Безотказная эльфийская тактика

Глава 1

Второй месяц зимы выдался очень суровым. Даже на вечно цветущих эльфийских землях по утрам стелился холодный туман и гулял пронизывающий насквозь северный ветер.

Эльнар поёжился, кутаясь в длинный плащ, и глубже надвинул капюшон. Здесь, на вершине скалы, было ещё холоднее, и казалось, что стоит ещё только на пару минут задержаться, и можно превратиться в ледяную статую.

— Владыка…

Эльнар вздрогнул, застигнутый врасплох пока ещё непривычным обращением.

— Владыка, нам пора, Совет ждёт…

— Иду, Вьер, уже иду.

Эльнар легко соскочил с уступа, затем ещё пара невесомых и быстрых прыжков, и вот он уже на земле.

— Не нужно раньше времени изводить себя ненавистью, — давний друг, а теперь и верный соратник, осторожно прикоснулся к плечу Эльнара.

— Я подчиню себе этот город, и она сполна заплатит за своё предательство…

Эльф бросил последний взгляд на возвышающуюся вдали человеческую цитадель и решительно зашагал прочь.

— Ваше Величество, разведчики прибыли.

— Хорошо. И какие у нас новости? — королева Ивериона отложила счета и подняла взгляд на своего первого советника.

— Только неприятные…

— Ничего неожиданного. Остроухие уже давно нас приучили быть готовыми к любым пакостям. Так что сегодня? — Арастра Великолепная выжидательно постучала тонкими пальцами по столешнице.

— Мы обнаружили магическую ловушку недалеко от ущелья, — советник решил начать с меньшего.

— Удалось обезвредить? — королева приподняла бровь.

— С трудом. Хорошо, что у группы были накопители, — признался советник.

— Распорядись, чтобы теперь без накопителей никто не выходил за пределы Цитадели.

— Хорошо, Ваше Величество.

— Ещё что?

— Послание от нового Владыки, — советник знал, что ничего хорошего в переданном через курьера письме не может быть, поэтому опустил глаза.

— О, это уже интересно. Он такой же чокнутый, как его папаша? — Арастра усмехнулась уголком губ.

— Не знаю, Ваше Величество. Но, судя по тому, что замыслов своих эльфы не оставляют, то сын вполне достоин своего родителя.

— Грустно. У нас и так проблемы с нечистью, а тут ещё и это… — королева вздохнула.

— Вы ознакомитесь с письмом?

— Конечно, ведь ответ-то всё равно придётся писать, — пожала плечами правительница.

Советник протянул королеве запечатанный свиток и поклонился, покидая кабинет.

— Так, и что же нам пишут?

Королева сорвала магическую печать, даже нисколько не напрягаясь. Она торопливо развернула лист и начала читать вслух:

— «Сиятельный Владыка Эльнар обвиняет Иверион в гибели Владыки Динетара и извещает королеву людей о том, что виновные неминуемо понесут наказание за смерть достойнейшего сына эльфийского рода.

Во избежание больших потерь рекомендуется добровольно сдать Цитадель и предстать пред судом Леса.

В случае отказа будут начаты открытые военные действия.

Срок для принятия решения — три дня».

Пробежав текст глазами ещё раз, королева раздражённо бросила лист на стол.

Оскорбительное и полное ненависти к людям послание. Впрочем, чего можно ещё ожидать от «сиятельного»?

— Монар, зайди, — Арастра приоткрыла дверь и вызвала советника, дожидающегося в приёмной.

— Да, Ваше Величество?

— Нам объявляют войну, — сообщила королева, устремив полный неприязни взгляд на серые скалы за окном. Уже второй месяц зимы, а снега всё ещё нет. И почему так тепло для этого времени года?…

Арастра была уверена в том, что вины людей в смерти прежнего Владыки нет, значит, ни о каком суде разговор идти не может, что, в свою очередь, предполагало отказ от ультиматума.

— Не может быть! Они совсем с ума сошли? — советник, получив разрешение, быстро прочитал послание и возмущённо смял его в руках.

— Ну, почему? Ведь то, что происходит между нашими королевствами, давно уже можно назвать военными действиями. Видно, новый Владыка больше не хочет притворяться. Да и причина весьма серьёзная.

— Каковы будут приказания?

— Собрать магов, обновить защиту и готовить армию. Раз объявление войны последовало, то скоро остроухие придут на наши земли.

— А Каратели?

— Их пока не трогать, мы не можем допустить, чтобы нечисть вырвалась на свободу, — намёк советника королеве не понравился.

— А, может, ну их? Раз эльфы такие смелые, то пусть и разбираются с монстрами, — советник попробовал ещё раз продвинуть свою идею.

— Нет, Монар. Как бы мы ни относились к остроухим, такой смерти я им не желаю. У них ведь ни одного шанса против исчадий тьмы.

— Вы слишком благородны, Ваше Величество, — советник поклонился, сжав губы.

— Ты хочешь сказать, глупа? — усмехнулась королева.

Монар отвёл взгляд.

— У нас достаточно возможностей, чтобы доказать эльфам наше могущество. Поэтому опускаться до низких методов и позорить свою расу я не намерена.

— Я всё понял, моя королева. Вы, как всегда, правы, разрешите идти?

— Иди, да пребудет с тобой свет.

Советник ещё раз низко поклонился и пошёл выполнять поручение королевы.

— Кто же так хорошо нас подставил?

Арастра нисколько не сомневалась, что есть третья сторона, та, что старательно разжигает этот конфликт вот уже в течение целых трёх лет, и та, что смогла без особых проблем выставить смерть Динетараделом человеческих рук.

Да, могущества магов десятки вполне хватило бы, чтобы отправить гулять Владыку в призрачные леса, но только какой от этого смысл? Или новый правитель думает, что люди настолько глупы и не понимают, чем для них обернётся эта смерть? И уж она-то точно никогда бы не отдала такой приказ. Не то время…

Королева накинула на плечи мантию: серость за окном вызывала озноб.

Присев к столу, она позвонила в колокольчик.

— Руан, позови ко мне предводителя Карателей.

— Слушаюсь, Ваше Величество.

Ждать пришлось совсем недолго.

— Моя королева, — маг почтительно преклонил колени, Арастра взмахом руки разрешила ему встать.

— Генар, что у нас с Вратами? — королева устало потёрла виски.

— За ночь был один прорыв, удалось справиться за час, — лаконично отчитался маг.

— Что-то зачастили наши гости, тебе не кажется? — королева указала на кресло, предлагая Генару присесть.

— Только сегодня говорил об этом со своими, — маг нахмурил густые брови и сцепил пальцы.

— Как думаешь, могут ли в этом быть замешаны эльфы? — Арастра внимательно посмотрела в глаза собеседника.

— Эльфы? С чего такие предположения? — маг удивлённо выпрямился в кресле.

— Сам подумай. Пока нам удавалось мирно сосуществовать с соседями, рхесы вырывались только перед изломом зимы. Но как только стали происходить стычки на границе, то врата открываются всё чаще. Да и с погодой творится что-то непонятное…

— Вы полагаете, что эта связь должна чем-то объясняться?

— Да. И самое неприятное заключается в том, что эльфы, возможно, даже и сами не в курсе происходящего.

— Почему?

— Нам объявили войну.