Баллада о зверях и братьях

ШЭЙ

Это третий раз, когда я просыпаюсь рядом с Атласом, и, хотя прошлой ночью мы почти не спали, вспышка возбуждения, пронёсшаяся по моему телу, моментально приводит меня в полную боевую готовность. Я слушаю его ровное дыхание и ритмичное биение сердца и чувствую, как на меня нисходит умиротворение. Именно здесь мы и должны быть — в объятиях друг друга.

Хотя я бы с радостью провела весь день в постели с ним, я договорилась встретиться с мамой для утреннего полёта. Неохотно я отворачиваюсь от Атласа, только чтобы вспомнить, что всё ещё голая, и мне срочно нужно натянуть свои доспехи. Я стараюсь двигаться как можно тише, чтобы не разбудить его, и начинаю собираться. Перед тем как выйти, быстро пишу записку, сообщая, где буду, и прося присоединиться ко мне, когда он проснётся. Как только дверь захлопывается за мной, я направляюсь по коридору. Поворачивая за угол, я замечаю Никса у двери его спальни, который возится с дверной ручкой. Несмотря на слегка потрёпанный вид, на нём до сих пор та же одежда, что была на балу прошлой ночью.

— Я думала, ты пытался завязать, — говорю я, указывая на тлеющую сигарету, зажатую у него в зубах, и он вздрагивает.

— Чёрт, Китарни! — он качает головой, прижимая руку ко лбу. — Не кричи. А ты-то что делаешь на ногах в такой час?

— В такой час? — хихикаю я. Видимо, та, с кем он провёл ночь, напрочь выбила из него понятие о времени. — Сейчас утро.

— Раннее, — поправляется он. — Я хотел сказать, что ты делаешь на ногах так рано?

Я облокачиваюсь о стену рядом с его дверью и говорю:

— Встречаюсь с мамой для утреннего полёта. Мне бы не помешала компания.

Он стонет, и мои подозрения насчёт раскалывающей его голову боли подтверждаются.

— Прямо сейчас? Я же ещё даже не спал…

— О, ты отлично выглядишь, — хватаю его под руку и тащу по коридору, не давая шанса возразить. — Ты сможешь познакомиться с Сераксэс.

— Мы хотя бы можем по дороге захватить завтрак?

— Бери всё, что сможешь унести.

— По рукам.

Когда я согласилась на завтрак, я не ожидала, что Никс утащит целое серебряное блюдо, уставленное едой на одного, но технически я же сама сказала, что он может взять всё, что сможет унести. Его нисколько не пугает новость, что нам придётся лететь на авиатах в Фэндруил. Его больше беспокоит, что он может потерять одно из своих драгоценных пирожных, чем упасть и разбиться насмерть.

Когда мы пролетаем через ворота Фэндруила, еда для Никса больше не имеет значения. Его челюсть отвисает, когда он наблюдает, как драконы проносятся зигзагами по горному маршруту. Впервые с тех пор, как я его знаю, Никс действительно лишается дара речи.

— Они невероятные, — бормочет он, и я киваю.

— Да, так и есть, — я хватаю одну из выпечек с его подноса и жую, стоя рядом в восхищённой тишине.

Наконец замечаю, что мама ждёт нас у стойл. Она усмехается, как только видит Никса.

— Итак, это ещё один из твоих телохранителей? — дразнит она, приподнимая бровь.

— Амма, это Никс, мой настоящий телохранитель.

Никс перестаёт глазеть по сторонам, как ребёнок, услышав своё имя, и в нём мгновенно просыпаются придворные манеры. Он кланяется перед моей матерью.

— Для меня честь официально познакомиться с вами, ваше высочество. И должен сказать, теперь я понимаю, от кого Шэй унаследовала свою красоту.

— Ох, — мурлычет моя мать. — Этот мне уже нравится.

Я закатываю глаза. Конечно, Никс не может не источать харизму.

— А где второй?

— Атлас… — прочищаю горло, чувствуя, как щёки начинают гореть. — Он ещё спит. Я оставила ему записку, чтобы он присоединился, когда проснётся.

Никс чуть шею не свернул, резко повернувшись ко мне, и, хотя ясно, что в его налитых кровью карих глазах бурлят тысячи вопросов, он, к счастью, держит язык за зубами.

— Ну что ж, — мама делает жест, чтобы мы подошли. — Давайте покажем твоему настоящему телохранителю всё вокруг, прежде чем мы отправимся.

Мама проводит для Никса ту же экскурсию, что и для меня с Атласом, завершая её у вольера Сераксэс. Я ожидаю, что моя драконица посмотрит на Никса с той же осуждающей миной, что и на меня, но к моему раздражённому удивлению, она склоняет голову с любопытством, а затем подходит, чтобы обнюхать его. Он стоит как статуя, позволяя её морде исследовать его грудь. Сильвейн и я наблюдаем с расширенными глазами, как Сераксэс мягко тыкает его в руку.

— Что это значит? — шепчет Никс, не отводя глаз от моей драконицы.

— Думаю, она хочет, чтобы ты её погладил, — говорит мама с диким восторгом.

Никс медленно поднимает руку и тянется к Сераксэс, которая подсовывает нос под его ладонь.

— Похоже, твой шарм на женщин действительно не знает границ, — язвлю я, закатывая глаза, когда Никс одаривает меня улыбкой.

— Ревнуешь, Китарни?

Я указываю на Сераксэс и качаю головой.

— Предательница.

Она фыркает ледяным дыханием в ответ.

— Есть площадка, откуда можно наблюдать за полётом, — Сильвейн указывает Никсу, как пройти через парадные двери.

Никс кивает, ещё раз похлопывает Сераксэс по морде и разворачивается, направляясь к зрительской зоне. Как только он оказывается вне пределов слышимости, мама выпрямляется передо мной и с игриво поднятыми бровями смотрит прямо в глаза.

— Что? — вздыхаю я. — Что это за выражение лица?

— Ты спишь с ними обоими?

Я кашляю, чуть не захлёбываясь резко втянутым воздухом.

— Нет, — качаю головой, постукивая себя по груди. — Нет, я не сплю с ними обоими.

— Значит, с одним из них спишь. С первым?

— Почему ты такая любопытная?

— Это может всё усложнить, если ты собираешься выполнять требования деда насчёт брака с ледяным эльфом.

Внезапно воздух будто высасывает из комнаты, и мне становится трудно думать. Я совсем забыла об этом после ночи, проведённой с Атласом. Я люблю его. Я больше не смогу выйти за кого-то другого, особенно после того, как отдалась ему полностью.

Я тру ладонями глаза.

— Демон.

— У тебя есть план? — спрашивает она, поглаживая нос Корвэкса. — Или надеешься, что ледяной король забудет?

— Либо я следую за сердцем, либо принимаю предложение Трэйна.

Её интерес оживляется.

— Какое предложение?

— Трэйн сказал мне вчера вечером, что король давит на него, чтобы он нашёл себе жену. Он предложил пожениться нам. Тогда я могла бы остаться здесь, меня бы приняли как Базилиус, и при этом…

Когда я замолкаю, в её глазах вспыхивает понимание.

— И при этом ты всё равно останешься с троновианцем. Ты его любишь, да?

— Атласа? — когда она кивает, я выдыхаю и говорю: — Да, я люблю его.

— Аурелия, — её мягкий голос привлекает моё внимание. — Я никогда не попрошу тебя обручаться с мужчиной ради того, чтобы Армас Базилиус принял тебя. Я сама выбрала мужчину, которого любила, несмотря на последствия.

— Если я ослушаюсь короля, он заставит меня уйти от тебя.

— Моя дорогая девочка, — она кладёт руки мне на плечи и улыбается. — Иногда нужно отстоять свою позицию и следовать зову сердца. Не позволяй угрозам и запугиваниям какого-то старика диктовать твоё счастье.

— А если он всё же вышлет меня?

— Мы с Корвэксом устроим продолжительные каникулы в Троновии, — она целует меня в лоб. — Я слышала, Драакстен свободен, — подмигивает она, направляясь внутрь вольера Корвэкса, чтобы оседлать его. — К тому же, куда бы ты ни отправилась, Сераксэс будет обязана лететь с тобой. А как её старший брат, Корвэкс будет чувствовать себя обязанным присматривать за ней.

Я проскальзываю в вольер Сераксэс и взбираюсь на её спину. Теперь это даётся легко, и, как ни странно, я ощущаю, будто летаю с ней уже много лет. Это у меня в крови, без сомнения.

— Давай покажем твоему новому лучшему другу шоу, — поддразниваю я, ловя свирепый косой взгляд Сераксэс. — Что? Перебор? Что в нём такого? Волосы? Карие глаза? — её ноздри раздуваются, прежде чем она взмывает в небо, и если бы я не знала её лучше, то поклялась бы, что каждый её кувырок, вращение и вираж предназначены для того, чтобы впечатлить Никса, наблюдающего внизу. — Ещё бы, хвастунишка.

Корвэкс и Сераксэс сплетаются в воздухе, зигзагами проносятся по маршруту с невероятной скоростью. Я наклоняюсь вперёд, стараясь быть максимально обтекаемой, чтобы не слететь с седла. Это ощущение стало моей зависимостью. Парить в небе, с лёгкостью и точностью пролетать сквозь каждый обруч. Сначала меня пугала скорость Сераксэс, но теперь я жажду, чтобы ветер развевал мои волосы за спиной. Завершив маршрут, я выпрямляюсь, раскидываю руки и закрываю глаза. Я обожаю это чувство. Это и есть свобода.

— Видно, что между вами теперь столько доверия, — говорит мама.

Поворачиваюсь к ней, наши драконы хлопают белыми крыльями, удерживая нас на месте. Я киваю и поглаживаю чешую Сераксэс.

— Думаю, мы отличная команда.

— Я верю, что есть ещё кто-то, кто тоже тебе подходит.

Я смотрю в том направлении, куда уставилась мама, и замечаю Атласа рядом с Никсом и сердце в груди подпрыгивает. Я хлопаю по боку Сераксэс и указываю вниз, когда она откидывает голову назад, бросив на меня взгляд.

— Полетели.

Пикирование, которое неделю назад парализовало бы меня от страха, теперь вызывает восторг. Сераксэс выравнивается только в самый последний момент, чтобы приземлиться на площадке. Я быстро соскальзываю с её бока и бегу к Атласу. Не заботясь о том, кто может нас видеть, я прыгаю в его распростёртые объятия, обвиваю ногами его торс и целую. Запускаю пальцы ему в волосы и прикусываю нижнюю губу, наслаждаясь мягким стоном, вибрирующим в его груди.

— Ну, и тебе привет, — улыбается он, прижавшись губами к моим, когда я неохотно отстраняюсь.

— Да уж, Китарни, наконец-то! — вопит Никс, напоминая, что он всё ещё тут. — Подождите, это значит, вы теперь вместе?

Я спрыгиваю с груди Атласа и, улыбаясь, смотрю на него снизу вверх.

— Как ты думаешь?

— Ты моя.

— О, звёзды, слава вам! — выдыхает Никс. — Ещё пара недель и я был бы должен Ронану приличную сумму.

— Минутку! — возмущаюсь я, глаза расширяются. — Вы с Ронаном делали ставки на то, будем ли мы с Атласом вместе?

— Поправка, — поднимает руку Никс. — Мы оба ставили на то, что вы будете вместе, лишь не сошлись во времени. Я просто лучше вас знаю.

— Засранец, — фыркаю я со смехом, но Атлас и глазом не моргает. — Подожди, ты знал?

— Узнал на днях, — признаётся он.

— Ну, — я поворачиваюсь к Никсу. — И сколько ты сорвал с Ронана? — дразню его, и Никс злорадно усмехается.

— Сто крон.

У меня глаза на лоб лезут, и я смеюсь.

— Вот демон, Никс. Похоже, угощаешь, когда вернёмся в Троновию.

— Угощаю? — усмехается он. — С чего бы это я должен платить за ваши напитки?

— Ты заработал на нас деньги, и самое меньшее, что ты мог бы сделать, это угостить нас выпивкой.

Он закатывает глаза, но все возражения, что вспыхивают в его взгляде, умирают на кончике языка. Как только я вижу, что он сдался, я улыбаюсь, но не успеваю его подразнить — к нам подходит мама. Она кивает парням и улыбается мне.

— Уверена, у тебя планы на оставшийся день, но могу ли я уговорить тебя на ещё одну вылазку?

Атлас мягко толкает меня в её сторону, — безмолвный способ сказать, чтобы я провела с ней как можно больше времени.

— Повеселитесь. Мы с Никсом долж…

— Спать, — перебивает Никс. — Никсу нужно поспать. Я не буду полезен сегодня ночью, если не отдохну.

— Прослежу, чтобы он вернулся в целости, — говорит Атлас и подмигивает мне. — Увидимся, когда закончишь.

Когда Атлас и Никс поднимаются вверх по склону, я слышу, как Никс говорит своему старшему брату, что Сераксэс полюбила его быстрее, чем меня. Мне так и хочется крикнуть что-нибудь язвительное, но сдерживаюсь, чувствуя, как на меня устремлён пронзительный взгляд матери. Я поднимаю на неё глаза, и она улыбается.

— Ну, — говорит она с озорным блеском в глазах, — как ты относишься к украшениям?

— Я обожаю всё, что блестит.

Первая мысль — она собирается отвезти меня в город за покупками, но я сильно ошибалась. Глубоко в сердце Стелары, на одном из нижних уровней замка, мама ведёт меня в тщательно охраняемое королевское хранилище Базилиусов. Комната без окон хранит драгоценные камни и украшения разных огранок и оттенков в обитых бархатной синей тканью коробках, размещённых на застеклённых белых полках от пола до потолка. С единственным входом и выходом, система безопасности гарантирует, что эта бесценная коллекция останется в сохранности.

— Я никогда раньше не видела ничего подобного, — говорю с благоговейным восхищением.

— Эта коллекция собиралась на протяжении сотен лет, — Сильвейн обходит комнату по кругу. Она указывает на стену, заполненную ожерельями, серьгами, браслетами и шпильками. — Изумруды из Троновии, рубины из Бавы, аметисты из Мидори, сапфиры из Гидры, топазы из Дурна — все эти дары присланы нашими союзниками за века, — скользя к противоположной стене, она ведёт рукой от пола до потолка, указывая на витрину, полную алмазов и жемчуга. — Эти украшения были созданы здесь, в Эловине, в качестве подарков к помолвкам, дням рождения и другим особым случаям.

— Здесь всё потрясающе, — я кружусь на месте, впитывая в себя блеск каждого камня. — Кто-то даже сказал бы — вызывающее зависть.

Уголки её губ слегка приподнимаются, когда она разворачивается ко мне. Она кладёт руку на стекло, за которым выставлены десятки диадем.

— Вчера вечером я просила тебя надеть тиару, которую заказала, потому что она символизирует твоё наследие. Сегодня же я хочу, чтобы ты выбрала что-то сама. И помни: всё, что ты выберешь, имеет значение, так что выбирай мудро.

— Ты позволишь мне надеть что угодно отсюда?

Она кивает.

— Ты ведь Базилиус, не так ли? Всё это принадлежит и тебе тоже.

Я методично осматриваю полки и витрины, полные драгоценностей, которые всё же меркнут по сравнению с моей коллекцией в Мидори. Камни любого цвета, какие только можно себе представить, находятся на расстоянии вытянутой руки, но есть одно украшение, которое словно зовёт меня.

— Чего бы ожидал от меня ледяной король, чтобы надеть сегодня вечером? — спрашиваю я.

Сильвейн указывает большим пальцем на серебряную корону с алмазами и жемчугом. Это, без сомнения, самое дорогое украшение в коллекции, и, по её словам, оно было изготовлено на заказ здесь, в Эловине.

— Эта корона принадлежала моей бабушке. Она заказала её для своей свадебной церемонии из камней Базилиуса. Если ты публично заявишь о своей преданности Дому Базилиус, он ожидает, что ты выберешь именно её.

— А если я выберу что-то другое?

Она усмехается.

— Я не ожидала бы меньшего от Сол.

Сегодня ночью я решу свою судьбу и проложу собственный путь. Я могу склониться перед прихотями и желаниями Армаса Базилиуса, а могу бросить ему вызов, пусть даже это повлечёт за собой последствия.

У меня нет сомнений в том, какое украшение я надену, когда выйду против деда лицом к лицу. Я перехожу на противоположную сторону хранилища, осторожно поднимаю диадему с изумрудами и водружаю её себе на голову. Подойдя к зеркалу в серебряной раме в полный рост, я улыбаюсь, видя, как зелень камней подчёркивает мой оттенок кожи и серые глаза.

— Надев корону, подаренную троновианцами, ты сделаешь заявление, Аурелия.

Я поднимаю глаза от отражения, встречаясь с её взглядом в стекле, но, прежде чем успеваю защитить свой выбор, она говорит:

— Это будет расценено как прямой вызов Армасу Базилиусу.

Я втягиваю успокаивающий вдох, не смея отвести от неё глаз.

— Ты отговариваешь меня от изумрудов?

Она наклоняет голову набок и улыбается.

— Я всегда говорю: «выбирай битвы с умом». Но если решишь начать войну — бей сильно и быстро, — она подходит ко мне и кладёт руки мне на плечи. — Надень корону и стой на своём, Аурелия.

— А если он изгонит меня?

— Тогда он изгонит и меня, — отвечает она так решительно, что мне становится ясно, что я должна делать. — Я никогда больше не расстанусь с тобой, клянусь.

Я провожу рукой по плечу и накрываю её ладонь своей.

— Спасибо.

— За что?

— За то, что выбрала меня.

Она мягко разворачивает меня к себе лицом и берёт за щёки.

— Я всегда буду выбирать тебя, моя дорогая. Всегда.

Смахнув слезу, скатившуюся по моей щеке, она улыбается и говорит:

— Будь храброй сегодня ночью. Ты сама управляешь своей судьбой.

И я намерена заставить её гордиться мной.