Чудовище для проклятой

Часть 10. Личный помощник Повелителя…

Солнце мягко скользило лучами по камням площади, золотя крыши богатых дворцов и поместий. Первые прохожие уже спешили по своим делам, мягко цокали когтями ездовые ящеры, вышагивали сухопарые джары — особая порода лошадей.

Где-то в вышине кричала одинокая птица, трепетали на ветру штандарты высоких родов, а императорский дворец, казалось, и вовсе не ложился.

Я запахнула плащ, надвинула капюшон повыше и быстрым шагом направилась вниз по огромным, серовато-зеленым ступеням.

В сумке на плече завозился Вейши, устраивая хвост поудобнее. Невидимая для других, Итшир следовала за нами, тихо помявкивая от возбуждения и то и дело выпуская когти.

Конечно, где-то здесь ещё была и моя охрана… новая, назначенная лично Ильгримом.

Ано Нэиссаш… после вчерашнего разговора от ярости и неприязни к нему ничего не осталось. Разве что лёгкая подозрительность и некоторое ожидание небольшого подвоха. Как ни крути, но он не был лёгким в общении существом. И вообще был натурой весьма сложной, похлеще кубика-рубика.

И все же в Ильгриме ано Нэиссаше было два важных качества — безусловная преданность Повелителю и умение признавать собственные ошибки.

Я прикрыла глаза, щурясь и вдыхая воздух. Хотя маговозки здесь тоже были, по дворцовой площади проезд им был запрещен. Но и они не создавали облаков черного газа в воздухе. Этот мир был куда чище.

Впрочем, речь не об этом. А том, что вспоминала я весь наш вчерашний разговор с птицем в мельчайших подробностях…

…В кабинете ано Нэиссаша было светло — ярко горели маглампы, сияло за портьерами солнце. Строгая деловая атмосфера — шар связи, письменные приборы, шкафы с папками и книгами.

Анорр в кресле чуть наклонил голову — в этом жесте можно, если очень постараться, прочесть признание вины.

— Я вел себя с тобой не лучшим образом, Каарра. Да, Асторшиэр рассказал мне о твоём роде. Не беспокойся, я понес своё наказание за халатность и за то, что не сумел распознать настой, туманящий разум. Меня зациклило на тебе в тот день, когда ты меня спасла. Прости, но без этого я едва ли обратил бы на тебя внимания, как на женщину, ты совсем не в моём вкусе, — ухмыльнулся, зараза.

— Да я не в обиде, ано Ильгрим, — усмехнулась открыто в ответ, — поскольку и вы весьма далеки от моего идеала.

В ответ — нечитаемый взгляд птичьих глаз. И уроненное, как камень в воду:

— Я видел, кто тебе по вкусу, девочка.

Наверное, я вспыхнула. Внутренне — внешне ни капли не растеряла невозмутимости. Пальцы снова будто ощутили шелк чужих волос, жар рук и наглые губы.

— Я полагаю, этот мой интерес не должен вас волновать, — отрезала холодно, — каковы бы ни были мои намерения, решает здесь только Император. И повлиять на него… невозможно.

— Ты уже сделала невозможное, — снова задумчивый взгляд, — то, что мучило Шиэра много лет, поддалось твоей силе. И я пока даже не знаю, как на это реагировать, — взгляд Воплощения стал тяжёлым.

Что именно мучило повелителя, и почему он стал Бездушным — мне так и не сказали. Зато достаточно ясно объяснили, что странный приступ, уложивший Асторшиэра в постель — это откат от разбитого кристалла. Все летающие острова империи анорров держались на этих сосудах, напитанных силой Владыки.

Поскольку именно его сила держит практически большую часть империи в воздухе, не позволяя островам упасть — естественно, что каждую серьезную проблему с кристаллами, особенно, в столице, Верховный анорр чувствует на себе и воспринимает очень болезненно. Чем больше поврежденный кристалл — тем болезненней будет откат.

Я вынырнула из воспоминаний, поспешно пересекая площадь. Здание Канцелярии Его Императорского Величества высилось сверкающим белоснежным утесом над другими.

Разговор вышел у нас хоть и нелегкий, но познавательный. И достаточно откровенный. Я не ожидала, что мне доверят так много, пусть под клятву на крови. Казалось, что в руках держу хрупкое сердце. Или его осколок. И предать это доверие…

— Эй, в сторону! — цокот копыт.

Теперь уже я научена горьким опытом — отскочила мигом, прижимаясь к стене.

Расфуфыренная колонна всадников пронеслась мимо. Империя жила, как обычно. И никто не знал, что Верховный анорр едва выжил всего лишь день назад. Сейчас, сегодня, он должно быть уже окончательно пришёл в себя.

Главное, чтобы нам с Илем не влетело слишком сильно за нашу самодеятельность. Вряд ли императору придется по вкусу то, что мы задумали.

Но если некто настолько безнаказанно готовит диверсии во дворце и взрывает управляющие островами кристаллы… что ж, тогда Асторшиэру д'Аргар понадобятся рядом те, в чьей верности он сомневаться не сможет.

А, за исключением моего маленького секрета…

Наглый мальчишка-крайх попытался залезть под плащ в надежде на кошелёк с золотыми. Или хоть с медяшкой? Попался он, увы, как раз в пасть разозленному шумом дракошке.

Заверещал — и сгинул в толпе.

Настроение не упало. Даже когда на мгновение мне показалось, что в толпе мелькнула типично даранийская физиономия.

Правда, когда я подошла к входу в Канцелярию для просителей, то…

Тут была толпа. Как в магазине на распродаже, или будто император конкурс невест объявил!

Толпа состояла, преимущественно, из важных толкающихся локтями слуг в ливреях. Большая часть площади вокруг была занята раскладными сиденьями, в которых — по-другому и не скажешь, томно возлежали чаэварре, крайхи, альвийские девы, бледнокожие блаэды и даже человеческие леди всех мастей.

— Кхм, — пришлось громко откашляться, привлекая внимание, — прошу прощения, нэры, не подскажете, где можно подать свою заявку на должность личного помощника нашего светлейшего Повелителя?

Здесь, однако, высокая конкуренция. Как бы не начались бои без правил!

Пришлось взять себя в руки. Потому что в ответ на чужие взгляды чесались кулаки. И ещё как. Отвыкла, что на меня смотрят, как на букашку, на пустое место.

И привыкать снова оказалось неожиданно неприятно. Только вот не на ту напали!

— Вам нэсса точно сюда? — высокий мужчина в лиловом мундире с гербом какого-то рода мнил себя, вероятно, пупом земли.

Смерил презрительным взглядом, брови нахмурил, прищурился. Первый раз за долгое время видела человека действительно в возрасте, с бородкой-клинышком и внимательным острым взглядом.

Непростой тип. Да и слуга, так высоко поднявшийся, простым быть не может.

Лучезарно улыбнулась, чуть склонив голову.

— Совершенно точно, нэс. Значит ли это, что вы тоже сюда? Буду очень благодарна вам за ответ и помощь, — прощебетала наивно и приветливо.

Мужчина чуть растаял, нахмурился — но уже не всерьёз. Ещё бы, наивных дурочек никто в расчет не берёт.

— Вам бы нэсса что попроще поискать, для такой важной должности нужно способности иметь и опыт большой. А вы молоды ещё…

— Ах, конечно по сравнению с вами я ещё очень молода и всерьёз ни на что не рассчитываю! Но маменьке и сестрам очень нужны деньги на приданое, а папенька мне велел найти работу и не сдаваться! — я спрятала смех под платочком, имитируя всхлип.

Конечно, всерьёз пока не поверил, но уже за конкурентку не держит — и это отлично!

Потому что представление я разыгрывала не для слуг, а для стервятниц в элегантных платьях.

На мгновение повисла тишина. Не вязкая — скорее задумчивая. Показалось — или служащий и правда на мгновение смутился? Ещё бы, ведь его госпожа едва ли не моложе меня самой, и про опыт работы и её возвышенные цели говорить не приходилось.

Кажется, были даже сочувственные взгляды. У кого-то и совесть имелась…

Ответил мне не прежний собеседник, а немолодая дама с весьма пышными формами. Глаза у нее были светлые, лучистые, волосы — толстая коса до пояса. И, вроде бы, она была полукровкой с людской кровью.

— Детка, да всё просто. Ты вон внутрь проходи, там слева от входа конторка. Тебе бумагу с бланком выдадут, заполнишь и тут же отдашь. И придется ждать. Каждого в свой час вызывают. Могут сказать и в другой день прийти.

— Спасибо, тётушка, — на этот раз поблагодарила я совершенно искренне. Мир не без добрых людей.

— Игора, — женщина улыбалась, не обращая внимания на недовольство других слуг. Интересно, какому роду она служит? Жаль, не разглядишь нашивку.

— А я Мара, — помахала рукой, проскользнув скорее к двери.

Интересно, что за подопечная у Игоры?

Неужели с такой женщиной рядом может быть какая-нибудь светская курица?

Все действительно было именно так, как описала нэсса Игора.

Разве что выходить никуда для заполнения бланка не стала — вытащила из сумки уже готовый, заполненный ещё вчера под руководством ано Нэиссаша и им же заверенный.

При более близком знакомстве ано оказался не таким уж и неприятным, как в начале нашего "общения". Возможно, тогда на него действительно воздействовало снадобье, или же теперь он таким образом пытался извиниться.

Пока это было не так уж важно, потому что теперь нам приходилось работать в команде. Так или иначе.

Тихо загудели часы в углу — незаметно миновал полдень.

Я никуда уходить из помещения не стала и после того, как отдала бланк, как и возвращаться к излишне приятному общению в очереди.

И дождалась. И двух часов не прошло, как где-то наверху хлопнула дверь, по лестнице, выложенной светлым мрамором, простучали поспешные шаги, и высокий худой мужчина, остановившись на нижней ступеньке, негромко и чуть нервно бросил:

— Где здесь Мара Миррес? Её вызывают к ано Беанору!

Начальнику? Быстро они проверили всю груду сегодняшних заявок.

Несмотря на то, что все вроде бы было продумано, я ощутила вдруг смутное волнение.

А если этот Беанор принадлежит к одной из придворных клик? Если он играет против Повелителя или Нэиссаша? Если просто сегодня не в настроении? Но внешне я свои чувства никак не показала.

Встала, оправив одежду. И быстрым шагом пересекла холл.

— Я Мара Миррес, господин. Меня вызывали?

Маг выглядел усталым. Круги под глазами, взъерошенные рыжеватые волосы, складка у губ. Наверное, работы в последние дни у них слишком много.

— Да, — на меня едва взглянули и тут же быстрым шагом направились прочь, — нам следует поспешить, ано Беанор дель Наррат скоро должен отбыть во дворец.

Дель Наррат. Постойте-ка, ведь это род… один из первых в Империи. Род защитников и опора трона. Дель Наррат — глава Канцелярии!

Нет, поджилки не затряслись, хотя порыв сдавить сумку посильнее я подавила с трудом. Вейши бы не оценил.

Побродив по монументальным лестницам (ещё не таким заморенным станешь) мы, наконец, вышли к широко распахнутой настежь белоснежной двери.

Внутри была приёмная с торчащей из-под бумажного завала макушкой секретаря — и ещё одна дверь.

На сей раз именно в кабинет.

И распахнулась она прежде, чем мы успели подойти.

Усталый мужской голос громко приказал:

— Входите, не стойте на пороге, нэсса. Можешь быть свободен, Дайр. Спасибо, что откликнулся.

Мой проводник исчез с такой скоростью, как будто за ним голодные псы гнались.

Пришлось осторожно прикрыть дверь и только потом обернуться, приседая в реверансе перед хозяином кабинета.

Беанор дель Наррат обладал счастливой внешностью мужчины без возраста.

Не молод, но и не стар. Тридцать человеческих ему можно было бы дать? Нет, около сорока, скорее.

Внимательные, острые, серые глаза. Необычайно живые. Умное породистое лицо. Волосы довольно короткие — по плечи, темное золото. Брови вразлет. Одет просто — в рубашку с длинными рукавами, китель отброшен, но ткань дорогая.

Пока я глазела, меня рассматривали в ответ не менее внимательно.

Напротив стола из темного дерева стояло кресло для посетителей, куда и присела.

И едва не вздрогнула, когда глава Канцелярии посмотрел в упор.

Слишком светлые глаза казались жуткими — хуже Повелителя! А голос… негромкий, какой-то бесцветный, и от того ещё более пробирающий.

— Рад, наконец, познакомиться с вами лично, нэсса дель Гиррес. Предупреждая ваши вопросы — как служащий высшего ранга и доверенное лицо Императора я знаю о вашем настоящем имени и той неприятной ситуации, что вокруг него образовалась, — сообщил он все тем же жутким спокойным тоном.

Только показалось — или в чужих глазах мелькнули интерес — и смешинки?

— Я не так уж много слышала о вас, ано дель Наррат, но рада с вами познакомиться лично, — ответила с достоинством.

Ох уж эти традиционные танцы с саблями и игры в кошки-мышки!

Всемогущий глава Канцелярии откинулся на спинку кресла. Прижмурился, как кот на солнце. И неожиданно весело улыбнулся, заставив поперхнуться заготовленной фразой.

— Признаться, мне было интересно, какая вы — та, что смогла так расшевелить наш прелестный змеючник. И спасти жизнь сводному брату императора.

Какому ещё брату?! Я начала терять нить беседы.

Мужчина, кажется, это понял. Чуть приподнял бровь, выражая удивление. Выпрямился, постучал пальцами по столу.

— Значит, до сих пор не знаете. Интересно… — томить не стал и спокойно продолжил, — это тот самый юноша, которого вы спасли столь самоотверженно в зале Суда. Леаррен ано Ардал.

Он и это знает. Возможно, он всё-таки на нашей стороне?

— А вы молчаливы, — похвалили или отругали?

Я улыбнулась — едва-едва.

— Зачем болтать лишний раз, ано. Слова часто могут сыграть против говорившего.

— Вы умны, несмотря на возраст. Впрочем, клановая выучка… — он оборвал себя и как-то разом посерьёзнел, — буду говорить откровенно, нэсса Каарра. Если бы не настоятельная просьба Ильгрима — я бы вам отказал. Даже несмотря на то, что лично мне вы симпатичны. Однако, в настоящий момент элемент вы нестабильный, и оставить такой рядом с Императором…

— Что же, есть варианты лучше? — ответила без насмешки.

На самом деле я была вполне с ним согласна.

— В том-то и дело, что нет, — честный ответ. — Повелитель Асторшиэр сложный анорр. Однако, ваше присутствие он не только терпит — но даже прислушивается к вашим словам.

Снова пронзительный взгляд. Этот анорр умел производить впечатление. Но бояться только те, за кем грешки водятся. У меня тайны были, но сейчас, после вчерашнего, они как-то разом потеряли своё значение.

— Это громко сказано, милорд, — ладони стали мокрыми от волнения.

— Возможно. Но мне придётся поставить вас на эту должность на испытательный срок. Два месяца. Если не справитесь — уедете из столицы.

Да я к тому времени уже могу ямку два на два обживать. Напугал ежа подушечкой для иголок!

— Конечно же, вы будете следить за мной. Так понимаю, ано Нэиссаш многое вам не договорил? — спокойно уточнила.

Так легко вдруг стало. Так… свободно. Мне был симпатичен этот анорр, но, в конечном счёте, его мнение сейчас волновало мало.

— Думаю да. Вы полны… сюрпризов. Но, кажется, я начинаю понимать, что они оба в вас нашли, нэсса Гиррес, — Беанор снова улыбнулся — неожиданно мягко.

Обманчивая приятность и наружности, и открытости поведения!

Этот хищник будет усыплять своим радушным поведением и ласковыми словами. Вытянет всю подноготную прежде, чем нападет.

Я отогнала дурные мысли. Сейчас мы не враги. И мне нужно постараться, чтобы врагами никогда не стали.

— Мне было бы тоже интересно знать, на кого вы намекаете, — вежливо улыбнулась, поправляя шляпку на коленях.

Красивая. По последней моде — изящный цилиндр с лентой и светло-сизым пером.

— Повелитель и его Воплощение, — он не играл в поддавки. Видимо, не видел смысла.

— Вы так спокойно об этом говорите…

— К чему беспокоиться, — мужчина подался вперёд. Невзрачно-острые, сейчас его глаза налились сиреневым сиянием.

Неожиданно сумка на коленях вздрогнула, зашевелилась. Я честно хотела спрятать его, но вредное существо решило иначе. Раздалось урчание, мысленно меня одарили недовольством — и дракош выбрался наружу.

Скоро его уже так не поносишь.

Упитанный и увесистый.

Глаза главы Канцелярии чуть расширились, а потом… я только и могла, что оторопело смотреть, как мужчина смеётся. Искренне, заливисто, как-то разом сбросив маску и откинув голову назад, на спинку кресла. На мгновение он провел ладонью по лицу, словно закрывая его.

— O neere arry! Давно меня никто так не удивлял, но вам удалось. Симпатичное Воплощение. Но вам определенно нужно его тренировать. И начинать как можно скорее. Значит, сила анорров все же проснулась в чаэварре…

Он не выглядел удивлённым или обеспокоенным. Скорее — воодушевленным.

Мужчина склонился над бумагой и перо замелькало. Спустя несколько тактов письмо было скреплено печатью и заклятьем и передано из рук в руки.

— Расспрашивать сейчас смысла мне нет, — продолжил дель Наррат, чуть хмурясь, — все, что мог, я о вас узнал. А все, что вы скрываете, рано или поздно станет явным, — он хмыкнул, а меня бросило в дрожь, — так что советую не иметь тайн — это залог нашего долгого сотрудничества и вашей… спокойной и достойной жизни, — на красивом лице застыла жёсткая усмешка. Вот теперь он действительно никого не пытался из себя изображать.

Столь быстрая смена образов выбивала из колеи. Длинные сильные пальцы, увенчанные когтями, притягивали взгляд.

— Я не скрываю ничего, что может нанести вред интересам Повелителя, — наверное, моя улыбка вышла слишком натянутой, хотя голос не дрогнул, — разве что пару незначительных женских мелочей.

— Вашу ложь я вам пока что тоже прощаю. Но лишь один раз.

Чужая ладонь метнулась вперёд так быстро, что я не успела ничего сделать. Пальцы анорра сжали горло зашипевшего и обиженно и жалобно курлычущего Вейши.

Я вскочила, сжимая кулаки. Изнутри поднялась знакомая ярость, заставляя ладони вспыхнуть тем самым фиолетовым пламенем.

— Отпустите его немедленно! — чужой ужас, обида, непонимание и злость Воплощения кружили голову.

Как он смеет тронуть малыша! Да я… к ксайши сдержанность, не умею я играть в эти придворные игры! Но за своего горло перегрызу!

— Не то что? — враг был спокоен. Абсолютно. Непрошибаемо.

А пришибить его хотелось ну очень сильно. А если чего-то очень хочется… то закончится в данном случае каторгой, — заметила себе мрачно.

— Прелесть, а ты действительно умеешь думать, — ласково усмехнулся альтернативно одаренный лорд, — это воодушевляет. Глядишь, лет через двадцать сможешь по-настоящему уверенно себя чувствовать на новом посту. Если доживешь, конечно.

И он ловко опустил зарычавшего дракона на пол. Тот бы и попытался кинуться — но рядом с мужчиной из ниоткуда соткалась фигура огромного существа с узкой хищной мордой, поджарым телом с четырьмя лапами и роговыми отростками на голове.

Его Воплощение?

Я наклонилась, поднимая на руки дрожащего дракона. Сюда бы Поющую… но я понимала — если бы Беанор хотел — уже бы убил.

— Все хорошо, малыш, — шершавый язык облизал щеки. Хвост елозил по одежде, а коготки цеплялись за плечи, — мы будем тренироваться, ты вырастешь большой и как следует покусаешь всех своих соперников!

За их нежностями и анорр, и его Воплощение следили с одинаково снисходительными… мордами.

— Теперь, после столь впечатляющей демонстрации ваших способностей и превосходства над теми, кто едва ли годится вам в соперники, мы можем идти? — вздернула подбородок, упрямо сжимая зубы.

Мне не страшно. Нет. Все правильно. Нам показали нашу слабость — так мы действительно с Вейши даже не начинали работать с силой. Теперь главное учителей найти подходящих.

Радость от того, что авантюра с должностью удалась, медленно затухала, вытесняемая куда более тревожными мыслями. Сейчас меня на зуб попробовал тот, кто, в целом, настроен дружественно. Но ведь будут и другие. Все эти… важные дамы и господа, которым моя слабость будет лишь поводом для унижения.

Наверное, мужчина все это понимал гораздо лучше меня. И ход моих мыслей тоже не стал секретом.

Беанор дель Наррат чуть склонил голову набок. От этого взгляда поднялось изнутри горячее желание скрыться. Но я не поддалась. Только упрямо продолжила смотреть в ответ, понимая, что нужно извиниться.

— Милорд, я…

— Нет нужды, — равнодушное, — ты поняла и свои слабые стороны, и свои ошибки, — в потемневших глазах мелькнули задумчивые искры, — это знание тебе пригодится. Я пригляжу за тобой, — отлично, скоро у меня целая команда таких незаменимых и заботливых "нянечек" будет! Перезнакомить их, что ли?! — вот, возьми. Быть может, пригодится.

На край стола лег перстень.

Массивный, мужской, с большим темным камнем в квадратной оправе.

— Не слишком ли? — только и сказала, протянув руку.

— Нет. Смотри, — короткий ответ.

И перстень сам поджимается, скользя на палец и мгновенно становясь… совершенно незапоминающимся!

Конечно же, особая магия.

Второй рукой покрепче прижала к себе Вейши. От дракоши то и дело прилетали волны смущения и недовольства собственной слабостью. Потом мне предложили обрывочными образами и картинкой подгрызть противнику стол и прокусить чей-то наглый хвост.

Нет, этот вариант нам совершенно не подходил!

Подняла голову.

— Я хотела извиниться за свою резкость. Слишком боюсь за Вейши. И поблагодарить за ваш урок. Думаю, я его запомню надолго, — заметила так же коротко.

— Ойши вас проводит. Мы ещё не раз встретимся, леди дель Гиррес. Помните, что сила каждого из анорров — это сила их рода. Наследие открывает запертые двери.

Тогда я не поняла эту фразу, хоть и запомнила. Зато как благодарила за эти слова позднее!