Баллада о зверях и братьях

ШЭЙ

На этой неделе я намерена провести время в Калмаре с пользой. Вместо того чтобы перечитывать книги о сексе и пытаться скрыть светящиеся руки всякий раз, когда думаю об Атласе, я решительно настроена провести день, ища книги о Связи. Не могу выбросить из головы то, что профессор Риггс объяснил мне несколько дней назад, но не нахожу в себе смелости поговорить об этом с Атласом. Не хочу напугать его этой легендой и оттолкнуть. Как бы я себя ни чувствовала, мне нужно, чтобы он продолжал меня обучать, а ставить его в неловкое положение не входит в мои планы.

Пенелопа с энтузиазмом ведёт меня в новый отдел обширной библиотеки, Никс плетётся следом. Когда мы проходим мимо ряда, где Клео яростно ставит на полки одну за другой огромные книги, она бросает на нас короткий взгляд и дарит мне лёгкую улыбку, но её лицо тут же меняется, как только Никс появляется позади меня. Она резко отворачивается, хватает два массивных кожаных тома и исчезает из виду.

Блаженно не замечая ничего странного, Пенелопа идёт дальше. Мы следуем за ней, и я бросаю на Никса убийственный взгляд и шепчу:

— Что, демон возьми, ты сделал?

Он прижимает руку к груди с выражением изумления на лице:

— Почему это сразу я что-то сделал? — шипит он в ответ.

— Никс, — рычу я.

— Я пригласил её на свидание на прошлой неделе, и мы переспали, — когда мои глаза расширяются, он поднимает ладонь и добавляет: — Послушай, я сказал ей, что не настроен на отношения. Я был честен, сказал, чего хочу, и она с радостью согласилась.

— Судя по её взгляду, ты не удосужился встретиться с ней снова?

— А зачем? — он качает головой. — Китарни, не все хотят серьёзных отношений. Меня не интересует брачное блаженство.

— То есть ты хочешь сказать, что никогда не встречаешься с женщиной больше одного раза?

— Обычно нет.

Я фыркаю:

— Осторожнее, Никс, а то скоро женщин, с которыми можно переспать, не останется.

— Только не ты, — вздыхает он. — Финн и Эрис тоже всё время на меня наседают из-за этого.

— Делай что хочешь, только не с кем-нибудь из Калмары. Последнее, что мне нужно — чтобы ты оскорбил кого-нибудь не того, и нас обоих отсюда вышвырнули.

— Принято, — соглашается он. — Калмара — табу.

Мы продолжаем идти по длинному проходу за Пенелопой молча, но как только женщина-гном сворачивает за угол, Никс хватает меня за предплечье и разворачивает к себе лицом.

— Что ты делаешь? — морщу я брови.

— Я стараюсь быть максимально честным с женщинами, с которыми сплю, — говорит он. — Знаю, несмотря на мою откровенность, они могут думать, что смогут переубедить меня, и в итоге остаются обиженными или злыми, когда понимают, что не у них не получилось.

Мой взгляд смягчается:

— Зачем ты мне это рассказываешь?

— Потому что не хочу, чтобы ты думала, что я подонок. Знаю, что мой образ жизни подходит не всем, и большинство не понимает, почему я не хочу остепеняться, но…

— Почему ты не хочешь остепеняться? — спрашиваю я, когда он замолкает.

— Не уверен, что когда-нибудь умру.

— Никс, — я фыркаю, но он мягко меня прерывает.

— Шэй, я серьёзно, — он прикладывает ладонь к книжной полке, к которой я прижата, и глубоко вздыхает, прежде чем признаться: — Я не знаю, на что способна моя магия, если говорить о продолжительности жизни.

— Ты хочешь сказать, что считаешь себя бессмертным?

— Возможно, меня можно убить, — он пожимает плечами. — Но не уверен. Я единственный мужчина, о котором когда-либо упоминали в хрониках, обладающий регенеративной магией, — он встречается со мной взглядом, и вся лёгкость с его лица исчезает. — А что, если я буквально не могу умереть? Что если я обречён провести вечность, не в силах покинуть этот мир? Найти кого-то, с кем можно остепениться, завести семью, а потом смотреть, как все они умирают один за другим… это бы сломало меня. Уже достаточно больно верить, что я, скорее всего, переживу каждого члена собственной семьи. Так что я предпочитаю жить один, развлекаться с женщинами по Шести Королевствам и ни к кому не привязываться. Если не открываешь сердце — не можешь быть ранен.

— О, Никс, — печаль в его взгляде вызывает у меня слезу, и я, не раздумывая, обнимаю его за талию и крепко прижимаю к себе.

Он кладёт подбородок мне на макушку и водит пальцами по моей спине, описывая ленивые круги.

— Просто не хочу, чтобы ты стала думать обо мне хуже из-за того, как я живу.

Я отстраняюсь ровно настолько, чтобы посмотреть в его карие, с янтарными вкраплениями глаза, и говорю:

— Ты один из самых невероятных людей, которых я когда-либо знала. Я не изменила бы в тебе ни единой черты, Никс Харланд. Со всеми твоими недостатками ты достоин моей дружбы и, безусловно, заслуживаешь любви.

Он прочищает горло и быстро проводит пальцем под глазом, где у него татуировки из трёх точек, прежде чем в уголке его рта не появляется насмешливая улыбка.

— А я и не знал, что у меня есть недостатки, Китарни. Назовёшь парочку?

— Вот вы где! — Пенелопа выглядывает из-за угла, запыхавшись. — Похоже, я шла слишком быстро и потеряла вас.

Никс выпрямляется, а я улыбаюсь нашей проводнице:

— Прости, что отстали, Пенелопа. Мы постараемся поспевать.

Когда мы подходим к деревянному столику у окна, на нём лежит одна кожаная книга. Беру её в руки и сканирую заголовок, прежде чем прочитать вслух:

— «Хроники Орина и Найи», — я пролистываю страницы, и у меня сжимается желудок от того, насколько тонка эта книга. — Это всё? — я поднимаю глаза на Пенелопу, которая выглядит так, будто подвела меня.

— Прости, но это всё, что у нас есть о Связи.

Я благодарю Мастера литературы и устраиваюсь в одном из мягких кресел, в то время как Никс садится прямо напротив меня. Я осторожно раскрываю древний текст и обнаруживаю, что это та же самая история, которую мне уже рассказывал профессор Риггс. Орин был Целестиалом, владел магией света. Найя — смертной с магией тени. Орин использовал Люмос, свою трансцендентную форму, чтобы уничтожить армию демонов, а Найя держала его в объятиях, когда он умирал. Её самоубийство посредством утопления ранит меня так же, как и тогда, когда профессор Риггс рассказывал об этом.

Тридцать две страницы и ничего нового. Кажется, слово «Связь» упоминалось один или два раза за всю эту короткую хронику.

Разочарование разъедает меня изнутри, проникая в самые кости. Я была готова наконец-то продвинуться хоть куда-то, но наткнулась на очередной тупик. Хотя, возможно, не всё потеряно, но я всё равно не стала ни на шаг ближе к пониманию Связи или своей магии, чем до того, как пришла сюда. Смотрю на Никса через стол — он уставился в пустоту — и, спугнув его, говорю:

— Отвези меня домой, пожалуйста.

Я оставляю книгу, которую Пенелопа так любезно разыскала для меня, на столе и молча иду рядом с Никсом к ожидающей нас карете. Ни один из нас не произносит ни слова на протяжении всей дороги обратно к таунхаусу.

Заметив не только моё разочарование после поездки в Калмару, но и мою необычную тихость, Эрис настаивает на том, чтобы мы устроили девичник в городе. Сначала я отказываюсь, но она оказывается настойчивой и в конце концов добивается моего согласия. Когда Никс собирает свои вещи, чтобы пойти со мной в качестве «тени», Эрис даёт ему выходной, заметив тёмные круги у него под глазами. С тех пор как его назначили моей личной охраной, у него почти не было времени на себя, так что немного отдыха пойдёт ему на пользу. Честно говоря, Троновия — крайне безопасное место, а с магией воды Эрис и моим светом мы должны быть вполне в состоянии прогуляться по магазинам и перекусить.

К тому времени как мы выходим за порог, Никс уже дрыхнет в одном из кожаных кресел в гостиной у камина, укрытый одеялом до самого подбородка. Хоть кто-то из нас может нормально отдохнуть, ведь я не могу перестать видеть кошмары, где появляется лицо Бастиана или снова чувствую, как нож Веспер перерезает мне горло.

— Ты в порядке? — голос Эрис прерывает ужасные образы, вспыхивающие у меня в голове, и я киваю, радуясь, что выбралась из дома и занялась чем-то приятным.

— Всё нормально. Просто немного устала.

— Если хочешь вернуться…

— Нет! — почти выкрикиваю я, словно ребёнок. — Мне это нужно. Спасибо, что пригласила.

Её улыбка становится шире, и она обвивает мою руку своей, пока мы идём по тротуару, полному людей. Приближается сезон прохлады, и листья на деревьях начинают менять цвет с зелёного на всевозможные оттенки: оранжевый, красный, жёлтый, розовый. Я никогда раньше не видела осень, и, кажется, она мне нравится.

Мы с Эрис проводим вечер, гуляя по разным магазинам, любуясь безделушками, одеждой и украшениями, что они предлагают. Я замечаю маленький кинжал, который идеально подошёл бы для ношения в сапоге, но удерживаюсь от покупки, ведь у меня совсем нет денег, и я чувствовала бы себя жалко, просив Эрис или кого-то из братьев купить его для меня. Знаю, что они бы не отказали, купили бы без лишних вопросов, но я не хочу, чтобы у них сложилось впечатление, будто я злоупотребляю их щедростью или добротой. Они уже так много сделали для меня, так что я просто запоминаю кинжал и иду дальше.

Мы забегаем в кондитерскую, в которой я раньше не бывала, и я делюсь с Эрис всем, что узнала о Связи, Орине и Найе, и о Первой Великой войне. Она молча слушает, поедая булочку, и изредка кивает, чтобы показать, что внимательно следит за рассказом. Когда я спрашиваю, что она думает, она признаётся, что у неё нет никакого мнения. Она слышала сказание об Орине и Найе в детстве, но считала это скорее легендой, чем правдой. Узнать, что они были реальными историческими личностями Далерина — откровение для неё.

Я вздыхаю. Очередной тупик.

Ноги начинают ныть от всей этой ходьбы, и, не дождавшись от меня жалоб, Эрис предлагает вернуться в таунхаус, но, когда я осматриваюсь, то не узнаю улицу, по которой она меня ведёт.

— Куда мы идём? — спрашиваю я, ощущая, как в животе поднимается волна тревоги.

— В Дом Харландов.

— Я тут раньше не бывала.

— Есть кое-что, что я хочу тебе показать по пути.

Я доверяю Эрис, но мысль о том, что это доверие может быть ошибочным, всегда зудит где-то в глубине моего сознания. Не только с Эрис, а со всеми, кого я сейчас встречаю. Полагаю, мне потребуется время, чтобы научиться по-настоящему доверять, не думая, что у кого-то могут быть дурные намерения, но я полна решимости однажды к этому прийти. Так что я иду следом за своей подругой, быстро сбегая по кварталу, пока мы не останавливаемся перед витриной с огромным эркером. Я подхожу к стеклу, когда Эрис кивает мне, предлагая заглянуть внутрь, и вижу детей не старше двенадцати или тринадцати лет, сидящих перед мольбертами с закреплёнными холстами. На них надеты бежевые рабочие халаты, прикрывающие одежду, и я с живым интересом наблюдаю, как они рисуют пышные пейзажи, реалистичные портреты и фантастических драконов.

— Они потрясающие, — тихо говорю я, будто мой голос может нарушить их концентрацию. Я отступаю назад, чтобы посмотреть на деревянную вывеску, раскачивающуюся над дверью. — «Густав». Что это за место?

— Художественная школа.

— Для детей?

— Для всех, — она оказывается рядом со мной и тоже смотрит внутрь. — Занятия для детей проходят по выходным, чтобы не мешать учёбе. В будние дни идут вечерние занятия для взрослых.

— Атлас брал тут уроки? — спрашиваю я, не подумав.

Прежде чем Эрис успевает ответить, будто одно лишь упоминание его имени вызывает его — появляется Атлас. Он внутри студии, на нём измазанный и потрёпанный фартук, завязанный на шее и талии. Он закатывает чёрные рукава до локтей, нависая над одним из учеников, и указывает на его холст. Что бы он ни говорил юному художнику, я не слышу из-за стекла, разделяющего нас, но по вспыхнувшей в глазах ученика гордости, это, должно быть, прекрасный отзыв.

Сердце так громко стучит, что я чувствую это в ушах.

— Подожди, он преподаёт здесь?

— Удивлена, что он тебе не сказал.

— Так вот куда он ускользает по вечерам? — желудок сжимается. Всё это время я думала, что он ищет утешения в постели другой женщины, а он был здесь… и преподавал искусство.

— Он преподаёт здесь три вечера в неделю. Детский класс по выходным — его идея, — подтверждает Эрис.

— То есть днём он учит в Магикос Граммата…

— А здесь — по вечерам, — кивает она.

Вдруг мне становится жарко, и волосы на руках встают дыбом. Его страсть — искусство. Я вижу, как он улыбается — по-настоящему улыбается — этим детям, и моё сердце парит. Атлас в своей стихии, и исходящая от него радость захлёстывает. Люди по всему Далерину боятся его, дрожат, когда он управляет тенями, но здесь, в Троновии, я вижу, кто он есть на самом деле. Он может быть смертоносным, но он также добрый, щедрый и бескорыстный. Наблюдая, как он хвалит каждого ребёнка, поощряет их творчество и развивает их навыки, я чувствую ноющую боль внизу живота. Я всё это время сдерживала себя, не впуская его в свою жизнь, в своё сердце, потому что боялась того, что случится, если я это сделаю.

Понемногу я открываю для себя, какой он удивительный и насколько он вовлечён в жизнь своего сообщества: помогает, отдаёт, учит. А что сделала я? Что я могу дать кому-либо?

Я никогда не ступала в город Мидори. Вся моя жизнь прошла в Золотом дворце. Это была единственная реальность, которую я знала. Я никогда не разговаривала ни с кем, кроме тех, с кем мне разрешали говорить мои родители. У меня нет хобби, и уж точно нет никаких умений, которые я могла бы передать следующему поколению. Внезапно я чувствую себя совершенно бесполезной и понимаю, почему мне никогда не стоит пытаться завести отношения с Атласом. Он гораздо лучше меня и заслуживает кого-то, кто равен ему. Титулы ничего не значат, если ты не используешь свою силу, чтобы помогать окружающим.

— Шэй? Ты в порядке?

Я прочищаю горло и киваю:

— Всё нормально.

— То есть совсем не нормально.

— Нормально, — ложь срывается с языка слишком легко, но я всё равно немного ненавижу себя за то, что обманываю женщину, которую считаю своей лучшей подругой.

— Хочешь зайти внутрь? — её мягкий голос зажигает пожар во всём моём теле.

Я качаю головой:

— Нет. Не хотела бы, чтобы Атлас знал, что я здесь.

— Уверена, он был бы рад тебя видеть, — ободряюще улыбается она. — Может, даже показал бы, как рисовать.

Эгоистичная часть меня хочет, чтобы он поднял взгляд и заметил меня, помахал и позвал внутрь, но я отворачиваюсь, просовываю руку под локоть Эрис и тяну её за собой:

— Так будет лучше.

— Почему ты не позволяешь себе быть счастливой? — она не идёт следом, заставляя меня остановиться.

— Эрис, он счастлив там! — мой тон резкий, резче, чем я хотела, но, если я ей действительно доверяю, как говорю, значит, мне пора начать быть открытой и честной. — Если я зайду, он сразу нацепит свою хмурую мину. Это его святилище, место, где он может быть полностью безмятежен. Ты правда думаешь, если бы он хотел, чтобы я знала об этой части его жизни, он бы сам мне не рассказал?

Она берёт паузу, обдумывает всё, затем мягко спрашивает:

— А ты не думала, что, может быть, он просто даёт тебе пространство и время, чтобы ты привыкла к Троновии? Что не хочет навязывать тебе своё присутствие? Может, он ждёт, когда ты сделаешь первый шаг?

— Это не важно, Эрис, — мой голос срывается, и мне ненавистно, что у меня дрожит нижняя губа. — Даже если я раскроюсь перед ним, позволю себе влюбиться, по-настоящему влюбиться — всё равно всё закончится одинаково.

— Правда? И как же это должно закончиться?

— Тем, что я уеду, — говорю так, будто это само собой разумеющееся.

Она делает шаг ко мне, в её глазах появляется отблеск разбитого сердца:

— А почему ты вообще должна уезжать?

— Ты же знаешь, я не могу остаться здесь навсегда, — я провожу ладонями по глазам и стону. — Он слишком хорош для кого-то вроде меня.

— Объясни, — требует Эрис с большей решимостью, чем я привыкла от неё слышать.

— Он сражается, чтобы защитить свой народ, учит носителей управлять своей магией, и при этом находит время преподавать искусство. Да, он всё ещё заноза у меня в заднице, но я начинаю осознавать, как сильно я его недооценивала. Я вспоминаю все ужасные слова, которые говорила о нём… — я резко вдыхаю, пытаясь не дать слезам пролиться. — Мне нечего ему дать, Эрис.

Она кидается ко мне и обнимает, крепко прижимая к себе:

— Я люблю тебя, Шэй, — шепчет она, — но ты ведёшь себя как идиотка.

— Эрис! — возмущённо выдыхаю я, но она не отпускает меня.

Она отстраняется ровно настолько, чтобы встретиться со мной взглядом, полным ярости.

— Я знаю Атласа уже пару лет и могу сказать с абсолютной уверенностью: я никогда не видела, чтобы он смотрел на кого-то так, как смотрит на тебя. С тобой он более открыт, чем с кем бы то ни было, даже с братьями. И даже если ты протянешь ему только руку дружбы — этого уже достаточно. У тебя всегда есть, что предложить.

Я выскальзываю из её объятий и отступаю на шаг.

— Что бы ты ни говорила…

— Ты наказываешь себя, — не вопрос, а обвинение.

— Что? Почему я должна…

— Я тоже так делала, — её признание заставляет меня замолчать. — После того, как Финн помог мне сбежать из Гидры, я несколько месяцев наказывала себя за то, что счастлива, за то, что чувствовала покой. Я постоянно напоминала себе, что бросила свою семью, свой дом, свой народ. Хуже того — я убила своего мужа. Неважно, что они все причинили мне боль, что они меня мучили. Я взяла на себя всю вину и лишила себя радости. Я не стремилась ни к дружбе, ни к возможным отношениям. Каждый раз, когда Харланды звали меня в бар «У Пру» или на семейные встречи, я отказывалась. Я провела месяцы в доме, подальше ото всех, считая, что так будет лучше.

— Что изменилось?

— Я, — она улыбается. — Я поняла, что не обязана жить под покровом вины и стыда. Я выжила и заслуживаю жить. Я заслуживаю быть счастливой. И Финн никогда не переставал тянуться ко мне. Точно так же, как Атлас не перестанет тянуться к тебе. Точно так же, как и я не перестану. Тебе не нужно наказывать себя за то, что ты счастлива, Шэй.

Глубоко внутри моей изломанной и раздавленной души я знаю, что она права. Но мысль о том, чтобы жить с установкой «я заслуживаю счастья» — это то, чему мне ещё только предстоит научиться.

Эрис протягивает руку:

— Хочешь зайти внутрь?

Всё внутри меня кричит: «возьми её за руку, войди в студию и покажи Атласу, что хочешь быть частью его мира». Но я не могу. Назови это страхом, неуверенностью, самоненавистью, но я не могу и не стану входить туда и перекладывать свои тяготы на него. Он заслуживает лучшего, чем я.

Качаю головой, и, хотя её улыбка тускнеет, Эрис не настаивает и не задаёт вопросов. Она вновь обвивает мою руку своей и ведёт меня по улице.

— Может, в следующий раз, — шепчет она, и я киваю.

— Может, в следующий раз.