Любовь как время Рождества

Глава 4

Калеб

Что я здесь делаю, черт возьми?

Холод с улицы пробирается в машину, вызывая мурашки. Я сижу на подъездной дорожке Ник, уставившись на ее дом, как будто он может съесть меня заживо.

Я все еще разрываюсь между двумя чувствами. Часть меня хочет войти внутрь. Та часть, которая знает, что все остальные в Уэйворд Холлоу проводят сегодняшний день со своими семьями, и не хочет быть белой вороной.

Но другой голос в моей голове продолжает кричать: «Тебе хорошо в одиночестве».

Думаю, это собрание — одно из немногих событий, где я не буду чужаком, учитывая, что Ник порвала отношения со своей семьей, прежде чем переехать в Уэйворд Холлоу. И судя по тому, что я слышал от Кирана в кафе, он тоже не особо любит свою семью.

А Лорен?

Лорен — загадка. Я никогда не слышал, чтобы она упоминала родителей. Это удивительно, учитывая, что она живет на кофеине и тараторит обо всем на свете: о своих неудачах со сборкой книжных стеллажей, о работе в антикварном магазине Аманды, о новом хобби. Я знаю все до мельчайших деталей.

На этот раз семья Генри делает его аутсайдером. Какая ирония.

Внезапный стук по стеклу заставляет меня вздрогнуть. Сердце колотится в груди, готовое вырваться. Подумай о дьяволе... и он постучит в окно твоей машины.

Генри улыбается так широко, что может соперничать с Чеширским Котом. Он манит меня выйти из машины. Один глубокий вдох. Два. Затем я отстегиваю ремень и открываю дверь.

— Рад, что ты смог приехать, — приветствует он, как только мои ноги касаются земли. Дженсен, радостно виляя хвостом, обходит вокруг меня, и я наклоняюсь, чтобы поздороваться.

Но пес вдруг замирает, приподняв уши и насторожившись, глядя куда-то позади нас. Увы, это не серийный убийца, а лишь Киран, бегущий к нам из темной чащи леса.

— Ага, — отвечаю я ему, скрестив руки на груди. — Но не жди, что я задержусь надолго.

— Конечно, конечно, — уверяет Генри, звуча забавно, и кладет руку мне на плечо. — Какое удобное оправдание: рано вставать, чтобы открыть свое кафе.

— Знаю. — Я не могу сдержать улыбку.

— Эй! Рад вас видеть, ребята! — кричит Киран и возбужденно машет нам рукой. Он бежит последние несколько метров, чтобы догнать нас, держа в руках какую-то форму для выпечки.

— Подержи это, — он сует ее Генри, а затем наклоняется, чтобы поздороваться с Дженсеном. — Вот самый красивый мальчик в Уэйворд Холлоу, — говорит он и целует его в коричневую шерсть на лбу. Дженсен изо всех сил пытается лизнуть его в ответ.

— Ладно, ладно, — смеется Киран, мягко отталкивая его. — Поцелуи потом, я умираю с голоду. — Он поднимается с земли и отряхивает грязь с джинсов. — Пожалуйста, скажите мне, что я не единственный, кто постился, чтобы подготовиться к этому?

Его взгляд скользит между Генри и мной, но лишь один из нас кивает в знак согласия. Я доел остатки маффина сегодня утром, все еще сомневаясь, стоило ли вообще сюда приходить.

Всю дорогу до двери Ник они вдвоем обсуждают свои пустые желудки, а Дженсен, подбежав, присоединился к разговору своим фирменным «Ауууу».

Я все еще не могу решиться, е лучше ли вернуться в машину и уехать домой. Ладони вспотели, а в животе неприятно сжалось — и дело было не в голоде. Все становилось слишком реальным.

Люди уходят. Почему они должны быть исключением?

Киран нажимает на дверной звонок Ник. ути назад нет. Мое воспитание, возможно, и не было образцовым, но я точно знаю, что было бы крайне невежливо, если бы Ник открыла, а я развернулся и убежал. Это просто здравый смысл.

— Поторопись, Ник! — драматично говорит Киран и мягко стучит кулаком по двери, но не так громко, чтобы она услышала это через дверь. — Я сейчас умру с голоду.

Внутри слышна суматоха, и сквозь матовое стекло двери мы видим мелькающие тени.

— Минутку! — раздается приглушенный голос, за которым, как мне кажется, следует череда тихих ругательств. Наконец дверь открывается, и перед нами предстает растрепанная Ник, тяжело дышащая и прижимающая к груди маленькую рыжую кошку, которая отчаянно пытается вырваться.

— Добро пожаловать, добро пожаловать, — машет она нам рукой, приглашая войти.

— Что-то горит? — спрашивает Киран, и я сразу же прислушиваюсь. Он прав. Здесь пахнет чем-то... подгорелым.

Не говоря ни слова, я проталкиваюсь мимо него и Ник, направляясь на кухню. Снимаю куртку и уже закатываю рукава.

— Пожалуйста, не сгори. Пожалуйста, не сгори, — слышу голос Лорен, похожий на мелодию, и следую за ним, забыв о всех своих сомнениях. Я поворачиваю за угол, попадаю на кухню и вижу ее. Длинные светлые волосы Лорен небрежно собраны в растрепанный хвост, пряди выбиваются из резинки, контрастируя с ее темно-красной кофтой.

Она срывает одну из кастрюль с плиты, быстро ставит ее на мраморную кухонную столешницу и судорожно помешивает. Меньшая кастрюля, вероятно с каким-то соусом булькает так сильно, что брызги летят на раскаленную плиту, шипя и издавая запах горелого бульона.

— Все в порядке? — спрашиваю я, отталкивая ее в сторону, чтобы вытереть пролитый соус влажной тряпкой и молниеносными движениями, чтобы он не пригорел.

— Это Хаос, — жалуется она, выдыхая. — Клянусь, она включила все конфорки на полную мощность. Эта проклятая призрачная кошка... — Ее глаза внезапно расширяются, и она нервно оглядывается по кухне, пока я пытаюсь понять смысл слов, вырывающихся из ее уст.

— Нет, нет. Я говорю это с любовью и уважением, Хаос, но ты можешь быть немного, но, безусловно, очаровательной, занозой в заднице. Пожалуйста, не преследуй меня.

Точно. Печально известная призрачная кошка. Я поднимаю бровь, но, увидев мое выражение лица, она торжественно качает головой.

— Поверь мне, я сама не хотела в это верить, но... — Она указывает на стакан, который, кажется, сам по себе движется по столешнице со скоростью улитки. — Я слишком много раз убеждалась в своей неправоте.

Прежде чем стакан достигает края кухонного острова, она хватает его и ставит обратно в центр.

— Серьезно? — смеюсь я. — Это заставляет тебя думать, что это призрак кошки? Наверняка этл просто неровная поверхность. — Однако ее суматошное и слегка паническое выражение лица просто очаровательно.

— Ты думаешь, я не проверила это в первую очередь? — Она закатывает глаза. — Уровень там. Посмотри сам. Уверена, он покажет другой результат, если ты проверишь.

Она улыбается мне, и между нами повисает тяжелая атмосфера вызова — я хочу взять уровень, чтобы наконец-то ее разозлить. Я уже готов принять вызов, но вдруг в кухню врывается Киран. Лорен мягко отстраняет меня от плиты, положив ладонь мне на грудь.

— Я сама.

Черт. Надеюсь, она не заметила, как сильно бьется мое сердце в груди.

Я делаю шаг назад и провожу ладонью по лицу, пытаясь успокоиться.

— Все в порядке, — скулит она, отходя к другой стороне кухонного острова. Ее взгляд, словно раскаленные угли, прожигает мою шею, пока я снимаю с плиты почти закипевшую кастрюлю. — Клянусь, я умею готовить.

На кухню заходят Генри и Ник, оба хихикая, с раскрасневшимися щеками. Их глупые улыбки не сходят с лиц, пока Киран и Лорен выясняют отношения из-за картофельного пюре.

Хм. Пока что все не так плохо, как я себе представлял. Но вечер еще только начинается.

— Ник? Не хочу тебя пугать, но, кажется, твой призрачный котик привел тебе новых друзей, — произносит Киран, глядя в окно до потолка за своей спиной.

Я замираю, держа вилку с первым кусочком индейки и картофельным пюре на полпути ко рту, пока все остальные за столом вскакивают и бегут к окну Ник.

Да ладно вам! Они заставили меня участвовать в какой-то глупой церемонии благодарения, а теперь еще и задерживают начало трапезы? Разве Киран не говорил, что умирает от голода? Мой желудок явно давал понять, что маффина, съеденного на завтрак, было катастрофически мало.

— Дайте посмотреть, — бормочет Генри и сразу же приступает к делу, как настоящий ветеринар, обожающий животных.

Черт возьми.

Я не могу быть единственным, кто готов наброситься на еду, пока все остальные толпятся вокруг новых пушистых гостей. Но, признаться, все пахло так аппетитно.

Лорен открывает заднюю дверь Ник и наклоняется.

— О, привет, — воркует она высоким, ласковым голосом. Я встаю с раздраженным вздохом и направляюсь к ним, как раз в тот момент, когда она передает Генри новых животных одного за другим. Сначала маленькую рыжую кошку. Затем абсолютно белую. И наконец, щенка золотистого ретривера.

Он берет каждого из них, но, быстро осмотрев, кладет в картонную коробку, которую Ник откуда-то достала.

— Давайте, если ветеринар среди нас считает, что это не срочно, я думаю, нам сначала нужно поесть, — предлагает Киран. — Мозг плохо работает на пустой желудок.

— Думаю, это первая умная вещь, которую я слышал от тебя сегодня, — бормочу я, за что получаю от него шутливый удар по плечу. Но я даже не могу злиться, потому что, слава Богу, у кого-то еще расставлены правильно приоритеты.

Наконец, все возвращаются за стол, и я могу приступить к еде. Мой желудок уже урчит, и если бы мне пришлось сидеть перед этим пиром еще дольше, не имея возможности поесть, я, наверное, начал бы пускать слюни. Как Дженсен, когда его заставляют ждать угощение.

— Хочешь кого-нибудь оставить? — спрашивает Лорен Ник, накладывая большую ложку картофельного пюре на свою тарелку.

Она объясняет, что они с Ник экспериментировали с рецептами из интернета. Некоторые привлекали аппетитным видом, другие — интригующей необычностью. Я не уверена, к какой категории отнести это странное, тягучее пюре, но склоняюсь к «интригующему». Звучит оно, пожалуй, лучше, чем на вкус. Похоже, я в команде «традиционных рецептов».

— Как бы мне ни хотелось... — Ник кивает в сторону угла гостиной, где спит одна из ее кошек. Крошечная рыжая кошка громко мяукает на коробку с пушистыми новичками. — У меня забот хватает..

— Я забираю первоочередное право, — объявляет Киран, явно более взволнованный, чем Дженсен, если кто-то «случайно» уронил кусочек еды. Собравшись с мыслями, он наконец принимает серьезный вид. — Можно мне щенка?

Его глаза, распахнутые и блестящие от предвкушения, обводят всех за столом. Он выглядит как ребенок, умоляющий родителей разрешить ему завести питомца.

— Обещаю, что буду выгуливать его каждый день! — Звучит его голос. Да, он точно ребенок, выпрашивающий щенка.

— Я не против, — пожимает плечами Ник, протыкая вилкой кусок индейки. Остальные за столом тоже не возражают.

— Но мы требуем фотографии, — заявляет Лорен и тянется за клюквенным соусом.

— О, конечно, да, — уверяет ее Киран, энергично кивая головой. — Моя фотогалерея будет забита фотографиями этого малыша.

Он наклоняется, подхватывает собаку, целует ее в макушку и усаживает себе на колени. Золотистый ретривер, кажется, совершенно не впечатлен. Он зевает, а затем сворачивается в пушистый комочек, вызывая у Ника восторженное: «Оооо!».

— О боже! Разве может быть что-то более очаровательное? — Киран тут же тянется за телефоном, чтобы сделать первый снимок. Но как только он наводит камеру, он замирает. — Нет. После ужина. Его первая фотография должна быть групповой, со всеми нами. — Его глаза расширяются, и он обводит взглядом стол. — Наконец-то у нас есть повод создать групповой чат? Да, черт возьми!

Он пролистывает экран, даже не дожидаясь ответа.

— Тогда я возьму кошек, — Лорен улыбается Ник и тоже достает телефон. — Я же тебе говорила. Твоя призрачная кошка меня прикроет.

Серьезно? Опять эта «призрачная кошка»? Я уже готов был выразить свое скептическое отношение, как вдруг почувствовал, как что-то скользит по моим икрам.

Я изо всех сил стараюсь сохранять невозмутимое выражение лица. Отсюда я вижу всех животных. Кошки Ник обе мирно спят, а два новичка все еще находятся в картонной коробке, подальше от индейки и остальной еды.

Не может быть.

Я незаметно опускаю взгляд, но не вижу ничего. Дженсен свернулся калачиком на диване Ник, так что это тоже не мог быть он.

Когда я снова поднимаю глаза, встречаюсь с удивленным взглядом Лорен. Уголки ее губ подергиваются, прежде чем она быстро отводит взгляд.

— Хаос — это настоящий торговец животными, — хихикает Ник. — Даю ей еще пять месяцев, и она принесет мне бездомную лошадь или что-нибудь в этом роде.

— О боже, Ник, только представь: выдра! — Глаза Лорен загорается. Ник и Генри вступают в жаркую дискуссию о том, водятся ли выдры в этой местности, а Лорен разблокирует свой телефон. Внезапно ее выражение лица застывает. Улыбка медленно сходит с ее губ, и между бровями появляется морщинка.

Никто другой, похоже, не замечает этого, увлеченные болтовней о новых членах этой хаотичной группы. Но я замечаю. Ее плечи опускаются. Она медленно опускает руку с телефоном, пока тот не исчезает под столом, а ее взгляд по-прежнему прикован к экрану.

Затем она внезапно делает глубокий вдох, слегка качает головой, выпрямляет спину и вступает в разговор Ник и Кирана о том, как лучше всего назвать выдр.

— Давай, я помогу тебе отвезти этих двоих домой, — грубо говорю я Лорен, когда время уходить объявляется скорее зевотами, чем разговорами.

После того, как мы наелись до отвала и сожалели о каждом движении, убирая еду, мы провели остаток вечера, стараясь не блевать от переедания. Ник и Лорен искупали бездомных животных от блох, а затем мы наблюдали, как они играют, сидя на диване или на полу.

Несмотря на мое первоначальное отвращение, это был приятный вечер. Киран играл со своей новой собакой, придумывая для нее самые дикие имена. Например, Друлиус Цезарь или Барктакус. Затем он подумал о том, чтобы добавить еще одно имя актера.

— Если дать ему имя Джареда Падалеки, то получится идеальный дуэт, — сказал он. — С другой стороны, Джим Бивер тоже неплохо звучит.

Его идеи становились все более дикими и странными. Признаюсь, мне любопытно, какое же имя он в итоге придумает для бедного животного.

Генри и Ник подыгрывали ему, но Лорен... замолчала. Казалось, она погрузилась в свои мысли, позволяя двум котятам лазать по ней и нежно гладя их шерсть пальцами.

— Правда? — Лицо Лорен слегка просветлело. — О боже, спасибо. Я даже не представляла, как справлюсь с этим. — Она указывает на угол, и мои глаза слегка расширяются. — Ник одолжила мне самое необходимое для котят, пока я не закажу себе это. Я хотела попросить Кирана, но не думала, что они с Генри уедут раньше. То есть, конечно, это мило со стороны Генри, что он предложил ему запасную лежанку для собаки и еду, чтобы продержаться до конца выходных. Но я никак не смогу унести все это за раз.

Передо мной вырастает целая гора вещей: от маленьких банок с кошачьим кормом до игрушек, лежанки, одеял и, конечно же, картонной коробки, служившей импровизированной переноской. Лорен надевает куртку и шарф, просит Ник передать ей коробку, а я беру сумки со всем остальным.

Ник и Лорен прощаются, а я решаю подождать снаружи. Холодный воздух приятный, освежающий, и я глубоко вдыхаю его, жадно наполняя легкие. Блять, я сыт по горло и совершенно измотан.

К счастью, дом Лорен находится недалеко от дома Ник. Я помню дорогу, по которой вел ее домой после осеннего костра на ярмарке. Правда тогда мы шли вдоль озера, а не по этой жуткой тропинке через лесные заросли, разделяющие их участки.

Конечно, тогда было непросто удержать ее от побега, когда Киран висел у меня на плече, и я молился, чтобы у него не вырвало на меня. Сегодня Лорен гораздо трезвее, чем в тот вечер.

— Что за…? — заикаюсь я, когда ее дом появляется между двумя особенно обветшалыми деревьями. — Ты что, пытаешься объявить о приходе нового Мессии? Потому что, судя по всему, скоро к тебе придут три мудреца.

Ночью дом светится так ярко, что казалось, будто она хочет, чтобы его было видно из космоса. Гирлянды свисают с крыши вдоль водосточной трубы, словно сосульки. Над ними вьется густая, запутанная гирлянда. Все деревья вокруг дома украшены огнями, обернутыми вокруг стволов. Я на девяносто процентов уверен, что единственная причина, по которой на ветвях не было больше огней, — это отсутствие подходящей лестницы, а не недостаток амбиций.

Каждое окно обрамлено густыми, запутанными гирляндами вокруг рамы, а внутри висят еще больше гирлянд в виде сосулек.

Единственное, чего не хватает, — это трехметрового снеговика во дворе, но, зная ее, можно предположить, что он еще в процессе создания.

— Тише, — говорит она и хихикает. Приятно видеть, что она снова в приподнятом настроении. — Это всего лишь рождественские украшения.

Я поднимаю бровь.

— До Дня Благодарения?

— В День Благодарения, — поправляет она меня с улыбкой. — Я повесила гирлянды сегодня утром.

— Ты все это сделала... — Я киваю в сторону украшений, не зная, восхищаться ли мне или удивляться, — сегодня утром? А стеллаж собрать не можешь?

— Это совершенно разные вещи, — возражает она, закатывая глаза. — Одно просто: возьми молоток, вбей несколько гвоздей, повесь гирлянду, подключи ее к розетке. Бум. Готово. Другое сложнее, чем пазл из десяти тысяч деталей. — Она глубоко вздыхает, и перед ее лицом появляется белое облако. — Но я до этого дойду. И я еще даже близко не закончила с рождественскими украшениями.

Чем ближе мы подходим к ее дому, тем больше праздничных украшений появляется в поле зрения. Венки на нескольких окнах, конечно же, с гирляндами. Искусственные свечи мерцают в окнах. Все ее крыльцо обвито гирляндами и сосновыми венками.

— Какие еще украшения ты собираешься повесить? — спрашиваю я. Она открывает рот, чтобы ответить, но я качаю головой, не давая ей этого сделать. — Знаешь что? Не думаю, что хочу это знать.

Вероятно, это трехметровый снеговик.

— Ты не любишь Рождество, да? — Она смотрит на меня широко раскрытыми глазами, и я качаю головой.

— Не могу сказать, что люблю, — отвечаю тихо. Острая боль пронзает мою грудную клетку, когда воспоминания нахлынули с такой силой, что трудно дышать.

Дыши, Калеб. — мысленно приказываю себе. Прочищаю горло и сдерживаю эмоции.

— Знаешь что? — говорит она, и я вижу, как в ее глазах мелькает озорная искорка. — Может, я смогу тебя переубедить.

— Никогда и ни за что, — грубо отвечаю я. Время перед Рождеством навевает мне только плохие воспоминания. Обычно я стараюсь игнорировать праздник и делать вид, что Рождества не существует. Но мой ответ, похоже, только подстегивает ее.

— Никогда не говори «никогда». — Ее улыбка становится еще шире. — Бывали вещи и постраннее, чем превращение Гринча в поклонника Рождества.

Мы подходим к ее крыльцу, и я пытаюсь понять: было ли это обещанием или угрозой.

— Спасибо, что помог мне, — говорит она, поднимаясь по трем ступенькам и ставя коробку с двумя кошками, пока открывает дверь.

— Конечно, — отвечаю я, пронося сумки в прихожую, и ставлю их так, чтобы они не мешали.

Когда я поворачиваюсь, она стоит прямо передо мной. Очень близко. Ее лицо всего в нескольких сантиметрах от моего.

— Я должен... — начинаю я.

— Может быть, я... — одновременно говорит она.

На мгновение мы замолкаем. Все, что я могу сделать, — это смотреть на нее. Незаметные веснушки, которые раньше не замечал, потому что никогда не был так близко, то, как ее щеки медленно краснеют, а глаза бегают по моему лицу. То, как она прикусывает нижнюю губу, заставляет меня захотеть захватить ее своими зубами. Ее мягкие волосы, в которые я хочу погрузить руку, чтобы почувствовать, как они скользят между пальцами.

Внезапное желание поцеловать ее накрывает меня с силой чертового цунами.

— Мне пора, — шепчу я и быстро делаю шаг назад, прежде чем произойдет то, что я не смогу исправить.

Потому что все люди уходят.

— Хорошо, — тихо отвечает она, затем прочищает горло и отступает в сторону, чтобы пропустить меня. — Хорошо добраться до дома.

Я киваю и быстро прохожу мимо нее, запах ее ванильных духов врезается в память.

Черт..