Душа для возрождения

Глава 18

Крупный Сумеречный Странник дулся, пока Эмери подпрыгивала в его руках при каждом шаге. Он быстро шел через ярко освещенный лес, но тепло его груди, прижатой к ее боку, не давало ей замерзнуть.

Поняв, что может менять форму, он предложил нести ее на спине в своем более чудовищном облике. Добрая сторона Инграма полностью вернула контроль над его разумом в этой форме как раз в тот момент, когда небо начало разливать свой свет по миру.

Эмери отклонила предложение, объяснив, что ей будет слишком больно стоять на коленях на его спине в нынешнем состоянии ее ноги. Идти рядом она тоже не могла, не задерживая их.

Вместо этого она находилась в безопасности, в колыбели его сильных рук.

Она была не против. Это успокаивало, и ей даже нравилось, что ее носят на руках, как принцессу. Крутую принцессу, у которой на поясе висят кинжал и меч, и которая не боится пустить их в ход.

Болела ли нога? Еще как, блядь, болела.

Но всё будет хорошо. Его когти не задели ни крупных артерий, ни вен — только мышцы. Это были колотые раны в форме полумесяца, так что они должны зажить относительно быстро — если только не попадет инфекция.

Оставалось надеяться, что целебная мазь, которую она взяла из своих личных вещей в «Крепости Загрос», ускорит процесс. Поскольку зашивать раны не было смысла, она просто перебинтовала ногу, чтобы остановить кровотечение.

Честно говоря, худшим в этом утре было наблюдать, как он, блядь, слетает с катушек.

Сразу после того, как он извинился перед ней, он наконец сделал вдох. Прошло секунды три, прежде чем его глаза вспыхнули багровым, и он бросился на нее, как бешеное животное — только чтобы быть отброшенным назад веревкой с удушающим хрипом.

Часами этот Сумеречный Странник изо всех сил пытался до нее добраться.

Он раз за разом бросался вперед, натягивая веревку до предела, царапая когтями грязь и траву, затем разворачивался, чтобы отступить и вырваться, дико мотая головой. Он даже начал расчесывать собственную шею.

Всё это время он рычал и огрызался на нее, и его череп редко отворачивался от того места, где она сидела.

Случись это неделю назад, она бы просто закатила глаза, пережидая его вспышку. Но после того, что произошло между ними прошлой ночью, и всех тех маленьких очаровательных сторон, которые он раскрыл во время их путешествия, вынести это было тяжело.

Видеть, как тот, кто обычно был таким заботливым, милым и нежным, превращается в ужасного монстра, жаждущего лишь разорвать ее на куски и сожрать целиком… это нервировало. Не помогало и то, что ее грудь всё еще была покрыта семенем, а его смазка засыхала на ее руках.

Как только ее кровь высохла и она смыла самое страшное питьевой водой, он наконец пришел в себя.

Окруженный глубокими царапинами и взрытой землей, его глаза наконец мигнули желтым, и он с облегчением выдохнул ее имя. Что, конечно же, длилось лишь до тех пор, пока тяжесть вины не навалилась на него, заставив ссутулить плечи.

Она посмотрела на него сейчас и обнаружила, что его глаза всё еще горят оранжевым от этого чувства.

— Тебе больше не нужно чувствовать себя виноватым, Инграм, — со вздохом сказала Эмери, желая, чтобы цвет изменился. — Почему ты просто не можешь отпустить это?

Его руки сжали ее крепче.

— В моей груди жжет, и я не знаю, как заставить это пройти, — признался он.

Оу-у. У него болит грудь? Она потерла его грудину, чтобы унять боль. Больше она ничем не могла помочь. Он говорил, что не знает исцеляющей магии, как Ведьма-Сова, да и вообще магии.

— Ты меня не съел, так что я бы назвала это гигантской победой, — попыталась она пошутить, показав большой палец вверх, но в ответ получила лишь тихий скулеж. — О, ради всего святого, Инграм! Я вся покрыта шрамами, так что парочка новых ничего не изменит. Я жива — это всё, что для меня важно.

А еще она была чистой: она потребовала, чтобы он отнес ее к реке, чтобы она могла отстирать одежду от крови и семени. Она поела, поспала. Не считая ран, она была в полном порядке.

— Смотри, я покажу тебе парочку. — Она указала на шрам от пореза на правой стороне нижней губы. — Этот я получила однажды на тренировке с мечом. — Затем она наклонила голову вперед, показывая затылок, где, как она знала, был большой шрам. — А этот появился, когда я играла с Гидеоном, упала с веранды и ударилась головой о садовый камень. — Она обхватила правое колено. — Ты должен увидеть этот. Издалека он немного похож на кинжал, что, по-моему, суперкруто.

Она замолчала, когда его глаза стали ярко-желтыми. Ее брови дернулись — она не ожидала столь позитивной эмоциональной реакции. Большинство людей обычно чувствовали себя неловко, когда она так много говорила о своих шрамах.

Он воспринял ее молчание как возможность нежно ткнуться в ближайшую к нему щеку — левую.

— Как ты получила этот?

Тревога пронзила ее живот, как молния, рассекающая мрачные облака.

Эмери отвела взгляд в ту сторону, куда они шли.

— Этот… Это долгая история.

— Она займет весь наш путь? — Она знала, что он понял ее буквально и не пытался язвить.

Ей потребовалось время, чтобы понять: сарказм до него не доходил, он воспринимал всё совершенно иначе. Он понимал всё буквально.

— Я не это имела в виду, — проворчала она. — Так люди говорят, когда не хотят о чем-то рассказывать.

— Почему ты не хочешь об этом рассказывать?

— Потому что это неприятная история, — огрызнулась она.

Она нечасто злилась на Инграма из-за того, что он не понимает социальных норм, но в этот раз это действовало ей на нервы. Большинство людей к этому моменту уже отстали бы.

Его шаги замедлились, а затем он и вовсе остановился; его руки сжались крепче. Поскольку ее ноги лежали на одном его предплечье, а спина опиралась на другое, это заставило ее колени почти подняться к груди.

— Ты больше не хочешь делиться со мной? — спросил он; глубокий, торжественный тон печали сделал его голос тише.

Проклятье, — мысленно вздохнула Эмери. Она посмотрела на него и увидела, что его глаза стали поглощающе синими.

— Дело не в том, что случилось прошлой ночью.

— Я сказал, что мне жаль, что я сделал тебе больно и пытался напасть. Я не знаю, как еще угодить тебе.

— Дело не в тебе, Инграм, — попыталась она объяснить, потирая неповрежденную щеку в раздражении на саму себя, а не на него. — Просто… когда это случилось, это было очень тяжелое время в моей жизни. Мне больно говорить об этом.

— Но я здесь, — возразил он. — Я постараюсь успокоить тебя, как ты это делаешь для меня.

Эмери потерла закрытые глаза, жалея, что вообще заговорила о шрамах.

Мне придется ему рассказать, да? Если я этого не сделаю, он подумает, что это его вина. Подумает, что я не хочу делиться с ним, потому что он мне не нравится или я ему не доверяю. Она хотела бы отключить свои эмоции на это время, но больше всего ее беспокоило то, что она, блядь, наверняка расплачется. А она ненавидела плакать.

Прошло восемь лет.

Люди думали, что она уже смирилась. Она и сама думала, что смирилась, но каждый раз, когда она говорила об этом, словно сдиралась корка, оставляя ее с открытой раной.

Никто не знал, что внутри у нее всё черно-синее от синяков. Если бы можно было увидеть ее душу, она гадала, была бы та в ушибах.

Эмери казалось, что она предпочла бы физические пытки. Проклята, если сделаю это, проклята, если нет.

Она снова взглянула на Сумеречного Странника, и ее сердце всё решило за нее. К черту собственную печаль, она не могла выносить то, что заставляло чувствовать ее.

Этот большой, глупый дурачок получит то, чего хочет.

— Повезло тебе, что ты такой милый, когда дуешься, — надув губы, проворчала Эмери, отчего он вскинул голову. — Можешь хотя бы пообещать не смотреть на меня, пока я буду рассказывать?

— Нет. Я не могу этого пообещать. Мне нравится смотреть на тебя. — Затем он ослабил хватку и отодвинул ее от себя — словно она ничего не весила. — Особенно когда ты на солнце. Твои волосы и кожа ярко и красиво светятся.

Угх-х-х! Ладно! Смотри, как я уродливо плачу. Она поежилась в его руках и скрестила свои на груди. Наверное, после этого ты уже не сочтешь меня красивой.

На мгновение она задумалась о том, чтобы рассказать ему самую смягченную, безвкусную версию из возможных, но знала, что это будет нечестно. Эта история была огромной частью того, кем она стала, и многое объясняла.

Так с чего же начать? Наверное, с самого начала.

— Как я уже говорила пару дней назад, Фишкет находится на востоке южных земель. Это довольно изолированный город ближе к морю, и на нас чаще нападали Демоны из воды, чем из-за Покрова. Водные Демоны не особо умеют лазать, так что мы были в относительной безопасности от них, пока не выходили за защитные стены.

Эмери замолчала и расцепила руки, чтобы сложить их на коленях и нервно теребить пальцы. Поскольку Инграм снова пошел, она уставилась на светлый лес, радуясь, что ей есть на что смотреть, кроме него.

— Я… совершила большую глупость. Я была молода, что, впрочем, меня не оправдывает, но хотя бы объясняет, почему я вела себя как гормональная идиотка. — Она издала невеселый смешок, сомневаясь, что он всё это понял, но объяснять не собиралась. — Мне было девятнадцать, у меня был парень, и я думала, что неуязвима. Я никогда раньше не видела Демонов, поэтому делала всё, что хотела. Ну… однажды ночью я решила тайком улизнуть из дома, зная, что родители не одобрят моих ночных прогулок. Сейчас это кажется такой глупостью, но я хотела сходить к парню и вернуться. Может, он был глупцом, раз позволил мне уйти, или просто недостаточно заботился о моем благополучии, чтобы отговорить меня. Я делала это не в первый раз.

— Что такое парень? — спросил Инграм.

— Это мальчик, с которым ты встречаешься, чтобы понять, есть ли у вас совместное будущее. Тот, с кем ты надеешься создать связь, а может, и выйти замуж, и завести семью.

— У тебя было… много этих парней?

Эмери слегка покраснела, особенно от того, что его тон стал несколько… мрачнее обычного. Она мельком взглянула на его лицо, а затем уставилась во все глаза.

Его глаза зеленые. Я никогда раньше не видела этого цвета.

— Было несколько, — честно проворчала она.

— Это вроде тех особенных людей, которым, как ты говорила, разрешено видеть тебя и прикасаться к тебе? — Его тон стал еще мрачнее, и из груди донеслось явное рычание. Оно даже заставило его вибрировать, а глаза вспыхнули зеленым еще ярче.

— Да, можно и так сказать. — Когда его рычание усилилось, она прищурилась, гневно глядя на него. — Ты хочешь, чтобы я рассказала тебе свои секреты, или предпочитаешь продолжить разговор, который тебя расстраивает? Потому что выбирай что-то одно, а о другом я больше никогда не заговорю по доброй воле.

Его клюв приоткрылся только для того, чтобы раздраженно щелкнуть. Он наполовину отвернул от нее череп.

— Продолжай, — процедил он.

Хороший мальчик, — с весельем подумала она.

— Как я уже сказала, мне было девятнадцать, и я никогда раньше не видела Демона. Я вбила себе в голову, что к нам невозможно проникнуть. — Она опустила взгляд на свои нервно теребящие пальцы. — Я шла домой с масляной лампой, а когда пришла, меня ждал Гидеон. Поскольку он часто выходил за стены рубить лес с другими рабочими, он лучше осознавал опасности. Он начал ругаться со мной прямо перед домом, но я не хотела его слушать. Я хотела, чтобы он замолчал, потому что родители спали, и я не хотела, чтобы они узнали, чем я занимаюсь.

Она всё еще живо помнила, как они с Гидеоном ругались шепотом перед их домом.

Она была слишком глупа, чтобы понять: он просто пытался защитить ее как старший брат. Она бросила ему в лицо, что у него есть свой партнер, и это нечестно — вмешиваться в ее отношения. Она просто хотела сделать ему больно за то, что он слишком опекал ее и раздражал.

— В одну секунду я говорю ему «отъебись», а в следующую меня отрывают от земли. — Она поморщилась: звук разлетающейся вдребезги масляной лампы всё еще звенел у нее в ушах даже спустя столько лет. — Когда мы оба поняли, что меня пытается унести летающий Демон, Гидеон схватил меня за ноги, чтобы удержать на земле, но вместо этого его унесло вместе со мной.

Как родители не услышали ее крик — она никогда не узнает; тем более что другие люди вышли посмотреть, что случилось, прежде чем снова спрятаться в своих домах.

Внезапные мерцающие образы вспыхивали каждый раз, когда она моргала, и она затрепетала веками в отчаянной попытке прокрутить их вперед…

Вокруг нее была темнота. Под ее ногами вспыхнуло небольшое пламя, когда она посмотрела вниз на решительно сморщенное лицо Гидеона, карабкающегося по ее телу. Его загорелые черты были прикованы к крылатому Демону, который медленно поднимал их всё выше и выше. С Гидеоном их общий вес оказался слишком большим, чтобы тварь могла нормально взлететь.

Демон отпустил одно из своих трехпалых, когтистых копыт с ее плеч, чтобы пнуть его, и Гидеон прыгнул на эту ногу. Серебряный блеск его кинжала казался холодным белым в лунном свете, и всё же отражал разрастающееся внизу пламя.

Она никогда не забывала, как ужас вонзил клыки в ее живот, или как ее безумно колотящееся сердце, казалось, вот-вот остановится. Не могла она забыть и кряхтение Гидеона, и отвратительное рычание Демона, не говоря уже о леденящем кровь звуке его голоса, требовавшего, чтобы Гидеон отпустил.

А когда она посмотрела наверх, образ его пернатых, хлопающих крыльев выжегся в ее памяти, чтобы преследовать в каждом сне. Его красные глаза светились в ее кошмарах, налитые кровью — ее кровью, ведь он жаждал каждой капли. Его белые клыки были как у волка, но почему-то больше, острее и страшнее.

А затем Гидеон вытащил кинжал, но этого времени не хватило, чтобы помешать ему вонзить его в ногу, которая держала Эмери.

Ее крик до сих пор звенел глухим эхом, и она поморщилась и извернулась, словно это могло помочь от него избавиться.

Ее дыхание стало поверхностным и резким, тогда как грудь Инграма полностью замерла — вероятно, чтобы не чувствовать запаха ее страха.

— Демон отпустил меня, чтобы схватить Гидеона, и я упала. — Нижняя губа Эмери задрожала. Образы, воспоминания не прекращались, и чем дольше она пыталась их отогнать, тем больше влаги проливалось из ее глаз, пропитывая длинные ресницы. — Когда я приземлилась, это было прямо рядом с тем местом, где я выронила масляную лампу.

Блядь, — выдохнула она, вздрогнув и крепко зажмурившись.

Она всё еще помнила хруст, который услышала, когда приземлилась на руку, закинув ее за голову, чтобы защититься. Она чувствовала жар яркого пламени, подбиравшегося всё ближе, пока она не рухнула в него на левый бок.

Оправившись от секундного оглушения после падения, первое, что она попыталась сделать, — это спастись, так как жидкий огонь цеплялся за ее кожу, одежду, волосы. Ее крик оглушал даже ее собственные барабанные перепонки, а отвратительный, обугленный запах ее собственной кожи обжигал ноздри изнутри.

Она едва услышала крик сверху, но огромное количество жидкости, вылившейся ей на голову, потушило самое сильное пламя, охватившее ее, прежде чем кто-то набросил на нее одеяло.

Правило «остановись, падай и катись» не пробилось сквозь ее агонию. Ни одна логичная мысль не смогла пробиться сквозь панику и боль. Она пыталась потушить пламя, беспорядочно хлопая по телу, и всё это время смотрела на огонь на своей руке, не в силах сообразить, как это сделать.

В то мгновение она не знала ничего, кроме того, как пузырится и кипит ее кожа. Запах горящего масла, кожи, волос и одежды. Всё, что она слышала, — это треск, прерываемый ее собственными криками.

— Я даже не успела осознать, что сломала руку, когда почувствовала только огненную агонию, — прошептала она дрожащим голосом.

Ей нужно было закончить рассказ; она уже рассказывала его раньше. Она сможет.

Эмери сделала глубокий, остужающий вдох.

— Я только позже узнала, что мой дом был в огне и что мои родители оказались заперты внутри. — Она понизила голос так, что он стал едва различим, и произнесла: — И только позже мне сказали, что большую часть моего лица спасла от расплавления кровь и внутренности Гидеона, упавшие мне на голову.

Эмери впилась ногтями в рубашку: ее сердце болело так сильно, что его невозможно было узнать. Ей хотелось вырвать его, приказать ему перестать болеть. Она жалела, что ее дыхание стало таким поверхностным и коротким, и что кожа внезапно не вспыхнула жаром во всех местах, где остались шрамы от той ночи.

С небольшой каплей горючего она, казалось, загорится и ей придется пережить эти ожоги заново.

— За одну ночь у меня отняли всю мою семью, мою личность, мою жизнь. Из-за Демона, из-за моей собственной глупости. Я провела месяцы в лазарете с ожогами двадцати пяти процентов тела. Те первые недели… я ничего не помню. А когда я наконец пришла в себя, мне пришлось узнать, что все, кто был мне дорог в этом мире, люди, без которых я не представляла своей жизни, ушли, и что всё это была моя вина. Меня каждый день мучает мысль, что последнее, что я сказала Гидеону, было оскорблением.

Узнать, что половина левой стороны ее лица и шеи покрыта ожогами третьей степени, было ужасающе, когда она впервые посмотрела в зеркало. Ожоги были также от бедра до самой груди, причем самые сильные — на плече и бицепсе.

Принять их было еще сложнее.

Она потеряла силу в руке, и ей до сих пор иногда было трудно двигать ею, чтобы шрамы не тянули. Они были стянутыми, впалыми, а в некоторые дни зудели, если она не давала им подышать воздухом.

Эмери пришлось научиться жить со всем этим, а также с неуверенностью в себе, которую это принесло, и рядом не было тех людей, которые были ей нужны больше всего, чтобы утешить ее.

Гидеон ушел, и его зеленые глаза больше никогда не будут смотреть на нее так, как раньше, с братской любовью. Она больше никогда не увидит, как его светлые, почти карамельного цвета волосы играют на ветру, и не почувствует, как его руки обнимают ее, прижимая к себе в крепком объятии.

Мир больше никогда не услышит, как он терзает гитару или поет, напившись в стельку, фальшиво и совершенно этого не осознавая.

Будь он жив, он был бы рядом с ней каждый божий день. Он бы гладил ее неповрежденную руку, кормил бы ее супом с ложечки и делал бы всё возможное, чтобы заставить ее смеяться над своими глупыми каламбурами и шутками.

А ее родители… хотя они уже старели, у них украли последние несколько лет их совместной жизни. Они бы сделали всё, что в их силах, чтобы ей было комфортно, и никогда бы не пытались заставить ее чувствовать себя виноватой за то, что она сделала это с собой.

Эти три человека любили бы ее безоговорочно, приняли бы ее и по-прежнему считали бы ее красивой.

Вместо этого мир стал холодным, одиноким и невыносимым. Он потемнел даже в самые яркие дни.

Он стал пустым.

Когда она открыла глаза, чтобы посмотреть на лес, с холодным и суровым выражением лица, слезы тут же хлынули из глаз. Всё стало мутным, проясняясь лишь на долю секунды, когда она моргала, прежде чем новые слезы застилали ей зрение.

— Я оттолкнула от себя всех. Мой парень в конце концов перестал навещать меня в больнице, сказав, что ему слишком тяжело на меня смотреть. — Боже, это породило неуверенность в себе, которая с годами только усиливалась. — Некоторые друзья оставались рядом, пока меня не выписали, но большинство — нет. Может быть, потому что они не могли облегчить мою боль и не могли справиться с этим чувством стыда, а может быть, потому что я была очень… вспыльчивой. Ни у кого не было ответа, как исцелить меня или мою боль, поэтому я срывалась на них. Одна подруга позволила мне пожить у нее, потому что у меня не было дома, но когда я смогла обходиться сама, она в конце концов попросила меня уйти, потому что я расстраивала ее детей.

Не в силах выносить то, как ее опухшие губы щипало от соленых слез, она вытерла их тыльной стороной ладони. Это напомнило ей, что нужно вытереть и остальное лицо, зная, что оно покрыто пятнами и следами от слез. Ее колени стукнулись друг о друга, когда пришлось вытирать еще и сопли.

Эмери плакала отвратительно и уродливо, и это было еще заметнее из-за того, что ее кожа была нежной и светлой.

— Но я сильно похудела, так как до всего этого была довольно пухлой, так что, наверное, это хорошо.

С закрытыми глазами, чтобы не смотреть на Инграма, она изобразила фальшивую улыбку и показала большой палец вверх. Шутка была неуместной, и от нее она заплакала только сильнее, потому что знала: она делает это лишь для того, чтобы справиться со своими чувствами.

— И хотя я только что потеряла всё, я всё равно не хотела умирать. Это странно, но это заставило меня еще сильнее отчаянно хотеть жить. Может быть, по неправильным причинам, но воспоминания и кошмары пожирали меня, и я думала, что если я снова найду того Демона и убью его, это позволит мне забыть. Поэтому я вступила в гильдию Истребителей демонов в восточном секторе, вдали от моря и моего родного города. Я хотела, чтобы они помогли мне перестать бояться, и если бы я умела сражаться, я бы чувствовала себя в большей безопасности.

Вот, она рассказала свою историю.

Молчание Инграма дало ей возможность взять себя в руки.

И всё же это лишь заставило ее задержаться на своем прошлом. На всем плохом, что произошло.

С тех пор она пережила гораздо больше. Она чуть не погибла несколько раз из-за гильдии, и ее похитили бандиты, когда ее команду вызвали остановить набеги на соседний город. Она видела больше смертей, больше крови и потеряла многих друзей.

Ее жизнь была поистине неприятной.

Но она моя.

Никто не мог ее отнять. Никто не мог ее изменить. И если то, что она проживает ее, означает, что кому-то другому не придется этого делать, она будет жить.

Ее ошибки были ее бременем, а ее жизнь — искуплением за них. Она была всем, что осталось от ее родителей и Гидеона, и до последнего вздоха она будет бороться за свою жизнь и мстить за них, убивая Демонов в их честь.

За последние восемь лет она перестала быть глупой маленькой девочкой, которая тайком ускользает посреди ночи туда, где обитают Демоны, и поумнела. Она искала знания, тонула в книгах и следила за тем, чтобы использовать свой мозг и здравый смысл во всем, что делала.

По крайней мере, она пыталась.

Так почему же она здесь с Сумеречным Странником?

Сделала ли она правильный выбор, или это была очередная ошибка? Я больше не знаю, что делаю.

Осознание того, что Инграм, вероятно, смотрит на нее, заставляло ее чувствовать себя так, словно ее разглядывают под микроскопом в худший момент ее жизни. Он даже перестал идти, и она не знала, как долго он просто стоял там, держа ее на руках и глядя на нее.

Из ее груди вырвался всхлип, и когда она попыталась вытереть лицо, то ободрала свои лицевые шрамы рукавом формы.

— П-почему ты о-остановился? — спросила она слабым, хриплым голосом.

Вместо того чтобы продолжить путь, Инграм опустился на колени на землю. Одновременно с этим он осторожно, стараясь не задеть ее раны, пересадил ее так, что ее ноги обвили его узкую талию. Ее руки оказались зажаты между ними, он положил ее подбородок себе на плечо, и сделал то же самое, но со своим клювом.

Он крепко обнял ее.

— Я не знаю, что сказать, чтобы избавить тебя от этой боли, — произнес он с мрачной нежностью. — Но я могу обнять тебя, как ты это сделала для меня.

В прошлом многие люди обнимали Эмери, чтобы утешить, но это мало помогало. Они говорили ей, что понимают, или что всё будет хорошо, и она не могла проглотить их ложь.

И всё же этот Сумеречный Странник действительно понимал. Он любил, и он терял. Он прошел через мучения и вышел с другой стороны изменившимся и сломленным — как и она. Ему не нужно было говорить ей об этом, ему не нужны были слова.

Вот почему, когда она высвободила руки из пространства между ними и обвила ими его череп, из нее вырвался содрогающийся, опустошающий плач. Вцепившись в короткий мех на его затылке, она зашлась рыданиями у него на груди.

Она зарылась лицом в мягкие чешуйки на боках его жилистой шеи, крепче сжала его всеми конечностями и прильнула к первому существу, которое по-настоящему подарило ей утешение своими сочувствующими объятиями. Как бы это ни успокаивало, это было больно, но это была боль, приносящая катарсис.

Она рыдала, прижавшись к нему, мочила его чешую своими солеными слезами и впивалась ногтями в спины его жестких, шипастых плеч, притягивая его ближе. Он сжал ее в ответ, и этого было недостаточно, чтобы успокоить ее вздымающуюся грудь, но давление ощущалось как нечто невероятное.

Я хочу, чтобы он сжимал меня, пока не выдавит всю мою боль.

Несмотря на ее неподобающее поведение, она чувствовала, что ее не осуждают. Это позволило ей поделиться той своей стороной, которую она никогда не показывала другим. Поделиться этими жестокими и несправедливыми эмоциями с тем, кто был монстром, но при этом оказался чище всех, кого она когда-либо знала.

Он был огромным, сильным и пугающим. Его тело было слишком горячим для человека, слишком твердым и чешуйчатым, и всё же оно создавало одеяло безопасности, в которое она не куталась с тех пор, как была наивным подростком.

Даже его запах жженого сахара и коры гикори казался нечеловеческим, словно он был частью леса. И всё же его приятность пробивалась сквозь соленый привкус ее слез и давала ей что-то хорошее, на чем можно было сосредоточиться.

— Хотя у тебя и вороний череп, я очень рада, что у тебя нет крыльев, Инграм, — призналась она приглушенным шепотом, еще глубже вонзая ногти в его чешую. — Они бы меня напугали.

— У Алерона были крылья, — ответил он.

— О-они были из перьев?

— Да. Черные.

Эмери содрогнулась от отвращения при этой мысли; он бы напомнил ей о Демоне, который отнял у нее всё. В некоторых ее кошмарах эти мягкие, пушистые перья превращались в миллионы острых, крошечных кинжалов.

— Они были большими и успокаивающими, — продолжил он. — Когда я прятался в них, они закрывали от меня всё, кроме него. Мир исчезал, оставались только мы.

Боже. Как он может говорить об этом так, словно это что-то хорошее?

И всё же она не могла придумать ничего хуже. Удушающе и неправильно.

В любой день она бы предпочла задницу ящерицы и хвост Инграма огромным пугающим темным крыльям.