Хозяйка Священной Колыбели

Глава шестнадцатая

Я, конечно, предполагала, что после моих откровений и суждений последует взрыв. Причем не только со стороны Асима. Не так-то просто изменить способ мышления закостенелых аристократов, свято верующих в то, что они если не венец творения, то около того.

Спустя три вехи меня бесцеремонно выдернули из бесильни, где мы с детьми осваивали новую, придуманную ими игру. И да, играли с помощью магии… Несмотря на то, что пока не все дети обладали магией (я пока не созрела для того, чтобы пробудить магию в тех, в ком изначально и крупицы заложено не было. Все ж таки возраст мне казался очень неподходящим, хотя Ах был уверен в обратном – мол, чем взрослее, тем больнее), зачинщики – читай: придумщики – учли этот нюанс, а потому задействованы оказались все, и никто не остался обижен.

Для меня это было чем-то новым и даже очень увлекательным. И знаете, затянуло!

А потому я была не шибко рада, что меня оторвали от интереснейшего занятия для того, чтобы попытаться убедить, что мой подход к жизни и воспитанию детей не совсем верный.

Я терпеливо выслушала аргерцога, который привел новые аргументы в пользу того, что не должно быть расхождений в способах образования воспитанников. Например, заявил, что сельский труд, к которому я привлекала детей, им уже не подходил, так как статус детей с появлением магии в корне изменился. Затем он перешел к тому, о чем с ним явно пытался поговорить Асим, вероятно, как с самым мудрым и старшим из нас всех.

Ну не давало принцу покоя то, что я ему наговорила. Картинку мира я ему немножко поправила. Жаль, не до конца.

– Итак, вы пришли, чтобы убедить меня в том, что раз я наделена уникальной магией и божественной поддержкой, то не должна считаться ни с чьим мнением и делать так, как мне хочется? – улучив момент, когда мужчины прекратили пререкаться, уточнила я с усмешкой.

Тирхан, к слову, был на моей стороне, что лично меня порадовало. Не в том, конечно, что все люди равны, а в том, что трудотерапия детям идет только на пользу. Даже столь неблагородная, как чистка конюшен, помощь крестьянам на полях и выпечка хлеба (Урбена за уши оттащить нереально было!).

Амадео опешил, Асим сверкнул вишневыми очами, явно восхитившись тем, как я одномоментно закрыла спор одним своим высказыванием.

– Как Хозяйка Священной Колыбели… – начал было аргерцог, но сам себя оборвал, махнул рукой и вдруг рассмеялся. – Анастейзи, а ведь и правда… Тогда почему?

– Почему не действую только исходя из этого права? Потому, что совершенно не разделяю вашу точку зрения. Конечно, в светском обществе мне придется пользоваться своим статусом, ведь иногда преодолеть предрассудки сложно и можно вовсе навредить конечной цели. Но почему на своей территории я должна делать так, как привыкли вы? Если считаю, что ваши методы не приведут к нужному мне результату? Моя цель – научить детей думать, анализировать, брать на себя ответственность за свои поступки и решения. И чтобы это было не просто в теории, а наглядно. К тому же…

– К тому же?

– Оттого, что мне даны великая сила и одобрение Священной Пары, я не стала всезнающим и всевидящим оком. Мне также необходимы учителя, мудрые советы, чужой опыт… Если я буду затыкать вам рот своим правом, думаю, несложно догадаться, к чему это приведет.

– Мы обладаем высоким титулом, – осторожно начал Амадео. – У любого правителя всегда есть круг доверенных лиц, к чьим советам он прислушивается. Да, они ниже на ступень или две, однако также имеют высокое положение. Это не противоречит укладу, наоборот, благодаря своему титулу они достигают подобного положения.

– Одно вытекает из другого. Но разве хорошо, когда среди доверенных лиц нет тех, кто близок к народу? Кто на собственной шкуре знает, как тяжело приходится простым людям, знает, что необходимо сделать, чтобы улучшить их быт и производительность труда? Много ли среди вас тех, кто знает, что необходимо для посева поля, сбора урожая, какие нужны инструменты, в каком количестве? Для какого вида земли они подходят, а для какого нет. Что стоит сажать и сеять на конкретной земле, а что точно не даст урожай, сколько не засаживай. А ведь это – ваши затраты. И если кто-то среди ваших помощников окажется нечист на руку, вы не сможете этого понять. И вас обворуют, и земли ваши загубят.

Невольно вспомнилась вырубка леса на землях мужа. Бесконтрольная. Ради наживы. О последствиях, к которым это приведет, думать не хотелось вовсе. Тот факт, что леса скоро не станет, а значит, и основного источника дохода – полбеды. Но вместе с этим произойдет и эрозия почвы, потеряют свои места обитания животные и птицы, могут исчезнуть некоторые виды растений. Опять же рек в герцогстве достаточно, следовательно, произойдет и нарушение водного баланса, а там и заболачивание. Не зря же существует такая профессия как лесничий… Здесь ее, правда, объединили с функцией егеря, но, тем не менее, она все-таки существовала. Значит, местный люд понимал, чем грозит неуправляемая вырубка леса.

– Не стоит думать, что ум, опыт и знания – это привилегия высшего сословия. Да, не имеющий высокого статуса может не уметь читать и писать, не знать ничего о магии или о том, как выглядят драгоценные камни. Однако в вопросе выживания крестьянин обыграет любого аристократа, не владеющего магией и не умеющего ничего, кроме как тратить богатства рода. Потому что образованием крестьянина служит сама жизнь, ежевешний труд, для облегчения которого люди используют свой ум, смекалку, хитрость, а затем эти знания передают своим детям.

– Анастейзи хочет сказать, что наличие высокого титула и знание грамоты значительно упростит жизнь лэдора, попавшего в беду, которому в отсутствие должной поддержки придется не только выживать, но и выстраивать свою жизнь заново. И если он захочет вернуть изначальный уровень жизни, то, объединив эти самые знания и опыт крестьян с теми, что получил как аристократ, найдет способ это сделать, пока еще не утратил своего богатства.

– Когда вы отправляли меня в ссылку, вы рассчитывали, что я запрошусь обратно к мужу. Если и не сразу, то с наступлением осени – точно. И на ваших условиях. Я же была уверена, что этого не произойдет никогда. И не оттого, что во мне пробудилась утерянная магия, не оттого, что я оказалась Хозяйкой Священной Колыбели. Я изначально планировала заняться собственным делом, которое помогло бы мне получить больше средств, а в будущем – и независимость. Да и сейчас планирую, благо мне теперь не нужно думать о пропитании и о том, как перезимовать без потерь, потому что герцогство не разорено и обладает богатыми ресурсами.

Я промолчала о том, что давно занялась бы теми же настойками, вязанием на продажу (да те же игрушки могли обеспечить мне отличный доход!), если бы не события, которые постоянно отвлекали меня от задумок. Но Тирхан меня понял и удрученно покачал головой. Он-то больше всех скучал по экспериментам.

– Получается, что теми, кто вам мешает, являемся мы? – тихо уточнил Асим, имея в виду всю толпу аристократов, свалившихся на мою голову.

– Да, приезд гостей, от которых хотелось скрыть свои планы и возможности, не был мне на руку. Но мне далось больше, чем я просила. Поэтому если Священная Пара желает того, чтобы я кому-то оказала помощь – я это сделаю. Тем более, когда мы уже не просто предполагаем, а знаем точно, что помимо короля Дамрука есть еще один враг, который действует умело в каждом королевстве, медленно, но верно избавляясь от тех, кто может стать ему угрозой. И этот враг даже не на шаг, а на много шагов впереди всех нас.

Помрачневшие лица стали мне ответом. Как я и предполагала ранее, по всем королевствам прошлась волна убийств, часть из которых выглядела несчастным случаем. И неважно, что многие события изначально не связывали друг с другом то за разницей во времени, то просто оттого, что не нашли точек соприкосновения. Но когда задался целью (а вектор поиска я ему точно задала), с возможностями аргерцога и его команды сложить или постараться сложить два и два труда не составило.

Например, теперь мы точно были уверены, что гибель нашего прошлого короля и его семьи (за исключением принцессы) – точно не случайность, хотя именно таковой ее и постарались преподнести. И мне пришлось спорить с аргерцогом до хрипоты, отстаивая свою точку зрения, потому что он был уверен, что тот оползень на дороге имел исключительно природный характер.

И существование магии, которую даровала Священная Пара моим людям через меня, даже не намекало, а прямо указывало, что боги желали вернуть утраченное. А если говорить честно, кем-то истребленное.

Все, что нам было пока известно, что этот кто-то – последователь Зурара, мертвого бога, о котором знаний почти не сохранилось… И информацию о котором сейчас пытались добыть и сторонники тэйграна, и подчиненные Амадео.

– Всегда будут факторы и задачи, которые могут помешать изначальным планам, а если и не мешать, то забирать значительное время для их решения и регулирования. Но ни вы, ни даже скорый приезд моего мужа, которого я не собираюсь посвящать в свой изменившийся статус, не являетесь помехой для осуществления всего, что я наметила изначально. Сейчас у меня есть надежная команда, и в Колыбель едут люди, нужные люди с намерением остаться здесь навсегда.

Я широко улыбнулась Амадео, потому что он не обманул, ко мне стекались специалисты! Кожевники, кузнецы, даже каменщики! Вместе с семьями, среди которых было полно кухарок, прачек, прях!.. А значит, мне наконец-то хватит рук.

Более того, я делегировала самую нудную и монотонную работу Амадео и его жене. Как я и думала, Лианелия оказалась далеко не просто домоседкой. И даже с учетом того, что она еще не совсем оправилась, просто лежать ей было скучно. Так почему бы не позволить аргерцогине приносить пользу, делая то, в чем она хороша? Особенно, если она с удовольствием делилась знаниями с теми, кого я видела в будущем своей экономкой и ее помощницами.

– Я достаточно отдохнула и набралась сил, – подмигнула Тирхану, намекая, что скоро примусь за то, чем он давно грезил. – И всегда открыта к диалогам. Давайте двигаться в будущее вместе. Новое – не значит неправильное, иногда стоит отбросить старые традиции, Амадео. Подумай над этим.

***

Конечно же, наличие помощников еще не говорило о том, что я могла полностью расслабиться, и мое вмешательство не требовалось. Меня периодически дергали по вопросам, связанным с прислугой в доме, с наступающей порой посева, с постройкой новых домов, в связи с чем было необходимо определить количество леса под вырубку, затем определить эти самые места постройки, а заодно примирить местных с новыми людьми… Головной боли хватало, как и вещей, которые могла сделать только я. В силу того, что Хозяйка. Чудо чудное, диво дивное… Тьфу!

Однако я уверенно ползла к намеченной цели, выкраивая все больше времени на то, чем намеревалась заниматься в лаборатории. Намечала себе план, раздумывая, что стоило сделать в первую очередь.

Естественно, самым насущным оказались инструменты. Я составляла список требуемого, размышляя над тем, как это требуемое получить или сделать с помощью только наличия знаний о том, как оно должно работать и примерно выглядеть. Увы, я не обладала достаточными познаниями в инженерии, механике… По сусекам наскребывалось, конечно, общее представление имелось, однако гением в этих областях я не являлась. Но! Если собрать вокруг себя людей, которые знают свое дело и попробовать подтолкнуть в нужном направлении, то рано или поздно результат появится.

Вполне логично, что мои приоритеты немного сместились. Помимо улучшения быта (в последнее время я буквально пытала Асима о том, чем пользуются в их стране без артефактов и магии помимо стекла) и пополнения финансовых ресурсов (товары на продажу) появился такой вопрос, как расходы на оборону.

И под этим подразумевалось не только привлечение большего числа людей в ряды солдат под начало Аррияша, но и технологии и приспособления, которые я смогу применять и реализовать на своей земле. Что там будет с остальным королевством, меня не касалось. Хотя тот же Амадео зело радел за всех людей Амриарна.

Похвально, конечно, особенно, когда ты занимаешь высокий пост, связанный с будущим всего королевства. Но будем критичны, скептичны и реалистичны. Я не смогу защитить всех. Тем более, что раскрывать сейчас свою роль как Хозяйки Священной Колыбели – однозначно подписать себе приговор. Я стану мишенью.

Да и ни к чему это. Ведь тогда появится логичный вопрос: а что ж я тогда всем странам, которым угрожают, не собираюсь помогать? Раз тут помогла, то и там должна буду. Как Хозяйка.

Такой аргумент, хоть и со скрипом, Амадео принял. Ну никак человек не мог понять, что мне плевать на то, как страны будут справляться с заразой, которая многие годы живет в их недрах, и которую они сами допустили и вовремя не выкорчевали. Что как Хозяйка я еще не вошла в полную силу. Что мне бы свое защитить, а не о таких масштабах думать. Тем более, когда я четко сказала, что приму всех страждущих, возникни в этом необходимость. Здесь наши с Амадео взгляды вряд ли когда-нибудь вообще сойдутся. Он, будто забыв о специфике своей работы, желал скакать с шашкой наголо. То ли возраст сказывался, то ли это влияла местная уверенность, что Хозяйке беда грозить не может, и ей прямо все сразу подчинятся.

Будь это так, боги давно бы уже привели кого-то в этот мир и решили все данным способом. К слову, может, и приводили. Просто кто-то пристукнул этого человека раньше, чем о нем весь мир узнал.

Я не была неуязвимой.

Потому и думать пришлось много.

Думать и обходить всю свою территорию, уделяя особое внимание границам. Магия – это прекрасно. Но, как показала практика, случись еще несколько таких потрясений, как с Дариолой или четой Аригальерских – и про магию можно будет забыть. Да и про меня тоже, ибо испущу дух, невзирая на все усилия Тирхана и Интены (раз у нее такая же магия, как у меня, то душу мою она уж точно удержать постарается).

Вообще, однажды увидев, как энергия Интены устремляется ко мне, а затем, спустя время ее у меня отбирает Хранитель, я пришла к выводу, что Интена такой дар получила для увеличения резерва Священной Земли, более быстрого восполнения ее энергии. Два обладателя дара жизни – это хорошо, а три, вероятно, еще лучше. Особенно, когда между нами существовала сердечная привязанность, и от более слабых к более сильному тянулись как магия, так и помыслы.

Этакая синхронизация с моими целями. Во благо моих замыслов и желаний.

А цель стояла простая. Конкретная. Сделать свою землю защищенной по максимуму, чтобы было место не только безопасное, но и способное без труда взрастить новых магов, дать им знания и подготовить к тому, что именно им придется в будущем справляться с той бездной, что готовили миру последователи Зурара.

Я не обольщалась на этот счет. Кому-то все равно придется. Сама я вряд ли покину Колыбель, но должна подготовить если не свою армию, то нужных богам «специалистов с правильными взглядами на жизнь».

Таким образом, назревающая война, пока еще не перешедшая в активную фазу (при условии, что о появлении в мире Хозяйки Священной Колыбели и о том, что сама Священная Земля активировалась, не станет известно), еще длительное время будет иметь партизанский характер. Длительная подготовка того неизвестного кукловода указывала именно на это. А Дамрук, видимо, просто «отбился от рук», и затишье с его стороны, вероятно, было связано с тем, что его пытались вернуть под контроль.

Как же мне повезло, что бежали мы под покровительством Верховных жрецов! Если бы Дамрук поймал только меня и Дариолу, и мы бы исчезли на его глазах, то и он, и неизвестный враг смекнули бы, что помощь пришла от необычного человека, который может пользоваться порталами! Понятно, что в тот день у Хранителя сил уже не было, и тащили нас жрецы. А если бы это была я? Дали бы тогда мне время, чтобы очухаться? Что-то подсказывало, что Колыбель атаковали бы незамедлительно.

Я уже неоднократно посещала границу рядом с той деревенькой, из которой мы бежали с Дариолой. Да, оставаясь на значительном расстоянии. Но благодаря магии мне и не требовалось подходить слишком близко. Мне не нравилось затишье. Не сказать, что интуиция прямо вопила о том, что нужно ждать какой-то беды с этой стороны, но ощущение чего-то назревающего было. Правда, определить, какого характера это «назревающее» будет, я пока не могла.

Точно ли что-то плохое или просто неожиданное для меня? Пока ответа у меня не находилось.

Много вопросов вызывала земля, которая подверглась сильнейшим изменениям из-за того, что мне пришлось воспользоваться накопленной энергией. А по сути – самой жизнью. Большой кусок леса вместе со всей фауной и флорой был уничтожен. И по весне стало хорошо видно, как именно выглядит внезапный отъем энергии. Болезненно. Страшно. Голое безжизненное пепелище… Ни сухих веток, ни даже пней… От леса в этом месте остался пепел… И сама земля черная, словно здесь несколько месяцев бушевал пожар…

Когда впервые переместилась сюда, плакала несколько часов кряду. Это сложно объяснить… В тот момент я оказалась приемником, тонко улавливающим не только отголоски недавней беды. Я будто проживала тот миг заново, пропуская через себя каждую волну…

И, честно говоря, плохо представляла, сколько времени займет восстановление. Пусть и не до прежнего буйно растущего леса, а хотя бы до появления зеленой травы…

А пару вех назад я начала замечать странность. Земля оседала! По всей площади катастрофы. Она проседала, сильно! И принимала форму овала…

Я специально растянула обход этой территории на несколько вех, чтобы обойти каждый клочок земли по границе. Складывалось впечатление, что там будет не просто большая овальная яма, а что-то грандиозное.

Но нужен ли мне такой кратер? А если нужен не мне, а Колыбели, то зачем?

Не сказать, что до основного, большого озера было сильно далеко. Приличное, конечно расстояние, но все ж не такое уж маленькое. И если Колыбель готовилась к тому, чтобы наполнить вот эту увядшую землю, это страшное пепелище водой, то я слабо представляла, зачем, когда рядом уже было озеро, к тому же необыкновенное, с незамерзающими водами…

Вообще у меня хватало водоемов, так что в новом нужды точно не было. Я уже голову сломала, к чему происходящее. А то, что это не результат естественных процессов – знала наверняка.

Но Ах, пусть и отмахивался-отмалчивался, вероятно, по божественному наущению и черт его знает, по еще какой причине, но ни удивленным, ни расстроенным по этому поводу не был. Следовательно, меня ждало очередное чудо.

Надеюсь, что чудо, а не подстава.

Пока я размышляла, вышагивая чуть поодаль от кромки этого овала, морф заинтересовался самой ямой. Хорошо, Хранитель не расслаблялся и успел поймать любопытного волка в полете, не дав ни лапы переломать, ни шею свернуть. Там такой склон крутой у ямы образовался, что ему бы никакая магия не помогла. Ухнул бы с концами – и поминай как звали.

– Виктран, и куда ты собрался?

Морф молотил лапами воздух, отчаянно пытаясь выбраться из ловушки Аха, но у него это не шибко получалось.

– Что-то приметил?

– Ау-у-у!

– Уа, – передразнила его. – Ты же человек, надо по-человечьи. Когда ты уже с нами заговоришь и станешь собой?

Кажется, морф обиделся моему усталому спичу. Он-де вон какой сильный и могучий, смог бы спуститься. Он же там что-то разглядел, а я его стыдить вздумала…

Конечно, ничего подобного он не сказал, но посмотрел так, да еще чуть рыкнул, что мне, в общем-то, и слов не понадобилось.

Если честно, с каждым новым днем, проведенным рядом с ним, я понимала морфа все лучше, практически с полуслова. Иногда даже взгляда хватало. Как мне, так и ему с моей стороны. Такое вот странное единение и гармония.

Наверное, мне даже будет жаль того мига, когда волк станет человеком… Однозначно столько времени вместе проводить не получится. Все ж таки есть разница между неразумным зверем и человеком, у которого статус высокий, и невеста имеется. Да и я замужняя барышня – среди своих кривых взглядов не хочется и пустых слухов тоже. Да и как-то стыдно будет эксплуатировать звериную форму будущего аргерцога, а мне так нравилось запускать руки в его жестковатую, но вместе с тем очень приятную наощупь шерсть…

– Виктран, будь осторожен. Ах, подстрахуй его. И отпусти уже… Пусть делает, что хочет…

Какого-то предчувствия у меня не было. Интуиция молчала. Поэтому все произошедшее дальше я воспринимала с некой долей сарказма и традиционно русского пофигизма: через место, на котором принято сидеть, у русского человека дела идут…

Да-да, пресловутая Ж.

Волк внял моей просьбе и нырять в яму не стал. Он осторожно подошел к краю, сунул вниз морду, на какое-то время так замер, а затем, явно не без помощи Хранителя, начал спуск.

«Вот будет умора, если он притащит мне палку, чтобы поиграть», – успела подумать я перед тем, как буквально открылся ящик Пандоры31.