Блог демона Шаакси, или адская работёнка

Отступление 5

*

Следует отметить, что Шаакси не особенно много знал о пространстве, в котором работал.

Так устроены такого рода ловушки: когда твои дороги каждый день ведут в одну и ту же точку, ты можешь провести хоть тысячу лет, скитаясь по замкнутому кругу — и не видеть на самом деле ничего.

И, что даже хуже в данном случае, не хотеть смотреть.

Тот, кто вот уже несколько тысячелетий именовал себя Легионом, был большим мастером таких вот ловушек. Иные говорили, что это наследственное свойство — и, может, были правы. То есть Легион, конечно, убивал тех, кто смел ему такое сказать — или почти всех, потому что бывают такие специальные существа, которых прибить хочется по пять раз на дню, но жалко.

В человеческом языке этих ужасных созданий принято именовать “близкими людьми”.

Как ни странно, у Легиона таковые тоже были… ну, не люди, разумеется, но всё же.

Их наличие вроде как не приличествовало ужасному и коварному существу вроде него… Но, поразмыслив на эту тему, Легион пришёл к выводу, что хорошие посиделки, вкусные пироги, компания для безумных авантюр и место, куда можно всегда возвращаться после зловещих деяний и блужданий по мирам, чтобы развалиться в кресле, над кем-нибудь постебаться и получить достойный ответ — всё вышеперечисленное слишком ценно, чтобы терять из-за якобы приличествующего или не приличествующего Великому Злу вроде него.

Легион недавно понял: только для того и имеет смысл становиться Великим Злом, чтобы делать не всякие якобы злобные деяния, а просто то, что на самом деле хочется. А иначе какой, простите, резон? Папочку позлить? Многовато чести!

“И двух тысяч лет не прошло, как наконец дошло,” — так сказала Иша, когда он поделился с ней этими ценными размышлениями.

А потом принесла вкуснейшего чаю из полевых трав.

А тот, кого пару вечностей назад называли Неназываемым Пророком, похлопал по плечу и предложил во время следующего отпуска воплотиться в мире сорока храмов и пару столетий по местному времени поиграть в великое сражение добра и зла.

Это была перспектива, которую нельзя переоценить.

Тем не менее да, Легион действительно предпочитал убивать тех посторонних, кто говорил с ним о наследственности: это был, как принято выражаться в нынешние просвещённые времена, его триггер. Что не мешало ему в глубине души предполагать, что говорившие в чём-то были правы.

Но только — в чём-то.

В отличие от папочки, Легион предпочитал более индивидуальный подход.

Так или иначе, Земли техногенные были одним из нелюбимых проектов Легиона. Эти миры и их отражения он навещал крайне редко и только по очень большой необходимости: тюрьма для Древних остаётся тюрьмой, даже если и исполняет параллельно множество других, более приятных и интересных функций.

Но в этот раз совпало целых три вещи: его обожаемый друг захотел посмотреть на местные отражения, старая игра пришла к своему апогею и личность из прошлого попросила о встрече.

Именно потому Легион как раз вальяжно восседал в самом эксклюзивном из ресторанов, покачивая ногой, и созерцал пейзаж шестого отражения, прикидывая, чего ждать от предстоящего разговора, и заодно продумывая, что покажет другу в первую очередь.

За исключением Легиона, в элегантном зале никого не было. Что в целом ожидаемо: список тех, кто мог попасть на эти ярусы Города, был весьма ограничен.

Ещё более ограничен был список тех, кто хотел бы сюда попадать.

*

Особа, вошедшая в зал, выглядела, как фигуристая демоница с витыми рогами и длинными белоснежными волосами, стекающими почти до самого пола, как вода.

— Сариэль, — оскалился Легион, — отлично выглядишь нынче. Решила всё же сменить отдел?

— Нет, о Светоносный, — улыбнулась она мягко и чуть насмешливо одновременно — высокий класс, — не в этот раз. Всего лишь привыкла примерять подходящий костюм, собравшись наносить светский визит.

— А это именно светский визит? Интересно… И знаешь, мне казалось, что ты в курсе: это имя мне давно не соответствует.

— Мы оба знаем, что это не совсем правда… В любом случае, я пришла говорить с тобой не про имена.

Легион хмыкнул и лёгким взмахом руки материализовал на столе ещё один бокал.

Сариэль, в прошлом — хозяйка горных рек, в настоящем была одним из самых приятных на вкус Легиона (и лояльных к чужим особенностям) представителей ангельской братии. Ему было действительно интересно, о чём таком интересном она пришла поболтать.

— Если уж мы, кажется, всё же будем всерьёз обсуждать дела, то нам стоит выпить. Могу предложить тебе на выбор отлично настоянные тщетные надежды, ударную порцию сладких грёз, коктейль из любви, саморазрушения и ненависти (моё любимое) и настойку чистой силы. Что будешь?

— Последнее, пожалуй. Хотя предпоследнее звучит соблазнительно, но мне не положено.

Губы Легиона почти помимо воли расплылись в самой притягательной из улыбок.

— Да брось, Сари, пару глотков! Здесь можно, правда. Со мной — это ведь почти как со священником, только наоборот. Тайна искушения и всё такое... Никто не узнает.

— Так оно обычно и начинается, о Светоносный. Именно с этих слов. Тебе ли не знать?

Легион рассмеялся.

Сари всегда была хороша. Действительно хороша. Легион всегда считал, что самое место ей среди демонов. Если бы не эти её политические убеждения в виде уверенности, что папочка прав, а если не прав, то смотреть пункт первый…

— Мне ли не знать, — насмешливо подтвердил он. — Хотя не кажется ли тебе, что поздновато вспоминать об этом, придя сюда, да ещё в таком вот обличье?

— Обличье не значит ровным счётом ничего для нас, Светоносный. Но энергия, которая плещется в наших бокалах — это уже немножко другая история. Энергия, которую поглощаем мы, определяет нас. Так это случается с нам подобными… со всеми, если откровенно.

— О, Сари, избавь меня от проповедей! — рассмеялся Легион. — Энергия не пахнет, смирись. По крайней мере, для существ нашего уровня.

— Так считаешь ты.

— И я прав.

— Как знать… Но ты прав в одном: не время спорить о политике. Хотя мой интерес лежит в смежной сфере: я хочу обсудить твои новые поползновения в роли Мирового Зла.

— О. Это какие, интересно?

— Кольцо.

— О. Кольцо… — улыбка Легиона стала широкой и очень зубастой. — Конечно, Кольцо. Только ты не по адресу пришла, Сари: Кольцо никогда не было моим творением. Как там? Человеческое, очень человеческое. Сама идея такой вот игрушки могла прийти в голову только людям.

Сариэль медленно потянулась и пригубила из бокала.

— Хочешь сказать, не ты надоумил?

— Будешь смеяться, но не я.

К его удивлению, Сари медленно кивнула.

— Склонна думать, что ты говоришь правду. Хотя не скажу, что этому рада.

— А да, эти слухи о том, что за созданием Кольца стоит кто-то из ваших…

— Я не могу это комментировать.

— Я и не жду от тебя официальных заявлений по этому поводу, дорогая. У нас тут всё же не пресс-конференция, право. Мы оба догадываемся, что слухи не врут.

— Кто знает. Но и ты не станешь отрицать, что постоянно используешь Кольцо в своих интересах.

— Не стану. Почему бы не использовать, если оно уже создано? Но это всё возвращает нас к первостепенному вопросу: так что насчёт Кольца, Сари? Да, оно снова в игре, но при чём тут ты? Не припомню, чтобы ты всерьёз интересовалась этой побрякушкой. И неудивительно. У тебя, в отличие от прочих, всегда хватало мозгов понять, насколько мерзкая это по сути дрянь.

— Времена меняются, и обстоятельства тоже. Мне известно, что эта конкретная игра идёт не так, как обычно. Ставки иные, намерения у тебя тоже. Ты собираешься сломать веками длившуюся рутину, нарушить равновесие. И знаешь, мне кажется, если мои коллеги узнают о твоих планах, не придут в восторг. Совсем. Их вмешательство в твою игру могло бы быть… несвоевременно. Оно могло бы всё разрушить. Проще говоря, твои дела будут плохи, если я расскажу коллегам о твоих милых развлечениях.

Легион откинулся на спинку кресла и почти восхищённо улыбнулся.

— Да ты собираешься шантажировать меня, светлейший ангел!

Она ответила ему не менее широкой и не менее зубастой усмешкой.

— Если тебе угодно это называть, Светоносный.

— А как же ангельский кодекс чести и прочее в том же духе?

— Он состоит скорее из рекомендаций, чем из непреложных правил.

— Удобно.

— Весьма.

— Ладно, считай, ты меня заинтриговала. Чего же ты хочешь, дорогая? Расскажи мне.

— Я хочу одного из рабов этого кольца.

Легион хохотнул.

— Даже так?

— Да, так. Я хочу получить власть над дорогами одного из рабов Кольца.

— Ну-ну… И кого же из демонов ты желаешь заполучить, о светлейший ангел?

— Его зовут Шаакси.

Легион приподнял бровь.

— Шаакси, значит… Интересно. Часто в последнее время слышу это имя. Тоже читаешь его блог?

— Да, занимательное чтиво. Оно неожиданно популярно в моём отделе.

— Ха! И ты решила на фоне этого переманить Шаакси в свой офис? Или собралась показывать его на корпоративах, как диковинку?

— У нас не бывает корпоративов.

— Ну-ну. И никакой совместной игры на арфах? Я разочарован до глубины отсутствующей души.

— Оставь свои извращённые фантазии, мы оба знаем, что музыка была и будет достоянием твоей стороны. Да и твоя якобы отсутствующая душа — вопрос теперь крайне дискуссионный… И вообще, Светоносный, не морочь мне голову, будь добр. Условие озвучено, решение за тобой.

Легион небрежно постучал острым чёрным когтем по столу.

— Ага… Только вот тут интересный момент у нас с тобой получается, Сари. И даже не вздумай притворяться, что не заметила сама: этот демон уникален. Он один из немногих моих, так сказать, сотрудников, который способен сопротивляться влиянию Кольца.

— Именно потому я считаю, что мальчик неправильно выбрал офис.

— О как, — в эти слова Легион вложил столько иронии, что многих послабее эта интонация могла бы свести с ума.

Сариэль только подняла бокал в пародии на тост.

— У мальчика болезненное чувство свободы, — сказала она, — это свойственно многим гениям воздуха. Но оковы вашей стороны мучительны для него. Он создан для небес, даже если сам не вполне осознаёт это. Только вот я не исключаю, что Кольцо и оковы твоих дорог туманят его разум. Полагаю, освободившись от них, он с удовольствием примкнёт к нам.

— И ты уверена, что оковы ваших небес будут для него менее мучительны?

Ей хватило честности пожать плечами.

— Я собираюсь это проверить.

— Ага. Ваша сторона во всей своей красе: хотите быть спасёнными или нет, но мы всё равно вас спасём. А не вас, так бессмертную душу… Ну, гипотетически. Если повезёт. А если вы сдохнете в муках в процессе спасения, помните: мы пытались.

Сариэль едва заметно поморщилась, словно у неё разом заныли все зубы.

— Теперь ты избавь меня от политических тезисов, будь добр: тебе ли не знать, что это изображение нас так же карикатурно, как для вас котлы и вилы. Да, в работе нашей конторы случаются… неоднозначности. Но в данном случае я вполне уверена в том, что делаю. Мальчик хочет вернуться в прошлое, которого нет, как делают порой люди, мечтающие отправиться в своё беззаботное детство и потому безбожно его идеализирующие. Он попался в ловушку ностальгии. Уверена, в своём воображении он снова и снова летает над Нилом, соединяет землю с небом, и мир вокруг него непозволительно юн, как и он сам… Но правда нашей жизни такова, что этого юного мира больше нет. И нас, тех беззаботных гениев стихий, нет тоже. Туда вернуться невозможно, увы. Всё, что остаётся нам — искать своё место в этом, новом мире.

Легион склонил голову набок.

— Правда жизни? — уточнил он вкрадчиво. — Или это только твоя правда, Сари?

Её глаза на миг вспыхнули обжигающим светом верхних небес. Легион в ответ хохотнул тихонько — миллионами голосов одновременно.

Воздух между ними заискрил, пространство искривилось… а потом Сариэль отвела взгляд.

— Воистину, Светоносный, ты в этом хорош, — сказала она. — Следует ли мне понимать, что ты отказываешь мне?

Легион рассеянно повертел в руках бокал.

— Как насчёт рюмочки чистейшей, неразбавленной гордыни, Сари?

— Я же тебе сказала…

— А, брось. Или ты хочешь сказать, что это не любимейший напиток среди обитателей твоих небес? Тот факт, что вы предпочитаете пить его втайне даже от самих себя, мало что меняет. Или ты сейчас предпочтёшь коктейль из самообмана и лжи в равных пропорциях? Оливка горечи придаёт ему совершенно потрясающий вкус. Второй по популярности у вас, не так ли?

Сариэль откинулась на спинку своего кресла и закинула ногу на ногу.

В её глазах мерцали отсветами горные ручьи.

В её глазах отражалась усталость бессмертного стихийного существа, сходящего с ума от необходимости играть по правилам.

Легион улыбнулся про себя: как ни крути, а этот раунд он пусть по очкам, но всё же выиграл…

Впрочем, Сари была хорошим противником. Лениво потянувшись, она ответила:

— Если предположить, что ты прав, то было бы странно заказывать опостылевшие напитки.

— И чего же желает прекрасная леди?

— Полночной мглы, болотного тумана, лесной росы, собранной в волчий час, жажды полёта и тёмной страсти, будь добр. В равных пропорциях… И калину, сорванную посвящённым йольской ночью. Вместо зонтика.

Легион хохотнул:

— У леди есть вкус… Это то, что я готов с тобой разделить.

— Рада слышать.

Пока напитки сменились у них на столе, они не говорили ни слова, размышляя каждый о том, что было сказано.

И не было сказано, но осталось висеть в воздухе.

Сариэль медленно отщипнула одну из покрытых инеем ягод.

— Так что, Светоносный… Ты считаешь, что моя правда — только моя? Но изменить существующий порядок вещей невозможно.

— Невозможно? Слишком громкое слово. Понятное дело, что никто не хочет возвращаться обратно, во времена юности Древа — да и нет нам туда возврата. Но это не значит, что всё должно оставаться неизменным. И знаешь, Сари, что-то мне подсказывает: если бы ты сама не ощущала, каким затхлым стал воздух в наших офисах, как жмут нам деловые костюмы, как теряют всякий смысл привычные роли — ты бы не сидела тут со мной. Знаешь, эта сетка отражений похожа на старый дом, полный канцелярского хлама и грязи. Тут давно пора сделать уборку, чтобы потом не пришлось сносить всё. Понимаешь?

— Но мы не можем знать, что принесут нам перемены.

— Не можем. Но без перемен уже не можем тоже, вот в чём суть. То есть как… Считается, что можем, конечно. Уверен, все твои коллеги поголовно скорее сожрут арфу и спляшут стриптиз, чем признают, что окончательно зашли в тупик, что система пожирает их медленно, но верно. Только отсутствие иллюзий всегда было твоей сильной стороной, Сариэль. Так скажи же мне, что так называемые ангелы и демоны не в тупике. Скажи мне, что наивный, глупый демонёнок по имени Шаакси, записывающий в свой блог бредовые идеи, в чём-то не прав.

Она отвернулась, невидящим взглядом рассматривая Город. Её белоснежные пальцы перебирали алые ягоды с нежностью и осторожностью, уместной лишь между теми, кто разделил так много личного, что называть это “любовью” — почти что пошлость.

— Ты неизменен, Светоносный, — сказала она в итоге задумчиво. — Полон страстей, и опасных суждений, и чувств, и страхов… И жизни. Вот что больше всего поражает: как, будучи тем, чем ты стал, ты сквозь века и тысячелетия сумел пронести в себе больше жизни, чем…

— Чем многие твои коллеги? — хохотнул он понимающе.

— Я не говорила этого.

— Ну да, конечно… Но вообще тоже мне, нашла загадку тысячелетия! Было бы что отгадывать. Просто жизнь — и есть перемены. И те самые упомянутые опасные суждения, и страсти, и сомнения, и страхи, и чувства — неизменные их двигатели. Только это сложно заметить, рассиживаясь на облачках и играя на арфах. Если уж слишком засидеться, то может показаться, что знаешь правду существования, устал от мирской суеты, вкладывать себя в безнадёжное дело бессмысленно, новобранцы поголовно идеалистические идиоты, на которых почему-то так горько смотреть… И, если всё так, то зачем трепыхаться? От добра добра не ищут. Так не выпить ли ещё чашечку чаю, чтобы сегодня было так же, как вчера? А все эти муравьишки внизу не вызывают ничего, кроме лёгкого пренебрежения и скуки, благо у них вечно одно и то же…

— Мы не играем на арфах.

— То есть, по другим пунктам у тебя возражений нет?

— То есть, я, как обычно, отдаю должное твоей власти над словами, Светоносный. Поистине, они — могущественнейшее из твоих орудий.

Легион поневоле разулыбался: даже спустя много столетий он был всё ещё крайне падок на комплименты — по крайней мере от тех, кто ему действительно нравился.

Сари, как ни странно, входила в этот короткий список.

— Ты ещё скажи, что я всегда прав.

— Всегда? Нет, я бы не сказала. Скорее, ты почти никогда не прав — но проблема в том, что твоя неправота каким-то образом очень часто приводит к правильным последствиям. Это феномен, который я за все тысячелетия знакомства с тобой так и не смогла до конца постичь. Но он имеет место, глупо отрицать факты.

— И снова — закономерно. За годы общения с колдунами, пророками и прочим подобным контингентом я пришёл к выводу: ребята, которые точно знают, что всегда правы — худшее, что может случиться. Я и близко не лежал.

Она слегка пожала плечами, что в равной степени могло бы означать “Да что ты говоришь?” и “Ну, если ты так говоришь…”

— В любом случае, Сари, ты тоже видишь, что нам нужны перемены. И знаешь это.

— Ничего такого, что я готова была бы признать вслух, — отрезала она.

— А тебе не нужно ничего говорить, — усмехнулся Легион, — и делать ничего не нужно тоже. Просто не ломай мне игру, как минимум, до поры. Я почему-то почти уверен, что результат тебе даже понравится. А то, что на совещании придётся скроить скучное лицо и в который раз сказать что-то пафосное в духе “Это древнее зло слишком коварно!” — так это не первый раз, это мы уже проходили...

— Я назвала тебе цену своего невмешательства.

— А вот тут и кроется проблема: Шаакси, как ни странно, критически важен для этой моей игры. Я не могу прямо сейчас его отдать, потому что он — мой шанс.

Она нахмурилась.

— То есть, ты втянул его.

— Я и пальцем не пошевелил! Просто дороги так сошлись, да-да… Так что будь добра, поищи сотрудникам развлечение где-то в другом месте: этот конкретный демон нужен нам обоим, здесь и сейчас.

— И чем это кончится для него? Какова вероятность, что он переживёт твою игру, Светоносный?

И она казалась действительно взволнованной ответом на этот вопрос.

Всё неожиданней и неожиданней.

Легион ещё раз мысленно прокрутил в голове всё, что знал про Шаакси, дополнив тем, чего пока ещё не знал.

Шакс, гений воздуха, нильский ибис, хозяин голубей, сладкоголосая скверна. Хранитель тайных знаний, тень, открывающая сокровищницы и тайники, зеркало, отвечающее на вопросы, отражение, которое всегда лжёт — и никогда не лжёт. Один из семидесяти двух; оператор отдела тщеславия номер тысяча триста пятнадцать. Довольно результативен, но не слишком амбициозен. Способен любить, всё ещё — со всеми прилагающимися прелестями в виде отрицания, ненависти и душевной маеты. Мечтателен по-детски, по-детски добр — и по-детски же жесток.

Отличный спутник для тёмных творцов, хозяин пражских голубей, любитель библиотек, покровитель небесных и словесных штудий… Интересный парень, кто бы спорил.

Но у Легиона в распоряжении множество таких вот интересных парней.

— Сари, давай честно: я не совсем понимаю, почему тебя на нём так зациклило. Да, забавный, да, блог пишет, да, всё ещё способен на интересные душевные переживания, что при демонической жизни — явный признак незаурядности. Но серьёзно, какая разница, кто будет развлекать твоих сотрудников? Давай я подыщу тебе кого-то другого со схожими характеристиками. Хоть десяток! И подарю со всеми дорогами и потрохами.

— Я не ищу сотрудникам развлечение, Светоносный. Я хочу Шаакси, потому что он — мой друг.

Легион медленно моргнул.

Она смотрела на него спокойно, твёрдо и прямо.

А ещё совершенно точно не лгала. Вот что самое поразительное!

— Твой друг, пресветлая Сариэль? Демон Шаакси, один из семидесяти двух?!

— Из всех существующих многообразии миров ты совершенно точно можешь понять, как это бывает.

Легион приподнял бровь, с новым интересом рассматривая собеседницу.

— Да, — заметил он негромко, — из всех существующих в многообразии миров я и правда знаю лучше многих, как это бывает.

— В таком случае выбери для своей игры другую пешку.

— Не могу. Правда не могу, Сари. Я изначально ставил на другого демона, но, как показала практика, только Шаакси может быть правильной фигурой в этой игре. И кости уже брошены… Мне одно интересно, Сари. Если Шакс и правда твой друг, то ты не можешь не знать: он не слишком хочет становиться ангелом. Поправь меня, если я ошибаюсь, но в таких вещах я не ошибаюсь: Шакс вашу контору не выносит.

— Это правда.

— Тогда зачем?

Она поморщилась.

— Он не хочет этого сейчас, потому что полон глупых страхов и предрассудков. Но потом…

Легион расхохотался.

— Ох, Сари, поверь тому, кто станцевал на этих граблях румбу, разбивая многочисленные лбы: так это не работает. Вот правда. Я, честно, проверял. Как бы ты ни любила своего друга, как бы ни дорожила им, ты не можешь осчастливить его насильно. Или насильно спасти.

— Достойных альтернатив нет.

— Есть. Моя игра. Пусть сыграет, выиграет — и потом, если всё сделает правильно, сможет сам решать, с кем ему быть.

— Итогом игры станет его уничтожение.

— Почти наверняка.

— Он не должен умирать ради твоих утопических идей! То, что ты задумал, невозможно, и…

— А ради своих? — Легион хмыкнул и снова перевёл взгляд на Город. — Слушай, Сариэль, ну ты ведь действительно хороший ангел. То есть, знаешь свою работу от и до. И, как мы теперь выяснили, ты не самый плохой на свете друг — а значит, почти наверняка знаешь своего друга от и до. Так скажи мне, что бы предпочёл Шаакси: белые крылышки вашего офиса, откуда нет выхода — или мою игру, которая даёт шанс на свободу?

— Твой шанс — ложь. И свободы не существует.

— Я сам — ложь. И свободы, конечно, не существует. Но даже несуществующая, выдуманная, она всё ещё стоит того, чтобы к ней стремиться. В этом у неё много общего с любовью и дружбой, правда?

— Ты снова лжёшь.

— Я всегда лгу, как и все вокруг. Но ты пришла ко мне, Сари, потому что больше некуда.

Она вскинула взгляд, полыхнувший яростью ярчайшего света… и прикрыла на миг глаза.

— Но я пришла к тебе.

Легион подумал: так, как они двое, могут смотреть друг на друга только две Бездны; ну, или два вечных существа, совершенно непохожих — и столь же совершенно одинаковых, совершенно одиноких — и столь же совершенно единых.

— Ты играешь со мной, Светоносный.

— Верно. Но это совсем не значит, что я не прав. Скажи мне, Сариэль, великодушнейшая из архангелов: если дружба и любовь всё же существуют, на что они похожи по-твоему — на полностью безопасную комнату, обитую шёлком, или на окно, открывающее двери в мир, или на ветер, дающий силу крыльям? И кто больше любит птицу: тот, кто покупает ей дорогую клетку и лучшие корма — или тот, кто отпускает её на волю?

— Это банальная метафора, драгоценный. Не про нас с тобой. Мы оба знаем: иные обожают отпускать птиц на волю, но что дальше? Может оказаться, что климат для этого вида слишком холодный, и роща, куда так мечтает вернуться глупая птаха, сожжена до пепла; каково это — отпускать кого-то в мир, зная, что он будет страдать, и ошибаться, и в итоге умрёт?

— Не знаю, — пожал плечами Легион, — но ты могла бы спросить у людей: они всегда так поступают, рожая детей.

Тишину, повисшую в воздухе после этой фразы, можно было резать ножом. Местами — даже не фигурально выражаясь.

Убедившись, что зёрна падают в очень плодотворную почву, Легион вкрадчиво продолжил:

— Но ты ведь крылата, Сари, как и я сам; вот и скажи мне, что ты бы выбрала, случись оказия — вечность без крыльев или шанс на полёт?

Она вздохнула, медленно и тихо, болезненно и горько.

— Я уже выбирала, — отозвалась она. — И мне казалось, что поступаю правильно. Но… теперь, пожалуй, я бы выбрала полёт. Будь ты проклят, Светоносный, но ты прав.

Он коротко хмыкнул.

— Я давно проклят, если что: всегда слишком много трепался. Но за высокую оценку моих способностей спасибо. Должен вернуть комплимент. Это мне нравится в тебе: хотя бы себе ты всё же не лжёшь.

Она встала, показывая тем самым, что разговор практически окончен, и небрежным жестом подхватила со стола бокал. Легион взял свой.

Из взгляды скрестились, будто клинки.

Бокалы встретились с лёгким звоном.

Она выпила до дна, он тоже.

Друг к другу они склонились тоже синхронно, разделив дыхание, застыв в волосе друг от друга, на границе всего — поцелуя и прощания, тьмы и света, личного пространства и просто личного, историй длиной в вечность и столь же длинного молчания, злейшей дружбы и лучшей вражды, глубочайшей искренности и жесточайшего предательства….

Впрочем, всё перечисленное для их отношений всегда было своего рода константой.

— Что же, коль мы обменялись комплиментами, перейду к угрозам: не смей проиграть, Легион, — сказала архангел Сариэль, и свет её, слепящий и режущий, распространился вокруг почти всесильным потоком. — Если уж я уступаю тебе и закрываю глаза на эту игру, знай: если она всё же кончится смертью моего друга, ты пожалеешь. Действительно пожалеешь.

Легион не сдержал широкой ухмылки.

— Шантаж, а теперь вот угрозы… В некоторых вопросах, светлейшая, ты всё же типичный ангел.

— Как и ты, Светоносный.

Легион рассмеялся и впился ей в губы жадным, голодным поцелуем.

У неё был вкус гордыни, и тёмной страсти, и Йоля.

А ведь он скучал… сколько их уже судьба не сталкивала на кривой дорожке — двести лет? Триста? Даже если нахальный помоечный голубь всё же сдохнет, снова ради разнообразия сыграть в непримиримых врагов будет весело.

Она отстранилась.

— Сильно пожалеешь, Светоносный.

Он улыбнулся, как ребёнок, которому посулили вкусную конфету:

— Я запомню.

Сариэль хмыкнула, развернулась и стремительно пошла прочь.

Легион дождался, пока перестук каблуков затихнет в пустых коридорах, и задумчиво материализовал на столе бокал неразбавленной гордыни.

Это было слишком просто. Что нашло на Сари? Теряет хватку? Или всё же ей не так уж важно, что станет с так называемым “другом”?

— Интересно, — пробормотал он почти что разочарованно. — Почему ты сдалась так легко, Сариэль?

Легион повертел бокал в руках, а потом прикончил его одним глотком: в его кабинете наверху как раз изучает книжечки и любуется видами один вполне себе называемый Пророк, которому он обещал показать Город. Заскучал небось…

Легион мысленно потянулся к обожаемому другу — и вдруг понял, во что на самом деле играла Сариэль: Пророка не было. И, судя по энергетическому следу, ушёл он…

Мир вокруг идёт трещинами.

В небе над отражением начинает собираться самый настоящий шквал, и молнии бьют во все стороны. Пространство кривится, меняется, искажается, рушится, как карточный дом.

Облик того, кто называет себя Легионом, мерцает и тает, не выдерживая напора того, что беснуется внутри.

— Я сдеру шкуру с твоего помоечного голубя, Сариэль, — от Голоса Легиона, состоящего из множества голосов, не укрыться ни в одном из миров, — а потом придумаю для тебя самую изобретательную из возможных кончин!

Ответом ему становится смех, похожий на звон горных ручьёв, освобождающихся из-под оков льда, падающих Бельтайнской ночью на камни — потому что это и есть Сариэль.

— Попробуй, Светоносный. Попробуй…