Личный целитель Его Светлости

Глава 9

Холл уже наполнился людьми. Сновал персонал, раненые, способные самостоятельно передвигаться, выходили на крыльцо, чтобы постоять на солнышке. Герцога я приметила сразу. Он стоял к нам спиной и о чем-то тихо разговаривал с незнакомым целителем.

А вот Навилас его не заметил. Возможно потому, что Ирс Войтер предпочитал сдержанность в одежде и не выносил пышности. Тем более, обстановка к этому не располагала.

Глава госпиталя окинул помещение взглядом и довольно язвительно поинтересовался:

- Ну… И где же ваш, с позволения сказать, кавалер, Лек-си?

Прозвучало громко. Могу поспорить, Алекс специально это проделал, чтобы я почувствовала себя неловко. Отомстил. И, честно признаться, преуспел в этом.

Мне стало так стыдно перед окружающими, что я и глаз не могла оторвать от пола. Но… Но кое-что произошло почти сразу.

Я почувствовала, как кто-то встал рядом со мной, а теплая, надежная рука прикоснулась к моему локтю.

- Кавалер мисс Ли здесь, Алекс, - произнес герцог, и его тон был резок, в голосе появилась твердость, а слова он произносил настолько отчетливо, что казалось, будто бы Ирс бросает их в лицо Навиласу. – Вы ввели новое правило и теперь лично провожаете персонал к обеду?

О, я была отомщена. Неудобство отступило настолько, что я смогла поднять взгляд. Да что там, мне до ужаса стало любопытно, как отреагирует глава госпиталя.

Жаль, но Алекс тоже оказался тертым калачом. Ни тени смущения. Наоборот, он рассмеялся и заявил:

- Только самых хорошеньких представительниц, Ваша светлость.

И все же, я чувствовала, что Навилас злится. Его раздражает и даже бесит создавшаяся ситуация, но играл он отменно.

- Полностью согласен, - произнес герцог. – Мисс Ли очаровательна, а так же остроумна и умна. Надеюсь, вы не возражаете, если я проведу обеденное время, наслаждаясь беседой с нею?

- О, что вы, лорд Войтер. Нисколько, - рассмеялся Алекс. – Только не забудьте вернуть столь ценного сотрудника на рабочее место.

- Непременно, - пообещал Ирс.

И вроде фразы веселые и вежливые, а у меня создавалось впечатление, что мужчины бьются на мечах. До смерти. И от этого становилось не по себе.

- Идемте, Алекса. Я заказал обед у госпожи Донис. Вы обязательно должны попробовать ее стряпню. Поверьте, это восхитительно! – герцог уводил меня, а я… я спиной чувствовала обжигающий взгляд Навиласа и понимала, что этот его позор мне еще не раз выйдет боком.

***

Война войной, а обед по расписанию. Здесь, на самой границе королевства, где буквально в паре километров леса кишели темными тварями, а чтобы не допустить их на мирные земли, гибли люди, все казалось мирным и спокойным.

Городок жил своей жизнью. Работали лавочки, парнишки продавали газеты, выкрикивая самые горячие заголовки…

- Роан ас Тейли пойман! Какой приговор изберет суд для того, кто принес в королевство «серую смерть»?..

- Актав Навилас – герой нашего времени! Читайте интервью с ним только у нас! Покупайте «Магический вестник»!

И чем больше я слышала подобной глупости, пока мы с герцогом шли по улице, тем стремительнее мрачнела. Что не укрылось от Ирса.

- Полагаете, все это газетная «утка»? – как бы между прочим спросил он, когда очередной парнишка пронесся мимо.

- Полагаю, если бы у короля были доказательства вины этого целителя, его бы казнили уже давно, - отстраненно ответила, изо всех сил делая вид, что меня эта тема не касается.

- Хмм… К сожалению, Алекса, часто королевской канцелярии не требуется абсолютно никаких доказательств для того, чтобы человек просто пропал.

Герцог вроде и не смотрел на меня, но я чувствовала, что ему любопытна моя реакция.

- У вас в таких вещах гораздо больше опыта, чем у меня. – Пришлось невинно улыбнуться и пожать плечами. – Только они раздули дело этого несчастного Роана и целенаправленно чернят его имя. Как вы думаете, для чего это делается?

Я взглянула на Войтера. Он остановился, чуть приподнял брови. Очевидно, герцог не ожидал от сестры милосердия столь глубоких мыслей.

- И для чего? – спросил Ирс.

- Тут может быть лишь один ответ – им от Роана нужно что-то, чего они пока не сумели обнаружить. А меняя у населения мнение о нем, рассчитывают, что кто-то из его окружения рано или поздно поможет им в поисках.

- Но ведь оно не изменится? – герцог снова задал вопрос и посмотрел на меня так пристально, словно знал всю мою родословную.

- Что? – переспросила я, пропустив его вопрос мимо ушей. Засмотрелась на золотые искры в глазах главнокомандующего.

- Мнение его окружения о целителе не изменится? – терпеливо повторил он.

- Уверена, что нет, - твердо и категорично заявила я.

- И вы можете аргументировать это, мисс?

- Разумеется. Любой бы смог, - кивнула я. – Окружение – это те люди, с кем целитель вел дела, кого любил или спасал от смерти. Если человек не глуп, то он судит другого человека по поступкам, а не по словам, которые о нем говорят.

Герцог удовлетворенно улыбнулся и повел меня дальше.

- С вами удивительно легко и интересно беседовать, Алекса. Или… Санни… Вы позволите мне вас называть именно так? На мой взгляд, Санни вам наиболее подходит из всех вариаций вашего имени.

От неожиданности я вздрогнула. Санни меня называли сестры в обители, тетушка и… отец. Неужели герцог действительно что-то знает обо мне?

- Как пожелаете, Ирс… - пробормотала я и отвела взгляд.

Не могла я сейчас на него смотреть, потому что… Потому что, даже пребывая в незнании, сейчас бы Его светлость обязательно догадался, что у скромной сестры милосердия за пазухой множество тайн и секретов.

К моему счастью Ирс больше ни о чем меня по пути не спрашивал, и я могла без лишних подозрений думать и беспокоиться об отце. Понятно, что ищут его бумаги. Понятно, что ищут девицу, весьма похожую на меня. Понятно, что нужно затаиться и не высовываться. А ведь после академии я могла бы…

И тут я с удивлением поняла, что нет, не могла бы. Мне нравилось место, в котором я оказалась, люди, с которыми работала и которых спасала, герцог с его волнующим взглядом и теплой улыбкой. Не стоит гневить богов, по воле случая судьба забросила меня в такое место, где моя магия востребована и нужна больше, чем в любой другой части королевства.

Даже несмотря на кровь, проклятия и смерть. У каждого целителя свое кладбище, но без смерти не было бы и жизни.

Я бы ничего не хотела менять в своей судьбе, но искренне молила Вершителя помочь отцу.

В обеденный час на улочках городка прибавилось людей. Двери магазинчиков и закусочных были приветливо распахнуты, и ничто не напоминало о том, что совсем рядом, на границе гибнут солдаты и маги. Они отдают свои жизни за то, чтобы вот такие городки процветали и жили безмятежно и спокойно.

Таверна госпожи Донис внешне мало чем отличалась от прочих харчевен города. Симпатичный двухэтажный домик с балконом, заставленным цветочными горшками. Однако аромат от блюд, подаваемых здесь, разносился на целый квартал.

Не удивительно, что внутри, в небольшом зале яблоку негде было упасть.

От такого количества посетителей я сначала даже растерялась, но герцог уверенно повел меня вперед. Первой нас приметила молоденькая шустрая подавальщица, она шмыгнула за дверь и почти сразу появилась в зале с розовощекой улыбчивой женщиной в синем клетчатом платье и белом переднике.

- Ваша Светлость, - поклонилась она. – Рада, что вы не забыли стряпню старой Донис. Ваш столик как всегда ждет. Герих, живее, проводи лорда и леди.

Невесть откуда взявшийся вихрастый парнишка важно кивнул и произнес:

- Прошу за мной, господа.

Судя по сходству, хозяйке таверны он доводился родственником, а судя по возрасту – внуком.

Персональный столик герцога находился в небольшой комнатке, примыкавшей к основному залу. Кроме накрытого стола здесь имелся умывальник, стопка чистых полотенец на небольшом комоде и диванчик. Широкий подоконник большого окна украшали горшки с цветами. Яркие соцветия радовали глаз и наполняли небольшое помещение дивным ароматом. По всему чувствовалось, что Донис любит свое заведение и гордится им.

- Это вам за услугу, господин Герих, - очень серьезно сказал мальчику Ирс и протянул большую медную монету.

- Эта услуга входит в прейскурант, Ваша светлость, но спасибо… - паренек взял монету, его щеки порозовели. Скорее, вовсе не от того, что его работу оценили, а от того, что общались с ним, как со взрослым человеком, сделавшим что-то важное и нужное. – Располагайтесь. Ба…То есть, госпожа Донис сейчас подойдет.

Он ушел, а я почему-то тут же вспомнила свое детство. И старую Фани. В те моменты, когда она меня хвалила за хорошо исполненную работу, я тоже смущалась, хотя в душе ликовала и ощущала себя едва ли не профессионалом. Тем более, хвалила сестра редко, что делало ее слова особе ценными и значимыми.

- Прошу вас… Санни, - герцог отодвинул для меня стул, помогая удобно расположиться.

Его забота и «Санни» из его уст трогали до глубины души, незримо сближая нас. Пожалуй, я совсем не возражала, что именно он таким образом сокращает мое имя. Получается, сама того не ведая, я уже впустила Ирса в свой ближний круг, доверяла ему, хоть и не доверилась окончательно.

- Итак, господа мои, что желаете откушать? Чем старая Донис может порадовать дорогих гостей? – хозяйка ворвалась почти сразу, как только мы расселись по местам.

- Полагаю, можно смело заказать любое блюдо, и оно окажется превосходным, - произнес герцог, наблюдая за тем, как я внимательно рассматриваю табличку с меню.

- А что вы бы нам предложили? – спросила я.

Обычно, у хорошей хозяйки всегда есть блюда, которые она умеет и любит готовить, и которые она бы с удовольствием подавала особо дорогим гостям. Его светлость Донис считала именно таким гостем.

- Каплун, начиненный диким чесноком и поздними сливами, сегодня особенно хорош, госпожа. Вашему спутнику я бы предложила пирог с крольчатиной, а вам лимонный пудинг со взбитыми сливками и лесными ягодами, - расплылась в приветливой улыбке хозяйка.

- Звучит аппетитно, - кивнула я и посмотрела на герцога, только сейчас в полной мере ощутив, как хочется есть.

- Несите все, - согласился Ирс. – И не забудьте ваш незабываемый сидр.

- Ну, разумеется, - Донис собралась уходить, но я ее задержала.

- Простите, а у вас не найдется немного печенья?.. Для моего питомца.

К своему стыду, о Гатто я вспомнила буквально только что, но теперь жалела, что имела неосторожность при посторонних заикнуться о питомце. Все же лишние расспросы мне были совершенно не нужны.

- Конечно, найдется, леди… - Донис сделала паузу, намереваясь все же узнать мое имя.

- Госпожа… - поправила ее я. – Госпожа Алекса Ли. Я работаю в госпитале. Сестрой.

- Очень нужное и важное дело вы делаете, деточка, - кивнула пожилая дама. – Я распоряжусь, чтобы вам завернули с собой печенье разных видов, а уж какое понравится больше – выберете сами.

- И если вас не затруднит, еще немного зерен вареной кукурузы, - попросила я, искренне надеясь, что герцог не сочтет мои слова подозрительными.

- Кукурузу? – рассмеялась добрая женщина. – Вы ее тоже любите, совсем как мои внучата. Разумеется, положу самой лучшей, госпожа Алекса Ли.

Хозяйка удалилась, а я отважилась взглянуть на герцога.

- Питомец? – спросил он, приподняв бровь.

Ох, как же мне не хотелось ему врать. Тем более, обманывать, глядя собеседнику в глаза, я никогда не умела.

«Прости меня и помоги мне, Святой Вершитель! Делаю это для блага и во имя спасения одной не в меру вредной рыбы!» - мысленно вознесла молитву, и совесть несколько притихла, хотя все еще зудела где-то глубоко внутри.

- Мышонок, - пояснила я. – Попался хвостиком в мышеловку, а я выхаживаю и подкармливаю. Одной не очень-то весело на новом месте, а тут какая-никакая живая душа рядом.

Лорд Войтер кивнул, и я обрадовалась, насколько удачно придумала ход с мышонком. Такой поступок был в моем характере, и если бы довелось действительно найти зверька, то и поступила бы я так же, как только что рассказала.

- У вас доброе сердце, Санни. Всем в нем находится местечко, - улыбнулся Его светлость, и вот в этот момент мне стало стыдно за невинный обман хорошего человека.

- Не всем, - несколько поспешно ответила я.

Благо обслуживали у Донис быстро, и нашу беседу прервали две девушки, которые принялись споро расставлять тарелки, не забывая при этом строить глазки привлекательному главнокомандующему.

Их внимание оставило равнодушным его, но не меня. Стало почему-то неприятно, словно я имела право на ревность или осуждение других женщин, проявляющих к нему интерес, словно я его присвоила и цепко держала в руках. Нет, никаких прав на этого красавца-мужчину у меня не было. Более того, никогда не будет.

Стало невыносимо грустно и обидно не только за себя, но и за моих предков, которых когда-то сместили Навиласы. Заслуженно или нет, об этом история умалчивала, да и тетушка Дана ни разу о причинах не обмолвилась.

Однако, если бы все пошло по-другому, возможно, я бы попала на бал дебютанток в королевский дворец и кружилась в танцах с важными вельможами с приставкой «ас» перед названием из древнего рода. И однажды на меня бы обязательно обратил внимание Ирс…

Хотя, вряд ли ему нравятся беспечные пустышки. Скорее уж умудренные жизненным опытом дамы, начитанные, способные поддержать беседу и искренне понять то, о чем им станет говорить герцог.

Ну, что за вздор?! О чем я только думаю? Дебютантка… Да из меня дебютантка, как из моей набожной праведной тетки-аббатисы мадам дешевого борделя. Нет, каждый хорош именно на своем месте, и Войтера привлекла вовсе не леди, а простая девушка, помогающая его солдатам подняться на ноги. С его стороны на искренний интерес надеяться не приходится, но даже такая вежливая благодарность мне была весьма приятна.

Кстати, я никогда не слышала, чтобы приставку «ас» использовали при упоминании имени герцога. Любопытно, почему? Жаль Алекса Ли не вправе задавать подобные вопросы, а Александра ас Тейли исчезла, пропала, растворилась на просторах родного королевства.

- У вас глаза стали грустными, в них погасли веселые серебряные искорки, Санни, - вдруг произнес герцог, накрыв мою ладонь своей. – Я вас чем-то обидел? Скажите честно, как другу, а не как персоне обличенной властью.

Я вздрогнула, вырвавшись из плена собственных мыслей, и внимательно посмотрела на Ирса. Он выглядел встревоженным и, кажется, расстроенным. Его рука жгла мою кожу. Жар проникал внутрь и бежал дальше по венам и артериям, заставляя сердце сокращаться все чаще.

- Нет, - прошептала я. – Все в порядке. Это правда, Ирс. Просто, у меня, как и у вас, была не самая легкая ночь.

Чтобы сгладить неловкость, пришлось улыбнуться, хотя на душе все же было совсем не солнечно.

- Может, мы все же поедим? – с робкой надеждой спросила я. Вкусная еда всегда улучшала настроение и помогала смотреть на жизнь позитивнее.

- Прошу меня извинить, - тут же спохватился герцог и улыбнулся в ответ.

Как же улыбка преображала его лицо! Оно становилось будто светлее, роднее, что ли. Морщинки забот разглаживались на умном лбу, а на правой щеке появлялась ямочка, придавая мужественному образу воина шарма и очарования.

Я невольно залюбовалась и смогла отвести взгляд только тогда, когда исчезло тепло, в котором я нуждалась. Жаль, что поняла я это, лишь потеряв.

Лорд Войтер невозмутимо отрезал аппетитные кусочки от тушки румяного каплуна и самые красивые подкладывал на мою тарелку. Каждое движение было точным и оправданным. Ни крошки, ни кусочка мимо. Все разрезы ровные, точные, как у человека, умеющего обращаться с ножом. Из него бы получился отличный целитель. Хотя, о чем это я? Из него уже получился превосходный главнокомандующий – жесткий в бою, бескомпромиссный к врагу и чуткий к нуждам своих людей.

Неожиданно такая простая мысль меня развеселила.

- А не подадите ли вы мне вон того соуса, Ирс? – спросила я.

- С превеликим удовольствием, мисс Ли, - важно ответил герцог и снова улыбнулся, начисто сметая прежнюю тревожность нашей встречи. – Надеюсь, вы поделитесь своими впечатлениями о первом дне, проведенном в этом городке.

И словно пузырь лопнул. Он больше слушал, я болтала, не переходя границ дозволенного, описывая работу целителя Невера, легкие случаи ранений и мои собственные впечатления о персонале госпиталя.

Я расслабилась. Я излишне расслабилась, позабыв, что сейчас нужно быть осторожной всегда – каждое мгновение моей новой жизни. С Ирсом было так легко, тепло и уютно. Конечно, ничего лишнего я не сказала, всего лишь поддерживала непринужденную беседу, испытывая легкость, которую чувствовала лишь в детстве. И тем неожиданнее прозвучал следующий вопрос герцога:

- А что вы думаете об Алексе, Санни?

Снова стало темно и холодно, словно сгустились тучи и вот-вот случится гроза. В таких случаях тетушка советовала тянуть время. Самый удачный способ – это переспросить или уточнить, о чем идет речь, чтобы появилось немного времени подумать над правильным ответом. В академии я частенько использовала этот прием, и всегда удачно.

- Вы спрашиваете об Алексе ас Навиласе, главе госпиталя? – осторожно уточнила я, отодвинув от себя чашечку с лимонным муссом. Он был великолепным, почти божественным, но есть как-то сразу расхотелось.

- Да, - не стал лукавить Ирс, и взгляд у него стал прямой, словно кинжал, направленный в сердце. Он не шутил, и мой ответ для него был отчего-то важен.

Странно, почему герцог вообще об этом спросил. Странно, отчего во мне на этот раз нарастала потребность ответить открыто и прямо. Видимо, интуиция, доставшаяся мне от предков матери, давала о себе знать.

- Я не вправе критиковать целителей, а тем более, своего нанимателя. Ведь королевство наняло меня на службу в его лице, - подбирая каждое слово, стала говорить я. Ирс молчал, не перебивал, но впитывал, как целительская губка, все мною произнесенное. – Вряд ли я могла его хорошо узнать за столь короткое время, и большинство людей, которые работают под его руководством, ценят его и уважают, но…

- Но?.. – спросил герцог, мгновенно заметив мою заминку.

- Но мне кажется, что он порой слишком беспечен, - пожала плечами я. – Это может идти из семьи, подарившей ему счастливое и беззаботное детство, но трудности закаляют, и если в нем есть потенциал – а качества целителя я пока не смогла в нем оценить – то он всему научится. Уверена, что так далеко от столицы он попал сам. Семья бы нашла ему местечко потеплее. Но…

- Опять это ваше «но», Санни? – вновь уточнил лорд Войтер.

- Но я могу ошибаться, - закончила я и, честно говоря, не собиралась дальше развивать эту тему. В отличие от герцога.

- А что вы скажете о его внешности? – тут же спросил он и сгладил вопрос своей улыбкой, которая мне очень и очень нравилась.

Однако, я не купилась. Более того, снова разволновалась, поскольку быть этого не могло. Или могло? Нет, не могло и точка. Смешно же – герцог ревнует простую сестру милосердия к виконту! Да в такое никто здравомыслящий в жизни не поверит.

Впрочем, на этот вопрос я могла ответить честно и откровенно.

- Он, разумеется, очень привлекательный молодой мужчина и весьма красив, если вы об этом, – призналась я.

- То есть, Алекс ас Навилас вам нравится?

Я рассмеялась и решила ответить уклончиво, на чем намеревалась поставить точку и закончить расспрос.

- Мне очень нравятся конфеты в блестящих фантиках, но я никогда и ни одну сладость не променяю на хороший бифштекс, даже если его подадут на грубой тарелке!

Теперь смеялся Ирс.

- Вы очень интересный собеседник, Санни, - сказал он, когда веселые искорки в его глазах немного успокоились. – Я был бы рад вот так сидеть с вами и говорить о самых разных вещах, но, увы, слишком много дел требуют моего личного внимания.

- Да-да, - поспешно кивнула герцогу и поднялась, стряхивая с салфетки, разложенной на коленях, крошки. – Я понимаю, Ваша светлость.

- Ну вот… Снова «Ваша светлость», - попенял мне он и подошел совсем близко. – Ирс, Санни. Называйте меня Ирс, прошу вас.

- Х-хорошо… - прошептала я, отчаянно краснея, судя по жару, которым обожгло щеки. Простая же просьба, а кажется, будто он попросил о чем-то интимном.

- Санни, - тоже очень тихо, но почему-то оглушающе позвал Ирс.

- А?..

- Мне нужен ваш совет. Очень нужен.

- Вам? – удивилась я. Что могла посоветовать простая девчонка с минимальным жизненным опытом, такому человеку? Да ничего.

- Мне, - кивнул герцог, оставаясь серьезным. Даже искорки в его глазах застыли и не двигались.

- К-конечно, - тут же согласилась я. – Только, чем же я могу…

- Тс-с-с… - он прижал палец к моим губам, заставив замолчать, но сердце, мое глупое сердечко билось так отчаянно, словно у меня просили не совета, а объяснялись в любви. Вздор, разумеется, но девичьих грез никто не может отменить, даже сам Вершитель. – Мне нравится одна девушка, Санни. Очень нравится.

Палец Ирс убрал, и я смогла выдохнуть. Ну, конечно, у него есть девушка, а мне и мечтать о нем не стоит. Работа, долг, спасение себя и, если представится случай, отца – вот и весь мой удел.

- Это прекрасно, Ирс, - несмотря на внутреннюю пустоту, которая все разрасталась и разрасталась, я нашла в себе силы признаться. – Вы, как никто другой, достойны взаимной симпатии и любви. Так о чем же вы хотели спросить меня?

- Завтра я отправляюсь к войскам. Темные готовят удар, и нас ждет непростое, горячее время, - ответил он, вглядываясь в мое лицо, а я тоже не могла отвести от него растерянных глаз. – Каждый бой может стать последним, но раньше я уходил спокойно, не задумываясь о смерти, но сейчас…

- Что же изменилось сейчас, Ирс? – прошептала я.

- Сейчас мне отчаянно, как никогда, Санни, хочется жить. Не просто жить, а жить для одного человека, как-то совсем незаметно ставшего для меня близким и дорогим, - признался герцог.

- Вы говорите о той девушке? – выдохнула я, а пустота фактически заполнила меня до краев.

- О ней, - кивнул он. – Мы мало знакомы, но… Как вы полагаете, Санни, если я попрошу ее об одном поцелуе, это будет дерзостью с моей стороны?

- Разве можно отказать идущему на смерть? – едва слышно ответила герцогу. – Я бы ни за что вам не отказала.

Что-то изменилось в глазах Ирса, он дотронулся до моей щеки и нежно погладил кожу кончиками пальцев.

- Можно, я вас поцелую, Санни? – выдохнул он, склоняясь к моим губам.

И ответа не ждал. Да и зачем? Я ведь дала свое позволение, я хотела его прикосновений, его поцелуя, я ловила их, пыталась запомнить навсегда.

А он… Он целовал неистово, обволакивая нежностью, словно выплескивая невостребованную, нерастраченную ласку, которая скопилась в этом мужчине за долгие годы войны, ответственности, тягот и лишений. И я дарила ему в ответ все, что чувствовала, чем страстно желала поделиться, мечтая в те мгновения, чтобы моя симпатия, как щит, уберегла его от заклинаний вражеских магов.

Это был мой первый поцелуй, но будь он второй или тысяча восьмидесятый, все равно помнила бы я лишь его – герцога, его губы, его искренность, его смелость…

- Санни… - простонал он и с усилием оторвался от меня, отошел, с силой потер виски и только потом повернулся, чтобы спросить: - Я напугал вас?

- Ничуточки, - призналась я, все еще немного оглушенная, ошарашенная, растерянная.

Выходит, девушка, которая нравится главнокомандующему, я? Алекса Ли? Простая сестра милосердия из богами забытого приграничного госпиталя? Хотя, почему забытого? Хвала Святому Вершителю, который остановил взгляд главнокомандующего на мне, позволил рассмотреть мою душу, а возможно и другие грани!

- Я желаю вам победы, - произнесла я. – Возвращайтесь живым, Ирс.

- Вы будете меня ждать, Санни? – он снова сделал шаг ко мне и обхватил мои руки своими, прижав к груди.

- Буду, - честно призналась я. – Я буду вас очень ждать.

Наверное, герцог хотел сказать что-то еще, но, коротко постучав, к нам вошла госпожа Донис. Она держала в руках перевязанную бечевкой коробку приличных размеров и смущенно улыбалась.

- Ох, прошу покорно меня простить, дорогие гости, - пролепетала она. – Никак вам помешать не хотела.

Волшебство момента было разрушено. Мужчина и женщина, между которыми вспыхнуло чувство, исчезли, на их месте остались лишь герцог и сестра милосердия, приглашенная им на обед.

- Все в порядке, Донис, - приветливо улыбнулся ей Ирс и положил на стол несколько серебряных монет, что было намного больше, чем требовалось оплатить. – Обед, как всегда, был выше всех похвал. Надеюсь еще не раз насладиться вашей стряпней.

Женщина раскраснелась от похвалы и махнула на главнокомандующего пухлой ручкой.

- Совсем засмущали, Ваша светлость, - хохотнула она. – Вы, а теперь и ваша спутница, всегда желанные гости в моей харчевне. А это вам, девочка, - хозяйка протянула мне коробку. – Там несколько видов печенья, кулек кукурузных зерен, и от себя исключительно для вас я добавила пару пирожных. Уж очень удачный крем у меня сегодня вышел. Знаю я, что вам порой и перекусить некогда. Может, вспомните добрым словом старую Донис.

- Ну, конечно! – улыбнулась я и порывисто обняла добрую женщину. – Огромное вам спасибо.

Из таверны мы вышли втроем, и хозяйка еще какое-то время махала нам вслед платочком. А когда миновали пару улиц, я остановилась.

- Вам, наверное, пора, Ирс? – спросила я, потому что до госпиталя оставалась буквально пара шагов.

- Не настолько, Санни. Я намерен проводить вас до самого крыльца, - ответил герцог и вновь зашагал рядом.

Проводить до крыльца… И, вероятно, застолбить территорию, проявив ко мне внимание. Уж в том, что любая сестра все в подробностях перескажет Алексу, я не сомневалась.

Вершитель с ними. Я ведь и до этого знала, что легко не будет, а отказаться от еще нескольких минут в компании с Ирсом просто не могла. Так и брели мы рядом, ни о чем особо не разговаривая, до самого госпиталя.

А вот у входа меня ждал сюрприз, от которого я начисто забыла и герцога, и Алекса, и всех сплетниц-сестер вместе взятых.