Душа для возрождения

Глава 23

— Ты уверен в этом? — спросила Эмери, стоя на коленях на спине Инграма, пока он находился в своей более чудовищной форме.

Это всё еще было не суперудобно, но она постепенно привыкала ездить на нем таким образом. Она поняла, что если сядет чуть дальше по его спине, где шипы крупнее, то сможет пристроить таз между ними. Честно говоря, это вышло случайно, когда она забиралась на него — она собиралась устроиться как обычно, но потом обнаружила, что в этом нет необходимости.

Она перевела взгляд с затылка его вороньего черепа и маленьких козлиных рогов на спускающуюся тропу, по которой он шел.

Яркое солнце заливало их и стену каньона Покрова защитным светом. Каменистая тропа была достаточно широкой, чтобы на ней едва помещалось его массивное, неуклюжее тело, но спуск был крутым. Ей приходилось откидываться назад на вытянутых руках, иначе она боялась, что просто скатится с него вперед.

— Болота — это самый короткий путь, — ответил Инграм; его голос звучал глубже и более искаженно, чем обычно.

То, как нечеловечески вибрировал его голос, словно разделенный на три разных уровня баса, раньше вызывало у нее мурашки по коже. Теперь же от него по всему телу пробегала приятная дрожь.

— Да, ты это говорил, — прохрипела Эмери; в горле пересохло от того, как ее тело реагировало на его голос. — Но самый ли он безопасный?

Ожидая ответа, она настороженно поглядывала на лес, который подбирался всё ближе с каждым шагом Инграма вниз.

Она не была уверена, оправдана ли ее паранойя, но могла поклясться, что чувствует на себе голодный взгляд пары красных глаз. Она потуже натянула капюшон Истребительницы демонов, надеясь, что этого хватит, чтобы скрыть ее человеческую сущность. Ее форма была покрыта пятнами грязи и засохшей спермой Сумеречного Странника, и поначалу ей было абсолютно противно ее носить.

Однако чем ближе она подходила к аду на Земле, тем больше радовалась тому, что форма может скрыть ее запах. Какая разница, что это сперма, если она может спасти ей жизнь?

Ей потребовалось некоторое время, чтобы заметить, что Инграм ей не отвечает.

Она нахмурилась и поджала губы под маской.

— Инграм, это самый безопасный путь? — повторила она.

— Нигде не безопасно, — резко выдохнул он, повернув череп, чтобы посмотреть на нее сбоку. — Болота — одна из самых опасных частей Покрова.

Схватившись за два шипа на его плечах, она потянула.

— Тогда остановись. Давай найдем другой путь.

Он покачал головой.

— Не можем. Существа, обитающие там… они не обычные Демоны. — Он повернул череп вперед, чтобы смотреть, куда идет. — Однако другие Демоны их тоже боятся. Я не знаю, безопаснее ли это, Эмери. Я знаю, что могу сразиться с одним Демоном, но я… я уже усвоил, что не могу победить орду. — Он снова взглянул на нее, повернув вороний череп боком. Синие глаза, полные грусти и потери, ярко светились даже на солнце. — Я боюсь, что если поведу тебя другим путем, нас задавят числом, и если меня разлучат с тобой, я, возможно, не смогу тебя спасти.

— Проклятье, — пробормотала она себе под нос, хлопнув ладонью по своему почти закрытому лицу. Она пискнула, когда он качнулся, и ей пришлось выпрямиться. — Что мы будем делать, если окажемся втянуты в бой? У меня нет никакого оружия, кроме кинжала.

Она не успела надеть пояс с оружием до того, как ее похитила самка Сумеречного Странника, а он не догадался его забрать — только ее сумку.

— Просто пригнись, сиди тихо и держись крепче. Надеюсь, нам не придется сражаться. Болотные Демоны в основном нас не трогают. Если они попытаются что-то сделать, я побегу, чтобы защитить тебя.

Она сердито прищурилась, ее губы сжались в тонкую линию. Он мог избегать уродливой правды, но ей нужно было быть готовой ко всему, что может встретиться на пути.

— Да, но если бой всё же случится, я буду в Покрове, Инграм. Мало того, что я буду окружена Демонами, так еще и ты можешь на меня наброситься. Я буду сидящей уткой.

— Уткой? — спросил он, склонив голову в сторону тропы. — Ты умеешь менять форму? И зачем тебе сидеть, когда грозит опасность?

— Угх-х-х! — простонала она, запрокинув голову. — Это такое выражение. Означает, что я буду беззащитна.

— Если начнется бой… беги на север. Ищи зеленые или желтые огни, или соляной круг. Это обереги, принадлежащие трем Мавкам, и Демоны не смогут через них пройти. — Он остановился и напрягся под ее бедрами. Не поворачиваясь к ней, он сказал: — Просто выживи, пока я снова не стану собой, Эмери. Неважно как.

Пока я снова не стану собой, — повторил ее разум, и в животе заныло от жалости.

Он знал, что может произойти, что его разум может переключиться в какое-то дикое, бешеное состояние. Инграму не потребовалось много времени, чтобы начать бояться своей разъяренной сущности, и она прекрасно понимала, что это из-за ее присутствия.

Вероятно, когда-то он принимал эту свою сторону, поэтому она даже представить не могла, каково это — внезапно начать ее бояться.

Он не хочет причинить мне вред.

И всё же, как только его руки коснулись дна каньона, он сразу направился к затененным и жутким деревьям Покрова. Укутывающий его туман был густым и белым, делая это место похожим на проклятое кладбище. Один только взгляд в его глубины вызывал волну беспокойства, от которой все крошечные волоски на ее теле вставали дыбом, сигналя об опасности.

Эмери легла на живот, чтобы слиться со своей черной формой с темнотой его чешуи.

Сверху, стоя на краю обрыва, она могла видеть Покров. Неподалеку были заметны просветы между деревьями, где было свободное пространство — она предположила, что именно там и находятся болота.

Им не потребовалось много времени, чтобы добраться до них, но земля стала топкой под шагами Инграма задолго до того, как они по-настоящему в них вступили. Ни один Демон не напал на них, и, как ни странно, это встревожило ее больше, чем должно было.

Место, которого боятся даже Демоны.

Вместо того чтобы шлепать руками и ногами по липкой грязи, он двигался осторожно и бесшумно, скользя по раскисшей траве. Он разумно передвигался быстрыми, стелющимися шагами, оценивая каждый, прежде чем ступить. Мох и ряска на поверхности воды создавали иллюзию твердой почвы.

На первый взгляд, если бы она не знала правды, она могла бы подумать, что находится над поверхностью Покрова.

Поскольку кроны листьев наверху не были густыми, сквозь них пробивался пятнистый, полный пылинок свет. Место было светлым, хотя она ожидала, что оно будет темным и зловещим. По-своему здесь было умиротворенно и тихо, если не считать редкого жужжания стрекоз, скользящих по неподвижной поверхности мутной воды.

Из-за холодной влаги в воздухе и испарений от солнца густой туман окутывал их, куда бы они ни пошли. Инграм изо всех сил старался держаться на солнце, и она предположила, что на то есть две причины. Во-первых, потому что Демоны вряд ли нападут на них на свету, а во-вторых, потому что там было меньше тумана, мешающего ему видеть.

Она посмотрела на ярко освещенную, затянутую ряской воду, мимо которой они крались. Она знала, что, несмотря на свет и тепло, зелень обеспечивала идеальную тень под поверхностью воды. Всё было неподвижно.

Казалось, самым громким во всей округе были они сами.

Хлюпающие шаги Инграма и крошечные шлепки грязи, стекающей с его пальцев. Шорох волочащегося хвоста. Ее тяжелое дыхание от усилий, с которыми она прижималась к нему, стараясь оставаться такой же неподвижной, как камень. Даже шорох ее волос под капюшоном казался громким и скрипучим.

Пронзительный крик птицы сверху заставил ее вздрогнуть; она подняла глаза и встретилась с желтым взглядом болотного луня. Он взмахнул коричневыми крыльями, словно в угрозе или предупреждении, а затем снова крикнул. И полетел в том направлении, куда они направлялись.

Почему кажется, что он за ними следит?

Стервятники следят за тем, что, по их мнению, скоро умрет, чтобы поживиться. Эмери содрогнулась от этой мысли.

Стрекоза пролетела совсем близко, и ей это тоже не понравилось, зная, что эти мелкие твари могут кусаться. Честно говоря, она вообще не любила насекомых.

Грудью и руками она почувствовала, как в Инграме зарождается рокот, от которого все ее мышцы напряглись. Она подавила страх и загнала его как можно глубже, надеясь, что он не просочится в ее запах. Ее взгляд метнулся к той же линии: он приземлился на ветку, зашуршав листьями, и один из них упал в болотную воду слева от нее.

Эмери не хотела скулить, но когда этот лист упал прямо рядом с цепочкой пузырьков, потревоживших ряску, звук сам вырвался у нее.

Она крепко зажмурилась и уткнулась лицом в спину Инграма. Кто-то следит за нами в воде.

К счастью, земля надолго стала твердой, и воды поблизости не было.

Но как только они приблизились к очередному водоему, шипы Инграма поднялись, и он снова зарычал. Он пригнулся, попятился и свернул на другую тропу. Поскольку она не видела никаких пузырьков, когда они приближались, она не знала, что его напугало.

Пока она не оглянулась и не сглотнула: нечто, похожее на пустоту, высунуло половину головы над поверхностью воды. Она никогда не видела крокодила вживую — только в книгах, — но знала, что то, на что она сейчас смотрит, было… неправильным.

Длинная чешуйчатая морда по форме напоминала крокодилью, но вот красные глаза и короткая черная шерсть — нет. У него также были заостренные уши, а когда он нырнул под воду, на его спине на мгновение мелькнула странная пара крыльев.

Она так сильно сжала челюсти от дурного предчувствия, что мышцы свело. Еще сильнее — и она боялась, что сломает зубы.

Долго еще? — подумала она, жалея, что не может его спросить.

Тишина начинала по-настоящему пугать ее после встречи с тем Демоном. Он не напал на них, несмотря на то, что явно почувствовал и увидел их.

Она оглянулась назад, хотя они уже давно покинули то место, где она его видела. Каждая клеточка ее тела была в состоянии повышенной готовности, и ей хотелось чесать кожу, чтобы заставить вставшие дыбом волоски опуститься.

Блядь. Такое чувство, будто на нас смотрят миллионы глаз.

Принадлежали ли они только стрекозам и луню, который продолжал следовать за ними, или же зловещим существам, затаившимся прямо под поверхностью воды?

Она содрогнулась, когда мокрые лианы скользнули по ее спине — Инграму пришлось пригнуться под низко висящей веткой. Ради всего святого в этом мире, пожалуйста, пусть на меня не свалится змея.

Они приблизились к участку суши, который проходил между двумя разными водоемами. Один был покрыт ряской с пузырящимися прямо посередине пузырьками, другой был грязным и неподвижным. Инграм свернул на грязную сторону справа, чтобы избежать того, что производило эти пузырьки.

Шипящий рев, донесшийся из грязи, раздался одновременно с тем, как из нее вырвался Демон. Эмери взвизгнула, а Инграм издал удивленный лай.

Грязь обрушилась на них волной, когда Демон с крокодильей головой плюхнулся перед ними, распахнув свою длинную, усеянную клыками пасть, чтобы вцепиться в конечность. Инграм отпрянул и резко вскинул руку к груди как раз вовремя, чтобы избежать укуса. Приземлившись, он отступил влево.

Эмери умела распознавать ловушки. Поскольку из мшистой стороны ничего не появилось, было очевидно, что Демон устроил эту засаду. Пугало то, что он был достаточно умен, чтобы установить ловушку и ждать.

Инграм без колебаний рванул вперед, чтобы спастись, заставив Эмери вцепиться в него мертвой хваткой. Позади них раздался шипящий рев: Демон бросился в погоню, перебирая четырьмя короткими лапами. Его длинный хвост хлестал вправо и влево, разбрасывая вокруг грязную жижу и траву. Хлопающие крылья придавали ему немного скорости, но этого было недостаточно.

Он был медлительным, находясь вне своей стихии на суше, и быстро отстал.

Она рискнула оглянуться. Дерьмо! Это было близко!

Когда левая рука Инграма по локоть провалилась в грязь, он быстро высвободил ее, прежде чем продолжить путь. Он больше не осторожничал, а в среде, где земля была не такой, какой казалась, это было опасно. К тому же он шумел, тогда как она чувствовала, что им нужно красться.

Тот крокодилоподобный Демон преследовал их по воде. Что еще могло появиться и перехватить их?

— Помедленнее, — взмолилась она, похлопав его по шее, чтобы успокоить.

— Мы почти выбрались, — тяжело выдохнул он, свернув вправо как раз вовремя, чтобы избежать другого Демона, гораздо меньшего размера, выпрыгнувшего из воды.

Впереди мир изменился.

За большим участком стоячей воды начинался обычный лес. Они нашли конец болота.

Однако Инграм резко затормозил посреди большой поляны. Она проследила за его блуждающим взглядом, пока его клюв поворачивался слева направо. Они были окружены водой, если не считать пути, по которому они пришли.

Позади них раздался звук шуршания: что-то — или многие «что-то» — преследовало их по суше. Трещали ветки, хлюпала вода, плюхалась грязь.

О черт, мысленно закричала Эмери, прежде чем вжаться в Инграма. Он пятился назад. У нее было время только на то, чтобы очень, очень крепко вцепиться в него, прежде чем он рванул вперед так быстро и мощно, как только мог.

Она знала, что он собирается сделать, как только увидела воду, отделяющую их от свободы. Он собирался перепрыгнуть ее. Она лишь надеялась, что не сломает снова ребро, как тогда в «Крепости Загрос», когда он запрыгнул на стену, чтобы сбежать.

Сдерживая крик, она вцепилась в него, когда он прыгнул.

Секунды в воздухе казались мучительными минутами.

Они доберутся, она знала, что они доберутся — но это не мешало ей бояться, что они просто не смогут.

У нее перехватило дыхание, когда они приземлились, и Инграм завалился набок на мягкую грязь и землю, поскользнувшись. Когда скольжение прекратилось, она оглянулась и увидела фигуру, похожую на пустоту, на той земле, где они только что стояли; она смотрела на них суженными красными глазами.

Демон не нырнул в воду, чтобы продолжить погоню. Она задалась вопросом, не из-за яркого ли солнца это, которое заливало их защитным светом.

— Ты в порядке? — спросил он; его глаза были белыми, когда он посмотрел на нее через плечо. Он встал на четвереньки.

— Я знала, что могу тебе доверять, — прошептала она, жалея, что он не видит ее благодарной улыбки. — Однако мы всё еще слишком близко для спокойствия. Пош…

Не успела она договорить, как из воды вырвался Демон.

Когда нечто массивное, темное и ужасающее заслонило само солнце, которое защищало их, ее сердце едва не остановилось. Ни один из них не успел увернуться от восьми длинных конечностей, которые обвили туловище Инграма, надежно прижав ее к нему.

С болезненным шипением у нее осталось достаточно места между двумя щупальцами, чтобы увидеть, что Демон приземлился на бок. Он перевернулся на живот, погрузив тело в грязь, чтобы как можно лучше защититься от солнца, а затем быстро утащил их в воду.

Она успела сделать вдох, прежде чем уйти под воду.

Вода была такой мутной, что ничего не было видно, но она знала важные особенности Демона, поймавшего их в ловушку. Она не думала, что может быть что-то крупнее Сумеречного Странника, однако этот Демон-осьминог был длинным, хотя его тело было худым и почти человекоподобным.

О боже! Я думала, осьминоги бывают только в соленой воде! Она выросла у океана, поэтому много о них знала.

Она и представить не могла, что Демон может стать таким. И уж тем более, что он сможет выжить в Покрове.

К счастью, вода была неглубокой. Они отскочили от дна, подняв вокруг себя облако рыхлого, скользкого осадка.

Эмери заизвивалась, пытаясь высвободиться из пространства между Инграмом и прижимающими ее щупальцами, но смогла освободить лишь одну руку. Ее сердце колотилось так сильно, что ей казалось, голова сейчас взорвется, а тревога еще больше сдавливала легкие.

Из Эмери вырвались пузырьки, когда она закричала. Демон повернулся так, чтобы положить руки по обе стороны от спины Инграма, и навис над ней с тошнотворной ухмылкой, не доходящей и дюйма до ее носа. Блеск в его красных глазах сказал ей всё, что нужно было знать.

Учитывая, кем он был и что, вероятно, застрял в этом болоте, он редко ел человека после того, как полностью сформировался вот так. И он был в восторге от того, что теперь один у него есть.

Щупальца разошлись, образуя брешь, чтобы он мог вытащить ее.

Как раз когда он потянулся к ее голове, не заботясь о том, что его когти могут разорвать ее, темно-серая рука обхватила его тонкое предплечье. Его красные глаза расширились, прежде чем его рванули вниз и в сторону.

Приглушенный вопль пульсировал в воде, и фиолетовая кровь смешалась с ней. Щупальца отпустили ее, дав ей возможность оттолкнуться.

Ничто не могло помешать ей убраться оттуда к чертовой матери.

Она посмотрела вверх — отражение света было не так уж далеко. Она рванула к нему, бросив взгляд вниз, туда, где два пугающих черных существа сражались в растущем облаке мутного осадка.

Морщась от того, что легкие, казалось, ссыхаются без кислорода, она заработала ногами еще сильнее. Вот, почти. Как раз когда она подумала, что не доберется, крепко зажмурив глаза, словно это могло помочь сберечь остатки воздуха, она прорвала поверхность воды. Ее вдох был одновременно агонией и блаженством, но он перешел в приступ кашля, когда она вдохнула воду через ткань своей маски.

Она сорвала ее с носа и рта, прежде чем захлебнуться.

Всплеск слева заставил ее отчаянно поплыть к берегу: Демон, который раньше смотрел на них с другого берега, теперь скользил в ее сторону. Он решил осмелеть, теперь, когда Демон-осьминог был отвлечен Инграмом.

Но паника вцепилась в нее, как когти, когда она достигла суши.

О нет! Блядь! По илистому краю было трудно карабкаться, он был как зыбучий песок, который засасывал ее руки, когда она пыталась из него выбраться. Уступ постоянно обваливался большими кусками.

Крик боли вырвался у нее, когда Демон вцепился в ее плечи и вонзил когти. Он располосовал ей спину длинными глубокими бороздами, сдирая плоть. А затем исчез, словно его оторвали от нее.

Она не хотела выяснять, так ли это.

Скуля и роняя слезы боли, ей удалось вытащить себя на твердую землю.

Теплая кровь смешалась с прохладной водой, стекая по ее спине. На четвереньках она отползла от осыпающегося края, а затем, пошатываясь, поднялась на ноги, чтобы сообразить, куда, блядь, идти.

Она огляделась, и всё, что она знала наверняка, сводилось к двум вещам: она заблудилась и она была одна.