Единственный

ПРОЛОГ

Отрывок из книги «Альфа и Омега: историографические и социологические аспекты» Автор неизвестен

Альфы и Омеги — это кирпичики, из которых выстроена жизнь на Земле. Начало и конец цепочек ДНК, кодирующих устройство общества. Встречая нового человека, мы первым делом замечаем его вторичный пол — по запаху, феромонам, внешности или иным признакам. (К примеру, существуют свидетельства о древних культурах, где омеги были обязаны носить одежду, указывающую на их статус. Подробнее эта тема раскрыта в трактате Холлингсворта). Определение статуса неизбежно влечет за собой ряд предположений о жизни человека, его предпочтениях и будущем.

Распространено заблуждение, будто омеги созданы лишь для отдыха, восстановления сил и удовольствия альф. На мой взгляд, это крайне упрощенный подход. Темперамент альф агрессивен и доминантен, поэтому в нынешнем военизированном обществе они, как правило, занимают командные должности. Эти черты дополняются натурой омег — созерцательной и миролюбивой, способной эффективно сплачивать людей.

Омеги связывают общины воедино, а альфы их защищают. Значит ли это, что омеги стоят ниже? Данный вопрос является предметом постоянных споров, которые вряд ли утихнут в ближайшее время. Позиция в этой дискуссии часто зависит от отношения к спорной и малопопулярной идее: так было не всегда.

Древние земные цивилизации были технологически развиты и оставили после себя множество документов, однако большинство записей погибло в ходе Великих природных катастроф, а затем и во время сбоя искусственного интеллекта. Поэтому историки так и не пришли к единому мнению по поводу того, что несколько тысячелетий назад все люди были бетами; что нейрохимических различий, порождающих иные статусы, не существовало, а ритм жизни не диктовался приливами и отливами брачных циклов — гоном у альф и течкой у омег.

Это радикальная концепция, и даже у сторонников «гипотезы дефолтных бет» нет убедительных доказательств. Некоторые (снова см. Холлингсворта) утверждают, что причиной стала случайная генетическая мутация, влияющая на развитие эмбриона (хотя триморфизм проявляется лишь в позднем подростковом возрасте, после процесса инициации). Другие (см. Ананда) полагают, что когда ученые заперлись в лабораториях в поисках лекарства от болезней, косивших редеющее население, они создали микроорганизм, который изменил всю органическую структуру вида.

Независимо от происхождения, статусы обычно неизменны: беты обоих полов сексуально нейтральны; омеги любого пола обладают пахучими железами и отличаются высокой фертильностью; альфы реагируют на омег как гормонально, так и анатомически. Беты и альфы составляют чуть более чем по сорок процентов населения каждые, остальные пятнадцать процентов приходятся на омег. Учитывая относительную редкость последних, неудивительно, что союзы бет и омег встречаются нечасто, и многие альфы выступают против них.

ГЛАВА 1. Генерал

Габриэль

Мой меч с влажным хлюпаньем выходит из живота альфы.

Вокруг кипит бой: плазменные клинки сталкиваются с металлом брони, трещат кости, вскрики звуков боли тонут в натужном рычании — но мне плевать. Мои бойцы знают, как отразить внезапную атаку, даже если силы врага значительно превосходят их числом. Если бы не знали, давно бы уже отправились в Вальгаллу. Так что я оставляю их развлекаться, а сам приседаю, чтобы осмотреть безжизненное тело, рухнувшее на каменный пол моего оперативного штаба. Густая лужа крови уже затекает в швы между плитками.

Меня накрывает мгновенное раздражение. На самого себя.

— Вот дерьмо, — бормочу я.

— Все в порядке, генерал? — запыхавшись, спрашивает Марция, мой заместитель. Она привычно добивает зажатого под мышкой альфу, бросает его и смахивает со лба потный светлый локон. — Тебя задели? — Она комично дует губы. — У нашего Габриэля «бо-бо»?

Я недовольно рычу:

— Я облажался.

Марция вскидывает бровь и оглядывает комнату. Схватка затихла, пол усеян трупами солдат-альф.

— Раскаяние убийцы? Что-то новенькое.

— Я о том, что надо было просто сворачивать им шеи. Чертовы кровососы.

Теперь запах железа будет стоять здесь днями, а ведь именно в этом зале я провожу все свои гребаные совещания. В отместку я вытираю меч о голову ближайшего мертвеца — нет ничего надежнее волос, когда нужно впитать кровь. Как только клинок из сплава с памятью формы возвращается в компактное состояние, я убираю его в ножны за спиной и спрашиваю:

— Что это за уроды и как они пробрались в зону строгого режима?

Вопрос резонный, учитывая, что налет прервал мой закрытый совет с тремя ближайшими помощниками. Мы как раз обсуждали череду последних атак, становящихся всё наглее. В окровавленной комнате повисает неуверенная тишина, пока Марция не заговаривает своим официальным тоном:

— Их было десять. Ровное число, вдвое больше, чем в прошлый раз. Наверное, это... льстит? Шестеро мужчин. Они ворвались и сразу бросились к тебе, генерал, так что нетрудно догадаться, за кем они пришли. Кажется, мы с тобой убили по четверо. Ивар взял одного...

— Двоих, — поправляет её Ивар с глубоко скучающим видом. Мой брат, по совместительству главный политический советник, может быть умелым бойцом, если припрет, но физическое насилие считает ниже своего достоинства. Коварство, интриги, макиавеллиевские заговоры — вот как он предпочитает разбираться с врагами. Типичный омега.

— Мои извинения. Ивар взял двоих, значит, Бастиану не досталось никого. Бастиан, ты хотя бы пытался или просто тихонько отошел в сторонку, чтобы не запачкаться?

— Это новая рубашка, — чопорно замечает Бастиан.

— Я знаю, потому что сама её тебе купила. Итак, у Бастиана ноль, и...

— Спасибо, Марция, — перебиваю я. — Я рад узнать, что ты умеешь считать до десяти. Я спросил: КТО они?

— Ладно. Я проигнорировала эту часть вопроса, потому что, как и в прошлые разы, на нападавших дешевая броня без знаков отличия и низкопробное оружие, которое можно купить на любом черном рынке.

— В следующий раз фразы «я не знаю» будет достаточно.

Марция фыркает и бормочет что-то нелестное о моей неспособности мириться с неопределенностью. Я уже подумываю забыть о том, что она — мой старейший и самый верный друг, и напомнить ей о субординации.

Но тут вмешивается Бастиан:

— Это может быть зацепкой.

Носком своего безупречно чистого кожаного сапога он переворачивает труп женщины-альфы. На внутренней стороне её предплечья виднеется бесформенное клеймо — будто кто-то специально изуродовал плоть, чтобы скрыть знак под ней. Возможно, татуировку.

— Как раз такого размера, чтобы перекрыть символ Ларсенов, — задумчиво произносит он.

Ларсены. Я всё гадал, когда же всплывет это имя.

— А насчет того, как они прошли через сканеры сетчатки, Гейб... как эксперт в военной стратегии, — сухо произносит Ивар, — полагаю, дело в этом.

Он наклоняется, что-то поднимает и вытягивает руку, демонстрируя нечто бесформенное и измазанное красным.

Бастиана тошнит от отвращения. Глухое «блять» Марции эхом отдается в комнате. Только тут я осознаю, что Ивар держит в кулаке клок русых волос, к которым всё еще крепится голова. Отрубленная голова с разинутым ртом. И с открытыми глазами, потому что веки были срезаны. Однако быстрый взгляд по сторонам подтверждает: ни одно из тел в комнате не обезглавлено.

— Кто это, черт возьми...? — Я подхожу ближе. Разрез начинается у основания горла — чистая, почти хирургическая работа. Голова достаточно свежая: разложение и вздутие еще не начались, черты лица узнаваемы.

И я их узнаю. Они принадлежат молодому солдату-бете, приставленному охранять вход в тактическое крыло. За те три года, что я командую самой северной крепостью, я проходил мимо него сотни раз. Если я когда-то и знал его имя, то уже не помню. Зато помню, что церемония присвоения ему звания состоялась всего пару недель назад. Оба родителя были там; они так гордились тем, что сын попал в инженерные войска, что проплакали всю службу.

Через пару часов кто-нибудь придет к ним домой и сообщит, что их сын мертв.

Я закрываю глаза. Глубоко вдыхаю, пытаясь сдержать гнев. Когда он всё же накрывает меня, я делаю шаг к Ивару и срываю злость на нем. Сквозь зубы я цежу:

— Две недели назад, когда они саботировали щиты и четверо инженеров погибли, пытаясь их залатать, я говорил тебе: если мы не начнем действовать, случится нечто подобное...

— И я подписываюсь под каждым своим тогда сказанным словом, Габриэль. — Взгляд Ивара тверд. Мой старший брат — моя правая рука. Самый блестящий ум среди десятков тысяч людей, ищущих спасения от стихии в этой крепости. Только благодаря его стратегиям организации простолюдинов — такие как армия — и я, как её генерал, сейчас обладаем большей политической властью, чем когда-либо на нашей памяти.

Но в данный момент мне плевать.

— Семь атак, Ивар. И это только с начала года. Минимум два десятка жертв. Две недели назад я подал прошение в совет, чтобы привлечь Дом Ларсенов к ответу...

— А я советовал этого не делать, потому что знаю, как мыслит совет. Они никогда не встанут на сторону военных против аристократии, если у нас не будет неопровержимых доказательств того, что за этими незаконными ударами стоит именно Дом Ларсенов. Если мы перегнем палку и начнем действовать без веских улик, все благородные дома сочтут это произволом и сплотятся вокруг лорда Ларсена...

Прежде чем брат успевает закончить тираду, я прижимаю его к стене и выхватываю кинжал с пояса, приставив лезвие к его горлу. Эта вспышка мгновенно улучшает мне настроение. Ивар может сколько угодно ненавидеть насилие, но иногда ситуация требует именно этого. «Типичный альфа», — сказал бы он. И был бы прав.

— Габриэль, я просто говорю тебе...

— Я знаю. Пожалуйста, продолжай говорить мне, почему я должен позволять этим ублюдкам врываться в мой дом и убивать моих людей...

— Габриэль, — Марция кладет руку мне на плечо. — Ивар прав. В этом нет его вины.

Я игнорирую её, я еще не закончил.

— Во время последнего Отлива они были напрямую виновны в смерти семи моих лучших механиков. Некоторые из них работали дольше, чем я живу на свете. И одним из них был наш дядя.

— Генерал Агард. — Обращение Марции по званию — очень прозрачное напоминание о том, что времена, когда я решал проблемы как мне вздумается, прошли. Я больше не рекрут, который пошел в армию, чтобы спасти семью от голода. Я, блять, руковожу этой армией. — Ты можешь хоть на секунду включить рассудок?

— Это не то, чем я славлюсь, — бросаю я, не сводя глаз с Ивара. Но он поразительно спокоен для человека, находящегося в одном глубоком вдохе от перерезанного горла. Я отступаю и убираю кинжал в ножны как раз в тот момент, когда автоматические двери разъезжаются. В комнату вваливается дюжина солдат, готовых защитить нас от атаки, которая закончилась минут пять назад.

— Лучше поздно, чем никогда, — рявкаю я, обмениваясь с братом закатыванием глаз.

Один из командиров рассыпается в оправданиях и извинениях, а затем следует подробный отчет о жертвах, убитых нападавшими на пути к штабу. Пока Марция разбирается с ними и курирует вынос тел, я отхожу в сторону и глубоко дышу, стараясь унять гул в ушах — тот самый, что рычит мне схватить меч, ворваться в резиденцию Ларсенов и перерезать каждого из этих гадов. Вместо этого я прижимаю ладонь к одному из иллюминаторов, выходящих на запад, позволяя прохладному карбостеклу привести меня в чувство.

Окна высотой в два человеческих роста, в толстых рамах, выглядят внушительно. Во время отливов через них льется солнечный свет, расцвечивая грубый камень и сталь полов. Но прилив начался несколько недель назад и с тех пор стоит на несколько футов выше самого высокого утеса Северных Земель. За стеклом видны лишь проплывающие рыбы, тревожащие мутные голубые блики, что ложатся тенями на мой залитый кровью круглый стол.

Мы не видели солнца почти два месяца. Лампы в стенных нишах дают свет, но это искусственное излучение тусклое, от него зудит кожа. Когда я был ребенком, такие долгие приливы были неслыханным делом. Теперь это норма.

И именно поэтому простолюдины вроде меня наконец получили место за столом. Когда каждая человеческая жизнь зависит от приливов, власть — это единственный способ защитить себя и своих близких. В Северных Землях спасение можно найти только в крепости. В ней есть герметичные конструкции, защищающие камень от проникновения и коррозии соленой воды: водонепроницаемые шлюзы, купола, приборы прогнозирования, детекторы затопления, фильтрация воздуха и накопители энергии. И только военные инженеры могут гарантировать целостность и работу этих систем. Мы — единственное, что стоит между людьми Севера и верной смертью, и наш политический подъем вполне обоснован.

Однако благородным домам трудно с этим смириться. Их богатствам могут быть сотни лет, но по мере того, как море становится всё враждебнее, их финансовое влияние будет неизбежно таять.

Когда я стал генералом, моя первая просьба к Совету Старейшин была простой: обложить Дома налогом и направить часть их богатств на содержание и ремонт крепости. Совет отказал — неудивительно, ведь большинство его членов — выходцы из знати. Я был готов взять то, что нужно моим инженерам силой, но Ивар предложил выждать, и он оказался прав. Спустя месяцы, на фоне резкого упадка инфраструктуры, недовольство среди простых людей достигло пика. Когда мы повторно предложили налоговую реформу, у совета не осталось выбора.

Тогда-то Дома и осознали, что их утрата значимости неизбежна. Их реакция варьировалась от неохотного принятия до открытой враждебности, но один за другим они признали, что армия — их единственная надежда на выживание. В итоге все они подчинились решению совета и начали сотрудничать.

Все, кроме самого старого и процветающего: Дома Ларсенов.

Они знают не хуже меня: на кону будущее крепости. Они хотят командовать и не желают уступать ни грамма своих привилегий. Я же хочу создать место, где простолюдины будут иметь те же права, что и аристократия. Их попытки саботировать меня и моих людей ради сохранения статус-кво были наглыми, но я следовал советам брата и проявлял сдержанность — качество, которое мне совсем не свойственное. Я говорил себе, что Ивар умеет использовать ситуацию для достижения лучшего результата. Его цель, как и моя, — покончить с неравенством ресурсов и веками бесконтрольной жадности. Он снова просил меня подождать, и я снова согласился.

Но моё гребаное терпение лопнуло.

Я отворачиваюсь от окон. Тела уже утащили. Чуть успокоившись, я присоединяюсь к Марции, Бастиану и Ивару у стола.

— Отмывать всю эту кровь будет той еще мукой, — язвительно замечает Бастиан.

Марция вскидывает бровь: — Говорит парень, чья работа — как раз заниматься уборкой.

— Я — сенешаль генерала. Моя работа — следить за его домом и делами, а не отскребать кровь и мозги от пола. Не говоря уже об утилизации трупов...

— Тихо, — обрываю я. Марция беззвучно хихикает, а и без того тонкие губы Бастиана сжимаются в ниточку.

— Да, оставьте свои нежности «молодоженов» для личного времени, — добавляет Ивар. — Вернемся к делу.

— Которое стало «делом» только потому, что ты не даешь мне убивать людей, — мрачно вставляю я.

— Ты больше не рядовой инженер, Габриэль. Генерал армии отчитывается перед советом, и его поведение должно быть безупречным. Что, позволю себе напомнить, — хорошо. Хаос и непрозрачность создадут почву для диктатуры, а это именно то, чего хотят дворяне вроде лорда Ларсена. Ты сам говорил, что как генерал будешь защищать систему сдержек и противовесов, которая...

— Я, блять, передумал.

— Нет, не передумал.

— И тем не менее, я собираюсь прикончить лорда Ларсена, и ты меня не остановишь. — Я жму плечами, Ивар вздыхает.

— Если ты ударишь сейчас, без доказательств, тебя сочтут неуравновешенным и импульсивным генералом. Новые трупы ничего не решат.

Я усмехаюсь: — Убийство людей всегда что-нибудь да решает.

— Сказал как истинный альфа. Общественные нормы важны...

— Сказал как истинный омега.

Мы обмениваемся короткими понимающими улыбками, почти против воли.

— Габриэль, если ты пойдешь на внесудебную расправу...

— Тогда найди мне законный способ. Колдуй, советуй. Делай свою гребаную работу.

— Я и делаю. Я обдумывал стратегические планы, которые не приведут к порицанию со стороны совета и не оттолкнут общественность. Но ни один из них не дает стопроцентной гарантии, и тебе не понравится тот, что сработает быстрее всего...

— Ты думаешь, мне нравится сидеть сложа руки, пока какой-то кусок дерьма, в жизни не державший в руках полисварку, убивает моих людей? Выкладывай.

Брат морщится, явно уже жалея, что заикнулся об этом. Но после мучительного взгляда на остальных он тыльной стороной ладони смахивает капли крови с голографической консоли в центре стола. Пока машина с гулом запускается, он спрашивает: — Ты знал, что через два дня состоится церемония сочетания Леннарта Ларсена?

Я не знал, но всё равно киваю: — Ударим, пока они все соберутся на праздник, и вырежем весь Дом. Отличная идея.

— Ради всего святого — нет. — Ивар массирует лоб. — Ты хоть знаешь, кто такой Леннарт?

— Ты же знаешь, я не держу в голове этот мусор.

Это не совсем правда. Я помню имена и лица каждого, с кем служил с того самого дня, когда соврал о своем возрасте и вступил в инженерный корпус. Но это было еще до того, как у меня голос сломался — времени на всё остальное почти не оставалось: я учился чинить фильтры для воды и одновременно отбиваться от полуводной рептилии в три раза больше меня. Быть солдатом — значит разрубать проблемы мечом. Взвешивать варианты, плести сети, отслеживать генеалогические древа и обязательства — это обязанность Ивара.

— Леннарт — третий сын лорда и леди Ларсен. — Брат возится с управлением и выводит голограмму улыбающегося молодого человека. Он примерно моего возраста, но выглядит значительно моложе. Русые волосы. Мягкий подбородок. Локон падает на широкий лоб. — Всего в семье четверо детей.

— Симпатичный, — комментирует Бастиан, вызывая гневный взгляд Марции — несомненно, этого он и добивался.

— Он ведь не наследник? — спрашиваю я.

— Нет, — отвечает Ивар. — Даже не «запасной». Леннарт — бета.

— Не знал, что у Ларсенов бывают не-альфы, — размышляет Бастиан.

Марция фыркает: — Минуту молчания в честь того, каково это — расти в таком Доме, будучи бетой.

— Да уж. — Ивар пожимает плечами. — Сомневаюсь, что отец когда-либо уделял ему внимание, но говорят, он маменькин сынок.

— И всё это важно, потому что...? — Моё терпение на исходе.

— Потому что в наши времена важно всё. — Ивар кладет руку мне на плечо. — Мудрый видит возможность в обыденном.

— Конечно. Но ты явно не позволишь мне разнести его свадьбу и превратить её в похороны, так что можешь передать Леннарту и его счастливой паре, что мне глубоко плевать на их грядущее бракосочетание.

Мне и правда плевать. Хотя я чувствую мимолетное презрение к любому, кто добровольно свяжет себя с Домом, настолько прогнившим морально.

— «Счастливая пара» — это дочь Кузнецова.

Это заставляет меня замолкнуть.

Сигур Кузнецов был одним из главных инженеров Северных Земель, героем, который всегда был на передовой, когда нужно было латать пробоины в противопаводковых системах. Самоотверженный человек с безупречной репутацией, он рисковал жизнью ради людей на всех уровнях крепости. Я служил в его отряде, когда был подростком, и безмерно его уважал. Я считал его наставником, и его преждевременная смерть стала страшной потерей для армии. А вот его дочь...

Ивар выводит её голограмму: качество низкое, но я вижу серьезную девушку с веснушками и волосами, спадающими по спине темным золотом. Глаза такие же темно-зеленые, как у Кузнецова. Лицо сердечком тоже напоминает о нем. Не думаю, что мы когда-либо встречались лично, но я о ней наслышан. И я искренне желаю ей пойти на хер.

— Это та сучка, которая не пустила нас на похороны Кузнецова? — спрашивает Марция.

— Она самая, — подтверждаю я, не скрывая злости.

— Её зовут София Кузнецова. И в этом союзе есть кое-что крайне любопытное. — Пальцы Ивара барабанят по каменному столу. — Например, то, что я узнал об этой связи всего несколько дней назад.

— При том, что знать всё — цель всей твоей жизни, — хмурится Марция. — Погоди, разве Великие Дома обычно не рассылают пафосные уведомления?

Он кивает.

— Но не в этот раз. Ларсены держат новость об этом союзе под замком. Я бы никогда не узнал, если бы двое слуг Ларсенов не обдолбались улиточным ядом вместе с одним из моих осведомителей.

— Если она дочь Кузнецова, то она простолюдинка, — замечает Бастиан. — Может, они стесняются её статуса.

Ивар качает головой: — Её мать была благородной. Бета из Дома Келлен.

— Точно, — говорит Марция. — Я слышала, что её брак с Кузнецовым был скандалом, потому что она должна была выйти за кого-то из Дома Дюран. Она ведь давно умерла?

Ивар кивает: — Почти двадцать лет назад, оставив мужа одного заботиться о младенце, которая, в отличие от своих родителей-бет, в итоге инициировалась как омега.

Марция горько усмехается: — Вот и ответ. Если Леннарт Ларсен, бета, собирается сойтись с девчонкой Кузнецова, омегой... они не захотят, чтобы об этом знали.

В её тоне не предвзятость, а прагматизм: учитывая редкость омег, потеря одной в пользу беты взбесит каждого неженатого альфу, а уж если омега благородного происхождения — тем более. Не говоря уже о том, что для Великих Домов любое отступление от протокола — альфы с омегами, беты с бетами — редко считается приемлемым.

— Ладно, — говорю я. — Ларсены становятся лучше и избавляются от предрассудков. Я всё равно не собираюсь дарить им свадебный подарок.

— Я бы не был так уверен, — произносит Ивар. — Девушка — омега, но она «холодная».

Повисает тяжелая тишина. Потому что «холодные» омеги считаются трагедией. У них обычно есть все физические признаки омег, но они так и не могут до конца инициироваться. «Детали на месте, но механизм неисправен», — как-то жестоко выразился кто-то.

Лично я всегда считал бредом то, как в обществе жалеют холодных омег. Уверен, их состояние не мешает им жить полноценной жизнью. Но для дворян, которые видят в омегах лишь инкубаторы, они — не более чем дефект. Поэтому я и говорю: — Быть не может, чтобы лорд Ларсен позволил сыну сойтись с ней.

— Не позволил бы, будь Леннарт наследником, — соглашается Ивар. — Но Леннарт — младший, да еще и бета. Это брак по любви. Они выросли вместе. Ровесники. Лучшие друзья. К чести Леннарта, он не бездельник: работает лекарем, как и его будущая пара.

Вся симпатия, которую я мог бы испытать к этой омеге, испаряется, когда я вспоминаю её выходку после смерти отца.

— Рад за них. Очевидно, девчонка и этот щенок Ларсенов стоят друг друга. Можем мы, пожалуйста, вернуться к вопросу о том, как я отрублю головы всему их Дому...?

Я осекаюсь. Потому что Бастиан, мой обычно суровый и лишенный чувства юмора сенешаль, смеется. Смеется и смеется. Это странное, пугающее зрелище, особенно в комнате, залитой кровью.

— Что с тобой, блять, не так? — спрашиваю я.

— О, ничего. Я просто понял, к чему клонит Ивар.

Мы с Марцией обмениваемся озадаченными взглядами. Очевидно, мы не поспеваем за ходом мыслей этих интриганов-омег.

— Просветишь и нас? — спрашивает она так же раздраженно, как и я.

— Есть закон. Архаичный, редко применяемый закон. Он родом из далекого прошлого, но это не важно, — говорит Ивар. — Тебе это не понравится, Габриэль. — Пауза. — Но ты всё равно согласишься.

Я вскидываю бровь.

— Это еще почему?

Он наклоняется вперед с усмешкой. Его клыки хищно блестят.

— Потому что это способ избавиться от лорда Ларсена раз и навсегда.