Эльфийка и эпидемия безумия

ГЛАВА 8

Маски мы надели еще в экипаже и, глянув на себя в небольшое зеркальце, которое таскала с собой в кармашке на поясе, я едва не присвистнула. Узнать меня в этой рыжей дамочке теперь было проблематично. Пышный парик скрыл ушки, а единственной частью лица, которая оставалась видна отчетливо — губы. Глаза из-под прорезей маски, конечно, могли натолкнуть на мысль о том, что во мне есть примесь эльфийской крови. Но полукровок и квартеронок в Бармине встречалось больше, чем где-либо еще. Все же приграничный город. Так что не думаю, что это кого-то насторожит.

А вот насчет Вэйда, то маска не особо его и изменила. Уж слишком характерными были рот и подбородок вкупе со светло-русыми волосами и черными глазами.

— Что? — хмуро спросил напарник в ответ на мой критический взгляд.

— Может, волосы распустишь? — неуверенно предложила. — А то граф Нардал точно узнает.

Вэйд поморщился, но послушался. Я невольно сглотнула, глядя, как его длинные тонкие пальцы дергают за ленточку, удерживающую волосы, и как на плечи падают шелковистые пряди. С трудом удержалась, чтобы не прикоснуться к его волосам, распутывая и пробуя на ощупь — настолько сильно захотелось это сделать. Вэйд же, несколько раз встряхнув головой, угрюмо спросил:

— Так лучше?

— Да, — собственный голос прозвучал как-то хрипло.

Благодаря распущенным волосам очертания лица слегка смягчились и сгладились. Это хоть немного изменило внешность Вэйда.

В этот раз охранники нас пропустили беспрепятственно, стоило Вэйду высунуть в окошко монетку с изображением маски. Так что я вздохнула с облегчением. Все-таки не зря нам пришлось вытерпеть унизительную сцену в «Лисьей норе».

Ворота бесшумно раскрылись, и экипаж въехал на территорию парка с журчащими фонтанами, подсвеченными магическими фонарями, и аккуратно подстриженными деревьями и кустарниками. Для карет была устроена стоянка на заднем дворе, куда и отправился наш возница, получивший приказ ждать и никуда не уезжать. Мы же поднялись по мраморным ступеням ко входу, где тоже стояли охранники. У нас опять проверили наличие особого знака и пропустили внутрь.

В светлом просторном холле, наполненном декоративными растениями и статуями, словно из-под земли вырос худощавый высокий мужчина в черном костюме и серебряной маске. Видимо, чтобы отличить персонал от гостей, служащих обозначали другим цветом.

— Добрый вечер, — глубоким грудным голосом поздоровался с нами мужчина и поклонился.

Вэйд ответил небрежным кивком, явно пытаясь соответствовать образу аристократа. Я же, стараясь говорить скучающе-высокомерным тоном, высказала ответное приветствие.

— Что вы можете нам предложить? — осведомился напарник. — Мы здесь впервые.

Мужчина почтительно улыбнулся.

— Если хотите, могу для начала предложить небольшую экскурсию по нашему клубу. А потом определитесь, чего бы вам хотелось больше.

— Валяй, — махнул рукой Вэйд, и я едва сдержала усмешку.

Похоже, роль высокомерного аристократа, ни в грош не ставящего тех, кто ниже его по положению, ему дается довольно легко.

Вслед за нашим провожатым мы двинулись по разным помещениям, слушая пояснения и комментарии. Я старалась поменьше выражать удивление и неловкость, но не всегда удавалось совладать с собой. Уж слишком неоднозначными были развлечения, которые предлагались членам клуба. Помимо вполне привычной ресторации и отдельных кабинетов для тех, кто желал уединиться, были и помещения для самой раскрепощенной публики.

Мне стоило лишь мельком заглянуть туда и посмотреть на сплетающиеся на низких диванчиках, коврах или в небольших бассейнах тела, иной раз по трое, пятеро или даже больше, как щеки моментально залились румянцем. Кошмар. Куда я попала? И это аристократы? Трудно было в это поверить. Пусть даже тут существовало правило: не выносить слухи за пределы клуба, все равно не понимала, как можно так рисковать своей репутацией. Ведь даже маска не служила достаточной гарантией того, что человека не узнают знакомые из высшего общества.

Помимо подобных развлечений, существовали помещения, больше напоминающие пыточные, для тех, кто любил ощущения поострее. Разумеется, нас впустили в незанятую комнату, чему я была только рада. Не знаю, как бы выдержала созерцание самого процесса.

Чем больше я разглядывала приспособления в этом помещении, тем сильнее тревожилась за Кая. Что если извращенец-граф затащил его в такой вот отдельный кабинет и сейчас вовсю дает волю своим низменным инстинктам?

Покосилась на Вэйда и увидела, что тот с полнейшей невозмутимостью оглядывает весь этот ужас. Его выдержке оставалось позавидовать.

Заметив, что нас не заинтересовало ничего из предложенного, провожатый повел дальше.

Как оказалось, в клубе существовали помещения для азартных игр, а также места, где можно попробовать наркотические вещества. С видом знатока наш экскурсовод сообщил, что особым спросом пользуется новый наркотик, изготовляемый темными эльфами. «Призрачное марево». Мол, ощущения от него ни с чем несравнимы, а привыкания он не вызывает. Разве что желание повторить то чувство, что испытываешь от его действия.

— Благодарю, мы подумаем, — сухо откликнулся Вэйд. — Но полагаю, начнем все-таки с ресторации.

— Как вам будет угодно, — снова склонился в поклоне провожатый и повел по хитросплетениям коридоров в нужную сторону.

— Думаешь, Кай там? — шепнула напарнику, стараясь говорить так, чтобы не слышал идущий спереди мужчина.

— Если не полный идиот, чтобы согласиться на другое, то да, — усмехнулся он. — Тем более что в других помещениях я его не заметил.

Осознав, что вместо того, чтобы шокировано рассматривать царящий здесь разврат, Вэйд, в отличие от меня, не забывал о цели и выискивал среди посетителей заведения Кая, я почувствовала неловкость. М-да, до хорошего дознавателя мне еще расти и расти.

Ресторация в «Золотой маске» тоже оказалась не совсем обычной. Приглушенное освещение, озаряемое сполохами магических светильников самых причудливых оттенков. Доносящаяся непонятно откуда ритмичная музыка, от которой кровь начинала быстрее струиться по жилам. Аромат странных благовоний, витающий в воздухе, от которого голова слегка кружилась и в то же время накатывали легкость и беззаботность. Не удивлюсь, если результат действия каких-то одурманивающих трав. Впрочем, уже через две минуты я даже не замечала этого запаха, привыкнув к нему и начав воспринимать как должное.

За покрытыми красно-золочеными скатертями столиками сидели посетители. Причем вместо обычных стульев здесь были удобные диванчики. Больше всего внимания приковывал освещенный гораздо ярче остального помещения круглый помост, на котором извивались танцовщики в весьма фривольных нарядах. Все отличались внешней привлекательностью. Сопровождающий сообщил, что если кто-то из артистов нас заинтересует, можно договориться о приватном танце. Сказано было с таким намеком, что нетрудно догадаться, что танцем дело может и не ограничиться.

— У меня уже есть спутница, — сразу отмел Вэйд предложение.

— Тогда, если позже захотите уединиться, кто-то из официантов проводит вас в отдельный кабинет, — ничуть не смутился мужчина.

Я не знала, куда глаза девать после такого заявления. Чувствовала себя здесь донельзя неуютно, осознавая, зачем обычно мужчины приводят сюда спутниц. Видимо, за одну из таких легкодоступных девиц меня и приняли.

Поймала насмешливый взгляд Вэйда и постаралась придать лицу невозмутимость.

— Мы подумаем насчет отдельного кабинета, — заявил напарник и последовал за провожатым к свободному столику.

На ходу не забывал бросать взгляды по сторонам, отыскивая нашего незадачливого друга. Я едва сдержала радостный возглас, заметив блеснувшую за одним из столиков знакомую золотистую шевелюру. Приглядевшись получше, окончательно утратила сомнения. Это Кай. И несчастной жертвой маньяка-извращенца эльф не выглядел. Скорее, напротив, о чем-то оживленно болтал со своим спутником, бурно жестикулируя и чуть ли не подпрыгивая на месте. Тот же слушал его, всем видом изображая внимание, и явно наслаждался беседой.

К ним на наших глазах попытались присоседиться две едва одетые девицы в серебряных масках — видимо, чтобы предложить дополнительные услуги — но граф Нардал досадливо отмахнулся. Общества спутника ему вполне хватало.

Убедившись, что ничего крамольного не случилось за время нашего отсутствия, и Кай даже удовольствие получает от общения, я окончательно успокоилась.

Сопроводив нас к столику, мужчина в черном удалился, пожелав приятного вечера. Я тут же подалась вперед и взволнованно воскликнула:

— Кай здесь.

— Я видел, — спокойно откликнулся Вэйд и взял со стола меню. — Старайся слишком нарочито не смотреть в их сторону. Мы не должны навлекать подозрения.

— Ты прав, — я постаралась поумерить пыл и тоже раскрыла меню.

Названия большинства блюд мало что мне сказали, и я надолго зависла, не зная, что выбрать. Вэйд тоже с сомнением разглядывал предложения ресторации. Судя по всему, для него посещение подобных заведений для аристократии тоже было редким явлением. Если вообще имело место.

— Что закажем? — беспомощно спросила.

Напарник некоторое время хмурился, потом подозвал официанта и швырнул меню на стол.

— Мне кусок хорошо прожаренного мяса и гарнир из овощей.

— А мне какой-нибудь легкий салат, — пискнула я, радуясь такому выходу из ситуации.

Заказывать наобум не хотелось. Интуиция подсказывала, что содержимое блюда может оказаться непредсказуемым.

Официант ничем не проявил эмоций и записал заказ в блокнот. Потом почтительно осведомился:

— Могу я предложить вам также что-нибудь из горячительных напитков?

— Это само собой, — кивнул Вэйд, изображая того, кто пришел сюда в поисках различного рода удовольствий. — Только небольшой вопрос. Как здесь происходит оплата?

— При вступлении в клуб вам разве не пояснили? — несколько озадаченно спросил официант, но сразу исправился и сообщил: — Потраченную сумму запишут на ваш счет, который указан на членском знаке. Во время ежемесячной оплаты взноса все учтут. Так что сейчас вам не стоит беспокоиться об этом. Исключения составляют лишь ставки во время игр.

Вэйд заметно оживился, и я его понимала. С учетом того, что знак клуба дал Бешеный Лис, платить за наши удовольствия будет он. И что-то мне подсказывало, что напарник решит воспользоваться этим на полную катушку.

— Тогда давайте ваше лучшее вино, — растянул губы в улыбке Вэйд. — Да, и насчет блюд. Помимо того, что мы уже заказали, принесите нам… — он сделал небольшую паузу, снова изучая меню, потом ткнул пальцем в несколько самых дорогих блюд. — Вот это, это и это.

Когда официант отошел, я, едва скрывая смех, укоризненно взглянула на него.

— Хочешь Лиса разорить?

— Сомневаюсь, что это его разорит, — хмыкнул Вэйд. — Поверь мне, он ворочает такими капиталами, что всем этим аристократам и не снились, — он обвел взглядом присутствующих. — И своей выгоды никогда не упустит. Так что наслаждайся моментом. Когда еще попробуешь всю ту гадость, что продают тут втридорога?

— Почему ты думаешь, что это гадость? — возразила, уже в открытую улыбаясь. — Может, все окажется очень вкусно?

Вэйд ухмыльнулся.

— Если так, тогда закажем еще.

Я хмыкнула и заозиралась, чувствуя себя здесь с каждой секундой все увереннее. Никто не обращал на нас внимания. Тут явно было не принято таращиться на других посетителей. Люди расслаблялись и хорошо проводили время.

Официант вернулся через пару минут, принеся нам для начала вина и кальян, хотя последний мы не заказывали. На вопросительный взгляд Вэйда парень пояснил:

— Это за счет заведения.

Я с любопытством разглядывала это занятное приспособление, не решаясь попробовать.

— Что там? — подозрительно спросил напарник. — Сомневаюсь, что обычный табак.

— Особые травки, способствующие поднятию настроения, — пояснил официант. — Совсем легкие. Не беспокойтесь, они почти не влияют на организм. Просто помогают расслабиться.

— Я бы не советовал тебе это пробовать, — сказал Вэйд, когда парень отошел, а я потянулась к кальяну. Чисто ради любопытства. — Впрочем, как знаешь, — он насмешливо изогнул бровь.

— Только разок вдохну, — пообещала, наблюдая за тем, как гости за соседними столиками раз за разом прикладываются к кальяну. — Хочу попробовать, что он вообще собой представляет.

Осторожно поднесла к губам мундштук и вдохнула ароматный дымок.

— Не затягивайся, — предупредил Вэйд, снисходительно наблюдающий за моими действиями.

Я же почти сразу почувствовала, как закружилась голова, а мир вокруг поплыл. Ничего себе — легкие травки. Или это я с непривычки так сильно реагирую? Впрочем, дискомфортные ощущения исчезли уже через несколько секунд, а в теле возникла еще большая легкость. Настроение тоже стремительно поползло вверх, и заведение перестало казаться каким-то вертепом. Поймав себя на том, что покачиваюсь в такт ритмичной музыке, широко улыбнулась Вэйду.

— Попробуй, это здорово.

— Нет, спасибо, — иронично откликнулся он. — Я предпочту вино попробовать. Насколько понимаю, оно тут считается лучшим.

Глядя, как напарник смакует вино, и сама потянулась за бокалом.

— Очень вкусно, — блаженно зажмурилась и откинулась на спинку удобного диванчика. Как же хорошо.

— Не увлекайся, — тоном строгой мамочки отреагировал Вэйд. — Мы здесь не для того, чтобы развлекаться, если забыла.

Наверное, если бы не странное действие кальяна, я бы не решилась возражать и даже устыдилась своего поведения. Но теперь лишь весело сказала:

— Вообще-то мы не должны привлекать к себе внимание. Так что, если будем сидеть тут с постными лицами, точно возбудим подозрения. Расслабься немного. Тебе, кстати, полезно хоть иногда отвлекаться от работы.

Вэйд прищурился, неодобрительно поглядывая на то, как быстро исчезает содержимое вина из моего бокала.

— Боюсь, как бы кое-кто не расслабился настолько, что придется тащить его отсюда на плече.

Я хихикнула, чувствуя, как настроение все сильнее поднимается.

— Потащишь. Ты сильный. Если уж таскал меня на руках, когда я вдвое больше была, то сейчас и подавно.

Вэйд не нашелся что сказать, но решительно отодвинул бутылку подальше от меня. Я обиженно поджала губы.

— Ну вот почему ты такой вредный? Ладно, если хочешь, будем оба сидеть истуканами.

В подтверждение своих намерений я постаралась выпрямиться и принять чопорный вид. Но расползающаяся помимо воли на губах улыбка сильно этому мешала. Вэйд покачал головой и хмыкнул. Но особо недовольным не выглядел, посматривая снисходительно, как на неразумного ребенка.

— Лучше скажи, когда ты в последний раз позволял себе просто отдохнуть?

Тут же вспомнилось, как несколько недель назад он ходил на свидание с официанткой из нашей закусочной, и пожалела о том, что спросила. Да и с чего взяла, что после этого Вэйд подобным образом не развлекался? Уловив, что мое настроение несколько померкло, напарник приподнял бровь и почему-то сменил гнев на милость.

— Ты права. Иногда можно себе позволить немного расслабиться. Но не забывай, что мы здесь в первую очередь для другого.

— Я и не забываю, — буркнула, уставившись на танцовщиков, демонстрирующих свои прелести.

Причем на помосте были не только женщины, но и мужчины. Стыд-то какой. Хотя подумалось это отстраненно. Наверное, давала о себе знать затяжка особыми травками и выпитое вино. Конечно, от одного бокала было обидно опьянеть, но меня несколько оправдывало то, что пила я на голодный желудок.

Словно в ответ на эти мысли вернулся официант, поставивший перед нами первые блюда, какие мы заказывали: для Вэйда — мясо, для меня — салат. Остальное пообещал принести позже.

С едой мы расправились быстро — напарник, как и я, был голоден. Зато потом его настроение улучшилось, и он благодушно предложил мне еще вина. Я кивнула, хотя решила, что Вэйд прав — перебарщивать не стоит. Так что второй бокал смаковала, отхлебывая небольшими глоточками.

Беседа протекала легко и непринужденно, что особенно удивительно воспринималось на контрасте с тем, как я общалась с тем же Габриэлем. Опять возникло ощущение, будто сижу рядом с кем-то близким и родным, знакомым уже долгие годы. Может, так всегда бывает, если кого-то любишь? Хотя нет, вряд ли… Когда я была влюблена в Бэйли, ощущение неловкости все равно оставалось. При наших встречах в основном говорил он, разливаясь соловьем на самые разные темы. Уж что-то, а язык у Бэйли был подвешен хорошо. Тут же совершенно иное. Мне даже молчать с Вэйдом казалось естественным и не вызывающим напряжения.

Интересно, а что чувствует он? Судя по оживленному виду, общаться со мной ему нравится. Впрочем, может, потому что общение идет на темы о работе? Не выдержав, спросила:

— А ты всегда говоришь с женщинами, которых приглашаешь куда-то, о работе?

Вэйд запнулся и некоторое время переваривал услышанное, потом криво усмехнулся.

— Обычно с женщинами, которых куда-то приглашаю, я мало разговариваю. Такой ответ устраивает?

Мои щеки вспыхнули. Я прекрасно поняла, на что он намекает.

— У нас несколько иная ситуация, не находишь? — насмешливо продолжил Вэйд. — Мы здесь по делу.

— Значит, ты считаешь, что как женщина, я не могу быть интересна?

Сама не знаю, что мне за вожжа под хвост попала. Очевидно, накопилось в душе за все те недели, когда я лишь украдкой вздыхала по этому мужчине. А теперь после выпитого вина этот больной вопрос прорвался наружу.

— Для меня нет, — сухо бросил напарник, мигом теряя благодушное настроение.

— Почему? — сглотнув подступивший к горлу ком, спросила. — Просто хотелось бы понять из чистого интереса. Раз уж выпал шанс узнать друг друга получше.

— Я разделяю работу и личную жизнь, — откликнулся Вэйд.

— Только поэтому? — удивилась я.

— Не только, — помолчав, сказал он. — Послушай, мне не нравится этот разговор. И чтобы не возвращаться к нему больше, сразу скажу: серьезными отношениями я себя связывать ни с кем не собираюсь. Так что если и ищу знакомств с женщинами, то не с далеко идущими целями. Ты девушка порядочная, и потому мне точно не подходишь. Ответ устраивает?

Некоторое время я молчала, на сердце скребли кошки. Сама виновата, что нарвалась на такую откровенность. Ведь не раз говорила себе подобное. Только почему-то от подтверждения собственных догадок слишком больно. И в то же время, как реакция на боль, возникли злость и протест. Его тоже захотелось чем-то уязвить.

— Значит, ты относишься к женщинам исключительно потребительски? — я изобразила на лице легкую улыбку и опять отхлебнула вина.

— Можно и так сказать, — холодно откликнулся Вэйд.

— А как же твоя сестра? Что если бы все мужчины думали так же, как и ты? Ты хотел бы, чтобы тот же Кай относился к Марибет подобным образом?

— Это другое дело.

— Ну, разумеется, — саркастически отозвалась. — И тем не менее, Кая, который души не чает в твоей сестре, ты полагаешь недостаточно хорошим для нее. Считаешь себя лучше него просто потому, что он не настолько повернут на зарабатывании денег и живет еще и другими интересами?

Взгляд Вэйда буквально прожигал. Ему явно не нравилась затронутая тема, но я уже не могла остановиться. Хотелось хоть на миг пробить броню невозмутимости и непомерного самомнения сидящего напротив мужчины.

— Я просто считаю, что моя сестра заслуживает мужа, который сможет обеспечить все ее потребности, — бросил он. — Серьезного и стабильного. А не нечто непонятное, живущее в мире дурацких картин и считающего себя непризнанным гением.

— А что если рядом с таким вот серьезным и стабильным ей захочется взвыть от тоски уже через несколько дней после свадьбы? Тебе никогда не приходило в голову, что для женщины в первую очередь важно душевное тепло, уверенность, что она любима, искренность?

Вэйд расхохотался так громко, что на нас обратили внимание некоторые посетители. Впрочем, они тут же опять вернулись к своим собеседникам. Буравя меня насмешливым взглядом, Вэйд произнес:

— Поверь, я прекрасно знаю, что на самом деле нужно женщинам. И насколько мало они ценят все то, что ты сказала. Как только на горизонте появляется более успешный объект, который может обеспечить их растущие потребности, на так называемое душевное тепло, искренность и любовь наплюют без всякого сожаления.

Я настолько поразилась той боли и затаенной обиде, что сейчас отражались в его глазах, что на какое-то время утратила дар речи. Вспомнила его слова о бывшей возлюбленной, из-за которой он теперь крайне невысокого мнения о женщинах, и пришло горькое понимание. Вот, чем объясняется упорное нежелание ни с кем сближаться. Он попросту запретил себе это, не желая, чтобы сердце снова растоптали. Ищет спасения от одиночества и потребности в душевном тепле, загоняя себя работой. Только вот становится ли ему от этого легче? Или наоборот, рана в сердце вместо того, чтобы затянуться, все ширится?

— Не все женщины такие, — тихо сказала, уже жалея о том, что затронула эту тему. Его боль, как оказалось, не только не порадовала, но и ощущалась не менее остро, чем собственная.

Вэйд, не отреагировав на мои слова, налил в бокал еще вина и залпом опрокинул в себя.

— Прости, что затронула эту тему, — искренне воскликнула и натолкнулась на нечитаемый взгляд.

Но все же Вэйд кивнул, давая понять, что извинения приняты.

В этот момент обстановку, к счастью, разрядил официант, принесший несколько заказанных дорогущих блюд, накрытых крышками.

— Попробуем? — я робко улыбнулась. — Предлагаю игру. Разделим их между собой и доверимся случаю. Съесть нужно хотя бы кусочек, но обязательно. Кто не сможет, должен будет выполнить желание другого.

— Боюсь даже представить, что ты можешь пожелать, — буркнул Вэйд, но видно было, что его настроение слегка выровнялось.

— Ничего особенно страшного. Разве что для твоей гордости, — успокоила я.

Напарник хмыкнул и, выбрав наугад первое блюдо, озадаченно уставился на волокнистое нечто, отливающее разными цветами: красным, зеленым и оранжевым.

— Понятия не имею, что это, — пробормотал он, но отрезал кусочек и поднес ко рту. Я заинтересованно наблюдала за ним, пока жевал с настороженным видом. — Похоже на нечто среднее между курицей и крабом, — озвучил Вэйд. — Но довольно сносно.

Я подозвала официанта, пробегающего мимо, и спросила о том, что это за блюдо.

— Жареный миногар под соусом, — пояснил он, и в ответ на наш непонимающий взгляд добавил: — В оркской пустыне водятся гигантские жуки. Мясо у них очень вкусное. Пусть и готовить приходится осторожно, ведь при неправильной обработке можно отравиться.

Вэйд, судя по напрягшемуся лицу, едва удержался от того, чтобы выплюнуть уже второй кусок, что как раз с аппетитом жевал. Но мужественно проглотил и решительно отодвинул блюдо.

Хихикнув, я открыла ближайшую ко мне крышку, и меня перекосило. Улитки. Причем живые. Рядом лежал разрезанный лимон, и им, как объяснил все еще стоящий рядом официант, нужно поливать улиток для улучшения вкуса.

— Мясо у них очень нежное. Попробуйте, это деликатес, — с сияющим видом сообщил парень. — Безумно вкусно.

Вэйд едва сдерживал смех, наблюдая за моей физиономией.

— Я, пожалуй, пропущу это блюдо, — пробормотала, поспешно накрывая улиток крышкой. — Вы можете идти, — сообщила официанту. Если под другими крышками тоже нечто сомнительное, лучше об этом не знать, когда попробуешь.

— Ты проиграла желание, — азартно заявил Вэйд, потирая руки.

— И что же ты потребуешь? — удрученно спросила.

— Завтра сделаешь за меня отчет по одному из дел.

— Ладно, — я даже облегчение почувствовала.

Следующее блюдо, что досталось Вэйду, выглядело вполне аппетитно — что-то вроде салата из морепродуктов. Может, это и правду он и был, но поручиться не могу. С довольным видом напарник съел почти половину и кивнул мне.

— Твоя очередь.

Заранее предвкушая недоброе, подняла крышку и уставилась на нечто коричневато-черное, напоминающее кусочки непонятного мяса с соусом и экзотическими овощами. Стоило прожевать немного, как во рту начался самый настоящий пожар.

— Проклятье, — прошипела, торопливо запивая вином и не в силах потушить огонь во рту.

Специй тут явно было столько, что хватило бы на несколько нормальных блюд. Но видимо, некоторые гурманы предпочитают и такое. Вэйд уже хохотал, не сдерживаясь, наблюдая за мной. Видать, и вино дало свое, и наша игра, которая разрядила обстановку. Но я все же проглотила кусочек и полными невольно выступивших слез глазами укоризненно уставилась на напарника.

— Не смешно.

Он с этим явно не согласился и подсунул салат из морепродуктов.

— На, закуси.

Привередничать не стала и умяла остаток блюда так, словно не ела несколько дней. Иначе вряд ли бы удалось погасить пожар во рту.

Пока я набиралась духу для следующего захода, глянула в сторону Кая и графа Нардала. Им, похоже, тоже было весело. Эльф поминутно вскакивал и изображал что-то в лицах, восторженно глядя на благодарного слушателя. Рядом с ними все-таки пристроились двое местных прислужников: девица и парень. Причем на обнаженных телах обоих виднелось что-то, начерченное соусом и подозрительно напоминающее стиль картин Кая.

Усмехнувшись, я обратила на это внимание Вэйда, и тот тоже оценил. Вообще я заметила, что чем больше он отдавал дань великолепному вину, тем непринужденнее и веселее становился. Даже в какой-то момент придвинулся ближе и приобнял за плечи, предлагая оставшиеся два блюда продегустировать вместе. Я настолько удивилась, что не удержалась от язвительной реплики:

— Похоже, кто-то уже передумал насчет того, что я его не привлекаю, как женщина.

— Дело прежде всего, — возразил Вэйд с лукавой улыбкой. — Мы здесь изображаем парочку, неравнодушную друг к другу. Было бы удивительно, если бы я, как мужчина, не попытался тебя охмурить. Так что сделаем вид, что именно этого я и добиваюсь.

Я фыркнула, но отталкивать и протестовать не стала. Уж слишком приятными были ощущения от его сильных горячих рук, обнимающих меня. Даже придвинулась теснее и умильно заглянула в обращенное ко мне лицо. Захлопала ресничками и улыбнулась.

— Хорошо, тогда я тебе подыграю.

Показалось, что насмешливости в глазах Вэйда поубавилось, в отличие от огоньков, мерцающих в затягивающей глубине. Вот они-то еще больше разгорелись. Он с трудом отвел взгляд и обратил в сторону блюда.

— Ну что, посмотрим, что тут у нас, — пробормотал и открыл крышку.

Скривился, обнаружив там жареных червяков.

— Это была твоя очередь, так что сам будешь отдуваться, — рассмеялась я.

— Мы же договорились дегустировать вместе, — напомнил напарник, с сомнением ковыряя вилкой в тарелке.

— Я на это не соглашалась. Ты просто предложил, — возразила, продолжая хихикать.

— Ладно, готов исполнить твое желание, — Вэйд ухмыльнулся, отодвигая тарелку. — Можешь потребовать от меня, чтобы я свой отчет сделал сам.

— О, нет, я придумала кое-что другое, — возразила с загадочным видом. — Это потребует от тебя больших усилий, чем какой-то жалкий отчет.

— И что же ты придумала, рыжая бестия? — он улыбался, с интересом ожидая ответа.

— Хочу, чтобы ты сказал мне хотя бы три комплимента, — мстительно заявила.

Думала, что он рассердится или пошлет куда подальше, но Вэйд опять удивил. Слегка приподняв мой подбородок пальцем, уставился в глаза и обволакивающим бархатным голосом проговорил:

— Нет ничего проще. Хотя больше проку тебе было бы от отчета.

У меня в горле моментально пересохло. А я ощутила, как буквально тону в этих завораживающих глазах, находящихся сейчас так близко, что их колдовское действие усилилось вдвое.

— Во-первых, ты стала потрясающе выглядеть в последнее время. И раньше была ничего, но сейчас особенно, — даже не знала, что Вэйд умеет говорить таким голосом, от которого прямо мурашки по коже.

Впрочем, раньше наше с ним общение ограничивалось исключительно деловыми интересами, и я просто не знала его с этой стороны. Даже не знаю, радовалась ли тому, что теперь узнала, поскольку моя тяга к нему от подобных действий лишь усилилась.

— Во-вторых, у тебя совершенно потрясающие глаза. Они похожи на море. Такое же изменчивое, но неизменно завораживающее.

Его губы находились теперь так близко, что я ощущала, как смешивается наше дыхание. И от этого мое бедное сердечко билось так сильно, что я боялась, что и вовсе выскочит из груди. Из последних сил сдерживалась, чтобы не потянуться к губам Вэйда и не ощутить, наконец, их вкус.

— В-третьих, — его голос прозвучал с легкой хрипотцой, отдавшейся теплыми волнами во всем теле, — у тебя невероятно соблазнительные губы. Знаешь, что мне хочется сделать сейчас, когда они так близко?

Сердце подпрыгнуло куда-то к горлу, а потом ухнуло вниз, когда губы Вэйда накрыли мои и вовлекли в долгий, чувственный и тягуче-медленный поцелуй. Я ощущала их вкус с оттенком вина и пряностей. Его дыхание слилось с моим, и на какое-то время все так смешалось, что я вообще утратила понимание, где я, а где он. Чувствовала себя единым целым с этим мужчиной и не желала снова оказаться разделенной с ним.

Безумие какое-то. То, что творили со мной его губы и язык, вовлекая в упоительный, пьянящий танец, от которого перехватывало дыхание и голова кружилась так, что я едва не теряла сознание. Да по сравнению с тем, что я чувствовала сейчас, поцелуи Бэйли казались пресными и скучными. От них не было такого фейерверка в душе, такого калейдоскопа чувственных ощущений. И ведь это всего лишь поцелуй. Так что же было бы, если бы Вэйд решился пойти дальше? Да я бы точно потеряла голову и отдалась ему прямо здесь, позабыв о приличиях и гордости.

Мне даже в голову не приходило оттолкнуть завладевшего моими губами мужчину, остановить поцелуй. Напротив, хотелось, чтобы он никогда не прекращался. Не разрывалась связь, возникшая между нами.

Но рано или поздно это должно было случиться, и я ощутила холод пустоты на моих пылающих губах. Посмотрела наверняка совершенно ошалевшим взглядом в черные, загадочно мерцающие глаза Вэйда. Не знаю, что сказала бы в следующий момент. Сказала или сделала, поскольку до смерти хотелось вернуть это ощущение. Наверное, я бы в этот раз поцеловала его сама. Но насмешливые, сказанные нарочито спокойным тоном слова ударили, будто пощечина:

— Надеюсь, мы правдоподобно изобразили парочку любовников? Были достаточно убедительны, как думаешь?

Удар оказался слишком силен, чтобы я смогла на него адекватно отреагировать. Отшатнулась так, словно Вэйд внезапно превратился в чудовище.

С его стороны этот поцелуй, эти комплименты, были всего лишь притворством? Напарник просто поддержал предложенную мною же игру, и я даже упрекать его за это не могу. Тем более что до того честно предупредил, что как женщину меня не воспринимает. Это я расчувствовалась, размечталась о чем-то недостижимом.

Как же стыдно. Как хочется сквозь землю провалиться при одной мысли о том, что Вэйд понял, что со мной происходило, когда он меня целовал.

Улыбка на его лице сменилась удивленно приподнятыми бровями.

— Что с тобой?

— Ничего, — я едва смогла приподнять уголки губ, радуясь, что выражение лица скрыто под маской. Иначе бы наверняка себя выдала. — Но думаю, мы несколько заигрались. В отличие от тебя, я придаю таким вещам значение. А раз ты ко мне совершенно равнодушен, да и наверняка еще усилие приложил, чтобы изобразить, что тебе нравилось меня целовать, то не воспринимаю это как должное. Так что давай с этой игрой покончим.

Отодвинулась от него подальше и нервно сжала рукой бокал. Вэйд хотел что-то сказать, но в этот момент я мельком глянула в ту сторону, где раньше сидели Кай с графом, и потрясенно выдохнула:

— Их нет.

Вэйд проследил за моим взглядом и нахмурился. Когда объекты, за которыми мы следили, успели уйти?

Проклятье, грош нам обоим цена как дознавателям, если настолько расслабились. Я была сердита на себя, сердита на Вэйда, преисполнена тревоги за Кая. Прежние подозрения нахлынули с новой силой. Что если граф настолько притупил бдительность эльфа, напоил, очаровал интересом к его творчеству, что тот согласился уехать с ним непонятно куда? Боюсь даже представить, чем все может закончиться.

— Пойдем скорее. Может, они еще не успели далеко уйти? — вскочила и бросилась к выходу, не обращая внимания на то, успевает за мной напарник или нет.

Вэйд догнал меня уже во дворе, где я жадно вдохнула свежий прохладный воздух и поежилась от пробравшей сырости.

— Мы найдем их, — он успокаивающе положил руку на мое плечо, но я сбросила ее и процедила сквозь зубы:

— Я же сказала: хватит игр.

Не обращая на него внимания, побежала к стоянке экипажей и отыскала наш. Вэйд молча залез внутрь вслед за мной и велел вознице ехать по нашему домашнему адресу.

— Сначала проверим там, — проговорил он. — Может, граф просто отвез Кая домой. Если его там не окажется, поднимем на уши Департамент. Плевать на то, что скажет Бидер.

Я лишь кивнула, избегая смотреть на Вэйда и застывшим взглядом уставившись в окно. На протяжении всего пути чувствовала, что он на меня смотрит, но никак не реагировала. Напарник тоже молчал. Наверняка досадовал на себя за то, что слишком расслабился и поддался моему игривому настроению.

Как ни крути, но повели мы себя непрофессионально. Слишком поддались расслабленной атмосфере, царящей в клубе. Или так повлияли травки, которыми там обкуривают помещение? Да и вина не стоило пить. В итоге из-за нашей безалаберности может пострадать ни в чем неповинный Кай. Все эти мысли удручали, и оставалось лишь надеяться, что удастся избежать непоправимого.