Баллада о зверях и братьях

ШЭЙ

После долгожданной ванны с пеной я переодеваюсь в пижаму и иду в свою комнату. Камин уже разожжён, так что в комнате уютно и тепло с того самого момента, как я переступаю порог. Я забираюсь под мягкое стёганое одеяло и кладу голову на одну из взбитых подушек, но вместо того чтобы расслабиться, понимаю, что мой ум бодр и я не могу уснуть.

Я совершила ошибку, согласившись на условия короля?

Могла ли я сказать что-то другое или настоять на более выгодной сделке?

Я никогда прежде не заключала сделок или политических соглашений. Быть наследницей только по титулу на самом деле ничего не значит в залах, где заседают короли и правители. Хотя, если честно, не уверена, что могла бы добиться большего. Мои условия были простыми: я хотела остаться в доме Харландов, получить достойное обучение в Школе Магии и доступ к Калмаре. Король Сорен согласился на все три пункта.

Я не могу вернуться в Мидори, пока не получу ответов, но, может, беспокойство Атласа — действительно повод задуматься? Слишком поздно жалеть. Я здесь. Завтра у меня начинаются занятия, и как только представится возможность, я погружусь в изучение каждой книги в Калмаре, до которой смогу дотянуться.

Демон побери тебя, Атлас Харланд. Его реакция на мою сделку заставляет меня сомневаться в себе.

Хотя я и знаю, что, скорее всего, пролежу часами, глядя в потолок, я устраиваюсь поудобнее в кровати, когда вдруг слышу тихий стук в дверь.

Приподнимаюсь и немного взъерошиваю подсохшие волосы, надеясь выглядеть прилично, если это вдруг Атлас.

— Входи, — говорю я.

— Спишь? — Эрис заглядывает в комнату.

Я улыбаюсь и качаю головой.

— Нет, совсем не сплю.

— Отлично! — она открывает дверь шире, показывая мне прямоугольную коробку в красно-белую полоску с зелёной лентой из кондитерской через дорогу. — Я подумала, тебе не помешает что-нибудь сладкое после такого дня.

У меня моментально текут слюнки, как только я вижу коробку из «Лакомств», и я машу ей, приглашая.

— Заходи быстрее, пока Никс не учуял!

Эрис вбегает в комнату и тихо закрывает дверь, чтобы она не скрипнула и не разбудила любящего перекусить Харланда в конце коридора. Она садится туда, куда я хлопаю по кровати, и, устроившись, скрещивает ноги и кладёт коробку себе на колени. С широкой ухмылкой она открывает её, будто пират, демонстрирующий сундук с сокровищами. Внутри — двенадцать идеально оформленных сладких пирожных, и мне приходится сдерживать себя, чтобы не схватить сразу два и не вцепиться в оба по очереди.

— Бери, — настаивает она, и я хватаю то, что покрыто шоколадной глазурью, и вгрызаюсь в слоёное лакомство.

Стону от удовольствия, и мои глаза закатываются.

— Это так вкусно. Клянусь, я наберу пять кило за следующую неделю, если не буду осторожна.

— Да набирай ты этот вес, девочка! — Эрис машет рукой с пренебрежением, отрывая кусок пирожного с карамельной начинкой. — Ты всё равно будешь сногсшибательной.

Я хихикаю.

— Уверена, кое-кто в Мидори мог бы с тобой поспорить, Эрис.

Когда я замечаю, как у неё увлажняются глаза и она перестаёт жевать, понимаю, что, возможно, испортила момент. Я тут же хватаю её за руку и сжимаю.

— Предлагаю съесть всю коробку сегодня ночью и рассказать Никсу обо всём утром.

Эрис мелодично смеётся, и это умиротворяет, а затем согласно кивает.

— Ну что, — нарушает она краткое молчание, — как прошла встреча с королём Сореном?

Пожимаю плечами:

— Как я уже сказала тебе и братьям — так, как только и могла пройти.

— А как ты себя чувствуешь по поводу всего произошедшего?

— Мне страшно, — признаюсь я, и будто камень падает с плеч. — Я ощущаю огромное давление… Нужно быстро принимать судьбоносные решения, а я не уверена, что делаю всё правильно, — я откусываю ещё кусок десерта и, с полным ртом, добавляю: — Атлас считает, что я совершила ошибку, согласившись на условия его дяди, но я не вижу, какие у меня были варианты. Либо соглашаться, либо отправляться обратно в Мидори, а я…

— Чего хочешь ты, Шэй? — спрашивает она, когда я замолкаю.

— Ответов, — встречаюсь с ней взглядом и замечаю, что она едва доела своё пирожное, а я со своим уже расправилась. Она предлагает коробку, и я беру десерт с малиновым джемом, но не тороплюсь его есть. — Я просто хочу правду. Хочу знать, кто я на самом деле, откуда родом, почему у меня магия, предназначенная для Целестиалов, почему у меня внешность ледяного эльфа, если мои родители мидорианцы?

Эрис похлопывает меня по колену:

— Искать правду — страшно. И я не стану лгать и говорить, что путь будет лёгким, потому что — не будет. В конце концов, ты найдёшь то, что ищешь, прозреешь… и, возможно, это разобьёт тебе сердце.

— Ну, утешительно, конечно, — говорю я, и внезапно аппетит пропадает.

— Ты узнаешь, из чего сделана, и на что действительно способна, когда у тебя не останется иного выбора, кроме как подняться. Твои наставники будут строги, особенно из-за той редкой магии, которой ты обладаешь. На тренировках ты будешь получать раны. Когда узнаешь правду о своём прошлом, возможно, это тебя раздавит. Но как только ты обретёшь всё необходимое для выживания, ты начнёшь расти. И ты расцветёшь.

Уголки моих губ приподнимаются.

— Похоже, ты сильно веришь в меня, Эрис Талей.

— И всегда буду, — улыбается она и откусывает ещё кусочек пирожного. — Итак, — говорит она между укусами, и в её синих глазах вспыхивает озорной огонёк, — расскажи мне про Атласа.

Не задумываясь, я выпаливаю:

— Он — заноза у меня в заднице.

— Шэй.

Я стону, откусывая ещё кусочек пирожного, прежде чем встретиться с её многозначительным взглядом.

— А что насчёт Атласа?

— Ну же, Шэй. Очевидно же, между вами есть какое-то напряжение, притяжение, — она распрямляет ноги и устраивается поудобнее, а потом продолжает: — Все это чувствуют.

— Нечего рассказывать, — я откидываюсь на гору подушек, прислонённую к изголовью, и вытягиваю ноги перед собой, скрестив их в лодыжках.

Эрис закатывает глаза и фыркает:

— Ладно. Храни свои секреты.

— Какие секреты? — смеюсь я. — Между мной и Атласом ничего нет, кроме редких ссор.

Раздаётся один стук в дверь, и, прежде чем он заговорит, я уже знаю, кто стоит по ту сторону.

— Я чую «Лакомства», — громко шепчет Никс.

— Заходи, ищейка.

Никс входит с улыбкой, замечает коробку и растягивается поперёк кровати на животе.

— Я не мешаю? — он хватает пирожное из коробки, которую ему протягивает Эрис, отрывает кусочек и закидывает в рот.

— Мы как раз обсуждали, что происходит между Атласом и Шэй, — говорит Эрис, весело вскидывая брови.

— Ничего не происход…

— Ты имеешь в виду ту дикую сексуальную напряжённость между ними? — перебивает Никс с набитым ртом. — Да, это все заметили, Китарни. Та поездка в карете была просто невыносимой.

— Я же говорила! — Эрис тычет в меня обвиняющим пальцем, на лице у неё торжество.

— Эрис!

— Да ну тебя! — отмахивается она. — Никс застал вас, когда вы спали вместе, и видел, как вы держались за руки в карете по пути в замок. Я просто жду, когда вы, наконец, поцелуетесь.

Перед глазами вспыхивает воспоминание о том самом поцелуе в квартале борделей Бавы, но я ничего не говорю. Вместо этого откусываю ещё кусок малинового пирожного, вытирая потёкшее варенье с подбородка тыльной стороной ладони. Когда я поднимаю взгляд на Никса и Эрис, замечаю, что у обоих отвисли челюсти.

— Почему вы так на меня смотрите?

— О звёзды! — визжит Эрис, как ребёнок на дне рождения. — Вы уже целовались, да?

— Подождите! Что? Я этого не говорила! — пытаюсь отвлечь нежелательное внимание, но тщетно.

— Но и не опровергла, — вставляет Никс, указывая на меня своим вторым пирожным для убедительности.

— На чьей ты стороне вообще? — рычу я на него.

— Если честно, — он переворачивается на бок, облизывает пальцы и чмокает губами, — я тут ради пирожных. Драма — это бонус.

— Расскажи нам всё! — хлопает в ладоши Эрис, отбросив наполовину съеденное лакомство. — Мне нужны детали.

Закатывая глаза, я понимаю, что они так просто не отстанут, и уступаю их воле.

— Ладно. Это случилось в Баве…

— В Баве!? — её глаза расширяются.

— Дай ей рассказать, Эрис! — одёргивает её Никс, не менее заинтересованный в истории. — Значит, ты поцеловала его в Баве. И? — он делает рукой знак продолжать.

— Технически, это он поцеловал меня.

— Где? — Эрис вцепляется в моё одеяло побелевшими от напряжения костяшками, не сводя с меня взгляда.

Я перебираю подсохшие волосы и начинаю нервно заплетать их.

— Когда мы убегали от Веспер, мы оказались в квартале борделей, и он затащил меня в тёмный переулок и поцеловал. Это было просто чтобы слиться с толпой. В этом нет ничего большего.

После секундного молчания Никс спрашивает:

— А ты поцеловала его в ответ?

Я открываю рот, ложь уже на кончике языка… но слова так и не вырываются. Они снова меня подводят.

— Да ну, ты поцеловала его в ответ! — Никс хлопает ладонью по матрасу. — Не думал, что в тебе это есть, Китарни.

— А каков был поцелуй? Он был хорошим? — Эрис перекрикивает его, явно желая услышать больше подробностей, чем я уже рассказала.

— Думаю, вы забываете, что я обручена, — какая жалкая отговорка.

Хотя у меня больше нет желания выходить за Бастиана, я до сих пор чувствую некую преданность ему. В конце концов, он — всё, что я знала, с тех пор как вообще могла представить себе брак. Всегда предполагалось, что мы с Бастианом будем вместе до конца наших дней. А теперь есть большая вероятность, что мы окажемся по разные стороны войны между мирами.

— Подожди! — голос Никса прерывает мои мысли. — Это всё ещё в силе?

Эрис хлопает его по груди тыльной стороной ладони и фыркает.

— Что? — хмурится он.

— Оставь её в покое, — одёргивает она.

— Послушай, если бы мой жених был одержим идеей выпустить древнего короля-демона и посылал за мной Пожирателей Душ, я бы, возможно, пересмотрел своё желание связать с ним остаток жизни.

— Нашёл кого слушать, — Эрис закатывает глаза. — У тебя же были интрижки на одну ночь, которые вели себя не менее безрассудно.

— И я на ком-то из них женился? Нет. Спасибо, что подтвердила мою правоту, — Никс качает головой и вновь поворачивается ко мне.

— Я знаю, вы оба желаете мне добра, — говорю я, прежде чем Никс успевает вставить слово, — но даже если всё, что вы говорите о Басе — правда, я не смогу перестать заботиться о нём в одночасье. Он единственный мужчина, которого я когда-либо любила. Отказаться от него — всё равно что отказаться от дома. Не уверена, что готова. По крайней мере, пока не поговорю с ним… пока не услышу его версию.

— А как же Атлас? — вопрос Эрис звучит словно пощёчина. — Ты, как минимум, испытываешь к нему влечение.

Я киваю, выпрямляюсь и отставляю в сторону остатки десерта.

— Полагаю, отрицать бесполезно, но я не знаю, чего хочу и что делаю. Мы с Атласом… становимся друзьями.

— У тебя загораются глаза, когда ты слышишь его имя. Это мерзко, — ухмыляется Никс.

— Мы не говорим, что ты должна забыть Бастиана и быть с Атласом, но…

— Именно это мы и говорим, — перебивает её Никс, и она бросает на него злобный взгляд.

— Ты совсем не помогаешь.

Игнорируя морскую эльфийку, Никс кладёт руку мне на лодыжку, добиваясь полного внимания.

— Когда ты закрываешь глаза и представляешь своё будущее, кого ты видишь рядом с собой? Бастиана? — он морщится с очевидным отвращением. — Или Атласа? — улыбается, весело подмигнув.

— Вау, Никс, — качает головой Эрис. — Какая объективность.

Он хлопает себя по груди, а затем вскакивает с кровати.

— По-моему, я проявил потрясающую объективность. Если бы я был на твоём месте, Китарни, я бы рискнул и выбрал неизведанное. И я говорю это не только потому, что Атлас — мой брат. Вы оба заслуживаете счастья.

— И ты думаешь, Атлас сделает меня счастливой? — спрашиваю я, действительно любопытствуя услышать его ответ.

Никс задумывается на мгновение, потом кивает.

— Думаю, ты тоже сделаешь его счастливым, — он хватает ещё одно пирожное на выходе, склоняет голову и говорит: — Спокойной ночи, дамы. Спасибо за ночной перекус, — с последним подмигиванием он исчезает за дверью моей спальни, и мы больше не говорим, пока не слышим, как хлопнула его дверь в дальнем конце коридора.

— Пожалуй, мне тоже пора спать, — потягивается Эрис, прежде чем соскользнуть с моей кровати. — Завтра возвращаюсь к работе.

Я знала, что как только мы приедем в Троновию, братья Харланд и Эрис вернутся к своим обычным обязанностям, но я никогда не задумывалась, чем именно они занимаются днём как обычные жители.

— Где ты работаешь? — спрашиваю я.

Она улыбается:

— В аптекарской лавке Финна. Я его помощница.

Я не знаю, чего ожидала, но точно не того, что она окажется ассистенткой Финна.

— Серьёзно?

Она поднимает почти пустую коробку с пирожными и предлагает мне ещё, но я отказываюсь. Я точно больше не смогу съесть ни кусочка.

— Я думала найти работу, где мы не будем всё время вместе, — объясняет она, пожимая плечами. — Думала, Финну это надоест. Работать вместе, жить вместе, иногда выполнять совместные задания… но пока всё хорошо. Нам просто нравится быть рядом.

— Можно я задам тебе один вопрос? — моё сердце начинает бешено колотиться от одной мысли задать ей такой личный вопрос, но любопытство берёт верх.

— Можешь спрашивать что угодно! Для этого и нужны друзья, — она снова садится на кровать.

Когда я наконец набираюсь смелости, то спрашиваю:

— У тебя есть чувства к Финну?

Глаза Эрис слегка расширяются, будто её поймали с поличным, но она быстро берёт себя в руки, скрывая всё за милой улыбкой.

— Мы просто очень хорошие друзья.

Я, может, ещё не мастер в искусстве лжи, но лжеца распознать могу.

— Похоже, вы с ним… — я замолкаю, понимая, что нужно осторожно подходить к такой щекотливой теме. — Не знаю. Похоже, вы оба подавляете свои чувства друг к другу.

Эрис на мгновение задумывается над моими словами, затем отвечает:

— Не пойми меня неправильно, Финн симпатичный, но мы просто друзья. Ничего большего.

Мне до боли хочется поспорить с ней, указав на всё, что я заметила между ними во время нашего путешествия через Баву. Все эти влюблённые взгляды, шепотки, как Финн наблюдал за каждым её движением с тоской, или как Эрис заранее знала, что ему нужно, прежде чем он сам попросит. Они говорили без слов. Но я держу всё это при себе. Возможно, Эрис отрицает свои чувства, скрывает их или, что маловероятно, я всё поняла неправильно, и между ними действительно ничего нет.

Я киваю и улыбаюсь:

— Рада, что вы друзья.

— Я тоже, — отвечает она улыбкой, похлопывая меня по ноге, затем снова встаёт. — Ложись спать, Шэй. Тебе это нужно.