Любовь как время Рождества

Глава 35

Лорен

— Слава Богу, ты здесь, — выдыхаю я с облегчением, чувствуя, как стучат зубы, а ноги сами собой притопывают в попытке согреться.

Утром, когда мы только ставили наш стенд, холод казался терпимым, но теперь, спустя пять часов, он пробрался до самых костей. Полчаса назад подошел Гарри, что-то прошептал Калебу и увел его.

— Почему, черт возьми, ты не носишь шарф? — его голос звучит обеспокоенно.

Я машинально поглаживаю свою обнаженную шею. Точно.

— Он все время путался, когда я раздавала имбирные пряники, поэтому я сняла его и… — мой взгляд падает на термос в его руках. — Это горячий кофе?

— Конечно, — бормочет он, протягивая мне кружку. Но прежде чем я успеваю сделать глоток, он ловко берет мой шарф, обматывает им мою шею, заправляет под куртку и застегивает молнию до самого верха.

— Что хотел Гарри? — спрашиваю я, чувствуя, как тепло разливается по телу.

— Он понял, что у них нет туалета для гостей, если кафе закрыто. — На его губах появляется легкая улыбка. — Он был настолько в отчаянии, что я согласился открыть кафе. Мы долго искали Бобби, поэтому я и вернулся так поздно. Я бы ни за что не доверил это Гарри и не оставил бы кафе без присмотра.

— Ты слишком добрый, — дразню я его, продолжая топтаться на месте, чтобы разогнать холод.

— Почему бы тебе не сделать перерыв и не погулять или не посидеть в кафе, чтобы согреться?

— У тебя лучшие идеи, — говорю я и делаю глоток горячего кофе. Мое лицо хочет скривиться, но я говорила, что больше не буду судить о том, какой он пьет кофе. Немного молока помогает, но на языке все равно остается горький привкус. — Ты уверен, что сможешь удержать позиции?

Он поворачивает голову, демонстративно указывая на то, что у нашего стенда никого нет.

— Думаю, я справлюсь с разъяренной толпой. Не волнуйся.

Я качаю головой. Половина имбирных пряников, выделенных на сегодня, уже распродана, а наша импровизированная касса наполняется деньгами, которые порадуют благотворительную организацию.

— Попробуй немного улыбаться, чтобы выглядеть более дружелюбным. — Он корчит гримасу, которая должна напоминать улыбку. — Хотя, пожалуй, лучше не надо.

Я встаю на цыпочки и на мгновение прижимаюсь губами к его губам.

— Убирайся отсюда, — бормочет он, подтягивая мой шарф до носа. — Иди и спроси Ник, не хочет ли она прогуляться с тобой.

— Отличная идея, — я улыбаюсь и сдвигаю его шапку еще ниже, пытаясь раздражать его, чтобы он не слишком по мне скучал. — Скоро вернусь.

— Не торопись.

Ха. Мой план работает. Он поднимает мой подбородок, чтобы поцеловать меня еще раз, а затем мягко отталкивает меня от столика, взяв за плечи.

Мои щеки пылают, пока я пробираюсь по расчищенной дорожке через рождественский рынок, наконец достигая ларька Ник и Генри. Публичные проявления любви? От Калеба я такого точно не ожидала! Но я ликую от восторга, сердце колотится быстрее крыльев колибри, и я чертовски горда своим парнем. О да!

— О боже, — выдыхаю я, увидев их стенд. Это очаровательная смесь рождественской хижины и кукольного театра. Посередине висит плотная красная занавеска, открывая два обрамленных окна по бокам, каждое из которых украшено гирляндами и еловыми ветками. На левом, где терпеливо сидит Дженсен Эклз в самом очаровательном костюме Санты, висит большая табличка с надписью «Хороший». На правом — «Плохой». И, соответственно, на нем видны следы зубов, несомненно оставленные очаровательным золотистым ретривером в костюме эльфа, сидящим под ним.

— Вы украли Дика Кирана! — Ник и я обмениваемся взглядами, пытаясь сохранить серьезность. Но одно движение ее губ, и мы обе взрываемся смехом. Генри качает головой, но даже он не может сдержать улыбку.

— Мы его не украли, мы его одолжили, — поправляет Ник, хихикая. — И, эй, раз ты моя подруга, тебе полагается бесплатная сессия поцелуев.

— Как щедро! — шучу я, подходя ближе к их столику. Они посадили обеих собак на что-то вроде стола, идеальной высоты для того, чтобы дарить людям нежные поцелуи.

— Дженсен! Как поживает самый красивый мальчик в городе? — Он сразу же оживляется, когда я подхожу ближе, виляет хвостом и высовывает язык. Как только я шечу ему уши и провожу рукой по шерсти, он кладет лапы мне на плечи, и мне приходится отойти, чтобы избежать удара головой. — Я тоже скучала по тебе.

— Вы же виделись вчера, — замечает Генри с усмешкой.

— Заткнись, — говорю я рассеянно, гладя Дженсена по шерсти. — Ты почти не отходишь от него ни на секунду.

Ричард скулит, а за моей спиной уже выстроилась очередь. Вздохнув, я отпускаю Дженсена. Хотелось бы обнимать его весь день, но я не хочу, чтобы Ник обвинила меня в срыве соревнований из-за задержки. Поэтому я делаю шаг в сторону, чтобы поздороваться со вторым самым красивым парнем в городе.

— Вот ты где, мой сладкий малыш! Ого, как ты вырос! — воркую я, почесывая его за ушками. Чем больше мы болтаем, тем быстрее он кружится, и его скорость заставляет меня опасаться, что он либо снесет стенд, либо взлетит, как вертолет.

С тяжелым сердцем я отпускаю его и поворачиваюсь к друзьям.

— Я пришла за Ник, если вы не против.

— Это зависит от того, зачем ты ее уводишь.

— О, только на мирную прогулку по рынку. — Я уже беру его под руку. — Теперь нам не нужно опасаться злобных бывших или сестер, выскакивающих из-за угла. Я верну ее тебе целой и невредимой.

— Ну, если так, — шутит он и целует Ник в висок. — Развлекайтесь. Принеси мне что-нибудь теплое по дороге обратно, дорогая.

— Обязательно! — с энтузиазмом отвечает Ник и тянет меня за собой. — Боже, мои ноги просто умирают от желания подвигаться. Кто бы мог подумать, что стоять на одном месте часами — это такое испытание?

— О боже, правда? Это так ужасно, — стону я, направляя его к входу на рождественский рынок. Раз уж мы здесь, я хочу получить полное погружение, с самого начала.

Вход на городскую площадь украшает гигантская арка, увешанная красными бантами и игрушками, и, конечно же, множеством мерцающих гирлянд. Лавочки сделаны из темного дерева, каждая украшена по-своему, но все они декорированы падубом, сосновыми гирляндами и огнями. Иногда даже мелькает веточка омелы.

— О боже, это попкорн? — Ник останавливается, поднимает нос к небу, а затем кивает влево. — Вот что я чувствовала весь день! Нам нужно купить немного.

Мы неспешно прогуливаемся по рынку, поглощая общий шоколадный попкорн. Из динамиков льется мягкая рождественская музыка, а снег искрится в последних лучах дня.

— Андреа! Я и не знала, что ты делаешь свечи, — восклицает Ник, когда мы подходим к ее стенду. Ассортимент поразительный: от простых свечей из пчелиного воска до замысловатых расписных и даже резных, чьи цветные слои переплетались в сложные узоры.

— Они потрясающие, — говорю я владелице городского отеля, с восхищением разглядывая их. Должно быть, на это ушло много времени. Ее круглое лицо расплывается в яркой улыбке, и я тут же решаю попросить ее научить меня — это, должно быть, доставляет огромное удовольствие.

— Большое спасибо, дорогая. Подождите, у меня кое-что для вас.

Она наклоняется, полностью скрывшись за витриной, и достает две темно-зеленые резные свечи. Они выполнены в форме рождественских елок, с воском разных оттенков зеленого, скрученным в виде веток, и маленькой звездочкой на верхушке.

— Вот, вам двоим, — она протягивает их, и я инстинктивно беру одну. Ух ты! Она оказалась на удивление тяжелой. — Возьмите их. С Рождеством!

— Серьезно? — Мои глаза загораются, и я верчу свечу в руке. — Боже, она выглядит потрясающе!

— Сколько они стоят? — спрашивает Ник, за что получает в ответ приподнятую бровь и улыбку.

— Они стоят небрежный поцелуй от Дженсена и Дика, который я получу позже сегодня... — ее взгляд перескакивает с Ник на меня, — и одно из ваших очаровательных имбирных сердечек.

Мы широко раскрываем глаза, Ник открывает рот, чтобы возразить.

— Но...

— Никаких «но»! — Андреа быстро заставляет нас замолчать. — Добро пожаловать в Уэйворд Холлоу, девочки. Наслаждайтесь своим первым рождественским рынком здесь, и я надеюсь, что вы будете здесь еще много раз.

— Спасибо, Андреа, — мои губы изгибаются в улыбке. Я осторожно прижимаю свечу к груди. — Я буду ее бережно хранить.

— Я так рада, что мы переехали сюда, — признаюсь я Ник, когда мы уходим от ларька, быстро обняв Андреа и полюбовавшись ее оформлением на другой стороне ларька. Ее нижняя часть тела спрятана под горой одеял, и она установила в углу красный обогревающий светильник, направленный на нее.

— Как умно с ее стороны было принести обогреватель. Я должна была до этого додуматься.

— Подруга, в следующем году я надену пять шерстяных носков, чтобы согреть ноги, три слоя термобелья и принесу обогреватель, — говорит Ник со счастливым вздохом, мягко толкая меня локтем.

Мой телефон звенит в кармане, и я отпускаю ее руку, чтобы достать его из кармана.

Одно маленькое слово заставляет меня остановиться, а холодный кулак сжимает сердце. «Папа». Я крепче сжимаю телефон, и меня охватывает желание бросить его в сугроб.

— Лорен? — осторожно спрашивает Ник, и я поднимаю глаза от экрана, поворачивая его к ней. Она берет меня за другую руку и успокаивающе сжимает ее, напоминая, что она рядом, пока я жду, когда экран снова потемнеет.

— Помнишь наш разговор, когда ты сказала мне, что я никогда не избавлюсь от тебя? — Ее губы сжались в грустной улыбке.

— Как будто это было вчера.

Это был идеальный осенний день. Мы проводили время у нее дома, когда она небрежно упомянула, что осталась одна в этом мире после того, как порвала отношения с родителями. Я поспешила ее поправить.

— Думаю, я плохо справилась с задачей напомнить тебе, что все может быть и наоборот, — говорит она, прочищая горло. — Я всегда буду рядом с тобой. Я буду той надоедливой младшей сестрой, которая цепляется за твою ногу и заставляет тащить за собой, когда ты пытаешься идти.

Ее слова обволакивают меня теплее, чем теплое одеяло. Эмоции завязываются узлом в горле, но мне все же удается выжать из себя дрожащий смешок.

— Спасибо за эту картинку.

— Смейся над этим сколько хочешь, я серьезно. Ты моя лучшая подруга. Ты поддержала меня, когда мой мир рушился, и вернула меня в строй.

— Да ладно, — презрительно говорю я. — Ты сделала это сама.

— Нет, не сама, — она оттягивает меня в сторону, чтобы люди могли пройти мимо нас. — Да, в конечном итоге я, наверное, бы сама поднялась. Мне бы пришлось. Но на это у меня ушли бы месяцы, если не годы, и, вероятно, я бы по-прежнему была привязана к моей семье, как к пиявкам, высасывающим из меня всю жизнь. Я не жалею, что порвала с ними отношения, потому что твоя поддержка научила меня, что я заслуживаю лучшего. Что бы ты ни решила делать со своими родителями, я просто хотела напомнить тебе, что всегда буду твоей семьей. Потому что, думаю, это нужно повторять, пока не дойдет до твоей тупой башки.

Я смотрю на нее с открытым ртом, не находя слов. Она поднимает руку, кладет палец мне под подбородок, чтобы приблизить его.

— Спасибо, Ник, — наконец шепчу я и делаю дрожащий вдох. — Я боролась с этим решением, — признаюсь я, засунув руки в карманы. — Мой разум понимает, что если я по-прежнему буду пускать их в свою жизнь, это принесет мне боль, сожаления и беспокойство. Но мое сердце... — Я касаюсь рукой груди. — Еще не потеряло надежду, что все может стать лучше.

— Не думаю, что сомнения когда-нибудь исчезнут, — говорит Ник, и ее голос дрожит. — У меня они тоже еще есть. — Она прочищает горло. — Но это у меня, — говорит она, глядя мне в заплаканные глаза, — это не значит, что для тебя должно быть так же. Я просто пытаюсь показать тебе другую сторону. Я поняла, что держаться за надежду, быть единственной, кто изо всех сил пытается сохранить это маленькое пламя, в конечном итоге болезненнее, чем погасить его.

Я даю ее словам проникнуть в себя. Блядь. Эта метафора удивительно понятна.

Надеюсь ли я, что мои родители однажды проснутся, решат принять меня такой, какая я есть, и действительно заинтересуются мной? Да.

Но произойдет ли это? Или более вероятен сценарий, в котором я проведу остаток своей жизни, не только изнуряя себя попытками угодить матери, но и вынужденная теперь еще и выступать посредником между ней и отцом?

Я выдыхаю глубокий вздох, который превращается в белую дымку перед моим лицом. Выбор вдруг кажется простым. Слишком простым для холодного зимнего дня на рождественском рынке. Но пришло время. Мне кажется правильным сбросить этот груз с плеч. Прямо здесь. Прямо сейчас.

— Будем надеяться, что они не поступят как Джей и не появятся здесь, — бормочу я и начинаю смеяться сквозь слезы.

— Ну, у твоих родителей останутся деньги, даже после развода. Им не нужны твои, — замечает Ник, пожимая плечами. — Но если понадобятся, скажи мне. Я сожалею, что не позволила тебе бросить тыкву в Джея. Это могло бы быть нашим звездным часом.

— Сомневаюсь, что до этого дойдет. Я даже не сказала им, куда переехала, — рассеянно говорю я, скользя замерзшим пальцем по экрану телефона, выбирая контакт отца. Вот оно. Фото, когда мне было пять лет, я сижу у него на коленях, передо мной праздничный торт.

Еще два касания, и он заблокирован. Я жду, когда небо распахнется, и единственный луч солнца упадет на меня, словно прожектор, а хор ангелов запоет «Аллилуйя».

Но происходит нечто более глубокое. Это способность дышать, свободно, без удушающей тревоги. Легкие, наконец-то расправляются. Это груз, спадающий с плеч, и тихий, назойливый шепот самосомнения в глубине сознания, который наконец-то умолк.

— О, вау.

— Это ощущение свободы, правда? — шепчет Ник, и я поднимаю на нее глаза и киваю. Не успевая передумать, я нажимаю на контакт мамы и делаю то же самое.

— Однажды они могут понять, что теряют, и попытаться вернуть тебя, — говорит она и снова берет меня под руку. — Обещай мне, что заставишь их потрудиться для этого.

— Вряд ли. Но я обещаю, — говорю я, кивая и сжимая ее руку. — Спасибо, Ник.

— Не за что.

Мы продолжаем нашу прогулку. Мимо нас проплывают изящные венки от Кортни, а затем — искусно вырезанные из дерева фигурки Димитрия. Чуть дальше манят ароматами сладости: карамельные яблоки и аппетитные крепы. Мы машем нашим парням, проходя мимо их уютных киосков.

Наконец, мы достигаем другого конца рождественского рынка, раскинувшегося в самом сердце парка. Та же самая сцена, что украшала осеннюю ярмарку, теперь преобразилась: вместо соломенных тюков и тыкв ее обрамляют пышные сосновые гирлянды и сверкающий снег.

— Что там, черт возьми, происходит? — спрашиваю я, кивая в сторону противоположного конца площади. Там, величественно возвышаясь, стоит гигантская рождественская елка, ожидающая завтрашней торжественной церемонии зажжения огней. Вокруг нее уже собралась внушительная толпа, и возбужденный шепот доносится до нас даже отсюда.

— Не знаю. Пойдем посмотрим, — предлагает Ник.

Подойдя ближе, мы понимаем, что внимание людей приковано не столько к самой елке или тому, что под ней, сколько к киоску с горячими напитками, расположенному слева от нее.

— Напитки для непослушных? — с улыбкой читает Ник, указывая на деревянную вывеску над киоском.

Мы пробираемся к краю толпы, пытаясь понять, что же там происходит. Количество людей, сгрудившихся вокруг, вызывает у меня легкое недомогание, но любопытство берет верх.

— Твоя очередь, красавица! — доносится громкий крик. Наши головы медленно поворачиваются друг к другу, а на губах расцветают улыбки.

— Киран? — одновременно, с недоверием и медленно, но решительно спрашиваем мы, пробираясь сквозь толпу.

Мы останавливаемся у чего-то, похожего на деревянный бар.

Я не могу поверить своим глазам. За стойкой стоит Киран, одетый в костюм Санты — тот самый, в стиле «жаждущий пленник», как я его называю. Глубокое декольте красного бархатного топа доходит до пупка, обтягивая его мускулы так плотно, что виден верх шестикубикового пресса. Каждое его движение заставляет меня опасаться за пуговицы. Шапка Санты сдвинута набок, и я удивлена, что он не замерз там.

Он даже носит длинную пышную бороду и крутит искусственные усы вокруг пальца, флиртуя с незнакомой мне женщиной.

— Я подарила своему боссу кружку, которую мне подарил мой бывший, — признается женщина, хихикая, ее лицо почти такое же красное, как костюм Кирана.

— О, это действительно непослушно, — протягивает он и ставит перед ней рюмку, не отрывая взгляда. — Это жестоко. Мне нравится. Выпей это, и, может быть, ты попадешь в список хороших малышек. А если нет, то, по крайней мере, ты будешь пьянее. Пей до дна!

Женщина хихикает и запрокидывает голову, чтобы выпить. Толпа аплодирует, когда она ставит рюмку на стойку, а Киран удовлетворенно кивает, когда женщина кладет купюру в его банку для пожертвований.

— Кто следующий?

Его глаза пробегают по толпе. Когда он замечает Ник и меня, он дважды смотрит на нас. Его глаза слегка расширяются, затем сужаются, а губы растягиваются в улыбке под синтетическими белыми усами.

— Блондинка! — Он указывает прямо на меня, подходя к нам и постукивая по стойке перед собой, приглашая нас подойти поближе. — Мне даже не нужно спрашивать, была ли ты непослушной. Давай, не стесняйся. Расскажи мне, что ты натворила, и я, может быть, внесу тебя в список хороших девочек.

— О, Санта! — Я хихикаю слишком высоким голосом, чтобы меня восприняли всерьез. — Я была непослушной девочкой. Я съела все шоколадки из своего адвент-календаря в первый день декабря, — признаюсь я с преувеличенной драматичностью.

Ник драматично задыхается рядом со мной, а Киран с трудом сдерживает улыбку.

— О, я не уверен, что это можно исправить. Но ты обязательно должна попробовать. — Он подталкивает ко мне рюмку с золотистой жидкостью. — А ты, вторая блондиночка?

— Я потратила больше, чем мы договорились, на подарок для своего парня.

Теперь моя очередь театрально ахнуть.

— Да ладно, — Киран отмахивается от нее. — Как скучно. Посмотрю, кого я могу выкинуть из списка хороших девочек, и найду для тебя место. Но сначала, дамы, выпьем.

Он подталкивает к ней еще одну рюмку.

Дрожащими от холода пальцами мы берем их, чокаемся, не отрывая взгляда друг от друга, и выпиваем.

Фух. Огненный шар. Алкоголь обжигает горло, но это приятное тепло разливается по телу.

— У меня так много вопросов, — хриплю я, голос сорван от выпитого, но достаточно громко, чтобы Киран и Ник меня услышали.

— Ну… — Он наклоняется над барной стойкой. — Пока придется подождать. Я немного занят. — Он обводит взглядом шумную толпу. Улыбка, казалось, вот-вот расколет его лицо пополам. — Я же говорил, что отомщу, когда вы меньше всего этого ожидаете.

Он снова отступает и окликает девушку, помогающую ему за стойкой.

— Дорогая, не могла бы ты принести им глинтвейна? И для ваших парней тоже? — он поднимает бровь в нашу сторону. Ник и я просим принести безалкогольный пунш, ведь одному из нас еще предстоит вести машину домой.

— Он нанял людей, чтобы они работали за него? — удивляется Ник, принимая первую кружку горячего глинтвейна. — Не думаю, что видела ее здесь раньше.

Мы наблюдаем, как Киран выбирает следующую жертву; толпа ликует, когда на этот раз парень выпивает свой шот.

— Он же выиграет эту чертову штуку, да? — спрашиваю я и вздыхаю, подергивая уголком рта. Я хочу быть раздраженной, но больше всего меня это забавляет.

Ник качает головой и хихикает.

— Безусловно, выиграет.