Любовь как время Рождества

Глава 17

Лорен

— Это время веселья, — тихо напеваю я, шагая по заснеженным улицам Уэйворд Холлоу легким пружинистым шагом.

Мне бы очень хотелось ухватиться за один из этих милых фонарных столбов и весело закружиться вокруг него, как в старом фильме. Однако, учитывая, что обе мои руки сейчас заняты, это будет довольно сложно.

В левой руке я держу сумку с кучей вдохновляющих картинок, которые я распечатала после того, как нашла их поздно ночью в Pinterest и, признаюсь, под слишком большим количеством кофе. Да, среди них есть и пикантные: пряничные человечки в черных упряжках, пряничные доминатрикс, и даже инструкции, как придать им «сочные попки».

Удивительно, что может предложить интернет.

В правой руке я держу две коробки с пиццей. Это моя попытка подкупить Калеба и убедить его участвовать со мной в рождественском рынке. Не то чтобы у него был большой выбор, но, может быть, вкусная пицца согреет его сварливое сердце и смягчит его суровое лицо.

Я так взволнована этим. Эти пряничные печенья — идеальная идея для рождественского рынка. Они не только очаровательны, но и дают мне шанс попробовать новое хобби, о котором я давно мечтала: украшение глазурью с помощью кондитерского шприца. На TikTok нет ничего приятнее, чем наблюдать, как люди создают сложные узоры из крема на тортах. И этот маленький голосок в моей голове шепчет: «Это выглядит легко. Ты справишься!»

Да, я знаю, видео ускорены, но мало что доставляет мне такое удовольствие, как наблюдать за тем, как женщина в TikTok украшает один из тех милых винтажных тортов в форме сердца масляными кремами или супермилыми узорами, вдохновленными пирогами.

Прежде чем решиться на участие в рождественской ярмарке, я, конечно же, заказала необходимое оборудование и опробовала его. Однако реальность оказалась куда более суровой: я поняла, что потребуются часы упорной практики, чтобы научиться выводить ровные узоры и освоить тонкости завитков.

Но самым настоящим испытанием стало письмо. Нет, писать я умею — ручкой, а если захочется, то и кистью. Но глазурью? Это был совершенно новый, и весьма непростой, опыт. Тем не менее, теперь я полна решимости освоить это ремесло, скорее из упрямства, чем из чего-то другого. К тому же, это кажется немного проще, чем изготовление мыла или вязание крючком.

— Не обращая внимания на ветер и погоду, — бормочу я еще один стих, сбившись с ритма, и ускоряю шаг, когда вдруг начинает идти снег.

Снег прекрасен, снег великолепен — но только не тогда, когда в руках у меня коробки с пиццей, которая рискует промокнуть и испортить долгожданный ужин. А я так жду эту пиццу!

Улицы Уэйворд Холлоу пустынны. Ну, почти. Кортни закрывает свой цветочный магазин, унося внутрь последнюю коробку с венками.

Через огромное окно, выходящее в приемную, я вижу Андреа. Она сидит за стойкой своего отеля, погруженная в книгу, а оранжевый свет ее лампы пронзает пасмурную ночь, словно спасительный маяк.

Наконец, дом Калеба. Я почти у цели. Удивительно, но никаких сугробов на коробках, и я не поскользнулась на тротуаре — чего, честно говоря, совсем не ожидала. Ура мне!

— Фалалала — а? — громко удивляюсь я. Уже далеко за шесть, так почему в его кафе все еще горит свет?

Мы должны встретиться в ветеринарной клинике Генри, где, как оказалось, он живет. Точнее, над ней. Интересно. Я была уверена, что он обитает над своим кафе, чтобы максимально сократить путь до работы.

Так почему же в «у Калеба» все еще горит свет?

Я делаю несколько шагов и заглядываю внутрь через одно из уличных окон. Стулья по-прежнему аккуратно расставлены вокруг столов. Странно. Обычно он ставит их на столы, чтобы робот-пылесос мог беспрепятственно убрать кафе ночью, или чтобы ему самому было легче подмести пол утром. На одном из столов даже осталась посуда.

Я начинаю беспокоиться. Это совершенно на него не похоже. С ним все в порядке?

Мой взгляд скользит по прилавку, отчаянно пытаясь его найти. И тут я вижу его. Мое сердце замирает.

Он склонился над столом, закрыв лицо руками, его плечи дрожат.

— Что за черт? — бормочу я и от шока чуть не роняю коробки с пиццей. Что здесь происходит? Кому я должна дать под зад? Быстро хватаю коробки с пиццей обеими руками и спешу к двери, каким-то образом умудряюсь приоткрыть ее локтем и врываюсь внутрь.

— Калеб?

Резким движением он поворачивает голову и смотрит вверх. Мое сердце замирает. Не отрывая от него глаз, я ставлю коробки на прилавок и спешу к нему.

Его лицо бледнее снега за окном, глаза — два красных уголька. Гнев исказил его черты: между бровями залегла глубокая борозда, щеки пылают на фоне мертвенной бледности, взгляд лихорадочно блестит, челюсть сжата, мышцы напряжены до предела

— Что случилось? — мой голос звучит тише, чем я хотела. Я сажусь рядом с ним, стараясь не нарушить его личное пространство.

Его глаза продолжают метаться по комнате — на пол, на стену, куда угодно, только не на меня. У меня скручивает живот. Я хочу помочь, но даже не знаю, что мне нужно исправить. Я не знаю, что сказать, и нужно ли вообще что-то говорить. Боль снова прочерчивает морщину между его бровями, а дрожащая губа показывает, что он находится на грани срыва.

Я жду, не шевелясь. Он тяжело сглатывает, втягивая щеку между зубами, затем губы, словно пытаясь проглотить невысказанное. Я жду рядом с ним, пока напряжение не начинает покидать его плечи, а выражение лица наконец не смягчается.

— Ты в порядке? — шепчу я. Пальцы покалывает, побуждая меня протянуть к нему руку.

— Нет. — Это слово, произнесенное обычным тоном, звучит громче крика. Боль. Гнев.

Он вскакивает, опрокинув стул с грохотом.

— Нет, я не в порядке, — его голос дрожит, и он проводит ладонью по лицу.

Он начинает ходить по комнате, бросая на стул убийственный взгляд, прежде чем поднимает его и грубо ставит на место.

— Как они смеют сюда приходить? — бормочет он под нос, делая несколько шагов, а затем резко останавливаясь. Его рука дрожит, когда он поднимает ее к голове, снимает шапку и бросает ее в угол, а затем проводит руками по волосам.

— Блядь, — ругается он и дергает ею.

Он по-прежнему избегает моего взгляда, уставившись в пол. Я даю ему несколько минут. Он продолжает ругаться под нос, гневно топать ногами, пока, наконец, я не теряю терпение.

— Калеб, — напоминаю ему о своем присутствии, стараясь сохранять спокойный голос. Наконец, он поднимает голову и смотрит на меня глазами, полными ярости, какой я еще никогда не видела.

— Сядь, Калеб, — приказываю я ему и указываю на его стул. Сердце бьется в горле.

С любым другим мужчиной я бы нервничала. Он эмоционален и не может себя контролировать, его рука сжимается, а вена на виске пульсирует.

Но это же Калеб. Он и мухи не обидит.

— Ты что, думаешь…

— Сейчас же, — повторяю я, стараясь звучать спокойно и строго, хотя внутри меня царит паника. Я понятия не имею, что происходит, откуда взялся этот эмоциональный всплеск, и, честно говоря, не знаю, что делать. — Пожалуйста.

Его тело заметно расслабляется. С раздраженным бормотанием он наконец садится обратно, скрестив руки на груди.

— Я понятия не имею, что происходит, и хотя очень хочу, чтобы ты меня просветил, сейчас я была бы признательна, если бы ты просто сел и немного передохнул. — Я удерживаю его взгляд, пока он, наконец, не отрывает глаза. — Спасибо.

— Я не сказал «да», — бормочет он. Поддавшись покалыванию в кончиках пальцев, я протягиваю руку и успокаивающе сжимаю его плечо.

— Ты все равно это сделаешь, — я вызывающе поднимаю бровь. Он встает, и я уже собираюсь отругать его, когда замечаю, что он берет свою шапку, спешно натягивает ее на волосы, а затем опускает ниже, чтобы закрыть глаза.

— Хорошо, — я глубоко вздыхаю. — Подожди минутку. Дыши. Я с тобой, Калеб.

Он не реагирует. Ни один мускул не шевелится, кроме груди, когда он жадно вдыхает воздух.

Проходя мимо, я слегка сжимаю его плечо. Сначала его мышцы напрягаются под моим прикосновением, но затем я слышу, как он делает громкий, дрожащий вдох.

Я дам ему несколько минут.

По дороге к стойке я собираю всю грязную посуду, удерживая ее в руках, а затем ставлю на столешницу. Какая необычная перспектива здесь, сзади.

Заглянув за угол в его кухню, я вижу открытую посудомоечную машину. Надеюсь, он не из тех, кому нужно складывать посуду в определенном порядке, потому что сейчас там ничего нет, а я живу в хаосе в своей голове.

Я кладу туда столько, сколько могу, и быстрый поиск в Google помогает мне понять, как работает эта чертова штука.

Когда я возвращаюсь в кафе, он не сдвинулся с места. Шапка скрывает большую часть его лица, одна рука крепко прижата к ней, словно он хочет отгородиться от мира. Другая рука перекрещена на груди, крепко сжимая бицепс, пальцы погружены в мягкую фланель рубашки.

Прилавок уже чист, поэтому я возвращаюсь в зону для посетителей и складываю все стулья на столы, как видела, что он делал раньше. Он все это время не шевелится.

Когда заканчиваю, я оказываюсь перед ним, не зная, что сказать дальше.

Черт. Я ненавижу видеть его таким разбитым, не зная, чем я могу ему помочь.

— Прости, — бормочет он, снимая шапку, его голос дрожит и наполнен такой болью, что я не могу удержаться и протягиваю к нему руку.

— Все хорошо, — шепчу я, осторожно проводя рукой по его волосам. Я встаю между его ног, ожидая, что он попросит меня уйти, оставить его одного или, возможно, даже набросится, увидев меня в таком уязвимом состоянии.

Но вместо этого мое сердце замирает: он не отталкивает меня, а тут же обнимает за талию, притягивая к себе. Его лицо уткнулось в мою рубашку.

— Все будет хорошо, — повторяю я, уже скорее себе, чем ему, и машинально закручиваю локон на палец, пытаясь успокоить.

Его объятия настолько крепки, что мне становится немного неудобно стоять. Кажется, вся неловкость между нами уже испарилась. Скрип стула выдает мое движение, когда я пересаживаюсь ему на колени, и он обнимает меня еще сильнее.

Думаю, мы уже перестали стесняться. Его стул скрипит, когда я сдвигаюсь, затем я опускаюсь ему на колени, а он обнимает меня еще крепче.

— Не делай этого, — шепчет он, когда я двигаюсь, как будто боится, что я исчезну. Когда наконец сажусь, он прижимается еще сильнее, уткнувшись лицом в мое плечо. Я делаю вид, что не замечаю его тихих всхлипов или влажного пятна, распространяющегося по ткани.

Его руки сжимают меня, как будто он пытается слиться со мной. Я же, перебирая пальцами его волосы, притягиваю его ближе, отвечая на объятие с той же страстью. В этот момент я знаю: отпускать его нельзя. Пока нет. Это должен сделать он.