Любовь как время Рождества

Эпилог

Лорен

Я просыпаюсь, уткнувшись лицом в изгиб шеи Калеба. Его горячее дыхание ласкает мою голову, а тяжелая рука покоится на моем бедре.

Мягкие кошачьи лапки впиваются в мои икры — это Дженна, кажется, забралась мне на ноги. Тихое «мяу» с пола у кровати подтверждает: обе кошки здесь, нетерпеливо ожидают завтрак. Я делаю глубокий вдох, позволяя себе еще мгновение насладиться теплом от одеяла и объятиями Калеба, прежде чем заставить себя открыть глаза. Осторожно приподняв его руку, я выскальзываю из его объятий.

Он все еще спит, умиротворенный. Я тихо встаю, закрываю окно и включаю обогреватель, чтобы он не проснулся в ледяной комнате. Тейтей и Дженна уже впереди, в коридоре. Я мягко закрываю за нами дверь.

— С Рождеством, — шепчу я, поднимая их обоих и целуя их маленькие головки. — Пойдем завтракать.

К тому времени, как кофе готов, Калеб спускается по лестнице. Босиком, с глазами, еще затуманенными сном. Я знала, что он не будет спать долго. Его внутренние часы будят его каждый день в одно и то же время, всего через двадцать минут после того, как Дженна и Тейтей обычно приходят будить меня.

Это никогда не прекращается. Даже в те дни, когда он не открывает свое кафе. Сегодня, например.

— Доброе утро, — бормочет он хриплым голосом, потирая глаза и не пытаясь скрыть зевок.

— Доброе утро, — отвечаю я весело, поднимая его кружку и давая понять, что в ней его кофе. — С Рождеством.

Это вызывает у него самую маленькую улыбку.

— С Рождеством, детка.

Единственное, что я могу ответить, — это глупая улыбка, а в животе щекочет возбуждение. Он обходит кухонный стол, подходит ко мне и берет мою кружку из рук. Отставив обе кружки в сторону, он прижимает меня к столу.

Я провожу руками по его рубашке, переплетая пальцы на его шее и скользя большими пальцами по волосам.

— Ты хорошо спал? — шепчу я, и он без слов кивает, прижимая свои губы к моим, и вкус его черного кофе смешивается с моим латте с имбирным сиропом.

— Я купил тебе кое-что, — шепчет он мне на ухо. Когда я открываю глаза, я вижу, что он смотрит на меня с неуверенной морщинкой между бровями, не встречаясь со мной взглядом.

— Разве мы не договорились, что не будем дарить подарки? — дразню я его и приподнимаю бровь, но улыбка, играющая на моих губах, выдает мою притворную угрюмость.

— Это всего лишь мелочь, — бормочет он и делает шаг назад. Я сразу же начинаю скучать по его теплу, но он поднимает палец, давая мне знак подождать, а затем исчезает в коридоре.

— Вот, — он возвращается на кухню, держа в руке маленькую коробочку, которая удобно помещается в его ладони.

— Ты не шутил, — я улыбаюсь и протягиваю руки, чтобы взять ее.

— Не тряси, — предупреждает он, прежде чем передать мне коробку, и я держу ее очень осторожно.

Он обернул ее в красивую темно-красную подарочную бумагу и перевязал идеальным золотым бантом. Медленно я тяну за бант, пока узел не развязывается, и аккуратно разворачиваю бумагу.

— Это не так уж много, и я не уверен, что тебе понравится, и... — бормочет Калеб.

— Тише, — говорю я шутливо и прикладываю пальцы к его губам. — Это от тебя. Я уверена, что мне понравится.

— Надеюсь, — ворчит он, его глаза нервно бегают по комнате, пока я осторожно открываю коробку.

— О боже, Калеб! — Я смотрю на это с восхищением. Это украшение! Осторожно я нахожу ленту и вынимаю его из коробки. — О, Санта, это потрясающе.

Имбирное украшение в форме сердца, украшенное глазурью, посыпкой и крошечными пластиковыми конфетками.

— Я увидел его на рождественском рынке и сразу подумал о тебе, — признается он застенчиво.

Осторожно я кладу его обратно в коробку, прежде чем спрыгнуть со столешницы, чтобы броситься к Калебу и встать на цыпочки, чтобы поцеловать его.

— Это идеально, Калеб. Мне очень нравится. — Его руки обхватывают меня за талию, и крепко прижимают к себе.

— Хорошо. Я рад.

Я беру его за руку и тяну за собой, находя идеальное место для елки на дереве. Чуть выше моей головы, достаточно высоко, чтобы кошки не достали, и я могла ее легко видеть. Я прижимаюсь спиной к его груди, улыбаясь, когда его руки обнимают меня за талию. Боже, я могла бы смотреть на нее весь день.

— А что, если я скажу, что тоже купила тебе подарок? — дразню я, глядя на него через плечо. Он приподнимает бровь.

— Ты лицемерка.

— Эй, это ты первый нарушил наше соглашение, — я хихикаю и вырываюсь из его объятий, мчась в свою библиотеку. Я беру оба подарка, и когда возвращаюсь в гостиную, его глаза расширяются.

— Не волнуйся, — уверяю я его, а затем первым делом протягиваю ему более крупный подарок. — Этот подарок в равной степени предназначен и для меня, и для тебя.

В его выражении лица проскальзывает здоровый скептицизм; между бровями появляется морщина, а улыбка выглядит слегка натянутой.

— Открой.

Он даже отдаленно не так идеально упакован, как его. У меня нет терпения для идеальных кусочков и использования как можно меньшего количества скотча.

Вместо того, чтобы аккуратно открыть его, он разрывает бумагу. Как только он вынимает из него свитер, он замирает, а затем разражается громким смехом.

— Черт, я должен был догадаться.

Это рождественский свитер, насыщенного рождественского красного цвета с белыми акцентами и узором в виде рождественской елки на груди.

— У меня есть похожий, — объясняю я и бегу обратно в библиотеку, чтобы его принести. — Смотри! — Я разворачиваю его и поднимаю перед собой. Они точно такого же оттенка красного, только на моем вместо рождественских елок рисунок из имбирных пряников. — Они вроде как подходят друг другу.

— Боже, ты смешная. — Он наклоняется, чтобы поцеловать меня еще раз. — В лучшем смысле этого слова.

Он берет второй подарок примерно такого же размера и вертит его в руках, как будто пытается понять, что внутри, пристально глядя на коробку. Он срывает бумагу, чтобы открыть коробку, и когда он ее открывает, его глаза расширяются.

— Новая кепка? — спрашивает он с улыбкой, поднимая уголок рта, когда достает ее и вертит в руках.

— Да, — улыбаюсь я. Рада, что ему понравилось. — И поскольку я старомодна, я велела вышить наши инициалы на внутренней стороне.

Я беру кепку из его рук, чтобы показать ему. Прямо над козырьком — крошечная вышивка. Ее не видно, когда он носит кепку, но это и не было целью.

— Я заметила, что твоя старая кепка уже почти развалилась, — начала я. — Конечно, ты не обязан ее носить, но я подумала, что тебе может понадобиться запасная. И… — Моя очередь болтать прервалась. Он наклонился и заглушил остаток моей фразы поцелуем.

— Мне нравится, — пробормотал он, кивая.

— Хорошо, — улыбнулась я. — А теперь давай спокойно выпьем кофе, прежде чем отправимся к Ник на очередной раунд переедания. И прости, но тебе придется надеть эту кофту.

Удивительно, но идти по снегу, который доходит до середины икр, очень утомительно, особенно когда пытаешься удержать поднос с десертом Спекулус. К тому времени, как мы добрались до Ник, я уже вся в поту и совершенно измотана

— По шкале от одного до десяти, — выдыхаю я, полусмеясь, — как ты думаешь, каковы шансы, что мы сможем убедить Генри купить еще девять хаски, чтобы они тянули нас на санях?

— Я бы сказал, три, — отвечает Калеб, звуча уставшим. — Он и так уже завален работой с Дженсеном.

— Бу, — отвечаю я, надув губы, и поднимаю руку, чтобы позвонить в звонок.

— С Рождеством! — весело говорит Ник, улыбаясь, открывая дверь.

— С Рождеством! — отвечаю я с таким же энтузиазмом и быстро обнимаю ее. Конечно, Генри уже здесь. Я слышу, как он шуршит, накрывая стол в гостиной Ник. Мой взгляд устремляется за ее спину и расширяется. — О боже, кто этот милашка?

Новая собака высовывает голову из-за угла в гостиную. Это черный лабрадор с седыми пятнами на морде.

— Серьезно? — смеется Калеб. — Дай угадаю, это снова дело рук твоего призрачного кота?

— Нет, это дело рук Брук, — кричит Генри из гостиной. — Его зовут Шэдоу⁹. — Я наклоняюсь, чтобы собака обнюхала мои руки, и почесываю ей уши, когда она решает, что я ей нравлюсь. Затем она уходит к Калебу.

— Брук — девушка, которая управляет приютом в соседнем городе, — объясняет Калеб и позволяет собаке понюхать и его.

— Этот старик был сдан три дня назад, — объясняет Генри, входя в прихожую. — Его предыдущий хозяин был вынужден переехать в дом престарелых на другом конце страны, чтобы быть ближе к своим детям. Они не могли взять с собой собаку и были вынуждены сдать ее. — Его глаза смягчаются. — Называйте меня сентиментальным, но я не мог оставить его в приюте на Рождество.

— Привет, Шэдоу, — говорю я ласково и приседаю. Собака подходит ближе медленными, осторожными шагами. Как только я начинаю гладить его, он начинает вилять хвостом и толкается головой в мои руки.

— Ой, какой ты милый! — воркую я и провожу рукой по его спине. Калеб и Генри входят в гостиную, а Шэдоу бежит за ними.

— Пойдем, Лорен, займемся картошкой, — Ник тянет меня за собой на кухню.

— Что? Тебе нужно, чтобы я держала тебя за руку, пока ты ее разминаешь? — спрашиваю я, улыбаясь. Ник качает головой.

— Я справлюсь. Но мне нужно, чтобы ты не подпускала к ней Тыковку.

Она кивает в сторону кухонного стола. Каким-то образом ее рыжая кошка умудрилась залезть на него.

— Она научилась так высоко прыгать? — спрашиваю я и поднимаю ее. — Привет, милашка.

— Честно говоря, я не знаю, — Ник качает головой и достает толкушку для картофеля из одного из ящиков. — Либо она научилась летать, либо она чертовски хорошо прыгает, либо она невероятно хорошо лазает. — Она пожимает плечами, а затем начинает разминать картофель. — В любом случае, она маленькая очаровательная угроза.

— Да, это ты, — говорю я ласково и целую ее маленькую головку. — Итак, Шэдоу, — продолжаю я, прищуриваясь на нее. — Бедняжка. Ты его оставишь?

Ник качает головой.

— Я бы с радостью, если бы могла, но я и так уже завалена всем тем беспорядком, который устраивают кошки. И я уверена, что Хаос еще не все показал. В конце концов, прошло всего несколько месяцев.

Звонит дверной звонок, и Генри кричит:

— Я открою!

К тому времени, когда Киран входит в кухню, говядина по-веллингтонски уже готова, как и картофельное пюре и все остальные гарниры.

— Прежде чем ты что-нибудь скажешь, — говорю я, когда вижу, как его взгляд перебегает от Ник к моему свитшоту, а на его лице появляется выражение боли. — Я купила тебе это, — и бросаю ему зеленый свитшот.

— Это значит, что вы с Калебом усыновляете меня? — спрашивает он, стараясь придать своему голосу веселый тон, но это не совсем скрывает его благодарность. Он сразу же снимает свою кофту, чтобы надеть новую, и демонстрирует ее нам, пока не начинает звенеть последний таймер Ник.

Мы вместе несем еду, и когда я сажусь рядом с Калебом, невольно вспоминаю День Благодарения. Прошло меньше месяца, но с тех пор так многое изменилось. И все же, удивительно, многое осталось прежним.

Я по-прежнему провожу время с теми, кого считаю своей семьей. Я нашла дом, где меня действительно принимают, где люди видят меня настоящей, а не преследуют какой-то странный, выдуманный образ.

Под столом я незаметно касаюсь ноги Калеба. Он бросает на меня взгляд и успокаивающе сжимает мое бедро. Дженсен дремлет на диване, окруженный котами Ника, а Дик, привязанный длинным поводком к веранде, гоняется за снежинками на улице. Мы можем наблюдать за ним, чтобы он не убежал и знал, когда захочет вернуться.

А Шэдоу? Шэдоу устроился рядом с Калебом, положив подбородок ему на бедро. Другая рука Калеба рассеянно гладит его маленькую голову.

— Похоже, Шэдоу выбрал тебя своим новым хозяином, — шутит Киран.

Ник вытягивает шею, пытаясь понять.

— Ой, он выглядит таким счастливым!

— Я не буду заводить собаку, — резко отвечает Калеб, качая головой. Я кусаю внутреннюю сторону щеки, чтобы не рассмеяться. Вот оно. Легкое дрожание в его голосе.

— Ты уверен? — дразню я его, сжимая его руку.

— Нет, — шепчет он, но все равно достаточно громко, чтобы все услышали и улыбнулись.

Позже, когда мы все развалились на диване Ника и на полу ее гостиной, едва осмеливаясь пошевелиться от сытости и глинтвейна, Шэдоу спал, положив голову на колени Калеба.

— Тебе стоит его забрать себе, — шепчу я. Остальные, не отрываясь, смотрят «Крепкий орешек».

— Как это будет работать с логистической точки зрения? — спрашивает он, скорее от любопытства.

Я протягиваю руку и глажу собаку по голове.

— Он явно хорошо ладит с маленькими кошками, — шепчу я, указывая на Тыковку, свернувшуюся прямо на нем. — Днем он может проводить время в твоем кафе. Уверена, я или Киран сможем выгуливать его в парке на главной площади, если ты будешь занят.

— Я с удовольствием, — вставляет Киран, поднимая руку со стоном в знак готовности помочь.

— Он уже выбрал меня, не так ли? — Калеб глубоко вздыхает, но это не вздох уныния. Смею сказать, это вздох счастья. Я поднимаю подбородок, и он наклоняется, чтобы поцеловать меня, как я и прошу.

— С Рождеством, — бормочу я, прижавшись к его губам.

— С Рождеством, детка, — шепчет он в ответ.

Большое спасибо за то, что прочитали «Любовь, как время Рождества»!

Не насытились Калебом и Лорен? Тогда ждите эксклюзивный бонусный эпилог от лица Калеба!