Баллада о зверях и братьях

ШЭЙ

Дни со второго по пятый на тренировках с драконом ничем не отличаются от первого. Меня каждый раз выбрасывает из седла при попытке полёта, но, к счастью, Трэйн и Артакс всякий раз успевают меня поймать. Это уже дошло до того, что я без тени сомнения знаю — мой кузен не даст мне умереть. Это одновременно и успокаивает, и напрягает. Я всё ещё не знаю, каковы намерения Трэйна, и даже если мне хочется полностью ему доверять, моё прошлое мешает мне это сделать.

Атлас каждый день наблюдает с посадочной площадки, подбадривая меня в те моменты, когда мне хочется топнуть ногой и всё бросить. Атлас — спокойствие в моей буре, и, клянусь, если бы не он, я бы сдалась ещё на третий день, когда Сераксэс с явным удовольствием сбросила меня со своей спины. На шестой день мне удаётся удержаться в седле, несмотря на все её попытки, а на седьмой мы наконец-то проходим полосу препятствий. Освоив маршрут полёта, мы переходим к стрельбищу, где Сераксэс и другие драконы демонстрируют своё ледяное дыхание.

Сераксэс быстра, точна и смертельно опасна. Я благодарна, что не стою у неё на пути. Хотя мы с ней постепенно привыкаем друг к другу, я всё ещё ощущаю дистанцию между нами. Возможно, она учится терпеть меня, но доверия ко мне у неё пока нет. И, если быть честной, я тоже не до конца уверена, что она в какой-то момент не попытается меня убить.

За последнюю неделю тренировок я узнала, что у каждого из рода Базилиус своя уникальная магия льда, и каждая из них пугает больше предыдущей. У моей матери — ледяные лучи. Когда она выставляет руки вперёд, из них вырывается струя льда, накрывающая цель на тренировочном поле толстым блоком. Её дальность поразительна, и я видела, как она демонстрирует свою силу верхом на Корвэксе — вместе они по-настоящему устрашающая пара непреодолимой мощи.

Хэйл, младший брат Трэйна, владеет ледяным прикосновением. Одного касания к коже достаточно, чтобы превратить человека в ледяную глыбу. Мне уверенно сказали, что он умеет это контролировать и не замораживает всех подряд, но тем, кого он считает врагом, стоит остерегаться. Как и говорила Сильвейн в первый день, Хэйл предпочитает одиночество. За всё это время, кроме кивка, мы обменялись всего двумя приветствиями и на этом наше общение закончилось.

Мой дядя Фаолин — ледяной целитель. Он способен с помощью льда залечивать раны и давать воинам ледяных эльфов второй шанс на жизнь после сражений. Его дочь Камари — ледяной мимик: она способна превращаться в живой ледяной столп, а её кожа становится неуязвимой к атакам.

Трэйн крайне скрытен в отношении своих способностей, и никогда не использует их в моём присутствии. Я всё время борюсь с собой, сомневаясь, можно ли ему доверять, но его магия — не моё дело. Если он хочет держать это в секрете, я не могу заставить. Я ведь не лезу и в прошлое Финна, когда речь заходит о его сложных отношениях с собственной силой, поэтому, как бы ни было трудно, придётся проявить к Трэйну ту же вежливость.

Когда я спрашиваю о магии ледяного короля и о том, приходит ли он тренироваться с Дрэкселом, ответ оказывается отрицательным. Армас, мой дед, уже много лет не навещал Дрэксела, но это не значит, что его магическая сила ослабла. Согласно историям, которые рассказывают мне мои сородичи, сила короля сопоставима с силой самого Дрэксела. У них обоих ледяное дыхание, способное замораживать любого на своём пути одним лишь выдохом. Я запомню это на случай будущей встречи с этим древним монархом. Хотя я не видела и не разговаривала с ним с самого момента прибытия в Эловин, череда молчания, похоже, нарушена не будет. Что меня вполне устраивает, ведь сразу же стало ясно, что он не питает ко мне тёплых чувств после того, как в тронном зале стало известно, кто я на самом деле.

После того как каждый из моих сородичей из рода Базилиус, за исключением Трэйна, попадает в мишени, установленные на дальнем конце стрельбища, мать жестом приглашает меня вперёд, чтобы я продемонстрировала свою силу. Нервы сдают, все наблюдают за мной с живым интересом. Я делаю глубокий вдох и встаю на то же место, где стояли другие, когда был их черёд. Осмеливаюсь оглянуться — Атлас стоит позади. Последнюю неделю он верно исполнял роль телохранителя и оказывал мне непоколебимую поддержку. Один лишь его кивок возвращает мне уверенность. Если ледяные эльфы хотят шоу, что ж, они его получат.

Я отрываю взгляд от Атласа и сосредотачиваюсь на чучеле, находящемся в пятнадцати метрах передо мной, как вдруг перед глазами вспыхивает лицо Веспер, и сердце моё болезненно сжимается. Я вижу её злобную ухмылку, и та ненависть, что я ношу в душе, поднимается и захлёстывает, толкая меня к атаке: я выпускаю световые шары. Слышу её злорадный смех, пока один за другим наношу удары. Лишь когда слышу треск дерева, её образ исчезает, а обломки уничтоженной мишени осыпаются вниз, словно древесный снег.

Тяжело дыша от затраченной энергии, я медленно оборачиваюсь и встречаю взгляды присутствующих. Будь они впечатлены или напуганы магией Целестиала, текущей в моих венах, они не показывают этого, но мне приятно было продемонстрировать свою силу — особенно под взглядом Атласа.

Сильвейн подходит ко мне и с блеском гордости в глазах смотрит на разрушение, которое я оставила.

— Твой отец был бы впечатлён.

— Правда? — дыхание у меня перехватывает от самой мысли, что Энвер Сол мог бы быть восхищён моей магией.

Она встречает мой взгляд и кивает:

— С должной подготовкой, осмелюсь сказать, ты даже сможешь превзойти его.

Потрясённая и лишённая дара речи, я смотрю ей вслед, пока она уходит к остальным. Тем временем ко мне приближается Атлас.

— Ты становишься сильнее, — говорит он, сократив расстояние между нами.

— Она сказала, что мой отец был бы впечатлён, — голос у меня дрожит.

Он не выглядит удивлённым:

— А как иначе? — он поднимает мой подбородок пальцем, заставляя меня встретиться с ним взглядом. — Ты та самая смертоносная королева, о которой я всегда знал.

Я улыбаюсь, и его уверенность в меня расцветает внутри груди.

— Знаю, у тебя ещё пара часов тренировки сегодня, но я пообещал Ронану, что сопровожу его на встречу после обеда, — рука Атласа опускается, и я сразу скучаю по теплу его прикосновения. — Похоже, у собрания делегатов появились вопросы о Мидори.

Мои брови взлетают вверх, пробуждая интерес.

— Что насчёт Мидори?

— Пошли слухи, что тебя похитили, — он расправляет плечи и быстро оглядывается вверх по склону, проверяя, не подслушивает ли кто. — Поскольку ты назвала себя Иларией Шэй Китарни, когда мы впервые прибыли, у лидеров возникли вопросы.

— У тебя проблемы?

Он фыркает:

— У меня? Вряд ли. А даже если бы и были, ни один из них не осмелился бы перейти мне дорогу ни на общем собрании, ни на поле битвы.

— Самодовольно, — поддразниваю я, хотя и не могу не волноваться за него.

Озорно улыбаясь, он подносит руку к моим волосам и закручивает прядь на палец:

— Мы оба знаем, что я могу подтвердить каждое своё самодовольное слово.

Я закатываю глаза, не в силах спорить:

— Мне пойти с тобой? Я могла бы всё разъяснить…

— У тебя здесь дела поважнее, — перебивает он, проводя большим пальцем по моей нижней губе. — Тебе не нужно каждый раз бросаться мне на выручку, как только появляется намёк на неприятности.

Я смеюсь и киваю, признавая поражение:

— Ладно. Ты победил.

— Я уже поговорил с твоей матерью. Она сказала, что проводит тебя обратно в замок, когда ты закончишь.

— Только не скучай по мне слишком сильно, — дразню я, мягко подталкивая его к холму.

— Сохраняй бдительность, — говорит он, но в его взгляде появляется серьёзность, отчего у меня сжимается грудь. Последний долгий взгляд и он разворачивается и поднимается вверх по склону, направляясь к воротам.

Как только Атлас уходит, я решаю совершить ещё один полёт с манёврами на Сераксэс. Несмотря на то, что она делает повороты слишком резко, я удерживаюсь в седле и облегчённо вздыхаю, когда Сильвейн хлопает в ладоши и кричит:

— Это был твой самый быстрый проход трассы!

Сердце наполняется удовлетворением, но ощущение победы длится недолго — Сераксэс пикирует к посадочной площадке и с грохотом приземляется, выбрасывая меня из седла. Удар оказывается жестоким, и я хватаюсь за зад, надеясь и молясь, что не сломала или не ушибла копчик.

Мать бросается ко мне, сужая глаза на Сераксэс, и в её взгляде уже зарождается обещание дисциплинарного порицания:

— Ты в порядке?

— Кажется, да, — стону я, пока она помогает мне подняться. — Думаю, она меня ненавидит.

— Сераксэс должна знать своё место! — кричит Сильвейн так, чтобы упрямая тварь её услышала. Вместо того чтобы остаться и выслушать выговор, Сераксэс взмывает в небо и направляется к своему стойлу, исчезая из виду.

— Она сведёт меня в могилу, — бормочу я, пока Сильвейн помогает мне добраться до зоны отдыха.

— Дай ей ещё времени, — говорит она, усаживая меня на диван. — Она научится уважать тебя, — она ещё раз осматривает меня с ног до головы. — Ты точно в порядке? Я могу позвать Фаолина…

Я отмахиваюсь:

— Всё в порядке. Я немного отдохну. Знаю, тебе ещё нужно закончить тренировку. Я подожду здесь.

Она колеблется, но после недолгого молчания кивает и уходит.

Судорожный стон срывается с моих губ, и внизу живота закипает злость. Этот дракон мог меня убить. Что мне нужно сделать, чтобы она поняла, что я ей не враг?

Мне требуется несколько попыток, но я всё же отрываю себя от дивана и, пошатываясь, иду по стойлам, пока не добираюсь до загона Сераксэс. Она вальяжно растянулась, выглядя так, будто ей плевать на происходящее в мире. Я готова сказать ей, что сдаюсь. Победа за ней, я не буду её всадницей, мы обе можем вернуться к жизни, какой она была до того, как нас вновь свели, но что-то внутри меня не может и не хочет принять поражение. Пока моя мать и остальные всадники завершают свои заключительные полёты, я пользуюсь редким моментом уединения, чтобы поговорить со своим драконом.

— Послушай, — говорю я вполголоса, хотя кроме нас никого нет. — Если мы не научимся доверять друг другу, ни одна из нас не получит того, чего хочет.

Сераксэс меня игнорирует, совершенно не заинтересованная ни во мне, ни в моих словах. Сильвейн уверяла, что драконы понимают, о чём мы говорим, но я начинаю сомневаться. Может, Сераксэс плохо слышит или просто упряма, как и я.

— Сераксэс, — пытаюсь снова, прижимая лоб к прутьям её загона. — Прости. Прости, что меня не было рядом. Прости, что ты была без всадника последние двадцать один год. Это было не по моей вине и уж точно не специально. Надеюсь, ты знаешь, что я бы никогда сознательно не причинила тебе боль.

Сераксэс напрягается, но по-прежнему не поворачивается ко мне.

Уловив это едва заметное изменение как проблеск надежды, я продолжаю:

— Я понимаю, что тебе понадобится время, чтобы начать мне доверять, и, возможно, ещё больше, чтобы простить меня, но, пожалуйста, знай: я готова каждый день до конца своей жизни работать, чтобы ты получила ту жизнь, которую заслуживаешь. Я никуда не уйду. Я здесь, если примешь меня.

По-прежнему никакой реакции, хотя она не пошевелилась и даже не притронулась к лакомству, которое я бросила рядом. Похоже, у нас тупик, но, по крайней мере, она не попыталась укусить меня или дышать в мою сторону морозом. Уже неплохо.

— Она пытается решить, верить ли тебе или нет.

Я резко поворачиваю голову ко входу в стойло и вижу Трэйна Базилиуса, прислонившегося к дверному косяку, руки скрещены на груди, одна нога закинута на другую. Солнечный свет делает его длинные белые волосы сияющими, словно у небесного создания. В отличие от других мужчин-эльфов, предпочитающих аккуратные косы, Трэйн носит волосы распущенными. Возможно, это его способ противиться нормам или выделяться среди других. Он выглядит величественно без малейших усилий, и исходящая от него мощь не ускользает от моего внимания.

— И сколько ей нужно времени, чтобы принять решение? — спрашиваю я, когда он приближается.

Его проницательные серые глаза скользят к моей белой чешуйчатой драконице, затем возвращаются ко мне.

— Она не плюнула в тебя льдом, — пожимает он плечами, — значит, скорее всего, склоняется к тому, чтобы поверить. Возможно, она примет твои извинения.

— И как я это пойму? По тому, что она не попытается сбросить меня? — вопросы вырываются у меня с чуть большей долей дерзости и сарказма, чем стоило бы, но Трэйн не впечатлён.

— Вопросы уместные.

Когда я впервые встретила Атласа, мне казалось, он труден для понимания, но Трэйн — ещё хуже. Ни намёка на улыбку, ни искорки в этих ледяных глазах, даже язык его тела словно говорит, что ему наплевать на всех, кроме себя. То, как он сейчас оглядывает меня с ног до головы, с таким откровенным, бесстыжим удивлением, должно бы разозлить меня до точки кипения, но я молчу и отвечаю тем же. Я тоже осматриваю его сверху донизу, прикидывая, найду ли в его безупречной эмоциональной броне хоть малейшую трещину — но ничего.

— Интересно.

— Что именно? — спрашиваю я.

— То, как давно потерянная дочь Энвера Сола и Сильвейн Базилиус наконец вернулась домой. У тебя любопытное чувство времени, кузина.

Я хмурюсь, выпрямляю спину, вставая плечом к плечу с ним, спиной к загону Сераксэс.

— И почему, по-твоему, открытие моего истинного происхождения — это странный момент?

Я замечаю лёгкий подъём уголка его губ. Если бы я не смотрела так пристально, наверняка бы не заметила следа его веселья.

— Потому что, — он приближается ко мне, каждый его шаг полон силы и уверенности, — в этом году, во время Леваноры, должен быть официально объявлен следующий наследник ледяного престола. До твоего прибытия, не было никого, кто мог бы оспорить трон, кроме меня.

— И ты думаешь, что я пришла заявить свои права? — фыркаю я, выпрямляясь ещё больше. Этот эльф меня не запугает. — Как же это неуверенно с твоей стороны, кузен, — произношу последнее слово с таким же презрением, с каким он только что обратился ко мне. — Насколько я помню, у меня уже есть трон с моим именем.

Трэйн мрачно усмехается и делает ещё один шаг вперёд.

— Ах, но чьё же имя выгравировано на Золотом троне? Твоё или Бастиана?

— Я больше не намерена выходить за него замуж.

— Смелый ход, — произносит он, сокращая между нами расстояние. — Учитывая, что мидорианцы никогда не признают твоё правление, раз уж выяснилось, что в твоих жилах не течёт ни капли истинной мидорианской крови. Смею сказать, они скорее перережут тебе горло, чем позволят какой-то выскочке сидеть на их древнем троне.

Сердце стучит так громко, что я слышу пульсацию в ушах. Он не ошибается, но я не двигаюсь с места.

— Тебе незачем беспокоиться о мидорианцах. Очевидно, у тебя полно забот, чтобы угодить своему королю и надеяться, что он сочтёт тебя достойным своей короны, когда — и если — он уйдёт.

— В тебе течёт ледяная кровь, — он преодолевает остатки расстояния между нами и возвышается надо мной, заставляя меня поднять подбородок, чтобы встретить его взгляд. — Ты такая же жаждущая власти и крови, как и все мы.

— Моя мать не стремится к короне.

— Потому что она слаба. Она опозорила нашу родословную, родив тебя.

Он выхватывает кинжал с пояса так быстро, что я не успеваю среагировать. Прижав меня к деревянным прутьям, он приставляет лезвие к моему горлу.

— Возможно, трон будет моим, если я положу твою голову к ногам нашего деда. Пятно будет устранено.

Прежде чем я успеваю ответить, за моей спиной ощущается порыв ледяного ветра, и я слышу низкий, гортанный рык. Не в силах обернуться, я не свожу глаз с Трэйна и замечаю, как на его лице появляется удовлетворение. Едва уловимое, но оно есть. Он убирает кинжал и возвращает его на пояс, поднимая руки в притворной капитуляции и отступая на несколько шагов.

Я медленно поворачиваюсь к загону Сераксэс, но её уже нет на том месте, где она лежала. Её длинная, покрытая чешуёй морда пододвинута к прутьям, а голубые с золотом глаза сузились от звериной ярости, направленной исключительно на Трэйна. Я осторожно поднимаю руку и, вытянув её насколько могу, чувствую, как драконица прижимает морду к моей ладони. Я не сдерживаю удивлённый смешок и тем более не могу остановить слёзы радости, катящиеся по щекам.

— Полагаю, можно с уверенностью сказать, что Сераксэс действительно тебя простила.

Я бросаю взгляд через плечо на Трэйна, который снова занял ленивую, небрежную позу, прислонившись к загону рядом с нашим.

— Ты её спровоцировал.

— Ты хотела узнать, верит ли она тебе, — пожимает он плечами. — Теперь знаешь.

— Она могла навредить тебе.

— Могла, — соглашается он.

— Ты ведь не собирался причинить мне вред, правда?

Во взгляде его мелькает озорство, прежде чем на лице появляется настоящая усмешка.

— О, Аурелия, ну не могу же я дать тебе все ответы, правда?

— Почему ты продолжаешь звать меня Аурелией, когда знаешь, что моё имя — Шэй?

Он на мгновение замирает, оглядывая меня с головы до ног.

— Я не называю тебя Шэй, потому что отказываюсь обращаться к тебе как к той, кем ты притворяешься.

— И что это должно значить? — рявкаю я.

— Я говорил тебе, когда мы впервые встретились: я не трачу время на пустые любезности с теми, кто меня не интересует, — он делает властный шаг ко мне, и Сераксэс позади меня низко рычит. — Илария Шэй Китарни мне неинтересна. А вот Аурелия Базилиус-Сол… Она занимает всё моё внимание. Вопрос в том, кузина, когда ты перестанешь притворяться и примешь, кто ты на самом деле? В конце концов, — он ухмыляется, — ты ведь искала ответы. Теперь они у тебя есть.

— Я не принимаю это имя, потому что ещё не заслужила его.

— Какая нелепость, — цокает он языком. — Тебе не нужно заслуживать своё имя, Аурелия. Оно твоё. Тебе просто нужно набраться смелости, чтобы вернуть его.

— А что, если я не хочу возвращать имя Базилиус?

— Начинаю думать, ты говоришь лишь затем, чтобы услышать свой голос, — он качает головой и складывает руки за спиной. — У тебя есть выбор, и никто не может сделать его за тебя. Я, например, не собираюсь тебя жалеть. Я не позволю тебе искать оправдания или сбегать из-за страха…

— Я не боюсь!

— Боишься, и это недостойно ни Базилиус, ни Сол, — он осекает меня жёстким тоном. — Мы не умоляем, мы никогда не сдаёмся. Мы умираем так же, как живём — свободными и внушающими страх.

— Меня уже тошнит от твоих напоминаний о девизе вашего дома, — бурчу я.

— Мне не пришлось бы напоминать, если бы ты уже приняла это, хочешь ты того или нет, ты — Базилиус. И пора начать вести себя соответственно.

— Знаешь, — я резко поднимаю взгляд, встречаясь с его глазами, — ты начинаешь действовать мне на нервы.

Он улыбается, в глазах пляшет веселье.

— Наконец-то. Ах да, кстати, Аурелия, твоя мать просила передать, что ты сдала все тесты и теперь можешь получить татуировки Орхэль.

Не сказав больше ни слова и не бросив ни одного взгляда, принц выходит из стойл и скрывается за углом, прежде чем я успеваю ответить.

Я не уверена, что чувствую к Трэйну. Он точно умён, и прекрасно умеет скрывать свои мысли и эмоции, но я чувствую в нём что-то хорошее. Не думаю, что он причинит мне вред, но всё равно есть это мерзкое ощущение, что он прячет от меня свою магию, потому что намерен использовать её против меня.

Я стону, качая головой. Если братья Харланд узнают, что Трэйн напал на меня и приставил нож к горлу, они устроят настоящий ад.