Баллада о зверях и братьях

ШЭЙ

Как и прошлым вечером, Эрис помогает мне надеть сшитое на заказ платье. Белый шёлк обтягивает каждую линию моего тела, и ощущение такое, будто я вообще ничего не ношу. Макияж свежий, придаёт естественное сияние, а волосы я решила оставить распущенными, чтобы они ниспадали на голую спину. Вырез «халтер»⁵ не оставляет места для ожерелья, но это не проблема, ведь у меня есть великолепная корона, чтобы компенсировать это.

В тот момент, когда Эрис открывает синюю бархатную коробку на моей тумбочке, у неё отвисает челюсть.

— Шэй! — она взвизгивает от девичьего восторга. — Это же потрясающе! Изумруды из Троновии?

— Да, — киваю я с улыбкой. — Восемьсот лет назад король Лудваг подарил эту корону моей прабабушке, королеве Яванне, в знак дружбы. По словам мамы, ходят слухи, что они были тайными любовниками, а эта корона была его признанием в любви.

— Как же это безнадёжно романтично, — вздыхает она. — Ну что ж, пора надеть её, чтобы ты была готова.

Я приседаю в реверансе, чтобы Эрис могла водрузить серебряную диадему с изумрудами на мою голову. Серебро и зелень идеально соответствуют цветам Троновии и даже дополняют туфли, которые я в последний момент выбрала, чтобы завершить образ. Когда последние штрихи завершены, я глубоко вдыхаю и в последний раз смотрю на своё отражение, прежде чем к нам присоединяется остальная часть свиты, чтобы сопроводить нас в бальный зал.

Как и прошлым вечером, Атлас берёт меня под руку и ведёт внутрь. С матерью и друзьями рядом, я чувствую, как с каждым шагом к помосту, где ждёт ледяной король, моя уверенность растёт. Я знаю, кто я. Теперь пришло время, чтобы и мой дед узнал это.

Глаза Армаса поднимаются, чтобы встретиться с моими, и, хотя он улыбается, отвращение к моему выбору изумрудных украшений не ускользает от меня. Нервозность вспыхивает во мне, когда мы оказываемся перед королём, и я опускаюсь в глубокий реверанс. Когда выпрямляюсь, я поднимаю голову. Я не склоню перед ним спину, и даже если он изгонит меня — свои решения я буду принимать сама. Это моя жизнь, и я больше не собираюсь жить её ради чужого одобрения.

Ледяной король дважды хлопает в ладоши, давая сигнал музыке и разговорам стихнуть. Танцпол мгновенно очищается от пар, и теперь мы с моей свитой в центре всеобщего внимания.

— Добро пожаловать на второй вечер Леваноры! — его голос разносится по безупречно украшенному залу. — Как я и обещал вчера, моя внучка, принцесса Аурелия, здесь не только для того, чтобы принести присягу верности Дому Базилиус, но, и чтобы объявить о своей помолвке, — его серебряные глаза сверкают, глядя на меня, обещая расплату, если я ослушаюсь. — Аурелия Базилиус, — он намеренно опускает «Сол» в моей фамилии, что раздражает меня, но я сохраняю нейтральное выражение лица. — Клянёшься ли ты передо мной и всеми моими гостями, что будешь чтить, служить и защищать своего короля и свою семью из Дома Базилиус до последнего вздоха?

— Я клянусь, что буду чтить, служить и защищать свою семью из Дома Базилиус до последнего вздоха, — исключение Армаса Базилиуса из моей клятвы вызывает шёпот в зале. Я замечаю Трэйна рядом с помостом и приказываю себе не менять выражения лица, когда вижу, как на его губах скользит ухмылка в ответ на моё открытое неповиновение. Если бы я не знала лучше, я бы решила, что Трэйн гордится моим дерзким поступком.

Ледяной король сверлит меня взглядом, но, зная, что все ждут вторую часть — мою помолвку — он прочищает горло и говорит:

— А что насчёт помолвки?

— Если это угодно его величеству, — я мило улыбаюсь ему, прежде чем повернуться к толпе. — Прежде чем я сделаю своё заявление, хочу сказать, как счастлива быть здесь среди всех вас, замечательные далерианцы. Я обязана своим безопасным возвращением домой троновианцам, которые спасли меня из Мидори и привезли в Эловин, чтобы я могла быть «восстановлена» в Доме Базилиус.

Раздаются аплодисменты, и я жду, пока радостные возгласы стихнут.

— В знак моей вечной благодарности и с благословения моего деда, короля Армаса Базилиуса, я решила обручиться с Атласом Харландом из Дома Делейни, как символ единства и союза.

Если они не шептались раньше, то теперь уж точно. Я поворачиваюсь, пока не нахожу Атласа, и протягиваю к нему руку. Я ощущаю взгляд Армаса на нас и чувствую, как в нём закипает ярость, но ледяной король не произносит ни слова, пока я вкладываю свою руку в ладонь Атласа и с улыбкой смотрю на него.

— Пусть Дом Базилиус и Дом Делейни продолжают сотрудничать в мире и согласии, объединяя наши кровные линии.

Толпа аплодирует, и, несмотря на то что это считается неприличным, Атлас наклоняется и целует меня. Внезапно весь мир исчезает, и остаёмся только мы вдвоём. Я думала, что знала, что такое любовь, до встречи с Атласом. Теперь я понимаю: я не знала ничего. Провозгласив его своим перед друзьями и незнакомцами, я чувствую, как во мне крепнет сила, и начинаю задумываться, а можно ли умереть от счастья? Когда он отстраняется, то прижимает лоб к моему и шепчет:

— Ты выбрала меня.

— Я всегда буду выбирать тебя.

— Потанцуешь со мной? — спрашивает Атлас, когда начинает играть музыка.

Я киваю, и он обнимает меня за талию, увлекая в танцующую толпу. Первую минуту мы не произносим ни слова, просто смотрим друг другу в глаза, но затем до меня доходит, что я так и не рассказала ему о своём намерении объявить о нашей помолвке. Я увлеклась моментом, желая противостоять деду и открыто признаться в любви к Атласу, что полностью упустила из виду, что он может об этом думать или чувствовать. Моё лицо начинает гореть, стыд и смущение медленно вытесняют всю радость.

Его брови сдвигаются над переносицей.

— Что случилось?

— Прости, что ошарашила тебя этой помолвкой, — мягко выдыхаю я, чтобы никто не подслушал. — Я должна была рассказать тебе о своих планах бросить вызов деду. Даже не подумала о том, что ты можешь чувствовать. Ты не обязан жениться на м…

Он прижимается ко мне, прерывая слова поцелуем. Улыбаясь сквозь поцелуй, он говорит:

— Если бы всё зависело от меня, мы бы поженились уже сегодня, стрэнлис. Ты моя.

Я поднимаю взгляд к его глазам и шепчу:

— Кто бы мог подумать, что в ту ночь, когда ты похитил меня, я однажды стану твоей невестой?

Он щёлкает языком.

— Полагаю, выйти за меня — это меньшее, что ты можешь сделать за то, что потопила мой корабль.

Я громко смеюсь, не заботясь о том, кто услышит. Мы качаемся в ритме музыки, пока мелодия не затихает, и, если бы не было ещё так рано, я бы предложила ускользнуть в мою спальню. Но эта мысль мгновенно исчезает, когда чья-то рука ложится на плечо Атласа.

— Позволишь ли мне честь следующего танца? — спрашивает Трэйн.

Атлас бросает на меня взгляд в ожидании одобрения, и когда я киваю, он делает поклон и уходит.

Трэйн увлекает меня в танец так же, как и прошлой ночью, но на этот раз он не пытается торговаться. Вместо этого он улыбается и шепчет:

— Хитрая маленькая лисичка.

— Ты злишься на меня?

— За что? — он склоняет голову с живым любопытством.

— За то, что я выбрала Атласа, а не твоё предложение?

Трэйн фыркает и качает головой.

— Если ты переживаешь, что задела моё эго, не стоит. Меня злит только то, что я сам не догадался первым загнать Армаса в угол публично. Он слишком горд, чтобы отвергнуть твою помолвку с троновианцем, особенно учитывая, что Дом Делейни — один из наших самых надёжных союзников. Отказ означал бы дипломатическое самоубийство, а он слишком умён для этого.

Веселье исчезает с его лица, и сменяется такой серьёзностью, что у меня сжимается сердце.

— К сожалению, бросив вызов Армасу, ты создала себе врага. Следи за своей спиной.

«Будь начеку». Девиз семей Делейни и Харланд эхом звучит в моей голове, и по коже бегут мурашки.

— Он не причинит мне вреда… правда? — осмеливаюсь я бросить взгляд на помост, но короля там больше нет.

— Он никогда не рискнёт вызвать гнев ледяных эльфов, если причинит вред пропавшей принцессе, которая наконец вернулась. Но это не значит, что он не причинит вред тем, кто тебе дорог.

Сердце начинает биться быстрее, и я мечусь взглядом по залу, выискивая друзей.

— Что ты пытаешься сказать? — тихо спрашиваю я, заметив, что все они целы и невредимы.

— Ты не слушаешь, Аурелия? — голос Трэйна звучит жёстче, чем я когда-либо слышала. — Армас тебе не друг. Ты могла победить сегодня, но он не смирится с поражением. Он придёт за тобой.

— Ты пугаешь меня.

Его взгляд смягчается, и он опускает руки с моей талии, оставляя нас стоять в центре танцпола, словно статуи, пока вокруг продолжается веселье.

— Прости, я не хотел тебя напугать. Но я бы не смог жить с собой, если бы не предупредил тебя о том, что грядёт.

— Некоторые могут обвинить тебя в соучастии, счесть это актом измены, — замечаю я, и он кивает в знак согласия.

— Если такова цена за твою безопасность — пусть так. Я, например, не боюсь Армаса Базилиуса.

— Сильвейн сказала, что, когда я родилась, ты часто навещал меня, — резкая смена темы заставляет Трэйна напрячься, пока музыка стихает. — Ты даже вырезал деревянного дракона для моей колыбели. Не могу отделаться от мысли, что ты всё это делаешь, потому что чувствуешь вину, которую не обязан нести.

Никто из нас не двигается, даже когда остальные пары покидают танцпол.

— Когда ты родилась, твоего отца уже не было, чтобы защищать тебя. И я поклялся себе, что стану твоим стражем. Я подвёл. Часть меня умерла в тот день, когда ты исчезла. Я намерен это исправить.

Атлас приближается, в полной боевой готовности, заметив слёзы в моих глазах. Прежде чем он успевает что-либо сказать, Трэйн кланяется мне и говорит:

— Поздравляю с помолвкой, кузина, — вновь надев маску безмятежности, он уходит.

Атлас встаёт рядом, и мы вместе наблюдаем, как Трэйн ретируется.

— Что он сказал? Ты в порядке?

— Он хотел меня предупредить, — говорю я, хотя взгляд всё ещё прикован к спине Трэйна, пока тот не исчезает из поля зрения.

Атлас хватает меня за плечи и заставляет посмотреть на него.

— Он угрожал тебе?

— Нет, — качаю я головой и сглатываю, стараясь удержать страх под контролем. — Он сказал, что я заработала себе врага в лице Армаса Базилиуса и что мне следует быть начеку.

Когда Атлас ничего не отвечает, я говорю:

— Нам нужно покинуть город, пока не стало слишком поздно.

Атлас провожает меня обратно в мои покои и отказывается уходить, требуя пообещать оставаться здесь, пока не вернётся с остальными. Я хочу возразить, что тоже могу помочь найти наших друзей, но решаю не спорить. Если ледяной король заметит, что нас нет на балу, или что мы с Атласом собираем всех в коридоре, он может воспрепятствовать нашему бегству. Время играет против нас, поэтому я соглашаюсь на условия Атласа, и как только он закрывает за собой дверь, я сбрасываю прекрасное платье и аккуратно укладываю его на кровать.

Я как можно быстрее влезаю в дорожную одежду и начинаю писать письмо матери. Не хочу, чтобы она проснулась завтра утром и обнаружила, что я уехала, не сказав ни слова. Но вдруг перо замирает в моей руке, и я устремляю взгляд в окно на гору вдалеке, где спит Сераксэс. Я ведь покину не только маму — я оставлю и Сераксэс. А если я исчезну во второй раз, я знаю, она мне этого не простит.

Должен быть другой путь. Бегство — это трусость, даже если это наш лучший шанс выжить перед гневом короля.

«Армас тебе не друг. Ты могла победить сегодня, но он не смирится с поражением. Он придёт за тобой».

Голос Трэйна эхом звучит в моей голове, и в душу просачивается тревога. А что, если он солгал о гневе Армаса, потому что хочет, чтобы я уехала? Его ведь должны были объявить следующим наследником ледяного престола на Леваноре, но с моим неожиданным возвращением всё внимание переключилось на меня. Может быть, он просто ревнует — ведь всё, что раньше принадлежало только ему, теперь отдано мне. Если я исчезну, его жизнь вернётся на круги своя.

Я отгоняю эти мысли. По внешнему виду Трэйн может показаться хитрым и эгоистичным, но за последние пару недель я узнала его лучше.

Я сминаю полунаписанное письмо и бросаю в камин, наблюдая, как оно шипит и превращается в пепел, затем затягиваю ремешки на сапогах и направляюсь к двери спальни. Мне нужно найти Атласа и остановить наш побег. Честно говоря, я устала бежать.

Когда я распахиваю дверь, меня ошеломляет вид двух солдат ледяных эльфов, стоящих снаружи. Как только они замечают меня, оба склоняют головы, и более высокий делает шаг вперёд.

— Ваше величество, мы прибыли, чтобы сопроводить вас.

Хмурюсь, только сейчас замечая нашивку на рукаве их белых мундиров — знак личной стражи короля.

— Сопроводить куда именно?

— Его королевское высочество, король Армас, требует вашего немедленного присутствия в тронном зале, — он протягивает руку, приглашая меня следовать за ним. Когда я не двигаюсь с места, его суровые серебряные глаза сужаются — предупреждение: если я не подчинюсь, меня доставят туда силой.

Я обдумываю последствия использования своей магии против королевской стражи, но отказываюсь от этой мысли. Напасть на элиту короля будет расценено как измена, а я не для того здесь, чтобы начинать войну. С неохотой я иду вместе с солдатами, которые встают по бокам от меня.

Мы идём к тронному залу в полной тишине. Я знаю, что они не ответят на мои вопросы и не скажут ничего, что не санкционировал их король, поэтому глубоко вдыхаю и готовлюсь к любому наказанию, которое Армас Базилиус может вынашивать в голове. Главное, чтобы Атлас добрался до остальных. Тогда я буду довольна. Это моя битва и моя семья — моя ответственность. Мне нужно, чтобы мои друзья держались подальше, чтобы они не стали побочным ущербом.

Когда я впервые встретила ледяного короля, это было в этом самом тронном зале. Но как же изменился он теперь: светлый и мистический в первый день, он стал тёмным и ледяным этим вечером. Армас восседает на своём троне, вырезанном из цельной глыбы льда, в парадном облачении для Леваноры. Его корона идеально сидит на месте, и ни один волос не выбивается из причёски. В серых глазах читается одновременно триумф и поражение, и у меня появляется гнетущее чувство, что я иду прямо в ловушку.

Что-то на периферии моего зрения привлекает внимание, и я вижу, как Трэйн встаёт со своего места и поднимается по ступеням помоста, вставая по правую руку от деда. Он смотрит на меня, и, как в день нашей первой встречи, остаётся абсолютно нечитаемым.

Почему он здесь?

Армас оглядывает меня с ног до головы и говорит:

— Ты одета для путешествия.

Это не вопрос. Он прекрасно знает, что я собиралась сделать, и теперь я точно понимаю, что я в опасности.

Прочищаю горло и выпрямляюсь во весь рост. Он не увидит, как я съёживаюсь перед ним. Я знаю, кто я, и никто из моих родителей не был известен тем, что пресмыкался перед ним.

— Мой наряд тебя оскорбляет? — спрашиваю я, сузив глаза. — Именно поэтому ты велел стражникам притащить меня сюда посреди ночи? Чтобы обсудить мой гардероб?

Уголок губ Трэйна дёргается вверх, но лицо деда краснеет, и он с раздражением выплёвывает:

— Тебя привели ко мне в это время из-за того, что ты устроила в бальном зале.

— Устроила? Я, насколько помню, сделала то, что ты велел. Я принесла клятву верности Дому Базилиус и отдала руку одному из наших сильнейших союзников. Пожалуйста, не благодари меня за укрепление отношений с Троновией.

Мне доставляет удовольствие наблюдать, как его хмурое выражение лица закрепляется.

— Прошу прощения? — выплёвывает он.

— Ай-ай-ай, — я покачиваю указательным пальцем. — Базилиус не просят.

Из губ Трэйна срывается смешок, и я с трудом сдерживаюсь, чтобы не рассмеяться.

— Твоему неуважению нет границ, — шипит Армас. — Я знаю, как унять твой злобный язык.

Он щёлкает пальцами и боковые двери тронного зала распахиваются.

Моё сердце срывается в пропасть в тот самый момент, когда я вижу Атласа и маму с руками, связанными за спинами, которых волокут внутрь солдаты элитной стражи короля. Хотя мама внешне невредима, по щеке Атласа струится кровь — его, очевидно, ударили.

Профессор Риггс был прав. Я опустила свою защиту и публично призналась в любви Атласу, подвергнув его опасности. Я думала, что здесь в безопасности… но начинаю понимать, что, возможно, я нигде не в безопасности. Мне стоило держать наши отношения в тайне и найти другой способ ослушаться приказа Армаса. Но я была глупа. Была эгоисткой. Хотела, чтобы весь мир знал, что Атлас — мой. Только мой. И теперь я плачу̀ за свою дерзость.

Армас играет в политические игры уже веками. Его коварству нет равных. И, учитывая, что моя мать стала заложницей, я понимаю, насколько далеко он готов зайти, чтобы наказать меня.

Хотя у них кляпы и они не могут говорить, стоит мне встретиться взглядом с Атласом — я понимаю, что что-то ужасно не так. Он и мама могли бы легко освободиться от этих пут в любой момент с помощью своей магии.

Почему они не сопротивляются?

— Если ты задаёшься вопросом, почему твой повелитель теней и мать так покорны, это потому, что я их усмирил, — на лице Армаса расползается злая улыбка, и по моей спине пробегает ледяной холод.

— Что ты с ними сделал?

— То же самое, что и с тобой, разумеется, — говорит он, и Трэйн напрягается рядом с ним. — Ты всё ещё не поняла, Аурелия? Жаль. Я думал, ты интуитивнее.

Я лихорадочно перебираю в голове всё, что он говорит, пытаясь сложить картину, и внезапно до меня доходит. Если у Атласа и Сильвейн больше нет магии, значит она подавлена, а значит…

— Ты дал им чай, — я сверлю короля взглядом, и все кусочки мозаики складываются в единую картину. Сильвейн бледнеет, кажется, до неё тоже доходит, что сделал её отец.

— Это растение называется сугован. Ты не почувствуешь вкус листьев, как только они растворятся, но всего несколько капель — и любой маг утратит свои силы. Мои стражи проследили, чтобы они выпили целый флакон.

Я делаю тяжёлый шаг вперёд, и два солдата у подножия трона Армаса вскидывают копья в мою сторону.

— Это был ты! Ты отправил меня прочь!

— Все знали, что у Гаррена и Керес Китарни были проблемы с зачатием. Годами они пытались и терпели неудачи. Прямо перед Великой войной она забеременела. Все об этом знали, ведь королевства объединились, чтобы сражаться с Дрогоном. Но спустя пару недель после окончания войны она заболела и потеряла ребёнка. Кроме Китарни, единственным, кто знал об этом, был я.

— И почему они доверили эту информацию тебе? — рычу я.

— Я считаю своим делом иметь глаза и уши в каждом королевстве, — плюётся он с яростью, явно раздражённый моим перебиванием. — Из милосердия я предложил им сироту ледяных эльфов, которая нуждалась в любви, ведь её мать умерла при родах, а отец погиб на Великой войне. Никто не должен был знать, что ребёнок не их по крови. Керес сразу согласилась. Всё, чего она хотела — ребёнка, которого она сможет любить, а Гаррен наконец получил бы наследника. Условия были просты: каждый вечер давать девочке сыворотку, скрывающую её настоящую внешность, и не говорить никому правды. Они были более чем счастливы согласиться, а как только я добился, чтобы твою мать освободили для службы на драконах, я забрал тебя. Это было легко. Никто не заподозрит деда ребёнка в дурных намерениях.

— Ты убил собственный народ…

— Чтобы избавиться от тебя? Да, убил. И сделал бы это снова, не моргнув и глазом.

Он встаёт со своего ледяного трона, и в его голосе гремит гром. Сильвейн пытается вырваться, но тут же получает удар в спину и снова оказывается подавленной.

— Ты — не только пятно на моём наследии, — продолжает Армас, — но и угроза нашему Дому. Кровь твоего отца навела бы на нас врагов, и, если бы весть о твоём существовании дошла до приспешников Дрогона, что выжили, они не остановились бы ни перед чем, чтобы найти тебя и использовать.

— Гаррен и Керес действительно не знают, кто я? — тихо спрашиваю я, сожалея обо всех ужасных мыслях, что у меня были о том, как они украли меня посреди ночи.

— Эти двое идиотов не могут и сапоги без помощи слуг надеть, не то, чтобы организовать успешное похищение из Стелары, — он качает головой, хмурясь. — Если бы твоя мать помнила своё место, она бы никогда не опозорилась, родив от кого-то ниже нас.

— Мой отец — Целестиал! — кричу я, не давая ему снова опорочить мою кровь. — Если бы он не пришёл, чтобы возглавить вас против армий Дрогона, твоя голова давно бы уже торчала на колу!

— Сам факт твоего существования уже угроза моему народу! — рычит он. — Твой отец закрыл порталы и запечатал себя в Орабелль, потому что знал цену своей крови. Только он или его потомки могли бы вновь открыть эти врата. Но он оставил тебя здесь — как обузу, как козла отпущения…

— Ты и я прекрасно знаем, что он оставил меня здесь, потому что моя мать попросила его об этом, — я указываю на него пальцем. — Наш народ узнает о твоём предательстве, и…

— Ты думаешь, они поверят тебе, а не своему королю, завоевателю и герою? — Армас смеётся, и звук разносится по огромному залу. — Никто не спасёт тебя или тех, кого ты любишь, от меня.

Я поднимаю взгляд на Трэйна, который всё это время оставался безмолвным и непроницаемым. Он не проявил удивления, увидев Атласа и Сильвейн, но в конце концов, он уже предупреждал меня, что я сделала врагом собственного деда, и велел быть начеку. Я не прислушалась, думая, что у меня ещё есть время. Он, должно быть, чувствует мой пристальный взгляд, потому что, когда наши глаза встречаются, меня охватывает необъяснимое спокойствие. Я не уверена, захочет или сможет ли он мне помочь сейчас, но сомневаюсь, что он станет меня останавливать.

Мои ладони загораются, и я принимаю оборонительную стойку. Моя явная дерзость — нечто, с чем Армас Базилиус, скорее всего, ещё не сталкивался.

— Ох, — насмешливо тянет он, — полукровка хочет поиграть, да?

— Отпусти их, и я оставлю тебя в живых, — бросаю я с вызовом.

— У тебя нет никакого права что-либо от меня требовать, отброс! — с яростью он извергает в меня ледяной поток, словно дракон, но я легко воздвигаю щит и отражаю атаку.

Атлас пытается вырваться из захвата стражи, что прижимает его к полу, но безуспешно. Даже без магии он силён и способен, но с кляпом во рту и связанными руками он бессилен перед ними.

Когда ледяной поток утихает, и король тяжело дышит от напряжения, я цокаю языком, поднимаясь на ноги и дразня его:

— Похоже, ты подрастерял форму, дедушка. Жаль. Я думала, ты сильнее.

— Твоё дерзкое поведение не знает границ. Очевидно, это то, что ты унаследовала от своей матери.

Прежде чем я успеваю ответить, двери за помостом распахиваются, и мой рот раскрывается от удивления.

— Ах, — Армас сверкает злобно-торжествующей улыбкой, — как раз вовремя.