххару мертвой, чтобы не помешать его «чудесному» плану, – сказала я и прикусила нижнюю губу.

Лерран не ответил, но кинутый на меня взгляд был таким тревожным, что у меня сжалось сердце.

Но теперь я хотя бы знала, что делать: во что бы то ни стало закончить портальный артефакт первой. Передать технологию королю и королевским стихийникам. А затем найти и уничтожить все блокеаторы!

Мы спали урывками, ели урывками, и не отвлекались ни на разговоры, ни на что-то еще. Периодически сталкиваясь или касаясь друг друга руками, мы замирали и обменивались пронзительно-долгими взглядами, но тут же возвращались к работе.

«Потом, – говорила я себе. – Сначала надо спасти мир. Сначала надо выжить». Я гнала прочь странные тоскливые мысли, стучащие где-то на краю сознания и вопящие, что «потом» для нас может и не наступить. Что случится что-то непоправимое, страшное, то, что лишит меня любого будущего с магом.

Я списывала это на паранойю. Отмахивалась.

Поставив последний знак в финальном плетении, я шумно выдохнула.

– Ты большая умница, Аринна. Истинная студентка Астарской Академии, смелая, самоотверженная и сильная, – произнес Лерран, и лучшей похвалы он придумать не мог.

Я улыбнулась магу и начала формировать портал.

Плетение за плетением, я вырисовывала в воздухе узор. Пальцы покалывало, внутри сжимался болезненный комок нервов, в голове проскальзывало страшное «а вдруг не выйдет», но я, приободренная теплыми словами Леррана, уверенно пробиралась сквозь сложнейшие заклинания.

И не ошиблась ни в одном.

Задав координаты места, предложенного магом, я завершила изящное плетение и приготовилась к открытию портала.

Однако ничего не произошло. Не было ни отклика от лун, прочувствованного мною в первый раз сотворения портала, ни пляшущих магических нитей, образовывающих окружность…

– Неужели ошиблась? – нахмурилась я. – Торнейт, давай ты.

Маг кивнул и, быстро пробежав глазами по основным плетениям, начал легко вырисовывать вязь. Мне бы такую скорость! Казалось, что ему не составляет никакого труда соединять незнакомые прежде заклинания; там, где я замирала или делала остановки, боясь запутаться, он стремительно летел.

Но умелость Леррана не помогла. Как и в моем случае, портал не открылся ни возле нас, ни в другой комнате, ни даже снаружи дома, куда я в отчаянии сбегала проверить.

Вариант был один: мы где-то напутали. Не в применении заклинаний, а в изначальных расчетах. В какой-то из формул явно существовала мелкая, досадная ошибка, и теперь нам предстояло как-то ее отыскать. Но все заклинания выглядели такими верными… И во время их плетения мне совсем не казалось, что что-то идет не так. Они ощущались правильно.

– Не унывай. – Торнейт подошел ко мне, обхватил мои плечи ледяными ладонями и слегка сжал их. – Мы обязательно разберемся.

Я машинально кивнула в ответ на его слова. Спроси меня сейчас, что он сказал, и я бы не смогла вспомнить – мысли были сосредоточены совсем на другом.

Несмотря на холод рук мага, моя кожа под его пальцами горела. Он стоял так близко, что я практически касалась лбом его груди. Я знала, что Лерран смотрит на меня, но не могла ответить на его взгляд. Вместо этого разглядывала пуговицу на его рубашке, находящуюся прямо напротив.

Торнейт пробежал пальцами по моей спине – легонько, бережно и очень осторожно.

Внезапно мне стало и страшно, и колко, и сладко, и мучительно, и эта несовместимая смесь чувств и ощущений дрожала внутри… Пугала. Манила. Требовала выхода.

Лерран замер, застыл, превратился в ледяную статую. Как будто даже не дышал. Я поняла, что он прекрасно осознает все мои переживания, считывает мои мысли еще до того, как они появляются у меня в голове, и не хочет ни словом, ни движением на меня повлиять.

В какой-то момент мне показалось, что он начал слегка отстраняться, и меня накрыло такое разочарование, такая пустота, словно и счастья-то в этом мире никакого нет. Я издала сдавленный хрип и вскинула голову. Уперлось взглядом в его теплые глаза с золотыми зрачками.

А через секунду его губы накрыли мои.

Мы целовались так, словно в мире ничего больше не существовало. Да и сам мир мог бы исчезнуть – мы бы и не заметили. Я обняла Леррана за шею, прижалась теснее, и он, не разрывая поцелуя, подхватил меня на руки.

И целенаправленно понес в спальню.

Я дрожала, но уже не от страха, а от невыносимого желания. Желания к этому мужчине. Никто и никогда не заставлял меня чувствовать так много, так сильно и так глубоко.

Все слова остались там – в несуществующем мире, уступив место нежным ласкам, жарким сбивчивым вздохам и сладостным стонам, то и дело срывающимся с губ.

Лерран бережно вел меня за собой; в любви маг оказался таким же умелым, как и в магии, и когда мы наконец оторвались друг от друга, я, все еще тяжело дыша, бессильно свалилась головой на подушку.

Утром меня разбудили дразнящие короткие поцелуи; горячими губами Торнейт ласкал мою шею, пробегал по плечам, нежно щекотал ключицу…

Казалось, мне бы переживать из-за портала, биться головой о стену, взывать к Лунам-Близнецам с мольбой о помощи, а я с широченной улыбкой на лице лежала рядом с Торнейтом Лерраном и думала лишь о нашей такой комфортной наготе…

Взывать к Лунам-Близнецам… Хм…

– Что такое? – приподнял брови маг, когда я резко вскочила с кровати.

– Мы не ошиблись в плетениях, – выпалила я. – Я знаю, в чем дело!..

– Ш-ш, Аринна, не тараторь, я ничего не понял, – остановил Лерран мой бессвязный и торопливый поток слов. – Выдохни. Умница. И еще раз, на всякий случай. Отлично. А теперь говори.

– Все дело в камне Лун-Близнецов! – воскликнула я. Моего спокойствия хватило лишь на секунду, а дальше я снова затараторила: – Когда я в первый раз сотворила портал, тогда, в Астарской Академии, я почувствовала сильнейший отклик от Лун-Близнецов. Я думала, что это из-за того, что одно из плетений – ну, то, которое отвечает за стабилизацию портала – основано на положении небесных лун в пространстве, но что, если это не так? Но что, если на заклинание среагировали не сами Луны-Близнецы, а лишь их артефакт? Вдруг именно поэтому никому раньше и не удавалось создать портал? Потому что никто не пробовал усилить портальное заклинание с помощью лунного камня? Да это и невозможно, учитывая запрет на его использование… А мне помогла нелепейшая случайность в виде брата, подложившего ценную реликвию в аудиторию, где я занималась?

– Вот же бесхвостый шшуль, – тихо ругнулся маг. – Если это правда, то Джерому придется расстаться с его сокровищем.

– Ты думаешь, ректор Даус так просто отдаст его нам?

– Нет, Аринна, «просто» не будет. Более того, Джером в некоторых ситуациях упрямится хуже К’хаерна. А за камень Лун-Близнецов, думаю, Дормунд готов продать, – грустно усмехнулся Лерран. – Поэтому камень тебе придется стащить. И вынести с территории Астарской Академии, что еще сложнее.

– Мне? – оторопела я. – Почему мне? Да меня даже в академию не пустят! Ректор Даус с огромным удовольствием отчислил меня. Не удивлюсь, если праздник в честь этого потом закатил.

– Я не узнаю вас, студентка Рейгош, – весело прищурился мужчина. – Где ваша артефакторская самоуверенность? Что значит «не пустят»? Придется тебе продемонстрировать все свои умения и прорваться сквозь защитное поле академии. Снова.

– А ведь по ту сторону даже злющего верховного мага не будет, – тоже улыбнулась я.

– Не будет. – Лерран посерьезнел. – Уверен, что сигналок, реагирующих на мое присутствие, королевские стихийники столько разместили, что я и пары метров не пройду. Поэтому рассчитывать тебе придется только на себя.

Рассказывая, маг ходил по комнате и торопливо собирал вещи.

Я грустно вздохнула, осозновая, что наше короткое уединение подошло к концу. И что безопасный и за эти пару дней ставший таким уютным домик придется оставить, отправившись в очередное опасное путешествие.

На этот раз – в Астар.

Туда, где все началось.

До Астарской Академии мы добрались к ночи. Слава Лунам-Близнецам, по пути не встретили ни королевских стихийников, ни асшанцев. Кинув взгляд на высящийся вдалеке шпиль главной башни, я почувствовала болезненный укол в сердце.

Всего три месяца назад, тоже ночью, я стояла в этом же самом месте и осматривала едва светящееся силовое поле. Будучи уверенной в том, что мне не составит никакого труда пробраться на территорию академии.

Тогда с другой стороны меня встретил верховный маг. Нарычал, применил ментальный блок, притащил в ректорский кабинет, обвинил в шпионаже и провел ментальную проверку…

Мда-а, а какие опасности подстерегают меня теперь?

– Готова? – спросил Лерран.

– Да.