Её дыхание

Глава 31

Я не могла спать.

Вертелась с боку на бок, пугаясь каждого шороха, тело ныло после близости с Рэем, но это совсем не беспокоило меня, как звуки, всю ночь доносящиеся из коридора.

Кто-то всё время бродил мимо моих покоев. Пытался пробраться внутрь, мерзко хихикал и шептал обещания добраться до моих внутренностей, так что закрыть глаза я просто не могла себе позволить.

Когда на рассвете за мной пришла Трис, мне даже не нужно было притворятся измученной — я таковой и являлась. В глаза будто песка насыпали и под ними залегли тени, а на шее и запястьях виднелись чёрные следы после вчерашней ночи, но в голове я прокручивала голос Рэя, и так напоминала себе, что всё это просто необходимость. Хотя, это было очень непросто.

Дриада только губы поджала, увидев эту красоту на мне, но её молчание сказало больше любых слов. Она подала мне завтрак, и я вяло поковырялась в нём, совершенно не испытывая желания набивать желудок, поскольку не знала, какие ужасы меня ожидают впереди.

─ Лучше поешь — силы тебе пригодятся, ─ заметила она, а я хоть и не доверяла ей, наверное, стоило хотя бы прислушаться, ведь про тьму Трис мне тоже намекала.

Почти не ощущая вкуса, я кое-как проглотила всё, что мне предлагала местная кухня, а потом решилась спросить.

─ Чего он хочет добиться этим ритуалом?

Я думала, что дриада вообще мне не ответит, но она удивила.

─ Он никогда никого не посвящает в свои планы. Ешь ещё. Потом возможности не будет.

Не представляя, насколько она окажется права, я прикончила то, что было в тарелке, удивляясь, что для завтрака было подано столько мяса, однако на сытый желудок соображалось куда сложнее. Хотелось вернуться в постель и притворится, что мне всё это привиделось, вот только эта мечта была несбыточной.

Спустя несколько мгновений меня уже вели в неизвестность под руки печально знакомые стражи. Я изо всех сил притворялась, будто мне уже плевать — на убой я иду или на увеселительное мероприятие, впрочем, и эти загадочные типы, упакованные в жуткие доспехи, не особо хотели общаться. Я вообще подозревала, что под этими железными масками прячутся какие-нибудь умертвия, но наверняка сказать бы не смогла.

─ Доброе утро, моя прелестная фея, ─ поприветствовал меня Найлс-старший, как только меня привели на огромную арену, и прошёлся пристальным взглядом по всем моим синякам, оставшись безумно довольным — видимо, он не рассчитывал, что Рэй на самом деле его не разочарует. ─ Не переживай, Александра, ─ решил утешить меня, ─ уже завтра ты всё забудешь. А сегодня предстоит много работы, так что потерпи.

Он потрепал меня по щеке, словно щеночка, и я собрала в кулак все свои силы, чтобы не отдёрнутся, однако сдержалась. Вместо этого уделила внимание обстановке, разглядывая уже собравшихся тут «гостей», явно жаждущих кровавого зрелища или ещё чего-то в таком духе. Почти все, кто занял свои места, заметили нас в самых первых рядах, и таращились — возможно, именно кто-то из них караулил всю ночь рядом с моей спальней.

─ Присаживайся, ─ предложил старик, и я равнодушно опустилась на место, играя свою роль. ─ Для начала нам предстоит развлечение.

Сам он отправился в центр площадки, засыпанной песком, где под навесом находилось что-то большое — наверное, клетка. Я вся измучилась догадками, что же там, но ясно было одно — ничего хорошего тех, кто там находился, не ждало.

─ Как вы все знаете, мой блудный сын вернулся ко мне вчера, ─ с гордостью объявил мужчина, обводя взглядом взревевшую толпу. ─ Но как же быть? ─ рассуждал этот артист, будто мы находились в театре, и чего-то явно ждал. ─ У меня уже есть претендент на трон, а значит, один будет мешать.

─ Долой слабака! ─ тут же послышалось со всех сторон.

─ Право сильнейшего! Пусть докажет. Что достоин! ─ завизжали все эти чудовища, молотя кулаками по ограждениям.

Старик поднял кулак вверх, и толпа затихла.

─ Тогда у нас нет другого выбора.

После его слов на арену из разных концов поднялись Кай и Астрэй. Даже с такого расстояния я видела, что с ними что-то не так — оба покачивались, глаза лихорадочно блестели, то и дело становясь полностью чёрными, а тьма вокруг их тела постоянно то появлялась, то исчезала.

Чем-то опоили?

Насколько это опасно?

Наконец, они встали друг напротив друга, готовые к бою, а Найлс-старший объявил:

─ Сражайтесь до победного. ─ Он подошёл к клетке и сорвал ткань, под которой пряталось с десяток человек. ─ Победитель сможет распорядиться этими жалкими созданиями, как ему заблагорассудится, а проигравший… ─ загадочно замолчал, и зрители глумливо засмеялись — выходит, для поверженного всё закончится весьма плачевно.

Пока я нервно кусала щёку изнутри, внимательнее пригляделась к пленникам, я вдруг заметила среди них красную шевелюру.

─ Кайл? ─ прошептала себе под нос, и когда его взгляд нашёл мой, оборотень не выглядел запуганным — друг мне даже подмигнул.

Я немного воспряла духом, несмотря на то, что моя охрана предупреждающе ухватила меня за плечи, чтобы ненароком не кинулась в самый эпицентр. Пришлось напомнить себе о безразличии и отрешиться от ненужных переживаний — и без того было, о чём беспокоиться.

─ Докажите, кто из вас достойнее! ─ старик ухмыльнулся и отошёл, давая отмашку, и Рэй первым бросился в бой.

Я почти не сомневалась в победе Астрэя. Почти, потому что у василиска тоже было, чем удивить, ведь его яд действовал самым смертельным образом, как я помнила, но вмешаться для меня было невозможным. Тьма в такой концентрации, да ещё и с разросшимися миазмами проклятья вокруг, действовала угнетающе.

Всего через пару минут яростного сражения я почувствовала упадок сил, словно из меня их что-то всё быстрее вытягивало. Казалось, ещё чуть-чуть — и я просто вырублюсь прямо здесь, но всё же что-то не позволяло упасть в эту яму окончательно.

«Не поддавайся… Ты сильнее».

Я буквально приказала себе раскрыть глаза шире и вовремя, потому что схватка стала гораздо яростнее и жёстче. Тьма заклубилась кольцами вокруг тел парней, мешая разглядеть, что происходило в этом коконе, но спустя секунду тело василиска отлетело, приземляясь в песок.

Толпа взревела, но Кай вскочил на ноги сразу — разозлённый, он в секунду стал наполовину змеем, тут же подсекая Рэя своим хвостом, и у него почти вышло. Оборотень же вовремя отпрыгнул с траектории, в прыжке принимая свою звериную форму, и теперь перед зрителями предстали два хищника.

Кай снова попытался ударить хвостом, но Рэй вцепился в него зубами, буквально повиснув на нём с диким рычанием. Василиск взвыл от боли, пытаясь стряхнуть пуму, но тот держался крепко, и в последний момент сам отпустил, вновь приземляясь на четыре лапы в стороне.

Я не знала, куда смотреть. Они двигались так быстро, что мои глаза не успевали, а ещё мне по-прежнему надо было притворятся — старик периодически оборачивался, чтобы одарить своим пристальным вниманием, и мне приходилось держать лицо. А это было безумно сложно из-за переживаний.

Он справится… И я смогу, если он сможет.

Я повторяла это про себя, молясь, чтобы Рэй не сильно пострадал, а лучше, чтобы вообще остался невредимым, но это было невозможно. Уже в следующий миг змей пришёл в полнейшую ярость, и в его руках появился не то жезл, не то какой-то железный прут, от которого веяло его магией.

Кай запустил его в Астрэя, что было сил, и он не сумел полностью уйти — штуковина попала ему в плечо, пронзая насквозь в опасной близости от сердца. Народ повскакивал с мест, пытаясь лучше рассмотреть, как кровь зверя окрашивает песок, но им итак всё было хорошо видно, а вот я захотела зажмуриться. Отвернуться.

─ Убей! Убей! Убей! ─ скандировали твари, и их жажда плохо действовала на меня.

Мои силы, утопленные где-то внутри подавляющими снадобьями, попытались освободиться, однако одного желания была недостаточно. В то же самое время Рэй пытался достать Кая, однако с такой раной у него плохо получалось — все силы уходили на то, чтобы нормально держаться на лапах.

Змей это видел, и с предвкушающей улыбкой собирался воспользоваться. Он что-то сказал оборотню, а потом напал, сбивая его с лап хвостом, и Астрэй всё-таки рухнул на землю под возбуждённые вопли толпы. А я с усилием усидела на месте, боясь не выдать своих эмоций.

─ Добей его! ─ крикнул кто-то, пока от боли Рэй, похоже, даже видеть стал плохо.

Из его пасти виднелась кровь, и василиск не спеша приблизился к поверженному противнику, не скрывая торжества.

«Давай, милый, ─ молилась про себя, ─ ты можешь. Я знаю, что ты гораздо сильнее! Не смей проиграть!»

Не узнаю, услышали меня боги или сам Астрэй, но моя метка обожгла шею, и через несколько тревожных ударов сердца я потеряла оборотня из вида, как и все зрители. Тьма окутала его ненадолго, а затем он возник за спиной у змея уже человеком с самым мрачным видом.

Прут, торчащий из его тела, теперь был сжат в руке, и когда он воткнул его в Кая, тот даже не успел ничего понять — только растерянно опустил взгляд на свою грудь, из которой вместе с кровью просачивалась тьма. Мне стало плохо от одного вида, и хотя я не испытывала к змею тёплых чувств, видеть всё это оказалось нелегко.

Астрэй не собирался долго тянуть. Он вытащил прут, толкнул василиска в спину, и тот начал заваливаться лицом в низ, однако вместо того, чтобы позволить ему упасть, Рэй просто коснулся его, и тот растворился во тьме. Даже отец оборотня оказался впечатлён — что уж говорить о затихших в священном ужасе зрителях? Видимо, эта участь была очень страшной.

─ Похоже, у нас есть победитель, ─ наконец, опомнился старик, выходя к сыну и глядя на него совсем другими глазами, нежели раньше — там. ─ Как же ты поступишь с этими убогими?

─ Пожалуй, пообедаю прямо здесь, ─ не своим голосом ответил оборотень, идя прямиком к клетке, где застыли пленники.

Кайл с ужасом смотрел на Рэя, но не отводил взгляда, готовый принять всё, что ему приготовили. Я с замиранием сердца отсчитывала его шаги, будто в любой момент всё могло измениться, но вот Астрэй дошёл и открыл дверь, выпуская каждого по очереди, и у меня опять перехватило дыхание. Неужели он и правда ими пожертвует, только чтобы потянуть время? Или у него есть чёткий план? Боги, как же страшно…

В этот момент, когда все люди оказались на свободе, вперёд вышло двое парней, и один из них вдруг весело произнёс:

─ Я уж думал, ты труп.

Он хлопнул Рэя по больному плечу, а потом иллюзия спала, и в руке у Келара вспыхнуло пламя.

─ Не дождётесь.

─ Драконы! ─ завизжала какая-то девица на верхних рядах, и началась настоящая паника.

Все повскакивали со своих мест. Кто-то побежал, но кто-то решил, что может дать отпор, и они устремились вниз, тут же налетая на стену из огня. Запахло палёной плотью, пространство заполнило жуткими звуками, и я подскочила с места, не зная, что предпринять, и чем помочь.

Моя охрана попыталась меня остановить, но вдруг сама застыла. По их телам поползли вьюнки, сдавливая и лишая возможности не то что двигаться — дышать, — и едва я глянула им за спину, поняла, что это работа Трис.

─ Беги, Алекс, ─ сказала она, удерживая их. ─ Без тебя они все ему бесполезны. Беги же!

Я бросила взгляд в сторону арены и встретилась глазами с Астрэем. Он только кивнул, помогая драконам сражаться с самыми живучими, а вот папаши его видно не было, и я рванула туда, где никого не было.

Помня, с какой стороны мы прибыли в замок, я выбрала нужное направление, но мысли о том, что я оставила их в одиночестве, мешали. И всё же мне нужно было где-то выждать, чтобы магия вернулась, а я смогла оказаться полезной.

Оказавшись в лесу, я не остановилась, даже ощущая пагубную силу проклятья. Бежала изо всех сил, не обращая внимания на цепляющиеся за платье живые ветки, искала укрытие, задыхаясь, и в один миг мир вокруг резко остановился, как только я влетела в чьи-то крепкие объятия.

─ Веснушка, слава Богам… ─ выдохнул Высший, прижав меня к себе.

Сперва я обрадовалась. Несмотря ни на что, я была рада, что с ним всё было хорошо, однако стоило мне только взглянуть в его глаза, стоило только вспомнить то видео с отцом, всё в один миг окрасилось в красный.

─ Алекс? ─ позвал он.

Во мне что-то треснуло. С хрустом начало разламываться, а потом я даже не поняла, как из моих рук вырвались жгуты плотной тьмы и спеленали чудовище передо мной по рукам и ногам. Всё чего я хотела — увидеть его мучения.

─ Умница, Александра, ─ похвалил Найлс-старший, возникая за спиной и кладя свои руки мне на плечи. ─ Даже с ним ритуал пройдёт, как необходимо. Иного я и не ожидал!

И антрацитовые бабочки, закружившиеся вихрями, подхватили нас и унесли с собой.