Беллона Карлеаль, или сестра изгнанника

Глава III

Утро у всех было разное. У кого с головной болью, у кого с ещё большим плохим самочувствием, а у кого и весёлое, словно в продолжение вчерашнего пира. Новоиспеченную чету Льюменов проводили в приподнятом настроении, но не так бодро, как то было накануне. Ещё сонная Матильда, кутаясь в меха, забралась в экипаж, откинулась на сиденья и задремала. Рядом сидел Джордан. Их обоих расцеловала старшая баронесса, роняя слёзы, ведь она прощалась с единственной дочерью, больше детей у неё не было. Что она теперь будет делать без своего сокровища? Девушка была одной отрадой и надеждой женщины. Теперь как-то придётся смириться, что её не будет постоянно рядом.

Беллона ушла со двора и направилась к себе в комнату, ту самую сахарную комнату, которая когда-то её так раздражала, а теперь, напротив, умиротворяла. У неё уже не чесались руки убрать с кровати множество маленьких подушечек, оторвать ото всюду рюшечки и оборки, выбросить кукол и мягкие игрушки. Ей хотелось пойти, упасть среди этого всего, и полежать ещё немного. И кто придумал, что после того, как ложишься так поздно, нужно вставать так рано? Навстречу ей попалась Габриэль. Девушка была очень бледна, платье на ней было как-то неопрятно надето, да и волосы взъерошены, словно она не причесалась, после того, как встала.

- Габи? Тебя не было на прощальной церемонии. Я думала, что ты не встанешь… - удивлённо всмотрелась в неё принцесса.

- Что? – будто очнулась от наваждения виконтесса – А, нет, я встала, встала…Просто, кажется, опоздала…

- Да, ты пропустила совершенно всё. Да на тебе лица нет! Ты серьёзно заболела, тебе нужно идти и отлёживаться, а не шастать по дворцу. Я пойду, скажу, чтобы тебя не беспокоили.

- Нет, не стоит, – остановила девушка подругу. – Со мной всё в полном порядке, просто небольшая слабость. Это обычная зимняя простуда. Лучше скажи мне, какие у нас на сегодня планы? Мы в городе, можно посмотреть что-нибудь.

- Габи, какие тебе прогулки? Ты же еле на ногах стоишь!

- Не спорь со мной! – надулась виконтесса. – Я хочу гулять и развлекаться. Только вот нормально оденусь…

- Да, это тебе бы не помешало, – заметила Беллона, окинув ещё раз взглядом собеседницу.

- Я так ужасно выгляжу? – спохватилась Габриэль.

- Не то что бы ужасно, но если бы я не знала, что ты болеешь, подумала бы, что ночью ты попала в сильный шторм. – Принцесса рассмеялась, пригладив рукой непослушные кудряшки подруги.

- Да уж, шторм…- выдохнула будущая графиня Леонверден. Некоторое время назад, действительно, закончилась целая буря, ураган, настоящий вихрь страсти. Чтобы не вызвать подозрений, она тоже засмеялась. Если прошлым днём ей было неловко и стыдно рассказывать Беллоне о том, что произошло между ней и Сторианом, то теперь она определённо не посмеет и словом обмолвиться на эту тему. Она ведь сама – сама! – пошла этой ночью в спальню к мужчине и повторила всё сызнова.

- Ладно Габи, если ты точно уверенна, что пройтись по городу – лучшее лекарство для твоего самочувствия, то через полчаса приходи к главному выходу. Я с Мари хотела пойти на благотворительную ярмарку, но Роб не пускает нас одних и хочет присоединиться, вместе со своими друзьями.

- Друзьями… - озадаченно прошептала виконтесса.

- Так, ты опять за своё? Да, там будет князь, но я глаз с тебя не спущу!

Габриэль сделала смиренный вид и отправилась приводить себя в порядок. Если бы Беллона знала, что следить за ней уже слишком поздно! Нужно было раньше. Хотя то, что произошло, никогда не случилось бы, вмешивайся везде принцесса, а девушка не была уверенна, что теперь отказалась бы от того, что стало её прошлым. Это поселилось в её душе, это стало частичкой её души. Да, Сториан не проявлял любви и заботы, но в те мгновения, что они были вместе, он принадлежал ей, он был её и ничей больше.

Солнце заблестело на снегу и искрилось так, что слепило глаза. Несмотря на это и на то, что стукнул сильный мороз, принцесса, три её фрейлины и принц с двумя друзьями, одевшись как можно проще, чтобы не привлекать к себе внимания, направились в самый центр народных гуляний. Сегодня был праздник зимнего солнцестояния, почти самый почитаемый и любимый праздник феирцев. В этот день темнота уходила, и свет прибавлялся. Это было своеобразное олицетворение победы добра над злом. Отъезд Матильды на Олтерн именно в этот день показался Габи и Белл символичным, и они довольно переглядывались. С Робином были Сержио и барон Эливерсон. Отсутствие МакДжойнов порадовало виконтессу Нови. Она не знала, как бы себя вела, если бы и подруги и её любовник оказались в одном месте. Всё складывалось вполне удачно, если не считать того, что князья не пошли по той причине, что уехали к себе в отчину. Габриэль раздражённо начала притопывать ногой, она ведь не знала, когда теперь тот соблаговолит вернуться, а ехать за ним – такая мысль даже не приходила ей в голову.

Ребятня толпами носилась по улицам города. Королевские управляющие ставили лотки, где раздавались бесплатные конфеты, пряники и горячие булочки, приготовляющиеся прямо на месте, в железных переносных печах. Торговцы кричали и заманивали к себе в лавки, где можно было не только купить какой-нибудь подарок себе или спутнику, но и попить горячего шоколада, кофе, чаю. На площадях установили ледяные горки разной высоты, для всех возрастов, от мала до велика. Тройки лошадей с извозчиками стояли в самых людных столпотворениях и, за небольшую плату, катали по городу, а за чуть большую, и по окрестностям. Дети постарше возили на санках своих младших братиков и сестричек. Беллона то и дело улыбалась увиденному, радуясь всеобщему веселью. Робин побежал скатываться с горки, как маленький мальчик, забавляясь среди тех, кто был его лет на пятнадцать моложе. Сантьяго последовал за принцем, подхватив ажиотаж окружающих. Мария и Габи остановились у какой-то торговки побрякушками, шарфами и причудливыми бусами. Принцесса, которую восхищало всё, но ничего в отдельности не привлекало, пошла прямо, куда глаза глядят. Сбоку её чуть не задел факир, который демонстрировал своё умение глотать огонь и ходить по острым предметам. Впереди виднелся помост, на котором давали представление бродячие артисты, чуть поодаль у обшарпанной стены стоял одинокий скрипач и играл жалостливую мелодию. От неё у Беллоны на миг замерло сердце и, постояв немного и послушав, она бросила ему достаточно крупную монету. Нет, эти развлечения лишь отвлекали её от внутренней раны, но ни в коем случае не исцеляли, хотя девушка всей своей силой воли желала избавиться от любви и воспоминаний. Это ведь было ясно и очевидно – Дерек был ей не пара, им было не суждено быть вместе, ей нужно найти свою жизненную тропу и стараться не оступиться, идя по ней. У неё есть поддержка Виталия Дьюса, а это уже немало. Он приехал специально, ради неё. К тому же, там, в высшем свете, у Беллоны были прекрасные друзья: Энжел, Астерикс, Ричард и Пауло. На них можно положиться. Троюродный брат всегда вселял в неё уверенность. Ей бы очень хотелось встретиться с ним и пообщаться, с этим лучезарным озорником. Да, император прав, ей нужно выйти из тени и вернуться к светской жизни. Это будет лучшим аргументом того, что она не причастна ко всему тому, к чему её старательно приписывают на Олтерне. Теперь, потеряв любовь, у принцессы осталась только одна цель – доказать Вселенной, что Феир лучше других держав, что он достоин первых мест на мировой арене. Беллона Карлеаль возвысит имя отца и родины. Были правы те, кто говорил, что она не принадлежит сама себе и не может распоряжаться своей судьбой по собственному усмотрению.

За рукав что-то потянуло. Девушка обернулась и увидела дряхлую старушку в замысловатом наряде. Она настолько плачевно выглядела, что Беллона сразу же вытащила золотой и протянула его нищенке. Та отмахнулась обеими руками.

- Нет-нет, миледи, я не беру деньги просто так, я принимаю их только как плату за свои услуги.

Принцесса удивлённо оглядела бедную старую женщину в полу-лохмотьях, не поверив, что та ещё на что-то способна.

- Не смотри на меня так, девочка. Я не предлагаю тебе каких-то невозможных вещей. Да, физически я немощна, но не в этом моё призвание.

- Тогда, что же вы можете?

- Я гадалка. Хочешь, я погадаю тебе?

Беллона подумала, что ей всё равно нечем себя занять и решилась на эту авантюру, которую считала не более чем глупостью.

- Что для этого нужно?

- Дай мне руку и посмотри мне в глаза. – Старуха протянула свои сморщенные и обветренные ладони. Девушка сняла перчатки и протянула свою, подняв глаза.

- И что же вы там видите?

- Я вижу, – глядя то туда, то сюда, шептала гадалка, – что ты счастливо будешь жить с любимым человеком…

- Я так и знала, что это ерунда, – попыталась забрать руку принцесса, но женщина придержала её.

- Не веришь?

- Нет!

- Тогда я расскажу твоё прошлое, – загадочно произнесла нищенка и убедительно посмотрела взглядом, который заставил Беллону остаться ещё ненадолго.

- Попробуйте…

- Ты не обычная девушка. Я вижу, что ты не из простой семьи. Ты пережила трагедию…не так давно. Но, что это! – воскликнула старуха и ещё ниже наклонилась к линиям на ладони. – Рядом с тобой какая-то тень, она представляет для тебя опасность. Она покушается на твою жизнь, уже покушалась!

- Покушение! – Принцесса словно вернулась в лето, где на неё совершались нападения. Но это ведь был Мартин Бенк, а от него давно избавились, а сейчас гадалка ей говорит, что тень рядом. Неужели он вернулся?

- Да-да, именно несколько покушений. Это женщина, я вижу злую женщину. Она хочет от тебя избавиться. – На этих словах старуха подняла голову в очередной раз, чтобы заглянуть в глаза своей клиентке, но с ужасом замерла, глядя ей за спину. Беллона не сразу поняла, что происходит, и попыталась расшевелить дряхлую женщину, чтобы та продолжила рассказ. Она начинала верить в это предсказание…

- Ну, что же вы молчите?

- Вот эта женщина! – Принцесса проследила за поднявшейся рукой гадалки. Её палец указывал на Габриэль, которая, вместе с Марией, догнала подругу и стояла, ничего не понимая. Девушки подошли только что, и успели расслышать лишь последнюю фразу вещательницы. Виконтесса выступила вперёд.

- В чём дело? О чём идёт речь?

- Ни в чём, идём отсюда. – Растерявшаяся Беллона сунула золотой старухе и, развернувшись и взяв под руки обеих подруг, пошла прочь. Что за бред и несуразицу несла эта женщина? Она всё очень верно подметила, но если она так чётко видела прошлое, то как могла ошибиться насчёт Габриэль? Или она не ошиблась…Принцесса вздрогнула и покосилась на подругу. Та, с беззаботным лицом и широко распахнутыми глазами разглядывала дома и проходящих людей. У неё был самый ангельский вид, который только можно представить. Нет, она не могла быть расчётливой убийцей, это просто смешно…Но, зачем старой гадалке врать? Беллона окунулась в пучину недобрых размышлений. Ей не раз намекали, что больше всего под подозрения попадают её фрейлины, именно Мария и Габи, но это казалось просто нереальным, а теперь, если тщательно вдуматься в ситуации, то это виделось более осуществимым. Итак, как же быть дальше? Начать новое расследование? Докопаться до истины? Да нет, к чему это всё. Беллона не ощущала беспокойства и не чувствовала себя в опасности. Раньше она переживала лишь потому, что несчастные случаи обязательно портили все её планы относительно Дерека, но, когда его уже нет в живых, принцессе не хотелось даже думать о том, что друзей тоже придётся потерять из-за подозрений. Даже если одна из её самых близких людей, подруга или кузина, хотела избавиться от неё или убить, по какой-то неведомой причине, то пусть всё останется как есть, и она больше никогда об этом ничего не узнает, спокойно досуществовав свой век. Если не будет новых покушений…Но она не может причинить вреда этим девушкам! Что бы они ни делали в тайне от неё, какие бы интриги против неё ни создавали, она не такая и не может испортить им жизнь. Пусть всё будет, как есть, останется пока на своих местах. Время покажет. Принц догнал сестру вместе со своими товарищами и они, все вместе, направились во дворец, чтобы успеть к обеду.

Вечер практически отсутствовал. После коротких сумерек сразу опустилась ночь. Риджейсити никак не мог успокоиться и продолжал отмечать всё подряд, совсем не экономя силы к Новому году, до которого оставалось меньше недели. Площадь Фонтанов залили под огромный каток, куда пускали только молодёжь из дворян. С резвыми возгласами, смехом и громкими шутками они катались под королевскими окнами. Туда же присоединилась дочь короля с фрейлинами. Девушки то падали, то вставали, то снова не могли удержаться на ногах и до слёз веселились. Иногда они подбегали к продавщицам сахарных леденцов и, довольные, с разрумянившимися лицами, бежали опять скользить по ледяной поверхности. Фонари освещали каждый сантиметр этого шумного пространства. Никому не хотелось уходить отсюда, многие не пошли на ужин, оставаясь на льду до поздней ночи. Мария, после дневных развлечений, отпросилась к матери, потому что у той были какие-то дела, в которых ей нужно было помочь. Беллона осталась с Дорой и Габи, то и дело подозрительно поглядывая на последнюю. Она не хотела верить в пустые слова женщины и не собиралась этого делать, но какое-то сомнение, закравшееся в душу, всё равно теребило и тревожило. Виконтесса не способна на жестокие поступки, но бывали ведь случаи, когда за самой милой и невинной внешностью скрывались страшные пороки и преступные намерения. Если вспомнить некоторые моменты, то Габи, на самом деле, иногда вела себя странно, особенно в последнее время. Та была сама не своя, то уходила в себя, то неожиданно тараторила без умолка, то замолкала, то улыбалась непонятным мыслям. Что греха таить, вела она себя чудаковато. Господи, и ведь именно она тогда сказала Беллоне пойти за накидкой и на неё из-за угла наскочила лошадь, вернее, наскочила бы, если бы не Дерек. До чего же неприятно всё сходилось. Да, даже если суметь доказать вину виконтессы, что с ней делать? В самом деле, не отправлять же в тюрьму? Не казнить же, упаси Боже! «Достаточно уже одной смерти по моей вине» - подумала принцесса и решила, что лучше всего отправить подругу подальше от двора. Ей будет без неё ужасно плохо и одиноко, но ещё хуже видеть её каждый день и думать, что она хочет твоей погибели.

* * *

Наступила Новогодняя ночь. В парадном зале городского дворца Карлеалей собралась толпа народа. Оркестр разминался негромкими вальсами, под которые с удовольствием уже выходило несколько пар. На возвышении сидел король, по правую руку от него император, который до сих пор гостил на Феире. Как он сам признался, ему понравилась дружественная атмосфера, царящая здесь, и он решил задержаться. Этому были только рады, хотя и удивленны. По левую руку от монарха находилась королева, рядом с которой стояли её фрейлины: меланхоличная баронесса фон Даберлёф, язвительная графиня Перферо, графиня Алиса Тревор и маркиза Мевори. Все они вели с Вестой монотонную светскую беседу, которая даже на расстоянии навевала скуку. Принцесса, в окружении Габи и Доры, бросила быстрый взгляд на мать. Та на неё не обращала внимания. Что ж, у девушки она тоже вызывала всё большее отторжение. Она её не понимала, и это было взаимно. В восприятии жизни их интересы и понятия резко расходились. Наверное, той нужна была такая дочь, как Дора, или Мария. Да только с этого придворного круга пропала куда-то даже эрцгерцогиня. Уехав к матери, она так и не возвращалась. Беллона писала письмо мадам Оливии – та сухо ответила, что Мария отбыла в далёкую поездку по делам торговли и вернётся нескоро. Теперь праздник стал ещё печальнее. Еда казалась пресной, музыка нудной, свет блёклым. Перепады настроения Габи всё больше настораживали.

До полночи оставалось каких-то два часа. Девушки, включая и виконтессу Незардроун, которая всегда пыталась подстроиться под тех, кто был в большинстве, грустно бродили туда-сюда, не ожидая никаких перемен. Да и откуда бы им взяться? Даже наследник со всей своей компанией умчался в неизвестном для большинства присутствующих направлении ещё за три дня до этого. Принцесса вообще хотела бы остаться одна в своей комнате и там отсидеться, но, следуя совету Виталия Дьюса, терпеливо подставляла себя под недозволительные взгляды Артура Перферо, насмешливые его матери и Стенли Фиермана. О чём они думают, так пристально смотря на неё? Беллона почему-то была уверенна, что лучше ей этого даже не знать. Бедная жена Артура стояла в стороне ото всего, зная о пылких взорах своего мужа в сторону принцессы и не смея ничего сказать. С ней был их старший сын, поэтому ей было на кого перевести своё внимание. Британика, похоже, была единственным искренне счастливым человеком во всём дворце. Вскоре ей можно будет стать матерью, и она с нетерпением ждала этого момента. Супруг – князь, нежно обнимал её и не отходил далеко.

Внезапно тишина разорвалась, и двери главного входа торжественно распахнулись. Придворные обратили свои головы в ту сторону. На пороге появилась яркая и блестящая наследница Гиганта. Энжел ослепила всех своей улыбкой. Её положительная энергия и боевой дух ворвались в помещение раньше, чем она успела шагнуть в зал. Её объявили по всем правилам и, сопровождаемая двумя фрейлинами и двумя амазонками, девушка направилась преклониться перед тронами. С её плеч стелилась лисья шуба, которую она бросила в руки подоспевшего лакея, открыв свой очередной несколько откровенный, но от этого не менее прекрасный, наряд. Её пышная грудь, как всегда, находилась на грани выпада из декольте, обрамлённая золотым атласным платьем, которое спереди рассекал пополам разрез, в котором виднелись высокие чёрно-золотистые сапоги. Присутствующие мужчины непроизвольно обратили внимание на сексуальность инопланетной гостьи. Быстро покончив с официальными приветствиями, Энжел с подругами направилась прямиком к Беллоне и её свите.

- Рада вас всех видеть! Как вы поживаете? Рассказывайте, что нового? – Наследница Гиганта с неподдельным интересом ждала доклада о событиях, о которых она уже была много наслышана. Пока была заминка с тем, кому начинать говорить первой, она продолжила комментировать: – Габи, Белл, вы так изменились. Вы стали как-то взрослее, что ли. Такие серьёзные!

- Да, этому многое способствовало, – заметила принцесса Феира.

- Бедная моя девочка, – обняла подругу Энжел по-матерински, хотя сама была всего на два года старше. – Не знаю, которая из вестей о тебе правдивая, но, в любом случае, ты столько пережила! Ты ведь расскажешь мне всё, правда?

- Прости, может быть, позже…я ещё ни с кем здесь не решалась об этом говорить. Не обижайся.

- Как знаешь, но всё-таки лучше облегчить душу. У нас на Гиганте все друг с другом делятся проблемами и переживаниями, их от этого становится меньше, ведь они при этом делятся на двоих.

Энжел переключила своё внимание на Габриэль. Та неловко опустила глаза, как будто по ним можно было прочитать её мысли. Зира и Эрила, телохранительницы наследницы Гиганта, внутренним чутьём, которое не отняла у них цивилизованная жизнь, несвойственная амазонкам, распознали, что именно изменилось в дочери графа и графини Леоверден. Они хитро переглянулись и промолчали.

- Габи, а как поживаешь ты? Ну-ка, что засмущалась? Попробуй только обмануть меня, что всё по-старому! – засмеялась Энжел. Виконтесса лишь отмахнулась. – Ладно-ладно, тоже потом, как-нибудь. Ох уж эти ваши секреты! Так, а где же Сноб? Неужели, она не портит нам праздник, и я приехала сюда не зря? Как знала, что феирский снег порадует меня больше, чем родное солнышко и зелёная травка.

- Не говори так о Марии, – вступилась Беллона, – она, между прочим, вынуждена работать даже в такой день!

- Вот именно поэтому ей и не место среди нас. Без неё лучше. Итак, начнём забавы.

Принцесса Гиганта разрядила обстановку настолько, что уже через полчаса никто даже не думал тосковать. Она одним своим присутствием запрещала это. Габи, так любившая и уважавшая её, стала звонко смеяться и уже не возвращалась к унынию ни на секунду. Даже Беллона забыла на какое-то время обо всём и наслаждалась обществом приехавшей подруги. Только сейчас она в полной мере начинала осознавать, как прав был Виталий Дьюс говоря, что ей нужно снова выйти в свет и побывать на балах. Благодаря таким личностям, как Энжел, можно отвлечься от всех проблем и обрести такую уверенность в себе, что все и всё вокруг будет нипочём. Дочь Робина Третьего заметила у самого выхода тихую девушку и, вглядевшись, узнала Дарию Салис, которую пригласила ко двору, но даже не надеялась, что та откликнется. Оставив свою дружную кучку, Беллона подошла к девушке.

- Здравствуйте, Дария.

- Добрый вечер, ваше высочество! – присела в изящном реверансе та.

- Я рада, что вы не отклонили моё предложение. Мне хотелось порадовать вас и вытащить из Финкер-Оренстоффа.

- Я не могла вам не подчиниться.

- Глупости, это был не приказ. Я не хочу больше вмешиваться в вашу жизнь, поэтому предоставляю вам вашу судьбу на собственное усмотрение.

- Спасибо. – Видно было, что кузина Мартина Бенка ещё не примирилась с тем, что именно принцесса лишила её возлюбленного, хотя и спасла её саму от бесчестья.

- Дария, прошу вас, присоединяйтесь к нам. Я бы очень хотела, чтобы мы с вами подружились. Я, действительно, не желаю вам никакого зла, и хотела бы исправить всё, что причинила вам недоброго.

Принцесса поглядела на часы. Вот-вот пробьёт полночь. Скорее бы уже заканчивался этот год. Он не принёс совершенно ничего хорошего. Если бы его вообще можно было вычеркнуть, Беллона сделала бы это. Бывают женщины, которые благодарны за то, что у них в жизни была любовь и они испытали это чувство, а вот она предпочла бы вообще не знать Дерека, чем теперь иметь горькие воспоминания, и его могилу в графстве Аморвил. И вот, стоило девушке начать снова безмолвно плакаться, как двери с грохотом растворились опять. В бальную залу ввалилась гогочущая шумная компания, во главе с Робином-младшим. Он был хорошо выпившим, поэтому не сразу догадался подойти к возвышению и выказать почтение отцу и императору. Его спутники и спутницы, так же, разбрелись по углам, найдя на столе закуски и напитки. Под потолком прогремел голос короля, махнувшего рукой, чтобы перестали играть музыку.

- Робин, почему ты являешься сюда без предупреждения, да ещё в таком виде!

Принц опустил руку с куриным крылышком обратно на тарелку и, потерев пальцы о салфетку, приблизился к отцу.

- Простите, – он бросил презрительный взгляд своих наивных, но затуманенных голубых глаз на Виталия Дьюса. Его брови, извиняясь и виновато, поднялись. – Я не знал, что чтобы вернуться домой, мне нужно всех об этом оповестить.

- Хватит ёрничать! Ты прекрасно знаешь, что не будь ты в таком виде, я бы слова не сказал, – Робин развернулся к императору Голубого квазара: – Извините, воспитание моего сына оставляет желать лучшего.

- Ничего, ничего, – понимающе, но лукаво улыбаясь, закивал Виталий.

- Отец, ты просто не представляешь, – слегка запинаясь, продекламировал наследник, – у меня такой повод! Я имею право сегодня пить и гулять, как никогда, потому что ко мне, точнее, ко всем нам, вернулся мой замечательный друг, без которого мы очень скучали – Мартин Бенк!

Из толпы прибывших отделился мужчина, и все, на самом деле, узнали в нём графа. Князь Эскорини, с непониманием, приблизился к Беллоне.

- Ваше высочество, кажется, Робин забылся. Хотите, я немедленно прикажу незаметно выгнать Мартина Бенка?

- Нет-нет, не нужно. Это я сама попросила брата вернуть этого человека.

- Вы?!

- Да. Пожалуйста, не просите объяснить мой поступок. Я так хочу. Не нужно мне ничего говорить, – остановила принцесса открывшего рот Бенвора. – Я всё помню и всё знаю. Примите это за мой каприз.

- Ваше высочество, я рад выполнить все ваши капризы, но в мои обязанности так же входит безопасность вашей семьи и вас.

- Я знаю, но, поверьте моей интуиции, он больше не причинит мне никакого вреда. Да и, я сомневаюсь в том, что это он мне его причинял…

- У вас есть какие-то подозрения или улики?

- Нет. Не знаю. Не спрашивайте. Прошу вас, князь! – Беллона дала ему понять, что разговор закончен. Она уже давно догадывалась, что Мартин Бенк не причастен к покушениям на её жизнь, а сейчас, увидев его, крепко обнимающего подбежавшую к нему Дарию, девушка в этом убедилась. Ему вообще не было дела до интриг и заговоров, как и всем друзьям принца, которые предпочитали беспечное времяпрепровождение серьёзным занятиям. На безумного или психопата граф тем более был не похож. Что ж, будь что будет.

Пробило двенадцать часов. Все прокричали поздравления и пожелания удачи и счастья в наступившем году. Выпив ещё несколько бокалов шампанского и вина, все вернулись к танцам. Бал снова продолжился в прежнем темпе. Наследник увидел Энжел и, обрадовавшись её неожиданному прибытию, не отпускал её несколько танцев подряд. Принцесса Гиганта хохотала и перешёптывалась о чём-то с принцем, так интимно, что касалась губами его уха. Сержио, долго себя перебарывая, набрался смелости и пригласил Беллону. Она так давно не танцевала, запрещая себе это, в память о Дереке, но маркизу просто не смогла отказать. Ей было жаль его и одновременно неудобно перед ним. Он и Берни предупреждали её. Они так о ней заботились! Бернардо она бы тоже сейчас безумно хотела увидеть. После гадания той старухи, она стала сильно сомневаться, что это виконт Тревор рассказал королю о её пребывании в подземелье. Он и Сержио были её настоящими друзьями. Впрочем, теперь ей было страшно зарекаться. Со временем понимаешь, что иногда люди могут вести себя абсолютно непредсказуемо и неадекватно. Тот, кого ты считаешь другом, может оказаться лицемерным лжецом, преследующим свои цели, порой даже бывает не понятно, какие.

Кружась в нежных руках Сержио, Беллона заметила, как Габи выходит прочь из зала и, предчувствуя что-то неладное, огляделась вокруг в поисках князя МакДжойна, которого точно видела, когда заявился принц со своим сопровождением. Сториана нигде не было. Господи, нужно узнать, что происходит!

- Сержио, – остановила принцесса танец, – прошу тебя, подожди немного, у меня нехорошие подозрения и мне нужно кое-куда сходить.

- Что-то случилось?

- Нет, но может, – торопливо проговорила Беллона.

- В таком случае, я иду с вами. – Девушка ничего не ответила, уже направляясь к дверям, поэтому маркиз, приняв самостоятельное решение, двинулся следом.

Они успели как раз в самый разгар того, что началось в гостиной, маленькой комнатке по соседству с бальным залом. Габриэль последовала за Сторианом, увидев, как он уединяется с молодой неизвестной ей мадмуазель. Когда новоприбывшая пара появилась во входе, виконтесса как раз влепила ему пощёчину, и он разразился отборной бранью, замахнувшись дать Габи сдачи.

- Что здесь происходит? – властно спросила принцесса.

- Ничего особенного, ваше высочество, – огрызнулся князь, опустив руку.

- Однако моя подруга ударила вас, а вы хотели ответить ей тем же. Габи, что всё это значит? – Виконтесса понуро опустила голову. – Я повторяю свой вопрос – что случилось? Мне ответит кто-нибудь?

Неизвестная мадемуазель подала голос.

- Ваше высочество, мы с князем хотели отдохнуть немного, поэтому ушли подальше от шума. Тут появилась эта девушка и ударила Сториана. Это всё.

- Кто вы такая? – поинтересовалась Беллона, изучающее смотря на князя и Габи.

- Я Кроэтта Кокрет, ваше высочество, – присела она в реверансе.

- Проститутка! – прошипела фрейлина.

- На себя посмотри! – крикнул МакДжойн.

- Успокойтесь! – возмутилась принцесса. – Итак, вы дочь нашего министра – Джекоба Кокрета?

- Да, ваше высочество.

- Маленькая шлюха… - неугомонно добавил Сториан. Габи хотела кинуться на него, но Сержио поймал её и поставил на место. Беллона не выдержала и сама отвесила пощёчину князю.

- Ваша светлость, – отчеканила она почти по слогам, – как вы смеете оскорблять мою фрейлину? Вы хоть понимаете, с кем разговариваете, и в чьём присутствии?

Мужчина отвернулся, держа ладонь у лица. Его никогда безнаказанно не били по лицу, но принцессе он ничего не мог сказать, это была дочь его короля, сестра его лучшего друга, неприкасаемая персона. Беллона, запыхавшись в гневе, снова переключилась на дочь министра.

- Ваш отец знает, где вы и с кем?

- Мой папа знает, что я приглашена принцем на это празднество.

- А он знает, что вместо того, чтобы наслаждаться вальсами и польками, как все юные девушки, вы бродите по пустым комнатам с мужчиной не самого лучшего воспитания?

- Ваше высочество, о чём вы, я порядочная вдова и… - не успела Кроэтта договорить, как виконтесса снова неожиданно вспыхнула от ярости и бросилась на неё.

- Я выцарапаю тебе глаза, я вырву тебе волосы, лгунья! – кричала Габи. – Какая ты порядочная?!

Сториан не выдержал и, схватив Габриэль, откинул её на низкую кушетку. Девушка упала на спину с видом дикой кошки, которая решила задрать жертву на смерть.

- Всё, мне надоело! Ваше высочество, ваша фрейлина решила, что я должен на ней жениться после того, как мы пару раз переспали. То, что вы видите – это идиотская ревность, которой она беспричинно одержима, так как считает, что имеет право испытывать относительно меня такое чувство, как чувство собственности.

- Что? – не верила своему слуху Беллона. – Немедленно извинитесь за клевету и оскорбления нанесённые Габриэль!

Опустив голову, она увидела, что виконтесса дрожит и чуть ли не плачет. В глазах девушки застыл жалостливый испуганный взгляд.

- Это ведь неправда, Габи? Скажи мне, что это не правда? – Вопреки мольбам принцессы, её подруга подтверждала её опасения своим молчанием – Нет! Не может быть!

- Ты ненавидишь меня, Белл? – всхлипывая, наконец-то, выжала из себя фрейлина. Принцесса, которая сейчас переживала не лучшую ситуацию в высшем обществе, забыла обо всех подозрениях, опасениях и наклонилась к подруге, задушив её в своих объятьях.

- Конечно же нет, Габи, как я могу тебя ненавидеть…

- Вот видите, она признала, что ни чем не лучше всех остальных девушек, – пожал плечами Сториан, – готова отдаться по первому зову.

Кроэтта обиженно посмотрела на князя, ведь он относил своё суждение ко всем женским особам, без исключений. Виконтесса рассержено отодвинула принцессу и посмотрела снизу вверх на любовника. Даже сейчас, когда она сидела, такая маленькая и хрупкая, а он возвышался над ней, огромный и устрашающий, Габи не растерялась и не почувствовала никаких сомнений в себе.

- Ты прекрасно знаешь, что это неправда! Ты взял меня силой!

- Что?! – подскочила Беллона. – Негодяй! Как ты смел?

Ей уже было плевать на то, как к нему обращаться и как держать себя; её Габи, маленькую, добрую, самонадеянную и отважную Габи, никто не имел права обижать и трогать даже пальцем. Сториан устало присел на стол, опершись руками о колени. Как он мог объяснить принцессе, что виконтесса сама напросилась? По сути дела, даже дочь короля была всего лишь женщиной, взбалмошной и непонятливой.

- Ты понимаешь, что за это тебя ждёт? – пригрозила Беллона. Князь промолчал. Он был уверен, что принц вступится за него и его, как бы ни повернулись события, ничего серьёзного не ожидает. – Если ты не женишься на Габриэль, я добьюсь того, чтобы тебя посадили в самые тёмные казематы, какие только есть в Стенбурде, а лучше в Свицстроне!

- Я не буду на ней жениться, – пытаясь скрыть презрение, заявил Сториан.

- Я сейчас же позову Гордения Леонверден. – Принцесса хотела направиться к выходу, но Габи схватила её за подол.

- Белл, прошу тебя, остановись, только не папу! Пожалуйста, не ради меня, ради него, пощади его, он же не переживёт этого, я тебя умоляю, Белл! – виконтесса так быстро заговорила, что заставила остановиться подругу. – Сториан!

- Что смотришь? – пренебрежительно отмахнулся князь. – Я никогда ни на ком не женюсь, попробуй заставить меня.

В лицо Сториана угодила перчатка маркиза о’Лермона. Он в тихом шоке поймал её и посмотрел круглыми глазами.

Недоумению МакДжойна не было предела. Что это? Его близкий друг, с которым он был словно брат, вызывает его на дуэль? Нет, это недоразумение. Такого просто не может быть!

- Сержио, ты шутишь? – с сорвавшимся смешком проговорил Сториан. Молодой человек отрицательно покачал головой. Князь выбросил перчатку, как чумную.

- Я не шучу, Сториан. Ты перегнул палку и должен, наконец-то, остановиться. – Беллона хотела что-то вставить, но маркиз решительным жестом остановил её. – Ваше высочество, не вмешивайтесь, это уже мужской разговор.

- Сержио, не надо… - начала принцесса, но он снова попросил её помолчать. Она видела юношу только однажды в таком состоянии, когда он чуть не подрался с Дереком за таверной. Господи, но ведь Сториан был первой шпагой королевства, во что же он вмешивается!

- Не волнуйтесь, ваше высочество, я не буду с ним драться. Я никогда не поставлю женщину выше своих друзей. Сержио, забери свою перчатку, и мирно разойдёмся.

- Сделай своей законной женой Габи, и я заберу вызов обратно.

- По-моему, мы уже не раз говорили о том, что мои принципы нерушимы. И я не откажусь от своих слов. Я не пойду под венец, не издевайся!

- Тогда ответь на вызов – дерись!

- Я не буду с тобой драться!

- Это дело чести, сударь, – прищурившись, прошептал маркиз. Сториан вспылил.

- Ах, вот вы как заговорили, сударь! Отлично, я принимаю вызов. Где и когда?

- Нет! – иступлёно закричала принцесса. – Не смейте! Господа, успокойтесь, прошу вас. Хотя бы во имя такого светлого праздника. Помиритесь, пожмите друг другу руки.

- Мы пожмём друг другу руки только при секундантах, и после этого начнём дуэль.

Беллона отчаянно мотала головой. Боже, речь шла о чести Габи, но она не могла позволить этому дьяволу убить Сержио! Нет, она не может его потерять, только не его! Что делать? Дуэли на Феире не запрещены, они имеют право кромсать друг друга. Глаза защипало от навернувшихся слёз, но девушка их проглотила.

- Господа, я вас заклинаю, оставьте это дело. Габи, скажи им!

- Они не послушают меня так же, как и тебя, – развела руками виконтесса. Дочь министра не вмешивалась.

- Итак, дерёмся до первой крови, и если я раню тебя первым, ты признаёшь, что был не прав. Если ты меня ранишь, – Сториан с сомнением хмыкнул, – я признаю, что мне нужно пересмотреть некоторые свои понятия.

- Нет, ты женишься на виконтессе.

- Ты опять за своё? По-моему, условия дуэли выбирает вызываемый.

- Я и не запрещаю тебе выбирать оружие, место и время, я лишь говорю, за что я сражаюсь. Если я проигрываю, то ты свободен от всяких обязательств, если выигрываю – Габи становится твоей супругой.

- Я скорее пойду на плаху! – словно не веря в смерть, кинул князь МакДжойн.

- Как скажете, сударь. Дерёмся на смерть.

- Прекрасно! – воздел руки к верху Сториан. – Тогда прямо сейчас, идём во двор!

- Нет, вы пьяны, – процедил Сержио. – Я не хочу, чтобы дуэль была нечестной.

- Идиот, кретин, дурак! – разошёлся мужчина. – Щенок, ты понимаешь, что я даже в таком состоянии размажу тебя по стенке и выпотрошу, как кабана?

- Посмотрим. В самом деле, не будем омрачать праздник. Встретимся завтра на закате. Потрудитесь не напиться и найти секунданта. – Маркиз развернулся на пятках и вышел прочь. Князь, в порыве злости, смёл всё со стола на пол одним взмахом руки, разбив чернильницу, вазу и лампу, следом за этим полетели чистые листки и заточенные перья. Сториан грязно выругался и выбежал из гостиной. Следом за ним умчалась Кроэтта. Принцесса села на кушетку рядом с подругой. Габи тихо шмыгала носом.

- Белл, что я наделала…

Беллона посмотрела на подругу, словно не видя её. Все её мысли были с Сержио. Как остановить дуэль? Как предотвратить это глупое убийство? Сержио, Сержио – его имя билось у неё в висках. Она не представляла, что с собой сделает, если он погибнет. Господи, этот юноша был ей так дорог, он всегда был рядом, всегда помогал, хотя, иногда и портил кое-какие её планы своим вмешательством. Но сейчас она на него не держала ни зла, ни обиды. Она бы отдала свою жизнь, лишь бы он остался жив, лишь бы не покинул её. Проклятый МакДжойн! Негодная Габи! Принцесса ещё раз оглянулась на неё и, поднявшись, покинула комнату. Виконтесса осталась одна.

Беллона догнала маркиза и взяла за руку, заставив остановиться.

- Сержио, зачем ты это делаешь? – В полутёмном коридоре были видны влажные глаза девушки, светящиеся от переживания и боли.

- Габи мой друг, и ваш тоже. Я не могу оставить всё, как есть.

- Но, ведь и его светлость твой друг?

- Да, я люблю его, как брата, но я никогда не понимал его жестокости и тупости.

- Оставь свою идею! Ты всё равно его не вразумишь! Он никогда ничего не поймёт.

- Ваше высочество, я не Сториан, и привык отвечать за свои поступки.

- Прошу тебя, остановись! Хочешь, я встану на колени?

- Это бесполезно, Беллона, – сухо произнёс маркиз.

- Ты, наконец-то, назвал меня по имени! – слабо улыбнулась принцесса, радуясь, что не видно её слёз, которые текут по щекам.

- Должен же я себе это позволить, хоть раз…- Сержио рванул прочь, чтобы не показать слабость при девушке, которую он любил, и ради которой совершал этот поступок. Его жизнь всё равно не была нужна ей…