Любовь как время Рождества

Глава 8

Калеб

— Земля вызывает Калеба, — Генри машет рукой перед моим лицом, его взгляд полон недоумения. — Что происходит? Я понимаю, что ты не из тех, кто готов болтать сутками напролет, но обычно ты хотя бы приветствуешь Дженсена.

Я поднимаю на него глаза. Он явно обеспокоен.

И дело не в кофе. Я делаю это безупречно, как бы я ни был рассеян. Каждый шаг от приготовления эспрессо до взбивания молока, отточен до автоматизма. Я могу делать это на автопилоте, даже когда мои мысли находятся за тысячи километров отсюда.

— Извини, — бурчу я и ставлю перед ним стаканчик.

— Что случилось? — спрашивает Генри, опираясь локтями на стойку. В кафе пусто, только он и Дженсен. Как и почти каждое утро, когда он заходит перед работой, чтобы выпить кофе и поболтать со мной, пока я готовлюсь к рабочему дню.

Я почти не спал. Стоило закрыть глаза, как в голове снова звучал голос Лорен.

«Я уезжаю в конце следующей недели.»

Это абсурдно. Я не имею на нее никаких прав. Черт, я даже не уверен, нравлюсь ли я ей. Хотя, кажется, да. Но, возможно, это лишь мои фантазии. Теперь это уже не имеет значения.

Люди уходят. Я знаю это. Так почему же у меня все еще болит в груди?

Я наклоняюсь под прилавок и достаю из сумки лакомство для Дженсена. Его уши сразу же приподнимаются. Он поворачивается, виляя хвостом и выражая свое возбуждение быстрым «Авуу». Я обхожу прилавок, и Генри отпускает поводок. Дженсен сразу же бросается ко мне, прыгая со такой силой, что я спотыкаюсь и едва не падаю на задницу.

Я заставляю его выполнить несколько трюков, прежде чем бросить ему лакомство, а затем приседаю, чтобы как следует поздороваться, что включает в себя облизывание моего лица его языком с запахом говядины. Это дает мне время, чтобы придумать оправдание, потому что я не собираюсь давать Генри удовлетворение, признавая, что Лорен не выходит у меня из головы. Ни за что на свете.

— В городе появилась одна молодая женщина, — наконец говорю я, после того как Дженсен перестает пытаться лизать мне лицо. — Она кажется мне знакомой, но я не могу вспомнить, где ее видел.

Подняв глаза, я вижу, как он хмурится.

— Думаю, я знаю, о ком ты. Каштановые волосы, очки в черной оправе и красное пальто?

Я киваю. Приятно осознавать, что он тоже ее заметил.

— Да. После того, как в последний раз здесь появились незнакомцы, я настороже. — Я еще раз провожу рукой по шерсти Дженсена, прежде чем встать.

— Она пришла сюда три дня назад, странно на меня посмотрела, а потом выбежала на улицу, как будто увидела привидение. Но с тех пор она приходит сюда каждый день, сидит в углу у растений и заказывает только у Шонны. — Я чешу затылок. Обычно она бывает здесь, когда слишком много работы, чтобы следить за ней, но я чувствую, что она наблюдает за мной. — Что-то не так.

— Хочешь, я поспрашиваю? Наверняка кто-нибудь из Уэйворд Холлоу знает о ней побольше?

— Нет. — Я качаю головой и пожимаю плечами, надеясь, что мышцы спины хоть немного расслабятся. — Уверен, это ничего особенного.

— Как скажешь. — Он пожимает плечами, но продолжает смотреть на меня с озабоченным выражением лица. — Скажи, если передумаешь. Если она преследует тебя, мы должны рассказать об этом Эрику.

— Генри, не раздувай из мухи слона. Уверен, что это пустяк.

Он все еще хмурится, явно не веря мне. Даже Дженсен, похоже, устал и готов высказать мне все, что он думает.

— Ладно, не буду. — Он берет кофе и делает глоток. — Пока что.

— Ты уже знаешь, чем будешь заниматься на рождественском рынке? — Генри возвращается как раз перед тем, как я закрываю магазин, и садится на свое обычное место. Под глазами у него темные круги, а цвет лица напоминает молоко в кофе. Наверное, снова пришлось возиться с лошадьми — занятие, которое он, мягко говоря, недолюбливает

Я смотрю на него с недоумением.

— Как и каждый год, я буду держать кафе открытым для всех замерзших душ, желающих согреться горячим напитком и укрыться от пронизывающего холода, — сухо отвечаю я.

Генри качает головой, поджимая губы.

— Ты упускаешь все самое интересное!

— Веселье от того, что я часами стою на морозе и мерзну? Нет, спасибо.

Он делает еще один глоток кофе и снова поджимает губы.

— Конечно, это один из минусов, но надень толстые шерстяные носки, и все будет хорошо.

— Я бы предпочел не надевать. — Я закатываю глаза и беру тряпку, чтобы вытереть столешницу.

На кухне монотонно гудит посудомоечная машина; все остальное уже выключено и убрано. Как только она закончит, и я все расставлю по местам, можно будет идти домой.

Но вдруг дверь снова распахивается.

— Мы закрыты, — резко бросаю я, но замираю, когда понимаю, что это Лорен. На ней ярко-красное пальто, приталенное и плавно расширяющееся к коленям, с мягкой белой отделкой на манжетах, капюшоне и подоле.

Черт. Я хочу злиться, раздражаться из-за ее ухода, но это пальто настолько нелепо, что все мысли о гневе улетучиваются. В нем она выглядит как дочь Санта-Клауса. Я даже не могу сердиться.

— Почему ты одета как Красная Шапочка?

— Эй! — Лорен упрекает меня с притворным возмущением. — Это мода. — Она делает пируэт, и расклешенная ткань развевается в воздухе. — И это мило! Идеально, чтобы настроиться на рождественское настроение.

И тут я замечаю коробку в ее руках и озорной блеск в глазах.

— Что ты здесь делаешь? — медленно спрашиваю я.

Она полностью игнорирует меня.

— О, привет, Дженсен. — Лорен ставит коробку на пол, а затем наклоняется, чтобы поздороваться с собакой Генри, которая с таким же энтузиазмом встречает ее.

— Генри, будь умницей, ладно? — Она смотрит на него своими большими голубыми глазами и улыбается так, что сразу становится ясно: она что-то замышляет.

— Зависит от обстоятельств, — отвечает Генри, прищуриваясь и явно настроенный скептически.

Лорен запускает руку в карман, достает ключи от машины и бросает их ему.

— У меня в багажнике несколько коробок. Не поможешь мне их занести? У тебя такие длинные руки, они просто идеально подходят для переноски коробок. Обещаю, что они не тяжелые.

Генри закатывает глаза, прекрасно понимая, что за медовыми словами скрывается просьба, но берет ключи.

— Я припарковалась перед цветочным магазином, — кричит она ему вслед.

— Что, черт возьми, происходит? — спрашиваю я ее, скрестив руки на груди.

Ее глаза бегают по комнате, на губах играет хитрая улыбка, а взгляд уклоняется от моего. Она что-то замышляет.

Что-то, с чем я, по крайней мере, буду делать вид, что не согласен.

— Знаешь… — говорит она, выпрямляя плечи и приближаясь, медленно, словно вымеряя каждый шаг, она поставила одну ногу перед другой, руки заложив за спину. Ее широко распахнутые глаза смотрели на меня с наигранной невинностью. — Мне кажется, ты мог бы сделать что-нибудь, чтобы атмосфера здесь была... — Она машет рукой в воздухе. — Более гостеприимной. Веселой, я бы сказала.

— Атмосфера здесь отличная, большое спасибо. — В этот момент звонок в дверь возвестил о возвращении Генри. Он появился с двумя громоздкими коробками, чудом не споткнувшись. Казалось, он едва видел, что перед ним.

— Ну, я не согласна. Сейчас же Рождество! — Она улыбается, хлопая ладонью по прилавку Тут же морщится от боли и встряхивает рукой. — Время украшать падубом, сосновыми гирляндами, распылить искусственный снег на окна, вешать омелу над дверью.

— Ни за что, — отрезал я, но ее улыбка лишь расцвела шире.

— Думаю, это знак, что нам пора уходить, — с усмешкой говорит Генри. Он накидывает пальто, затем зовет Дженсена и поднимает с пола его поводок. Не дав мне опомниться, он машет мне на прощание, дает команду Дженсену идти вперед и закрывает за собой дверь.

В кафе внезапно воцаряется жуткая тишина. Казалось, слышно, как падает игла. Мы на мгновение уставились друг на друга.

Да. Это первый раз, когда мы остались вдвоем с тех пор, как я подвез ее в День Благодарения.

Стоит ли мне об этом упомянуть? Извиниться? Или надеяться, что она забыла об этом?

Что ж, судя по тому, как предательский румянец заливает ее щеки, последнее явно не прокатит. Черт. Я все испортил?

— Ну? Мы будем это делать? — Лорен наконец-то нарушает тишину с небольшой улыбкой и открыла первую коробку. — Может, праздничное настроение поднимет и тебе настроение. — Мой убийственный взгляд она, казалось, не заметила.

— Давай! Представь, что я — Призрак Рождества Прошлого, и моя миссия — заставить тебя проникнуться праздничным духом. Держи! — Она швыряет мне что-то красное и мягкое.

Инстинктивно я ловлю это.

— Ты должен носить это до Рождества. Вместо этой шапки. — Сморщив нос, я разворачиваю подарок и обнаруживаю шапку Санты с колокольчиком на помпоне и всем полагающимся. Надо отдать ей должное, выглядит она добротно, а не как дешевка из супермаркета.

— Ни за что на свете.

— Тогда, может, хотя бы поможешь мне повесить этот венок на твою дверь? — Она поднимает искусственную сосновую композицию, которая, надо признать, выглядит весьма изящно: украшенная красными и золотыми шариками и красным бархатным бантом. Когда она кладет венок на прилавок, я мельком вижу содержимое коробки через небольшую щель. Боже, она полна красного, зеленого и золотого цветов всех возможных текстур.

— Лорен, я правда не хочу украшать свое кафе к Рождеству, — говорю я, поморщившись при мысли о безвкусных украшениях, которые, как мне кажется, испортят мое детище. Она встает, скрестив руки на груди.

— Калеб, как владелец бизнеса, ты не можешь руководствоваться только своими желаниями. — Она пытается сохранять серьезный вид, но я вижу, как дрожат уголки ее губ. — А поскольку я, пожалуй, твой самый постоянный клиент, считаю, что имею право голоса. — Она действительно проводит здесь уйму времени и пьет много кофе. — И как представитель твоей целевой аудитории, — она достает огромный красный бант, явно гордясь всем тем деловым жаргоном, которым она меня засыпает. — Я просто говорю, что ты мог бы значительно увеличить прибыль, создав людям рождественское настроение. Счастливые люди больше пьют и едят. Уверена, где-то есть статистика, которая подтверждает мои слова.

— Конечно, есть, — говорю я, мой голос полон сарказма, и я поднимаю бровь. Но в глубине души я уже знаю, что проиграл. Как можно злиться, когда она улыбается так, что сердце замирает?

— Хочешь поспорить? — она улыбается и подталкивает венок в мою сторону. — У тебя есть гвозди и молоток?

Я смотрю на нее секунду, потом еще одну. Мои плечи опускаются в унынии, и я качаю головой. Реальность такова: у меня никогда не было шанса.

— Ты же понимаешь, что я запру тебя здесь и не выпущу, пока ты не уберешь всю эту хрень после Рождества? — бормочу я, открывая ящик с инструментами. Отвертки, мелочи, нужные для ремонта кофемашин, и, наконец, молоток.

— Здорово, — говорит она, и ее лицо озаряется улыбкой, когда я кладу его на прилавок. — Чтобы освободить место для украшений на День святого Валентина, ты имеешь в виду?

— Нет, конечно же нет, — грубо отвечаю я, зная, что она делает вид, будто не слышит.

Но когда ее милый смешок наполняет комнату, а она поворачивается ко мне спиной, я понимаю: возможно, я просто позволю ей делать все, что она хочет. Даже если каждый раз, видя уркашения, я буду скучать по ней.