Душа для возрождения

Глава 26

Эмери вздрогнула в ванне от стука в дверь, за которым последовал вопрос, можно ли войти.

— А, нет! Дайте мне секунду, — крикнула она, держась за край деревянной кадки, чтобы безопасно подняться на ноги.

Ее нога скользнула по полу, как раз когда она наступила. Ее писк сопровождался попыткой выпрямиться, прежде чем она чуть не полетела кувырком. Ручка двери дернулась, словно вошедшего не волновал ее отказ из-за тревожного звука, который она издала.

Эмери схватилась за ручку обеими руками, чтобы остановить их. Затем она сама нажала на нее и просунула голову в щель.

Пара лесных зеленых глаз моргнуло, глядя на нее. Бледные, но резкие черты лица Реи были искажены беспокойством, поэтому Эмери улыбнулась ей.

— Ты вернулась, — сказала она со вздохом.

— Да, — подтвердила та, прежде чем просунуть синее платье в узкую щель, которую оставила Эмери. Она не хотела давать никому ни малейшего шанса увидеть что-либо, кроме ее правого плеча. — Вот.

Эмери взяла одежду и закрыла дверь.

Полотенце, которым она вытиралась, больше походило на простыню. Наверное, в Покрове трудно достать настоящее полотенце. Тем не менее, она им воспользовалась, благодарная за то, что ей вообще есть чем вытереться.

Пока она это делала, она оглядела тускло освещенную, узкую комнату, в которой было мало вещей. В углу стояло одно комнатное растение, а окно над дальним концом овальной ванны открывало небольшой вид на улицу.

Высохнув, она натянула платье через голову и просунула руки в рукава, с облегчением обнаружив, что они доходят ей до локтей. Оставшаяся часть платья колыхалась чуть ниже колен.

Качество было не потрясающим, да и сам материал был не из лучших, но платье было хорошо сшито, из плотной ткани и красивее всего, что она надевала с ночи аварии.

Все, что я носила последние восемь лет — это охотничья экипировка или форма Истребительницы демонов. Наверное, я скучаю по более… женственной одежде. Эта мысль была грустной, но не настолько, чтобы на ней зацикливаться.

Она открыла дверь Рее, которая всё еще стояла там. Со скучающим взглядом она держала в левой руке пару коричневых тапочек. Щеки Эмери вспыхнули от смущения, а затем загорелись еще сильнее, когда ей всучили расческу.

— Прости. Я не хотела быть грубой раньше, — пробормотала Эмери, забирая всё. Она быстро надела тапочки.

— А? — Рея издала тихий смешок. — Нет, всё нормально. Я бы тоже не хотела, чтобы ко мне врывался незнакомец, пока я купаюсь. Просто услышала, как ты кричишь, и испугалась. Мне пришлось остановить вот этого от того, чтобы вбежать внутрь.

Она ткнула большим пальцем назад, и сбоку от нее показался вороний череп Инграма. Его глаза были своего обычного орхидейно-фиолетового цвета.

Он всё это время был там?

— Сначала он сидел под дверью и не пропускал меня, — продолжила Рея, затем вздохнула и покачала головой. Она всплеснула руками, повернувшись, чтобы пойти по коридору. — Сумеречные Странники, такие защитники без всякой, блядь, причины!

Она представила, как Инграм сидит, прислонившись спиной к двери, преграждая всем путь. Как бы это ни было излишне, от этой мысли у нее в груди словно распустились пушистые одуванчики.

Вскоре после того, как они остались одни, Делора предложила Эмери и Инграму зайти внутрь.

После того как они вошли и оказались в просторной гостиной, Магнар объяснил им обоим, как ему придется наполнить ванну.

Когда он сказал, что ему нужно будет порезать запястье и капнуть немного собственной крови в ванну, чтобы сотворить заклинание теплой воды, Инграм… встревожился. Он вызвался сделать это сам, хотя никогда раньше такого не делал.

Наблюдать, как он использует собственный коготь, чтобы поранить себя, а затем расстраивается, когда это не срабатывает сразу, было для Эмери ужасно. Магнар как раз говорил ему не переживать об этом, когда заклинание наконец вспыхнуло.

Пурпурная искрящаяся магия наполнила капли пурпурной крови, сделав их прозрачными, а затем их объем увеличился.

Ее облегчение от того, что она наконец-то сможет нормально, в уединении искупаться, затмило то, насколько тревожным ей показался этот процесс.

В их доме Инграм казался неуютным и нервным. Он принял позу на корточках, опираясь на одну руку, словно хотел казаться меньше. Он также редко позволял, чтобы между ним и Эмери было больше дюйма расстояния, и часто следил за тем, чтобы она находилась между ним и Делорой.

Честно говоря, она ожидала, что Инграм будет своим большим, внушительным «я». Так что видеть его таким неуверенным лишь помогло ей понять, что он ко всему этому не привык.

Она сомневалась, что он когда-либо был внутри обставленного дома, не говоря уже о том, что он принадлежал не только живому человеку, но и другому его сородичу. Казалось, он боялся что-нибудь сломать, и его череп всегда был обращен либо к Магнару, либо к Эмери.

Его шипы и чешуя были приподняты в настороженности; было ли это из-за страха за Эмери или просто из-за общей неуверенности, она не знала. Тот факт, что он сидел под дверью ванной, по-прежнему не давал ответа на этот вопрос.

Теперь, когда Рея ушла, Инграм подошел к ней, как раз когда она проводила расческой по спутанным прядям волос. Всё еще пригибаясь, держась на уровне ее глаз, он понюхал ее.

Он издал чихающий звук.

— Ты пахнешь по-другому.

— Это называется мыло, — радостно промурлыкала она, впервые за две недели чувствуя себя чистой и свежей.

— Мне это не нравится, — сказал он, заставив ее улыбнуться.

И как она догадалась, что он так скажет?

— Тебе стоит как-нибудь попробовать, — поддразнила она; не то чтобы она считала, что он плохо пахнет или что-то в этом роде — как раз наоборот. Хотя сейчас она была не в восторге от медного, странного запаха его крови, словно он был сильнее человеческого.

Ванная находилась справа по коридору, так что ей не потребовалось много времени, чтобы вывести их в открытую гостиную. Она спросила, может ли взять одну из лент, привязанных к расческе, и, получив разрешение, сняла ее.

Она положила расческу на массивный обеденный стол, стоявший в центре кухни справа.

Эмери не любила убирать волосы назад, так как это часто обнажало большую часть ее шрамов и потерю волос вокруг левого уха. Однако она хотела, чтобы они не мешали и были уложены так, чтобы не спутывались в будущем.

Зачесав их все налево, она заплела косу набок, чтобы она спадала на плечо и заканчивалась чуть ниже груди. В то же время она старалась игнорировать пять чертовых взглядов, которые явно были устремлены на нее, пока она снова осматривала дом.

Она никогда не была в доме с потолками высотой более восьми футов, но, учитывая, каким высоким делали Магнара его раздвоенные рога, было понятно, почему это необходимо. Там висела простая деревянная люстра, ничем не примечательная, но дающая много света от свечей.

Она перевела взгляд вправо, туда, где Делора в конце концов отвернулась, чтобы поработать у очага для готовки, рядом с которым были открытые кухонные шкафчики без дверец. Прямо перед ней находился большой зажженный камин, заливающий помещение теплым, успокаивающим светом.

Там было всего одно кресло, но достаточно большое, чтобы на нем бок о бок поместились Сумеречный Странник и человек.

Делора любит рисовать, — подумала Эмери, так как на каждом участке стены было какое-то красочное изображение или узор.

Ну, почти на всех. На стене справа от двери слева была изображена она, Магнар и… крошечный Сумеречный Странник? Она не была уверена, так как у него не было рогов, но предположила, что это был белый череп на человекоподобном черном сгустке.

Она не знала, что они могут быть маленькими.

У большого обеденного стола, который доходил ей до ребер, стояли два стула с маленькими сиденьями, но достаточно высокие, чтобы человек мог достать до поверхности стола. Она предположила, что они предназначались для Делоры и Реи, когда та была здесь гостьей.

Был еще один, побольше, который, как она предположила, был для Магнара.

Однако Рея не сидела на одном из двух стульев человеческого размера. Она свернулась калачиком на коленях у Орфея, который предпочел сесть у стены рядом с дверью — по другую сторону от картины.

Делора указала на один из свободных стульев.

— Садись. Еда скоро будет готова.

Она сделала, как ей было сказано, и Инграм быстро сел рядом с ней. Она поджала одну ногу под себя, не желая, чтобы она болталась, но не стала поднимать вторую, так как Инграм обвил кончиком хвоста ее лодыжку. Он вел себя ужасно требовательно, что заставляло ее смущаться из-за его поведения.

Я не хочу, чтобы они всё неправильно поняли.

Не нужно было быть гением, чтобы понять: Делору и Рею связывают близкие отношения с их Сумеречными Странниками. Она просто собиралась сделать вид, что это не вызывает у нее сильного дискомфорта.

Не потому, что она была против этого, а потому, что боялась, что они подумают, будто она пришла сюда с намерением установить связь с Инграмом. У нее не было такого намерения, и она не питала иллюзий: то, что человек и Сумеречный Странник могут быть вместе, не означает, что так и будет.

Они пришли сюда не просто так, и Эмери была настроена помочь. Она была здесь временно. У нее были свои причины, и немалую их часть составляла мысль о том, что перспектива стать игрушкой между двумя массивными Сумеречными Странниками пугала ее до чертиков. Инграм и так временами был для неё слишком сложным, и если в Алероне было меньше человечности, чем в нем, она просто не понимала, как выживет.

Это если Инграм был прав и он действительно мог вернуть его, что она до сих пор считала невозможным.

Она теребила пальцы, опустив взгляд на поверхность стола. По крайней мере, она была благодарна, что Магнар перестал пялиться на нее с любопытством и повернулся к Делоре.

Инграм был занят тем, что метал свой череп между всеми присутствующими с темно-желтыми глазами, в то время как Орфей казался напряженным из-за всех в комнате, особенно из-за них. Рея была единственной, кто выглядел по-настоящему спокойным.

Тишина была некомфортной.

Ее заполняло лишь потрескивание камина и очага, а также бульканье и шипение того, что готовила Делора. Пахло чудесно, и ее живот мгновенно заурчал, как свирепый зверь.

— Что… — начал Инграм, указывая когтями на пространство между своими короткими, торчащими вверх рогами. — Что это за пламя между твоими рогами и оленьими рогами?

Брови Эмери мгновенно сошлись на переносице, когда она перевела взгляд с Орфея на Магнара.

— Какое пламя? — спросила она.

— Ты его не видишь? — спросила Рея, приподняв одну из светлых бровей. Когда Эмери покачала головой, она рассмеялась и повернула лицо к Делоре. — Думаю, это отвечает на вопрос, могут ли люди его видеть.

— Я так и думала, что они не смогут, — пробормотала Делора спиной к ним, слишком занятая тем, чтобы ничего не подгорело. — Я даже не вижу нить, связывающую вас двоих, только нашу, и только Магнар может касаться моей. Словно есть уровни того, кто что может видеть.

Эмери единственная здесь в здравом уме, или она чего-то не понимает?

Когда она снова посмотрела на Рею, у той на лице было забавное выражение — смесь юмора и понимания.

— Полагаю, вы не можете видеть пламя души между их рогами.

— Пламя души?

— Да. — Она надавила на макушку волчьего черепа Орфея, словно желая получше рассмотреть… ничего. — Сумеречные Странники — пожиратели душ. Я отдала Орфею свою, и она выглядит как я, только из пламени. Однако мы выяснили, что только связанная пара может видеть черные нити, которые нас связывают, а другие Сумеречные Странники и Фантомы могут видеть только само пламя.

— Фантомы? — прохрипела Эмери.

Словно в подтверждение, Рея стала призрачной в объятиях Орфея и начала парить.

— О, черт! — крикнула Эмери, ее поза напряглась. Она указала на нее, махая указательным пальцем вверх-вниз. — Ты как Линдиве, та Ведьма-Сова!

Рея снова стала плотной и плюхнулась обратно в ждущие объятия Орфея, а он поспешно крепко обнял ее с раздраженным выдохом. Он потерся верхней частью морды под ее челюстью.

— Вы с ней встречались? — спросила Рея, ее черты исказились в легком беспокойстве.

— Ну да, — проворчала Эмери, отводя глаза на Инграма, сидевшего рядом. — Она и сказала нам прийти сюда.

Губы Реи сжались, и она подняла лицо к Орфею.

— Не знаю, хорошо это или нет.

В ответ на растерянный наклон головы Эмери, Орфей приподнял морду в ее сторону.

— Ведьма-Сова опасна. Она помогала нам много раз, сейчас даже больше, чем когда-либо прежде, но она никогда толком не объясняет свои мотивы. Всё, что она говорит, — это то, что она Мать.

— Да, она объяснила, что вы все братья, — сказала Эмери, в неуверенности потирая шею сбоку. — Я просто обещала помочь привести Инграма сюда.

— Вы не объяснили назначение этого пламени души, — вмешался Инграм; его глаза стали еще более темно-желтыми.

— Это означает, что она моя невеста, — мягко сказал Орфей, касаясь тыльной стороной когтей щеки Реи. — Что она навеки моя: телом, сердцем, разумом и душой.

— Я… понимаю. — Инграм промычал, обхватив рукой клюв в глубокой задумчивости.

Однако кончик его хвоста сжал ее лодыжку, а грудь стянуло так быстро и сильно, что стало больно. Она отдернула ногу, заставив его метнуть череп в ее сторону, прежде чем она поджала ее под себя на стуле.

Ее реакция не осталась незамеченной.

Выражение лица Реи стало безучастным, но не злобным, в то время как Орфей и Магнар склонили головы набок. Эмери отбивалась сломленной и слабой улыбкой.

В этот самый момент входная дверь открылась, и внутрь ворвался поток прохладного воздуха. Ее облегчение от того, что она смогла отвлечься от разговора, было огромным, когда внутрь вразвалочку вошла Маюми с большим Сумеречным Странником на буксире.

Она почти забыла, что у Фавна был кошачий череп с закрученными назад бараньими рогами. Он уже был в своей более человекоподобной форме и одет в штаны.

Эмери удивило, насколько сильно все четыре Сумеречных Странника отличались друг от друга.

Теперь, когда Орфей закатал рукава, она смогла разглядеть множественные шипастые, изогнутые рыбьи плавники, плотно прилегающие к его предплечьям. Иногда они поднимались во всю длину, совпадая с изменением цвета его глаз. У него был закручивающийся вверх олений хвост, и, казалось, он был в основном покрыт длинной волчьей и короткой оленьей шерстью. Его рога были длинными и извилистыми, закручиваясь спиралью назад и вверх за его волчьим черепом.

Магнар, с другой стороны, был покрыт смесью меха и длинных перьев, которые росли вокруг его шеи, плеч и спины. Его хвост был длинным, кончик едва касался земли, и казался пушистым, как у лисы. Его лисий череп был самым тонким из всех, но его рога компенсировали это тем, что были самыми устрашающими.

А еще был Фавн, у которого по всему телу рос короткий мех, а вдоль спины и предплечий шли маленькие ящероподобные шипы. Она не сомневалась, что они шли и по задней стороне его икр, как и у Инграма. Его хвост был длинным и тонким, с короткой шерстью, и он был очень подвижным, когда обвивался вокруг тонкой талии Маюми.

Если исключить их рога и оленьи рога, Магнар казался самым высоким, Инграм немного уступал ему, затем шли Фавн и Орфей.

Инграм был самым худым, и на его теле было больше всего костей, насколько она могла судить. Магнар был плотнее, но ненамного. Фавн был мускулистым, но Орфей казался самым сильным.

Они были такими разными, вплоть до того, что она предполагала, было их базовым цветом глаз.

У Инграма они были фиолетовыми, что она знала наверняка. Она догадалась об остальных по тому, какой цвет видела у них чаще всего. Зеленый у Магнара, который часто темнел, когда Инграм, казалось, смотрел в сторону Делоры. У Орфея они были синими, и даже у него иногда проскакивало зеленое мерцание.

Фавн вошел с ярко-желтыми глазами, и он быстро окинул взглядом комнату, прижимая Маюми к боку. Он был единственным, у кого на левой стороне костяного лица была трещина, заполненная золотом.

— Я пропустил что-то важное? — спросил Фавн, и его голос разнесся в тишине, как удар молота.

Когда все пожали плечами, он кивнул. Затем его глаза стали свирепо-красными, когда он приблизился к Инграму так быстро, что тот едва успел среагировать.

Прежде чем кто-либо успел его остановить, он уперся коленом в грудь Инграма, опрокинул его на спину и прижал им к полу. Инграм зарычал под ним, сопротивляясь давлению его ноги.

Глаза Инграма отразили цвет глаз Фавна, и Эмери по свернувшемуся хвосту поняла, что он глубоко взволнован.

Фавн издал угрожающее рычание и угрожающе обнажил свои острые клыки.

— Прикоснись к моей самке или снова сделай ей больно, и мне будет плевать, что мы братья. — Тонкий хвост Фавна яростно рассекал воздух позади него. — Это твое единственное предупреждение.

Эмери собиралась встать и сделать… она не знала что. Она была уверена, что может врезаться всем своим телом ему в бок и не сдвинуть его ни на дюйм. По крайней мере, это было бы хоть что-то.

Однако она замерла, когда голова Инграма резко склонилась, как раз в тот момент, когда маленькое каплеобразное существо вскарабкалось на плечо Фавна и принюхалось, глядя вниз.

— Фавн, тебе правда не нужно было этого делать, — со вздохом сказала Маюми. Она подошла, чтобы снять второе маленькое существо, не больше ее ладони, откуда-то с его спины. — Он просто беспокоился за Эмери. Ты бы сделал то же самое.

Его голова резко повернулась к ней.

— Да, но она не та…

— И слышать ничего не хочу, — перебила она, направляясь к широкому креслу у камина. — Ты бы всё равно это сделал.

Зарычав в ее сторону, Фавн в конце концов фыркнул на нее, прежде чем посмотреть вниз на Инграма и издать еще более глубокий и громкий рык. Он поднялся и подошел к Маюми, только чтобы забрать у нее существо, поднять ее и сесть, посадив ее между своими бедрами. Он откинулся на подлокотник кресла, касаясь пола только одной лапой.

Было очевидно, что он часто здесь бывал и без проблем устраивался поудобнее. Его поза казалась расслабленной и ленивой, в то время как Маюми напряглась и сверлила его взглядом. Однако она не сдвинулась с места, казалось, довольствуясь тем, где она находилась — между его бедрами.

— Ты как раз вовремя, к ужину, — сказала Делора, начиная раскладывать еду по четырем деревянным тарелкам. — Как добрались?

— Хреново, — процедил Фавн, его хвост раскачивался под креслом; ножки кресла были достаточно высокими, чтобы Эмери могла это видеть. — На нас напали два Демона-разведчика.

— Я не могу понять, становятся ли они смелее или нет, — добавила Маюми. — Хотя они довольно нервно на нас нападают. Наверное, потому что со мной стоит считаться.

— Это точно. — Фавн хмыкнул, потянувшись вперед, чтобы когтями перекинуть ее хвост вперед через плечо.

Его рука, связывающая его с ней, позволила одному из маленьких черных существ вскарабкаться по ней и прицепиться к ее плечу. Как только оно оказалось на ней, оно забралось под ее рубашку сзади и образовало неподвижный бугорок между лопатками. Второе же ползало по ним обоим так, словно было полно энергии, даже время от времени забираясь на спинку кресла, чтобы исследовать обстановку, пытаясь от них сбежать.

Маюми или Фавн по очереди возвращали его в свои объятия, но делали это, казалось, рассеянно, как будто привыкли к этому.

— Вы не против, если я спрошу, что это такое? — наконец подала голос Эмери, не в силах выносить неизвестность ни секундой дольше.

Они не были просто черной каплей, но разглядеть их черты было непросто. У них было четыре короткие конечности и пухлые маленькие тельца, но они выглядели очень мягкими и податливыми. Каждый раз, когда Фавн хватал более активного своей огромной ладонью, его пальцы погружались в него, как в мягкую, влажную глину. Казалось, у него не было нормального лица, так как оно было овальным, лишенным черт, и имело лишь точку, которой оно, похоже, принюхивалось.

У него не было глаз, даже впадины, указывающей на их возможное наличие, и она не видела ушей. Его рот был просто неровной линией, и она не подозревала о его существовании, пока оно не открыло рот и раздраженно не заскулило из-за того, что ему не дают всё исследовать.

Они вроде как похожи на… Демонов, подумала она, удивленная тем, что они живут с Сумеречными Странниками и их самками.

Губы Маюми дрогнули в теплой улыбке, когда она с нежностью посмотрела на Фавна.

— Детеныши, — ответил Фавн. — Или дети, как вы, люди, сказали бы.

— Вы заботитесь о детенышах Демонов?

Рея разразилась смехом, и Маюми тоже быстро усмехнулась. Эмери огляделась, и на ее щеках проступил румянец смущения.

Делора неодобрительно прищурилась, уперев руки в бока.

— Это несправедливо. Она не виновата, что так подумала. Я тоже так думала, когда впервые увидела одного из них.

— Это наши дети, — поправила Маюми. — Они не Демоны, а детеныши Сумеречных Странников.

Эмери побледнела, когда к ней пришло осознание. На этот раз, когда она оглядела комнату, ее глаза были широко открыты, а губы приоткрыты.

— У тебя от него ребенок? — сказала она писклявым, высоким голосом.

— Да, такое случается, когда позволяешь им превратить тебя в Фантома, — объяснила Маюми. Она повернулась к Рее. — Я так понимаю, ты уже объяснила всю эту историю с пожиранием душ?

Когда Рея подтвердила, Эмери просто сидела там, пытаясь это переварить.

О боже мой. У нее ребенок от Сумеречного Странника. Она приложила руки к щекам, оперевшись локтями на стол. Как это вообще возможно? Ее взгляд метнулся к уголкам век, чтобы посмотреть на женщину. Посмотрите на нее! Она же крошечная. Как он не сломал ее пополам своим членом?!

Либо у Инграма был просто необычайно большой член для его вида, либо здесь действовало что-то еще.

Вероятность того, что все присутствующие здесь женщины были в интимных отношениях с Сумеречным Странником, как и она, пугала ее меньше, чем эта новая информация. И тот факт, что у нее был второй ребенок, который, по-видимому, прятался и спал у нее под рубашкой, означал, что это произошло дважды.

Если только…

— Близнецы? — пискнула Эмери.

— Нет, — быстро опровергла Маюми.

— У Фавна проблемы с размножением, — вмешалась Рея с озорным выражением лица. — Что очевидно по тому факту, что у них скоро будет третий.

— Не-е-е говори об этом так, — простонала Маюми, откидывая голову назад со скулежом. Ее щеки даже покраснели, что казалось странным, так как раньше ее черты казались холодными и бесчувственными, когда она была расслаблена.

— Третий? — спросила Эмери, ее губы снова приоткрылись от шока. — Ты… ты беременна?

Неудивительно, что Фавн разозлился на то, что Инграм толкнул ее!

Фавн содрогнулся, его глаза мерцали фиолетовым. Казалось, он изо всех сил сдерживает эмоциональное изменение. Он быстро положил руку на живот Маюми, а затем скользнул ею на ее бок, чтобы схватить и притянуть ее ближе.

Это само по себе было достаточным ответом.

Делора спрятала хихиканье за кулаком, пока Рея смеялась — даже когда глаза Орфея стали ярко-зелеными от ревности, как поняла Эмери. Магнар, с другой стороны, казался невозмутимым.

— Послушайте, когда вы смотрите в лицо смерти так же часто, как я, вы очень рады создавать жизнь, — оправдывался Фавн.

Эмери посмотрела на золотую трещину на его черепе, и что-то кольнуло ее в груди. Затем что-то из сказанного ранее наконец сложилось в ее голове. Это был ответ на вопрос, который она всегда хотела задать Инграму, но не хотела давить, боясь потерять его доверие.

— Вот как вы умираете, — прохрипела она, ее выражение лица стало кротким, словно произнесение вслух того, как их убить, могло навлечь на нее опасность. — Если ваши черепа разбиты, вы не возвращаетесь.

— Да, — в унисон подтвердили Магнар и Орфей.

— И он это уже испытал, — продолжил Орфей. — Вот почему у него золотая линия на черепе. Маюми и дух пустоты вернули его.

— Дух пустоты? — спросила Эмери.

Услышав это, Инграм вскинул голову, и его глаза ярко засветились желтым от радости.

— Мы можем использовать золото, чтобы вернуть еще одного из нашего вида?

Вопрос Инграма затмил ее собственный.

По какой-то причине Маюми поморщилась.

— Я не знаю. Я не уверена.

— Почему нет? — спросил Инграм, склонив голову, в то время как оттенок его глаз, наоборот, потемнел.

— Потому что… это произошло до того, как прошел день с тех пор, как я склеила его череп, и Велдиру, или, э-э, духу пустоты, понадобилось использовать мою душу, чтобы помочь вернуть его к жизни.

— Почему вы здесь? — спросил Орфей, переходя к делу. — Потому что, если вы хотите вернуть Мавку с черепом летучей мыши, у нас нет для вас ответов. Если бы они у нас были, мы бы ими поделились.

— О, — пробормотал Инграм, его глаза быстро сменили цвет на темно-синий.

Он опустил вороний череп к деревянному полу, словно не желая смотреть ни на кого из них под тяжестью своего горя и разочарования. Эмери ненавидела то, как его плечи и шея поникли от поражения.

— Алерон, — быстро вмешалась Эмери, заставив остальных Сумеречных Странников повернуть свои костлявые лица к ней. Она заерзала под пристальными взглядами такого количества глаз. — Перестаньте называть его Мавкой с черепом летучей мыши. Его имя — Алерон.

Эмери не могла вынести, что они говорят о нем так отстраненно, когда было очевидно, что он так много значил для Инграма. Она хотела дать ему жизнь, чтобы о нем говорили с теплотой, даже в его отсутствие — ради Инграма.

— Мы не знали, что у него тоже есть имя, — сказал Орфей, и она решила, что это его способ извиниться. — Мы думали, что это ты дала имя Инграму.

Она покачала головой.

— Нет. Не я. — Затем она сильнее оперлась на стол, умоляюще раскинув руки. Она знала, что то, о чем она собирается спросить, бесполезно, но если в Инграме не было столько человечности, чтобы копнуть глубже, и он мог принимать вещи только за чистую монету, тогда она сама попробует это сделать. — Вы уверены, что другого способа нет?

— Мы считаем, что случай с Фавном — особый, — заявила Маюми, привлекая ее внимание. — И что с моей стороны это была большая удача.

— Я найду другой способ вернуть Алерона, — сказал Инграм, заставив Эмери поморщиться от его решимости. — Но Ведьма-Сова направила нас сюда не просто так. — Он наконец поднял голову к Магнару, а затем к Орфею, и сказал: — Я хочу уничтожить Короля демонов.

Тяжелая, неподвижная тишина опустилась на них.

Настолько тяжелая, что заставила Делору замереть, когда она ставила тарелку перед Эмери. Кусочек нарезанной моркови скатился и упал на стол, и она быстро поставила тарелку, пока за ним не последовали другие.

Череп Инграма заметался по сторонам, а его глаза побелели; он, вероятно, не понимал, почему заставил всех внезапно замереть.

Эмери встретилась взглядом с Маюми, сидевшей прямо напротив нее. Она наблюдала, как шок, отразившийся на ее лице, сменился решимостью, а затем она быстро опустила глаза. Она приложила руки к животу, прежде чем ее нос сильно сморщился.

— О, ради всего святого. Да ладно! — крикнула Маюми, заставив детеныша Сумеречного Странника, пытавшегося сбежать, попятиться к Фавну. — Наконец-то кто-то хочет убить этого ублюдка, и это должно случиться именно тогда, когда я, черт возьми, беременна?!

Фавн тихо зарычал на нее снизу вверх.

— Думаешь, я позволил бы тебе встретиться с Джабезом, маленькая охотница?

— Ну, ты тоже не пойдешь! — крикнула она в ответ, ткнув указательным пальцем менее чем в сантиметре от его кошачьей морды. — Я уже однажды тебя потеряла, и я не собираюсь терять твою большую пушистую задницу во второй раз.

— Я пойду, — вмешалась Рея, и хотя в ее голосе слышалась нотка возбуждения, лицо говорило об обратном. Ее брови были сведены от беспокойства, затем губы сжались — словно она уже пыталась сформулировать план.

— Нет, Рея, — твердо заявил Орфей. — Мы об этом говорили. Никто из нас не пойдет против Короля демонов.

— Да, никто из вас не может, — возразила она, указывая на трех Сумеречных Странников.

— Никто из вас не сможет вернуться, — пробормотала Делора так тихо, словно не хотела быть услышанной. Она потерла левый бицепс. — А мы сможем.

— Нет, Делора, — прорычал Магнар, бросаясь к ней и обхватывая руками ее мягкий живот, чтобы схватить за место, где задница переходит в бедро. — Ты не можешь этого сделать.

Делора стала бестелесной в его руках, чтобы вырваться, и уплыла прочь, когда он бросился в погоню. Ее милые черты внезапно заострились, и она сердито посмотрела на высокого Сумеречного Странника. Она снова стала материальной, позволив своим ногам со стуком опуститься на пол, прежде чем указать на него пальцем.

— Да, могу. Ты не можешь вернуться, Магнар, а мы можем, — повторила она. — Даже если у нас не получится, мы останемся живы и сможем попытаться снова. У вас, Сумеречных Странников, с другой стороны, есть очевидная уязвимость.

Рея попыталась вырваться из объятий Орфея, но лишь раз за разом отбрасывалась обратно на его грудь. В конце концов она издала самую милую версию человеческого рычания и тоже стала призрачной, чтобы сбежать от вцепившегося в нее Сумеречного Странника. Она подошла к столу и хлопнула по нему ладонью.

— Мы все хотели этого с того момента, как он начал целенаправленно охотиться на нас. — Она вздернула подбородок, глядя на Орфея, который поднялся на ноги и подошел, чтобы посмотреть на нее сверху вниз покрасневшими глазами. — Делора права, и мы все это знаем. Только мы, невесты, можем пойти на этот риск без вероятности навсегда кого-то потерять.

— Вы с Делорой не сможете сделать это в одиночку, — возразил Орфей. — Вы можете быть хороши с мечом, но он — Эльф! Вы не сражались с ним. Мой череп можно разбить, но для этого нужна сила. — Он протянул руку, чтобы обхватить ее лицо, осторожно касаясь острыми когтями ее кожи. — А ты, моя маленькая лань… Я могу раздробить всё твое тело малейшим прикосновением. Один удар — и он убьет тебя.

— И я вернусь прямо сюда, к тебе! — крикнула Рея. — Ты говорил, что хочешь, чтобы мы создали свою собственную семью, но я не могу и не буду этого делать, пока там, снаружи, тысячи Демонов, которые угрожают нам и нашим детям. Я устала ждать, Орфей. Я готова сделать этот шаг с тобой, но я никогда этого не сделаю, если он будет там, насмехаясь над нами.

Женщина, которая секунду назад казалась свирепой, внезапно побледнела и испугалась. Глаза Инграма покраснели от голода, но он быстро закрыл ноздри и отвернул от нее клюв.

Орфей обхватил ее руками и нежно прижал к своей груди. Его красные глаза стали синими, но более темными и глубокими, чем обычно.

— Я знаю, Рея. Я тоже этого хочу, но от мысли, что тебе снова причинят боль, я корчусь в агонии. Я предпочел бы, чтобы мне раздробили череп, чем знать, что ты там, одна и без защиты.

Эмери поняла, что то, о чем они с Инграмом просили, было… слишком. Даже если они этого не произносили, в глазах каждой женщины в этой комнате был страх.

— Они были бы не одни, — настаивала Маюми, ее глаза сузились в пристальном взгляде, в котором не было враждебности ни к кому из присутствующих. — Если мы подождем, пока я рожу, что случится уже через несколько недель, я смогу пойти с ними. — Она подняла руку, прежде чем кто-либо успел ее перебить. — Это даст мне больше времени на то, чтобы всех натренировать. Я, может, и маленькая, но я была одной из лучших Истребительниц демонов в своем секторе. — Затем она указала рукой на Эмери и Инграма. — У нас также будут они. У них обоих, похоже, есть тяга к смерти, так что если на нашей стороне будет хотя бы один Сумеречный Странник, который сможет бросить вызов Джабезу, всем остальным просто нужно будет сдерживать от него орду Демонов.

— Мы пойдем с вами, — заявил Фавн, наконец садясь. Похоже, он больше не мог лениво валяться, пока его женщина рассматривала возможность отправиться на такую опасную миссию. — Если ты думаешь, что мы не последуем за нашими невестами в бой, то ты глубоко ошибаешься, Маюми.

— А как же они, Фавн? — Она подняла ребенка, который активно ползал между ними, и ткнула его в костлявое лицо Фавна. — Кому-то из нас в любом случае придется остаться. И будь я проклята, если ты пойдешь и тебя, блядь, убьют, ты заберешь меня с собой в могилу и оставишь их выживать в этом мире в одиночку. Ты так сильно хотел детей, так что теперь ты должен нести бремя ответственности за них, даже если это значит, что ты отпустишь меня на битву, которая касается нас всех — без тебя.

Рычание, вырвавшееся у Фавна, было пугающим, как гром — громким и адским предупреждением о надвигающемся хаосе. Маюми приподняла бровь и снова ткнула их ребенка ему в лицо; его маленькие конечности болтались, но, похоже, его это не беспокоило.

Он фыркнул, оттолкнул ее от себя и сел нормально, поставив обе ноги на пол. Он обхватил свой череп руками, впившись когтями в затылок.

— Ты знаешь, что я права…

Он прервал Маюми рычанием, однако его глаза были белыми, а сам здоровяк… дрожал? Маюми, опешив, вздрогнула и смягчила выражение лица.

Эмери в отчаянии прикусила нижнюю губу.

За этим было… невыносимо наблюдать.

То, как они все спорили друг с другом и показывали, насколько глубоко им небезразличны их партнеры, разрывало душу. Эмери получила наглядное представление об их сердцах и связях, и она чувствовала себя ужасно от того, что они с Инграмом стали причиной их нынешнего горя.

— Да, ты права. Я понимаю, — пробормотал он в конце концов, прежде чем снова обхватить череп руками. — Но от одной мысли, что тебе причинят боль, как сказал Орфей, я корчусь в агонии. Мы должны защищать вас, а не наоборот.

— Это и есть ваш способ защитить нас, — мягко сказала Делора. — Иногда нам приходится идти на болезненные жертвы ради тех, кого мы любим. Иногда нам приходится отдавать кому-то другому что-то драгоценное, в то время как мы сами берем на себя битву и бремя. — Она прислонилась к боку Магнара, сама обняв себя его рукой. Она подняла голову к его лисьему черепу. — Я уже делала это однажды, ради Федора. Я хочу сделать это для всех нас, но и для них снова, потому что я в ужасе от того, что Федор там, в мире, совсем один.

— Федор? — спросила Эмери.

Делора повернулась к ней с вымученной улыбкой.

— У нас с Магнаром есть свой ребенок, но он уже взрослый и не захотел оставаться с нами.

Взгляд Эмери скользнул к картине у двери, и она поняла, что это семейный портрет их всех, с тех времен, когда он был маленьким и носил небольшой череп. Она не могла разобрать, какой именно.

— Маленький ворон, — простонал Магнар, поворачивая ее к себе, чтобы обхватить ее щеки обеими руками. — Ты слишком милая. Другие невесты сильные и свирепые. А ты нет.

— Ты прав, я не очень сильная и даже не быстрая, но я могу быть храброй, когда это действительно нужно. — Делора рассмеялась. — Маюми сказала, что у меня талант к стрельбе из лука, и я могу снимать Демонов с выгодной позиции, если смогу до нее добраться. Мне не обязательно выживать, мне нужно просто выиграть для всех время, как я сделала это для тебя, когда защищала Федора. Вероятно, я первой вернусь сюда, я это знаю, но если я могу хоть как-то помочь, я хочу этого. — Затем она потянулась и нежно прикоснулась к Магнару, заставив его опустить морду, чтобы она могла потереться о нее носом. — Но тебе придется остаться здесь, Магнар, или смириться с тем, что твое присутствие там может означать, что я не смогу вернуться, потому что тебя тоже не станет. К тому же… Я очень хочу показать этому ублюдку, что могу смотреть на него, не дрожа от страха, как он мне и обещал.

Магнар оторвал ее от земли, и из его груди вырвался скулеж.

— Я не знаю, как убедить тебя в обратном.

Он держал Делору так, словно она была самым драгоценным и хрупким существом в мире, а она обнимала его, как будто он не был ужасающим монстром.

— Так мы всё решили? — спросила Рея.

— Нет. Я этого не позволю, — прорычал Орфей. — Я всю жизнь ждал тебя. Я сказал себе, что когда наконец найду свою невесту, я не позволю ей пострадать, и всё же ты уже умирала и рассыпалась пеплом в моих руках.

— Я пойду без тебя, Орфей. Ты можешь либо дать мне свое благословение, либо я позаимствую немного заколдованной веревки Маюми, привяжу тебя к кровати и уйду.

— Ты забываешь. — Он угрожающе направил на нее коготь, но в этом жесте не чувствовалось реального потенциала для вреда. Его тон был мрачным и угрожающим, когда он сказал: — Для Мавки путь до его замка занимает четыре дня. Ты вернешься ко мне к концу первого же дня, моя маленькая лань.

Рея пожала правым плечом.

— Я уверена, мы сможем что-нибудь придумать. Я пойду, Орфей, без тебя. Смирись с этим.

Со свирепым рычанием, его глаза снова вспыхнули красным, Орфей развернулся и устремился прочь. Эмери не знала, заметил ли это кто-нибудь еще, но когда он переступал порог, его глаза стали абсолютно белыми, прежде чем он захлопнул за собой дверь.

Губы Реи были плотно сжаты, и теперь, когда он ушел, ее глаза наполнились слезами. Она выглядела очень задетой и, возможно, даже немного преданной его уходом. Она сделала один шаг вперед, чтобы броситься за ним, но остановилась и сжала руки в кулаки по бокам.

— Дай ему время, Рея, — успокаивающе произнесла Делора, когда Магнар опустил ее на пол.

— Я знаю, почему он против, — сказала она, разжимая стиснутые челюсти. — Я знаю, это потому, что он устал видеть, как боль и смерть приходят к людям, которых он держал, но наше будущее застряло в этом гребаном лимбе, и я больше не могу этого выносить. Он слишком боится пытаться, на случай, если со мной случится что-то необратимое, но он попросил мою душу, зная, что я не смогу сидеть сложа руки, когда вокруг нас Демоны. — Затем она медленно повернулась к ним, скрестив руки на животе, словно его скрутило узлом. — А еще он никогда вот так просто… не уходил.

Эмери оставалось лишь сидеть в тишине, и она была благодарна Инграму за то, что он предпочел сделать то же самое.

А что она могла сказать?

Она и представить не могла, что для них это так же важно, как и для Инграма. Не потому, что они хотели сделать мир лучше, а потому, что хотели сделать его безопаснее для себя.

Очевидно, они уже не раз осторожно обсуждали это, но никогда раньше Сумеречный Странник не предлагал свою жизнь вот так. Эмери знала, что она не имеет значения в этом уравнении. Она была ничтожным человеком и, скорее всего, не стала бы ничем большим, чем просто приманкой.

Конечно, она надеялась, что выживет, но шансы казались ничтожными. Не настолько, чтобы отпугнуть ее, но достаточно, чтобы она понимала: ей нужно быть умной, чтобы выжить.

Странно, но, как бы это ни должно было ее пугать… этого не происходило.

Может быть, если бы она думала, что это бесполезно, она бы отчаянно цеплялась за жизнь и придумала другой способ спасти свою шкуру. Лучший, более легкий путь. Но когда она оглядела комнату и посмотрела на всех присутствующих, в то время как они, казалось, совершенно забыли о ее присутствии, в ее груди что-то расцвело.

Они были для нее незнакомцами, но любовь, которую они питали друг к другу, была такой прекрасной, обожающей и… чистой, что ей захотелось — до самой глубины ее собственной пламенной души — сохранить ее.

Это чувство усилилось, когда Делора подошла к Рее, чтобы утешить ее объятием. Было очевидно, что блондинка изо всех сил старалась сдержать слезы — Делора уже вовсю плакала. Даже Магнар подошел, чтобы обнять свою невесту, положив большую руку на хрупкое плечо Реи.

Он заботился о ней, утешал ее, хотя она не была его самкой.

Маюми теперь стояла на коленях на диване, обняв Фавна за плечи сзади, уткнувшись лицом в его шею. Он всё еще держал свой кошачий череп в руках, словно не мог вынести его тяжести под гнетом правды, которая только что на него обрушилась. Он знал, что ему нужно остаться ради их детей и позволить Маюми встретить эту битву без него.

Даже Эмери не видела другого выхода из этой ситуации, и даже не казалось, что это сработает. Это будет попытка, не более.

Если у них получится, то получится, но они все так отчаянно нуждались в решении, что каждый был готов хоть что-то попробовать. Даже если это «что-то» означало боль для тех, кого они горячо любили, и для них самих.