Душа для возрождения

Глава 11

Инграм следовал за женщиной, которая шла впереди. Он то и дело склонял голову то в одну, то в другую сторону, огибая деревья, чтобы не отставать.

— Разве нам не нужно идти на запад? — спросил он, не понимая, почему она ведет их этим путем. — Мы находимся к северу от каньона Покрова.

Разлом в земле, тянувшийся через весь мир с запада на восток, был сравнительно узким. Сейчас они находились севернее него, так что с их текущей позиции логичнее было бы просто повернуть на запад.

Эмери, державшаяся за лямку сумки, проходившую как раз между двумя пышными холмиками ее груди, сдула с лица выбившуюся прядь рыжих волос.

— Да, отсюда было бы быстрее идти напрямик, но тогда мы попадем на опасную территорию.

Его голова дернулась, издав звук, похожий на стук сухих костей внутри черепа.

— Но я защищу нас.

Неужели она не считает меня сильным? — Инграм отвел взгляд, чувствуя, как в груди вспыхивает раздражение, задевающее его эго. Неужели она думает, что я слаб только потому, что был так беспомощно связан?

Это было несправедливо. В той темнице его спутали очень крепко. Захватчики позаботились о том, чтобы зафиксировать все подвижные суставы, гарантируя, что он не сможет даже вырвать себе конечности, чтобы сбежать.

Разве это само по себе не доказывало, насколько он грозен?

— Если мы сначала пойдем на юг, это прибавит всего пару дней пути. На севере из-за лесов больше тени, и там ближе горные хребты. Зато к югу от Покрова тянутся бескрайние поля. Это значит, что там меньше Демонов и… — она покосилась на него. — Северный сектор Истребителей демонов гораздо обширнее. Наверняка из «Крепости Загрос» уже разослали почтовых птиц во все отделения гильдии с моим описанием и списком преступлений. Порой человек с луком и стрелами, прячущийся в тени, опаснее Демона. Ты даже не услышишь приближение собственной смерти.

— Но я не могу умереть, — возразил он. По крайней мере… не так легко.

— Зато я — могу, — она улыбнулась, произнося эти слова, но улыбка не затронула ее глаз. — К тому же, представь, что они промахнутся и лишь ранят меня. Твоя кровь вскипит, и ты впадешь в неистовство, верно? Несчастные случаи случаются, но лучше сделать всё, что в наших силах, чтобы их предотвратить.

Инграм решил оставить этот спор и просто идти за ней, вынужденный замедлить шаг до черепашьего темпа, чтобы не обгонять. Ее дыхание было резким, она явно прилагала усилия, но ни разу не сбавила темп своего решительного марша. Всё это время ее плечи были расправлены, спина прямая, а голова гордо поднята.

В конце концов Инграм немного отстал, чтобы иметь возможность свободно и незаметно рассматривать ее. Он старался ступать бесшумно — и лапами, и руками, — пока не оказался почти вплотную к ее спине, и принюхался.

Того собственнического запаха на ней больше нет, — подумал он, вдыхая ее сладкий аромат и едва не содрогаясь от удовольствия. Когда она ласкала меня, то, что вышло из моего тела, пахло похоже.

Может, поэтому она и не хотела, чтобы этот запах оставался на ней — чтобы он не мог оставить свою собственническую метку? Почему нет? Инграм не считал себя таким уж плохим.

У него был довольно красивый череп по сравнению с другими Мавками. У него не было клацающих острых клыков, а рога не были высокими и устрашающими — напротив, они были довольно крепкими и приземистыми. Он был единственным из знакомых ему существ, у кого был клюв. Он полагал, что эти отличия делают его лучше других.

Он зашел с другой стороны и снова украдкой вдохнул ее запах. Он был бы не прочь перекрыть этот сводящий с ума аромат своим собственным, гарантируя, что никто другой не сможет его почувствовать. Напротив, всем будет напоминать о ней только его присутствие.

Я не знаю, как это сделать, и даже не понимаю, почему мне этого хочется.

Его взгляд скользнул по холмикам груди, по округлости ее зада и снова поднялся к узкой талии. Он счел всё это незначительным, вместо этого оценивая ее бедра и бицепсы, чтобы понять, достаточно ли она сильна, чтобы выжить в этом путешествии вместе с ним.

Он посмотрел ей в лицо, отмечая светлую кожу, белые шрамы на левой стороне и приставшую грязь. И хотя ей явно всё еще требовалась ванна, он не мог не признать, что она привлекательна.

Пожалуй, даже… самая красивая из всех людей, что он когда-либо видел.

Возможно, это мнение основывалось лишь на том, что она была добра к нему, спасла его, подарила невероятное наслаждение своими прикосновениями и разделяла его цель. К тому же ее глаза были подобны холодной воде, но в них таилось такое тепло, что даже солнце казалось прохладным в их присутствии. Их обрамляли длинные, загнутые рыжие ресницы, напоминавшие ему о зимнем рассвете над замерзшим озером. Он помнил, как сидел рядом с Алероном на заре, наблюдая за солнцем под укрытием его большого и тяжелого крыла.

Края его зрения вспыхнули синим, когда груз скорби ударил его, словно сорвавшаяся ледяная глыба, вонзившаяся прямо в грудь.

Эмери вздрогнула и подняла руку, защищаясь от солнца, пробивавшегося сквозь деревья.

— Уже утро? — простонала она, щурясь. — Сколько же ты бежал, прежде чем мы остановились? Неудивительно, что Линдиве было непросто нас найти.

Линдиве? Это было настоящее имя Ведьмы-Совы? Раньше он его не слышал… или, возможно, был слишком отвлечен и не слушал.

Серебристый голос Эмери вырвал его из плена мыслей, возвращая к изучению новой спутницы.

Лес расступился, открывая край обрыва. Шум воды, плещущейся, пенящейся и несущейся внизу, обрушился на его чуткий слух. Солнце ярко светило, пока она вела их вдоль обрыва — вероятно, в поисках места для переправы, — хотя он мог бы с легкостью перепрыгнуть эту расщелину.

Инграм разглядывал ее тень и то, как она плясала позади нее, когда боковым зрением заметил нечто блестящее. Его глаза вспыхнули мягким желтым светом — смесью радости и любопытства.

Не в силах сдержаться, заинтригованный увиденным, он протянул руку и схватил это. Эмери шикнула и дернулась, когда он зажал в когтях копну ее волос; его глаза засияли еще ярче от этого завораживающего зрелища.

Он поворачивал голову то так, то эдак, чтобы получше разглядеть всё мимо клюва, наблюдая, как ее волосы переливаются дивными осенними красками. Желтый, как солнце; золотой, как земля; оранжевый, как закат; и красный, как пламя.

Я никогда не видел таких красок у живого существа. По крайней мере… не у тех, кто был жив, стоял на солнце и на расстоянии вытянутой руки, позволяя поиграть с собой.

— Ой! — вскрикнула она, когда он поднес длинные, волнистые, но спутанные пряди ближе к черепу, чтобы рассмотреть их во всех деталях. Она извернулась, обернув волосы вокруг его кулака, чтобы повернуться к нему лицом. Схватившись за прядь у самого затылка, она попыталась вырвать ее. — Зачем ты дергаешь меня за волосы?

— Они выглядели очень красиво на солнце, — ответил он, не видя в этом никакой проблемы. — Я хотел рассмотреть поближе.

— Это было правда больно, — прохрипела она, снова потянув на себя.

О. Он разжал кулак, позволяя ей высвободить прядь из своих когтей.

— Я не хотел причинять тебе боль.

Тем не менее, секунду спустя он обхватил ее лицо ладонями, заметив, как солнце отражается в ее глазах, заставляя их сиять, словно кристаллы. Оранжевые ресницы, обрамлявшие их, блестели точно так же, как и волосы, и он не мог не поддаться их очарованию.

В этот миг она буквально светилась. Такая яркая и полная жизни.

Он никогда не видел ничего более чудесного.

Однако она зажмурилась и отстранилась, прижимая ладонь к щеке. Как только он заметил капельку крови, выступившую на шраме, он затаил дыхание, чтобы не чувствовать запах.

— Ты меня поцарапал, — пожаловалась она, сдвинув брови.

Отпрянув, он прижал руку, которой нанес ей вред, к другой ладони; его зрение окрасилось в оранжевый цвет. Сердце сжалось от вины — он вовсе не хотел причинять ей новую боль.

— Прости, — предложил он, прижимая руку к груди, пока его хвост нервно обвивался вокруг ног.

— Тебе нужно быть нежнее со мной, Инграм, — твердо сказала она, качая головой. — Я не Сумеречный Странник. Моя кожа мягкая, а твои когти такие острые, что я видела, как они почти разрубают человека пополам одним взмахом.

— Но я и был нежным, — возразил он, опуская взгляд на когти, поблескивавшие на кончиках его пальцев. Они были настолько острыми, что края казались почти невидимыми даже для его глаза.

— Значит, будь еще нежнее, — она отняла руку от лица — кровотечение уже остановилось. Царапина была неглубокой. — Нельзя просто так хватать меня за волосы или так неосторожно тянуться ко мне. Нельзя просто хватать меня и швырять. Меня очень легко ранить.

Его плечи поникли в знак поражения, он продолжал прикрывать тыльную сторону ладони. Но мне понравилось трогать ее волосы и лицо.

Скупое прикосновение к ее коже отозвалось в кончиках его пальцев неоспоримой мягкостью. С одной стороны его ладони она была гладкой, как шелк, а с другой — имела текстуру, от которой покалывало подушечки пальцев. Ее волосы, такие красивые, в его ладони казались такими горячими от солнца, что, казалось, могли обжечь его — и он втайне надеялся, что они прожгут его до самых костей.

Инграм отступил, увеличивая расстояние между ними.

Со мной что-то не так. Раньше у него никогда не возникало желания прикасаться к человеку или рассматривать его. Их волосы никогда не ослепляли его, словно драгоценные камни, как и их глаза.

Так почему же сейчас? Почему именно она?

И всё же он не мог отрицать, что это ему вовсе не противно. Внутри него рождалось нечто совершенно новое.

— Я буду осторожнее.

Его взгляд блуждал по сторонам, пока не нашел то, что искал. Затем, чтобы доказать, что он исправится, он провел когтями по большому валуну.

Он мысленно поморщился, когда вонзился в камень, оставив на нем десять глубоких борозд. Он повторил это второй раз, для надежности, а затем осмотрел свои когти.

Он нерешительно подошел к ней и продемонстрировал результат.

— Так лучше?

Полные розовые губы Эмери изогнулись, когда она положила тыльную сторону одной из его рук на свою левую ладонь и постучала по когтю указательного пальца правой. Ее губы растянулись в улыбке.

— Так гораздо безопаснее, спасибо, — она сама сжала его пальцы в кулак, и мягкость ее кожи коснулась его костяшек. — Но всё равно будь нежнее. Ладно? Больше никаких резких хватаний.

Ее улыбка и прикосновение, а также то, что она оценила его идею, заставили его хвост вилять из стороны в сторону по земле. Я умный. Это была умная идея. Хвост завилял еще быстрее, когда она не стала сразу отстраняться, а погладила руку, которую держала. Она довольна мной.

Впрочем, Инграм не стал обещать, что больше не схватит ее, не будучи уверенным, что сможет сдержать слово.

Его решимость ослабла еще больше, когда он посмотрел на их соприкасающиеся руки и живо вспомнил, как она ласкала его, доводя до блаженства. Его чешуя и немногочисленный мех приподнялись от этого воспоминания, а в паху возникло странное волнующее ощущение.

Он хотел, чтобы она сделала это снова, уже став одержимым этой мыслью.

Тем более что он никогда в жизни не испытывал ничего подобного, и чем больше времени проходило с того момента, тем сильнее становилось его любопытство. Он хотел знать, что это было и почему та странная штука вырвалась из него.

Эмери смотрела на Сумеречного Странника с вороньим черепом, не зная, как с ним быть.

Даже то короткое время, что они провели вместе, было… странным.

То, как он принюхивался к ней, не осталось незамеченным, хотя она предпочла это игнорировать. Если ему это нужно для собственного чувства безопасности — она стерпит.

Не она была поймана, замучена и напугана до смерти во время побега. Не он был тем, кто намеренно подверг ее опасности или предал, не осознавая, чем это обернется в будущем.

Трудно было отрицать, что у него может быть некая нежная сторона, что, учитывая его природу, было непросто принять. Она всегда слышала, что Сумеречные Странники — монстры. Жестокие и пугающие. Кошмар, который может явиться и днем, и ночью, воплощение худших детских страхов.

Предвестники смерти.

Поэтому видеть, как один из них гладит ее по волосам или пытается коснуться лица, было невообразимо. Кроме того, во время прогулки он поддержал ее, когда под ногой сорвался камень, подставив плечо, чтобы она не упала лицом вниз.

Всё это, исходящее от существа, которое она должна была ненавидеть, лишь глубже вонзало нож вины в ее сердце. Всё глубже и глубже, пока, казалось, в нем не образуется незаживающая дыра.

Особенно когда она видела его ярко-желтые глаза, которые казались теплыми и почти… радостными в ответ на ее прикосновение и похвалу.

Я не знаю, как искупить то зло, что я ему причинила. Достаточно ли было освободить его из той западни, в которую она сама его и загнала?

Вряд ли, учитывая всё, что ему пришлось перенести потом.

Она попыталась улыбнуться ему, но знала, что улыбка вышла вымученной. Эмери отпустила его руку и повернулась, чтобы продолжить путь — и, что более важно, оказаться к нему спиной и скрыть свое полное боли лицо.

Она предложила отправиться в путь вместе с ним не только ради искупления, хотя это и было весомым фактором. У нее были и свои корыстные цели.

Я вступила в гильдию с определенной целью… — она потерла затылок, чувствуя, как решимость борется с неуверенностью. — Но его цель кажется еще более важной.

Убить Короля Демонов — средоточие власти всех Демонов — в надежде положить конец их хаосу? Она гадала, будет ли это похоже на убийство пчелиной матки, когда рабочие пчелы начинают бездумно кружить вокруг. Или же Демоны быстро выберут нового лидера прежде, чем погибнут?

Независимо от ее раздумий, это была ниточка надежды для ее народа и для нее самой.

Подставив лицо восходящему солнцу, она закрыла глаза, наслаждаясь его светом и теплом. Я знаю, что поступаю правильно, даже если никто другой этого не увидит.

— Эмери, — позвал он, прерывая ее размышления своим гулким басом, отозвавшимся вибрацией во всём ее теле. Мелкие волоски на коже встали дыбом, а в мозгу возникло самое странное покалывание.

Она даже не помнила, чтобы называла ему свое имя. Должно быть, он подслушал его в «Крепости Загрос».

— Да? — прохрипела она, не в силах обернуться из-за своей странной реакции. Даже ее щеки слегка запылали от смущения, отчего, вероятно, шрамы стали заметнее — а она ненавидела, когда это происходило.

Что-то гладкое скользнуло по ее предплечью и опустилось в расслабленную ладонь. Боковым зрением она увидела, что это его клюв.

— Ты сделаешь со мной то же самое, что и тогда? — он почти простонал свой вопрос, произнося каждое слово медленно и хрипло.

Она резко открыла глаза и отпрянула. Повернувшись к нему, она скрестила руки на груди и замотала головой, прекрасно понимая, о чем он говорит.

Его фиолетовые глаза казались чуть темнее того нежно-сиреневого оттенка, который она видела раньше, но она списала это на игру солнечного света.

— Н-нет, — пискнула она. — Это… э-э… было только один раз.

Странник подошел ближе, нависая над ней.

— Почему? Твои прикосновения были приятными.

Эмери выставила руку, удерживая его на расстоянии.

— П-потому что я сделала это только для того, чтобы успокоить тебя, и потому что ты сказал, что тебе больно. Это… ну… это то, что делают только с кем-то особенным.

Сумеречный Странник уверенно прижал изгиб клюва прямо к ее выставленной руке. Под ее пальцами и ладонью он наклонил голову вправо.

— Я могу быть особенным.

Она не это имела в виду! Она тут же отдернула руку.

— Что это было? Я никогда раньше не видел, чтобы такое выходило из меня, но ты прикасалась к этому так… охотно.

Эмери хотелось провалиться сквозь землю от смущения, ее щеки пылали так сильно, что, казалось, даже грудь покраснела.

«Прикасалась так охотно»?! Он заставлял ее чувствовать себя какой-то сексуальной извращенкой!

— Ты не знаешь, что из тебя вышло? — выдавила она голосом таким тонким, что он едва не сорвался.

Когда он покачал головой, Эмери захотелось испариться.

О боги. Я чувствую себя так, будто воспользовалась им.

Она просто хотела помочь! Он натерпелся такой боли, что она не хотела, чтобы он страдал ни секундой больше, даже если для этого ей пришлось по-быстрому его удовлетворить и забыть об этом навсегда.

Но ей следовало догадаться, что он не воспримет это как разовую акцию. Она дала ему разрядку. У нее было предчувствие, что он захочет еще, но она втайне надеялась, что он… не захочет.

Стоит ли… Стоит ли говорить ему, что это было?

Одна ее часть хотела сменить тему, а другая подсказывала, что правильно будет всё объяснить. Несправедливо скрывать от него знания только потому, что она готова умереть от стыда.

Присаживайтесь, класс. Пришло время урока полового воспитания. Она удрученно вздохнула, и ее плечи поникли.

Она отступала, пока он шел за ней, но в конце концов остановилась. Эмери издала тяжелый вздох.

— Член, или хер. Вот что из тебя вышло, — затем Эмери нахмурилась. — Погоди. Как это ты никогда его раньше не видел? Тебе же нужно было… ну, ты понимаешь? — когда он склонил голову, явно не понимая, о чем речь, ее осенило. — О черт! Ты же не писаешь!

Слава богу, ей не приходилось убирать это в темнице.

Его глаза стали темно-желтыми, и он сел на задние лапы.

— Писаешь? Что значит «писаешь»?

Эмери устало потерла щеку. Прошлой ночью она не спала, и психологическое напряжение в сочетании с этим разговором тяжким грузом легло на ее плечи.

— Слушай, — начала она, перебирая пальцами волосы на затылке, — то, что из тебя вышло, означает, что ты мальчик, ну или… самец? — она начала объяснять свою теорию, не будучи уверенной в ее правоте. — Раз ты не мочишься, но вырабатываешь семя, или… э-э… сперму? Полагаю, для тебя это исключительно функция для удовольствия и размножения.

— Вот что значит быть самцом? — он поднял руку и обхватил кончик клюва — судя по всему, глубоко задумавшись. — А как тогда выглядит твой хер, если ты самка? Твой тоже фиолетовый?

Лицо ее побледнело, а глаз дернулся.

Я влипла. Было очевидно, что Инграм достаточно умен, чтобы понимать определенные вещи, но ему не хватало элементарных знаний. Вопрос был в том — насколько элементарных?

— Нет. У м-меня нет хера. У меня… ну… кое-что другое. Совсем другое.

— Например? — он склонил голову. — В чем различие?

Она открыла рот, чтобы ответить, но тут же захлопнула его, прежде чем сказать какую-нибудь глупость или что-то потенциально опасное. Как бы ей ни хотелось объяснить ему женскую анатомию, она не собиралась ставить себя в положение, когда любопытный и возбужденный Сумеречный Странник отправится на поиски теплого и влажного местечка, чтобы пристроить свой агрегат.

Наверное, лучше, если он не будет знать о его существовании.

— Киска, или пизда, — ответила она с кривой ухмылкой, называя вещи своими именами на случай, если ему когда-нибудь понадобится это слово. — Но давай вернемся к главному. То, что я сделала… мы больше не будем этого делать, ясно?

— Почему нет? Мне понравилось, и ты сама сказала, что я не сделал ничего плохого.

— Потому что это нужно делать с тем, кто тебе очень дорог, — ответила она, стараясь не поддаваться жалости. — Можно делать это и с тем, к кому просто чувствуешь влечение или возбуждение, но гораздо приятнее, когда это кто-то, от кого тебе хорошо вот здесь, — Эмери указала на сердце, надеясь донести мысль, что это должно происходить с тем, кто вызывает внутри тепло и нежность.

Это лишь напомнило Эмери о том, на что она надеялась с Брюсом; она уже и не помнила, когда в последний раз чувствовала нечто подобное. Несмотря на все свои комплексы по поводу внешности, она отчаянно искала близости.

В глубине души она понимала, что позволяла Брюсу использовать себя в постели только для того, чтобы притворяться, будто он ее любит. Разве плохо было притворяться, что тебя любят и обожают?

Может, поэтому Эмери и ласкала Инграма… потому что близость перестала быть для нее чем-то большим, чем просто обязанность.

Инграм коснулся когтем указательного пальца грудины, выступающей из его груди, и опустил голову, словно пытаясь заглянуть туда мимо клюва.

Она наблюдала за Сумеречным Странником, сидящим перед ней в лучах солнца, и наконец-то получила возможность по-настоящему его рассмотреть.

Большинство его костей, казалось, находились снаружи тела. Все ребра, грудина, ключицы, тазовые кости, колени и локти, даже кости ног и предплечий. Белые кости выступали там, где у человека плоть тоньше всего, включая ступни, лодыжки, запястья и кисти рук.

Позвонки были видны от самого затылка до кончика хвоста, хотя они выступали чуть сильнее, чем у человека. Они сами по себе были похожи на шипы. Она сочла это самой жуткой его частью.

Большая часть его тела была покрыта черной, похожей на ящеричью чешуей, которая на солнце отливала синим. Тот же синий оттенок присутствовал и в коротком, едва заметном меху, покрывавшем заднюю часть шеи и плечи. Мягкие места — живот, внутренние сгибы локтей и подколенные впадины — были покрыты темно-серой кожей.

Его ступни были… странными. Они были тоньше человеческих, снова напоминая лапы ящерицы, но руки были как у нее. Только гораздо больше, массивнее и заканчивались смертоносными когтями.

Хвост был довольно длинным, а его сужающийся кончик сворачивался кольцом там, где касался земли.

Он был весь покрыт шипами, которые шли по задней стороне рук и ног, а также по бокам видимых позвонков.

Боже, она никогда не видела ничего более неземного, чем Инграм.

Всё в нем — от кончиков коротких, загнутых вверх козлиных рогов на вороньем черепе до длинных когтей на ногах — было нечеловеческим. Он выглядел как пугающий монстр, стоящий в лучах солнца, и всё же его неосведомленность о собственном теле делала его в ее глазах милым… и даже в чем-то очаровательным.

Даже то, как он касался своей груди, было трогательным — он явно пытался понять, что должно чувствовать его сердце.

Прежде чем Инграм успел вернуться к своим неловким вопросам, Эмери сделала шаг в сторону.

— Нам нужно идти, Инграм, — он вскинул голову, словно она застала его врасплох. — Нам предстоит долгий путь, и я хочу, чтобы между нами и гильдией было как можно больше миль.

Он плавно опустился на четыре конечности.

Она была благодарна ему за то, что он оставил этот разговор.