Любовь как время Рождества

Глава 36

Калеб

Щеки Лорен краснее носа Рудольфа, когда она возвращается с двумя дымящимися кружками в руках и пакетом, свисающего со сгиба локтя.

Что-то трепещет в моей груди. То, как она улыбается мне, как будто мой вид освещает ее день, пронизывает мои вены золотым лучом света, согревая меня изнутри. Мое сердце замирает, когда она ставит обе кружки на наш стол, с облегчением вздыхая, что ничего не пролила.

— Киран прислал пунш, — объявляет она с широкой улыбкой. — И боюсь, тебе придется отвезти меня домой и… — она драматично задыхается, — …провести со мной ночь, потому что он заставил меня выпить с ним. Поэтому я взяла тебе пунш, а себе — глинтвейн. Надеюсь, ты не против?

— Даже если бы это была просто теплая вода, я был бы счастлив, — признаюсь я и поднимаю маленькую кружку, дуя на жидкость, прежде чем осторожно сделать глоток. — О, это удивительно вкусно.

— Правда? Я еще не пробовала, — она ставит бумажный пакет и тянется к моей кружке, чтобы тоже сделать глоток. — О, вау, — ее глаза расширяются, и она смотрит на меня. — Это потрясающе.

Вкус — это настоящий взрыв фруктов и зимних специй. Если бы мне пришлось угадывать, я бы сказала, что там отчетливо чувствуется виноградный сок, возможно, с нотками апельсина.

— Мне кажется, я чувствую корицу, — делится она, делая еще один глоток и возвращая мне кружку. — Мне срочно нужен этот рецепт! — заявляет Лорен, уже потянувшись за своей.

— Ну как? Как тебе твой первый рождественский рынок Уэйворд Холлоу?

Ее глаза блестят от восторга, когда она смотрит на меня. Она берет бумажный пакет с покупками.

— Мне так понравилось! Здесь так уютно. Может быть, даже уютнее, чем на осенней ярмарке! Вся эта праздничная атмосфера помогла мне заблокировать родителей и просто наслаждаться Рождеством и, честно говоря, жизнью, без их вечного разочарования, витающего вокруг.

— Погоди. Ты что сделала?

— Заблокировала родителей, — с гордой улыбкой отвечает она.

— Молодец, — говорю я и быстро целую ее. — И ты не жалеешь?

— О, я в полном восторге! — Ее глаза сияют явным облегчением. — И смотри! — Она открывает пакет, позволяя мне заглянуть внутрь. — Андреа подарила мне свечу. Обязательно нужно отложить для нее немного печенья.

— Красивая, — говорю я, кивая. Этот разговор меня немного шокировал. Но если она говорит, что не против разорвать отношения с родителями, я не буду вмешиваться. По крайней мере, пока она сама не даст мне повод усомниться.

Вместо этого я рассматриваю содержимое пакета. Я не большой поклонник свечей, но эта, кажется, сделана с особой любовью.

— Когда ты собираешься ее зажечь?

— Я не могу ее зажечь! — возмущенно восклицает она, словно я предложил ее выбросить. — Она слишком прекрасна для этого.

— Но это же свеча.

Она качает головой.

— Это гораздо больше, чем просто свеча. Это знак того, что Уэйворд Холлоу принял меня как одну из своих, представленную Андреа. Я должна сохранить это подношение в целости и святости навсегда.

— Ладно, ладно, — смеюсь я, поднимая руку. Она сразу же скользит под нее и обнимает меня.

— Уф, я замерзла, — жалуется она и качает головой. — Столько страданий, а мы даже не выиграем эту штуку. По крайней мере, Ник тоже не выиграет.

— Почему ты так думаешь? — Я удивленно смотрю на нее. Еще сегодня утром она пыталась убедить меня, что мы заберем воображаемый трофей домой, и уже придумывала темы для рождественского рынка на следующий год.

— Потому что Киран... — Она прищуривает глаза. — Этот подлый маленький ублюдок одет в сексуальный костюм Санты и заставляет людей пить с ним шоты.

Лорен отстраняется из объятий и берет свой глинтвейн.

— Если бы это не было так гениально, я бы очень разозлилась. Но я на девяносто пять процентов уверена, что с завтрашнего дня у него будет самая сильная простуда в жизни. — Она качает головой. — Если он выиграет, то это будет ценой жертвы, и я могу уважать его стремление отомстить Ник и мне.

— Сексуальный костюм Санты? — спрашиваю я для уточнения. Это уже звучит чертовски холодно.

— О да. Обтягивающие красные штаны, не оставляющие места для воображения, и красный топ, едва застегнутый, под которым ничего нет, кроме его татуировок. Женщины пускают слюни больше, чем, когда он просто в серых штанах.

— Черт. Я не думал, что он пойдет на все.

— Я тоже, — она дует на напиток, прежде чем сделать еще один глоток. — Не могу поверить, что он нам не сказал.

Если бы не полуголый Санта, я думаю, у нас был бы неплохой шанс. Пока Лорен отходила, довольно много людей останавливалось, чтобы посмотреть на имбирные сердечки, не обращая внимания на мое неумолимое лицо.

Лорен снова обнимает меня за плечи, и мы наблюдаем, как толпа редеет. Холод проникает под мою толстую зимнюю куртку и сквозь мои толстые шерстяные носки.

— Около двух третьих нашего запаса имбирных пряников продано, — бормочу я, наблюдая, как ребенок забирается на одну из снежных куч. — Уверен, завтра мы продадим остатки.

— Слава Богу, — бормочет она. — Я уже представила, как буду жевать имбирные пряники до Пасхи.

Последняя коробка с остатками имбирных пряников упакована.

Я ставлю руки на бедра, пытаясь размяться, но тело не слушается. Холод сковал меня, превратив в ледяную статую.

Черт возьми. Часы на ногах — испытание для спины даже летом, а уж посреди зимы — и подавно.

Я откидываюсь назад, вглядываясь в чернильное небо. Редкие снежинки, словно заблудшие мотыльки, кружатся в воздухе, оседают на моей куртке и тут же тают.

Кто-то наблюдает. Я чувствую это кожей. В животе тревожно екает, и я ощущаю, как чьи-то глаза впиваются в висок. Поднявшись, я следую за этим ощущением, и мой взгляд натыкается на маму. Она стоит у беседки, прислонившись к одной из опор, окутанная аурой тихой печали.

— Тебе нужно поговорить с ней, — шепчет Лорен, сжимая мою руку. — Они ведь скоро уезжают, правда?

— Да, — выдыхаю я, пытаясь проглотить комок эмоций, застрявший в горле.

— Хочешь, я пойду с тобой? — спрашивает Лорен, но я качаю головой.

— Нет, я могу это сделать... но... — Я делаю медленный вдох, насколько позволяют мои легкие. — Подожди меня здесь, ладно? Пожалуйста?

— Конечно. Я никуда не уйду, — обещает она, еще раз успокаивающе сжимая мою руку, прежде чем отпустить.

Комок в горле становится все больше, а воздух пронзает мои легкие, как тысячи крошечных иголок.

Дыши, Калеб. Сосчитай до десяти.

Мысли проносятся в моей голове быстрее, чем на американских горках, с каждым шагом, который я делаю в сторону беседки. Мама ждет меня, в ее глазах мелькает надежда. Но ее плечи напряжены, подняты до ушей, а взгляд бегает по сторонам, как будто она ищет самый быстрый путь к бегству. И я ее понимаю. Я бы тоже хотел сбежать от этого разговора. Однако он давно назрел.

Я останавливаюсь перед ней. Мы смотрим друг на друга, в воздухе витает напряжение.

— Итак..., — бормочу я, прежде чем передумать, но не могу найти слов, чтобы продолжить.

— Мы уезжаем завтра, — шепчет она, глядя в землю. — Прежде чем уехать, я хотела еще раз сказать, что мне очень жаль. Я не хотела давить на тебя и заставлять отвечать. Я просто… — Она не заканчивает фразу.

— Все в порядке, — говорю я, глядя на снег и рисуя на нем круг кончиком ботинка. — Я не могу дать тебе ответ, — признаюсь я. Ее глаза поднимаются к моим, наполняясь слезами, и я быстро добавляю: — Пока нет. Ты разрушила многое, и, по-видимому, я скрепил все осколки скотчем, а не сварил заново. Мне нужно больше времени.

— Я знаю, это много, — тихо говорит она. Ее пальцы дергаются, как будто она сдерживает себя, чтобы не протянуть руку ко мне.

— Мой психотерапевт в отпуске до нового года. — Она стоит совершенно неподвижно, словно забыв дышать. — И мне нужна помощь в этом. — Я указываю на нас двоих. — Если я приму тебя обратно, то должен сделать это правильно и не торопиться.

— И этот терапевт уже помогал тебе раньше? — спрашивает она, и ее голос дрожит. Я киваю. — Хорошо. Я рада. — Она сдерживает эмоции и быстро вытирает слезу со щеки.

— Да, мне нужно было многое пережить, — я прочищаю горло.

— Мы можем оставаться на связи? — спрашивает она, и я с трудом сглатываю.

На первый взгляд, такой простой вопрос. Но кажется, что еще слишком рано.

— У Доун есть мой номер. Когда буду готов, она обязательно нас свяжет, — говорю я ей. — Это все, что я могу сделать сейчас.

— Это больше на что я могла надеяться, — ее лицо медленно просветлело. — Я бы очень хотела тебя обнять, — выдыхает она. Черт, ее дрожащий голос пронзает до глубины души. Не говоря ни слова, я подхожу ближе, а она раскрывает объятия. И впервые за двадцать пять лет я обнимаю свою маму.

Это ощущение такое знакомое. И в то же время такое странное. Она пахнет точно так же, как я помню: кокосовым шампунем с легким оттенком ванили. Ее рука поглаживает мое плечо круговыми движениями, точно так же, как она делала это, когда я был маленьким.

— Спасибо, — шепчет она, и ее голос дрожит от эмоций.

Узел в горле сжимается, и глаза наполняются слезами. Я быстро моргаю, чтобы их сдержать. Прервать объятие — это, наверное, самое трудное, что мне когда-либо приходилось делать.

— Спасибо, что пришла, — говорю я искренне и делаю шаг назад. Мы смотрим друг на друга, переполненные эмоциями, наши глаза говорят без слов.

— Счастливого Рождества, Калеб, — шепчет мама с легкой улыбкой на губах.

— Тебе тоже, — отвечаю я. — Счастливого Рождества.

Я поворачиваюсь и возвращаюсь к нашему столику. Лорен ждет меня, ее лицо озабочено.

— Как все прошло?

— Сложно.

Я просовываю пальцы между ее пальцами, подношу ее руку ко рту и целую ее перчатку.

— Ты все еще хочешь остаться на ночь? Или тебе нужно время, чтобы успокоиться? Я могу попросить Кирана подвезти меня, если понадобится.

Еще не успев до конца осознать вопрос, я уже энергично киваю головой. В животе бурлят эмоции, которые не могут определиться, чем они хотят быть: грустью, радостью, надеждой или страхом.

Она мне нужна. Мне нужно спокойствие, которое Лорен приносит в мой разум, нужно обнять ее и слушать ее ровное дыхание, чтобы успокоить свои мысли, пока я засыпаю.

— С удовольствием. Пожалуйста.

Она шутливо толкает меня локтем.

— Ты всегда желанный гость в моем доме, — поясняет она.

— Тогда пойдем, — бормочу я, протягивая руку к последней коробке имбирных пряников.

— Мне нужно съесть что-нибудь несладкое. Я объелась на этом чертовом рождественском рынке, а там катастрофически не хватает соленых блюд.

Она продолжает болтать о еде, пока мы идем. Я лишь смотрю на нее: красный нос, румяные щеки, слова, превращающиеся в белые облачка перед лицом.

Мое сердце колотится, готовое выпрыгнуть из груди. Тепло разливается по мышцам, когда осознание накрывает меня, словно тающая на коже снежинка.

Я люблю ее.

Я думал, это будет пугающе. Но вместо этого — естественно.

Когда я с ней, мир становится ярче. Все в десять раз веселее, чем в одиночестве.

Когда ее нет рядом, я ловлю себя на мыслях о ней. И тогда мне не хочется быть нигде, кроме как рядом с ней. Даже если это означает, что меня затянут в нелепую лавку с пряниками на городском рождественском рынке. Или что придется собирать для нее книжные стеллажи. Я собрал бы тысячу, лишь бы провести с ней время.

— Все в порядке? — Лорен обеспокоенно смотрит на меня.

Я останавливаю ее, ставлю коробку, наклоняюсь и краду поцелуй.

— Все в порядке, — шепчу ей на ухо. — Лучше, чем в порядке.