- Алекс… Алекс… - неприлично громким шепотом позвала меня Эльза, моя сокурсница и ближайшая подруга по академии магии.
Мы сдружились, несмотря на то, что проходили обучение на разных факультетах. Эльза обучалась на артефактора и изо всех сил старалась развить силу своего скромного дара, мне же приходилось скрывать природную мощь своего. Почему? Ответ очевиден – в нашем захолустье мало кто обладал силой магии выше четверки по королевской шкале, а на ней имелось аж десять делений.
- Ш-ш-ш-ш… - зашипела я на нее и приложила палец к губам, показывая, что тишину все-таки нужно соблюдать, когда находишься в центральном зале академии на столь торжественном и официальном мероприятии. Особенно, когда сам ректор произносит напутственную и хвалебную речь. К нам, между прочим, обращенную.
- Алекс!.. – не унималась она, и мне пришлось повернуться в ее сторону.
- Что? – тоже шепотом, но тихим, спросила я.
- Ты не представляешь, кто прибудет в нашу академию на выпуск в качестве почетного гостя! – едва сдерживая ликование, выпалила она.
Ликование-то Эльза почти сумела скрыть, но ее глаза сияли, словно тысяча магических свечей. И что-то тут было явно нечисто.
Про то, что на каждый выпуск глава нашей богами забытой академии, находящейся на самой северной границе королевства, приглашает особого гостя, чтобы он поздравил выпускников и стал для них живым примером, я знала, но как-то не придавала особого значения. Обычно это был мэр ближайшего городка или владелец пары-тройки небольших магических лавок, которые по местным меркам считались едва ли не частями гигантской разветвленной торговой сети. Но сейчас, судя по реакции Эльзы, нас ждал большой сюрприз, поэтому мне стало любопытно, но виду я не подала.
- Не иначе, как господин Люсак, сочинитель третьей магической симфонии, - обронила я. Тоскливее произведение вряд ли можно было выдумать, под него засыпали даже жабы, которых собирались препарировать.
Эльза снова просияла и зашептала:
- А вот и нет! А вот и нет! К нам приедет Его светлость герцог Таросский Ирс Войтер! – почти торжественно, насколько позволял это проделать шепот, благоговейно изрекла подруга.
Такого я, признаться, не ожидала даже в самых радужных снах. И, чтобы окончательно поверить словам Эльзы, переспросила:
- Главнокомандующий королевства?
- Да! – радостно закивала подруга.
- Не может быть! – да, я все еще не могла в это поверить.
Ирс Войтер – герой трех войн с темной стороной, великий полководец, стратег, грамотный политик, красавец и покоритель тысяч женских сердец. По крайней мере, именно так о нем писали газеты и журналы, доходящие до нашей академии.
А потом я поняла, ведь город Борк и сама Боркская академия магии, в которой мы и учимся, находятся на территории Таросского герцогства. Да и сама герцогская резиденция – величественный город Тарос – неприступная северная цитадель королевства располагается сравнительно недалеко от нас. На третьем курсе мы даже выбирались туда на экскурсию. Жаль, что хозяин тогда был в военном походе и жалобы народа на центральной площади разбирал его поверенный. Так почему бы герцогу не посетить нас? Скажем, в качестве инспекции своего владения – это вполне разумное объяснение его внезапному визиту.
Конечно, мне доводилось встречать портреты Ирса Войтера. И, признаюсь, над некоторыми я надолго застывала, разглядывая и запоминая все черты герцога, каждую деталь его костюма. Но часто художники льстят знатным людям, да еще и таким важным, как герцог, поэтому я не особо рассчитывала на портретное сходство. Просто хотела бы сравнить оригинал и его изображения – именно так я и оправдывала свой интерес к персоне главнокомандующего, ибо считать свое сердце еще одним покоренным им не хотелось.
- Точно тебе говорю! Я об этом только сегодня узнала от Соры, а она – от Нилы, а та – от…
Эльза продолжала трещать, а я внимательно обвела взглядом ряды выпускниц. Обычно сдержанные и собранные, сегодня девчонки превзошли себя. Несмотря на темно-синие ученические мантии с гербами полученной специальности, они выглядели весьма привлекательно: накрашенные ресницы, подрумяненные щечки, алые, словно бутон розы, губы, яркие ленты в кудрях. Все ждали красавца-герцога.
Внутри неприятно кольнуло. Выходит, одни мы с Эльзой остались не у дел. Хотя, Эльзе с ее непослушными темными кудряшками, выбивающимися из-под любой шапочки и огромными глазами цвета растопленного шоколада, совсем не грозило остаться незамеченной, а вот мне с моим вечно лохматым и непослушным рыжим безобразием вместо волос можно было бы собираться на торжественную линейку и тщательнее. Если бы знать, что пожалует такой гость!
Так я подумала.
Подумала и тут же улыбнулась своим наивным мыслям. Для Ирса Войтера мы все просто толпа в одинаковых темных мантиях. Разве станет он обращать внимание на безродных девиц с зачатками магии, когда к его услугам первые красавицы королевства с потомственным родовым даром? Разумеется, нет! Ибо… Ибо герцог, судя по его подвигам и поступкам, не был дураком.
- Итак, в качестве почетного приглашенного гостя в этом году нас посетил сам главнокомандующий королевства, Его светлость герцог Таросский Ирс Войтер! – объявил наш ректор, магистр Антарис Гом, которого из-за невысокого роста и седой длинной густой бороды за глаза все называли «гномом». Исключение не составляли даже преподаватели.
Магические фанфары зазвучали, усиливая торжественность момента, большие двери сами собой распахнулись, и в зал вошел ОН.
Высокий рост, осанка истинного военного. Синий камзол с золотой вышивкой только подчеркивал ширину его плеч. Герцог шел к трибуне, чеканя шаг и абсолютно не глядя по сторонам, к огорчению девчонок и моему тихому злорадному ликованию. Шучу, конечно. Вообще-то, я им в душе очень сочувствовала. Но одного героя на всех страждущих дам все равно бы ни за что не хватило.
Ирс Войтер поднялся к ректору и занял его место у магического усилителя, а потом заговорил. Его голос глубокий, бархатный обволакивал, будоражил, возбуждал. Сердце застучало быстрее, я впитывала каждый звук этого удивительно красивого баритона, но, клянусь, не смогла бы ответить на простой вопрос – о чем говорил герцог. И да, оригинал намного превосходил любой из портретов Ирса. Когда герцог закончил свою напутственную речь, я с прискорбием поняла, что влюбиться с первого взгляда можно, потому что именно это сейчас со мной и произошло – я по уши, безответно, без надежды на взаимность, втрескалась в главнокомандующего королевства.
- Его Светлость герцог самолично поздравит трех лучших выпускников нашей академии, - тут же подхватил магистр Гом. – И первой на сцену поднимется лучшая выпускница-артефактор Эльза Лайли!
И без того огромные глаза моей подружки еще расширились от удивления, а потом засияли чистым, ничем незамутненным восторгом. На ее щеках выступил густой румянец, а грудь вздымалась так часто, словно Эльза пробежала не меньше километра. Она выступила вперед из строя учащихся, слегка пошатнулась и прошептала:
- Ой, девочки, держите меня семеро! Никто же не поверит, что сам герцог Таросский мне диплом вручал!
Вторым счастливчиком стал Глен Мидлер с отделения бытовой магии. Я в тайне, как и все присутствующие, немного завидовала и ему, и подруге, ведь им жал руку ОН, тот, которого… с которым бы… для которого…
- А теперь наша гордость! Лучшая выпускница нашей академии за несколько десятков лет, что я здесь преподаю! – вдруг провозгласил ректор. – Выдающийся ум, удивительная интуиция и, несомненно, магический талант идеально переплетены в этой девушке. Итак, для вручения золотого королевского диплома на сцену приглашается маг-целитель Александра Эсби!
Святой Вершитель, защити и помилуй! Это же меня… меня он назвал!
Ноги вмиг сделались ватными, но я усилием воли заставила себя сделать шаг, потом еще и еще. Все вокруг казалось окутанным туманной дымкой, лишь ЕГО лицо я видела отчетливо.
Смотреть же нужно было вовсе не на герцога, витая в облаках, а себе под ноги. Разумеется, поднимаясь по ступеням, я запнулась и… позорно растянулась. Тут же послышались робкие смешки, которые за пару секунд переросли во всеобщий хохот.
Позор! Какой же позор!
Минута моего триумфа превратилась в событие, о котором я постараюсь забыть и никогда не вспоминать. Щеки опалило жаром, глаза защипало от нежданных слез, а мышцы задрожали, отчего мне никак не удавалось подняться, пока чьи-то большие, сильные руки не пришли на помощь.
Это был герцог. Это он фактически поднял меня, поставив на пол. Его светлость не смеялся над моей неуклюжестью. Наоборот, в его взгляде я прочла неподдельное беспокойство.
- Вы не ушиблись, мисс Эсби? – спросил Ирс Войтер, придерживая меня за локоток.
Неужели, боится, что я снова растянусь у его ног? Ну уж нет! Второй раз я не допущу такого позора.
- Благодарю вас, Ваша светлость, - пришлось выдавить мне. – Я уже в полном порядке. Прошу простить мне мою неуклюжесть…
Но он меня не слушал, а смотрел куда-то мимо, явно что-то силясь вспомнить.
- Эсби… Эсби… - повторял герцог. А потом лицо его осветилось улыбкой столь светлой и открытой, что я ее вовек не забуду. – Мать-настоятельница обители Святого Вершителя часом не ваша родственница?
Надо же… Какая у него память! Очевидно, он когда-то сталкивался с моей тетушкой Даной. Нужно ее подробнее об этом расспросить.
- Да, это моя тетка, - призналась я. – По матери.
Собственно, несмотря на все тайны, которыми была окутана история моего рождения, именно родство с Даной Эсби никаким секретом не являлось. По сути, я выросла в аббатстве Святого Вершителя, а Дана заменила мне мать, хоть и не выделяла среди других воспитанниц монастыря, многие из которых были сиротками.
- Замечательная женщина, - вдруг похвалил тетку герцог. – А лекарня при обители не уступит даже лучшему королевскому госпиталю.
- Скажете тоже… - выпалила я и тут же прикусила язык. Разве можно спорить со столь значимой персоной?
Однако герцог лишь еще раз улыбнулся.
- Да-да, - кивнул он. – Они фактически с того света четыре года назад вытащили одного из моих командиров. Армейские целители, хоть и могут многое, но вряд ли преуспели бы в том случае.
А я… А я помнила того командира. И помнила его ранение, а еще проклятье темных. Тот человек был обречен. Он бы умер, если бы я тайком не изучала отцовские записи и не помогла ему. О, как же мне за это влетело от тетки Даны! Неделю я драила полы и выносила утки за тяжелобольными, а потом… потом я уехала в академию. Судя по тому, что все четыре года моего обучения та старая история не всплывала, матери-настоятельнице удалось скрыть истинные причины болезни офицера, и вот сейчас опять…
- Рада, что сестры смогли помочь, Ваша светлость, - скромно ответила я и опустила взгляд.
- Я же в свою очередь рад, что для обители подросла такая талантливая смена, - произнес Ирс. – Вы ведь собираетесь начать свою карьеру целителя под руководством своей тетушки, не правда ли?
И тут я слегка замялась, потому что рядом с ректором и герцогом стоял и магистр Урвик, главный целитель Боркской академии. Именно он настаивал на том, чтобы я занялась наукой в стенах академии. Меня же лично всегда привлекала практика, а ту пользу, которую мог принести и приносил каждый целитель, я считала наградой данной свыше и бальзамом для души.
Я посмотрела на главного целителя, и тот обреченно кивнул, давая свое высочайшее позволение, потому что герцогу он ни за что на свете не осмелился бы перечить. Теперь можно было отвечать без опаски.
- Вы правы, Ваша светлость, я планирую работать в обители Святого Вершителя.
- Вот и славно, - кивнул Ирс Войтер. – Поздравляю вас, ле… мисс Эсби, с отличными результатами и окончанием академии магии.
Мне на секунду показалось, что это была вовсе не заминка в речи герцога. Он едва не назвал меня «леди». От такой догадки сердце ухнуло куда-то вниз и испуганно забилось пойманной птичкой.
Слава Вершителю, что гость академии быстро исправился, но то, что произошло следом, заставило меня вновь смутиться, испытать неловкость, если не сказать – полнейший шок. Герцог вручил мне диплом, а затем, вместо того, чтобы просто пожать руку, как двум предыдущим адептам, он чуть приподнял мою ладонь, сам же чуть склонился и… Он поцеловал мою руку!
Его светлость поцеловал руку простой адептке…
Но дело даже не в этом вопиющем, нарушающем все каноны поступке, а в тех эмоциях, которые я при этом испытала. Радость, трепет, дрожь, волнение, томление, испуг… О, все во мне смешалось, превратившись в непередаваемый по накалу коктейль.
- Б… благодарю вас, Ваша светлость… - быстро, запинаясь, пробормотала я и поспешила забрать свою руку.
Я даже для надежности спрятала ее за спиной, словно думала, что герцог Таросский снова за ней потянется, но он лишь кивнул и напутствовал:
- Удачи вам, маленькая мисс.
Прозвучало так тихо, что это могла услышать лишь я. Стоящие же рядом преподаватели ничего не заметили. Попрощалась я вежливым кивком и спешно стала спускаться в зал, полностью обескураженная поступком знатного гостя.
Я абсолютно не понимала, почему Ирс Войтер уделил столько внимания мне. Не может же быть, чтобы ему приглянулась простая целительница. Он явно что-то знал обо мне. Еще хуже, если он что-то знал о моем отце. От таких тревожных мыслей становилось страшно, но я, как могла, гнала их от себя, настраиваясь на веселый вечер и выпускной бал.
На что я надеялась? На то, что герцог пригласит меня на танец? Может быть, но увы, сразу после торжественной церемонии он покинул Боркскую академию магии, даже не оставшись на обед.
А на следующий день уезжала я, навсегда оставляя место, четыре года служившее мне приютом. Впереди была целая жизнь, посвященная любимому делу, встреча с отцом и еще неразгаданными мною тайнами, хранящимися в его секретных записях.