Любовь как время Рождества

Глава 2

Лорен

— Черт возьми, — вырывается у меня из груди, и я, совершенно измотанная, прислоняюсь спиной к стене. Моя гостиная превратилась в поле битвы. Нераспакованные коробки с вещами громоздятся у одной стены, словно молчаливые свидетели моего поражения. В другом углу до самого потолка возвышаются пустые картонные коробки — останки моей мебели.

К противоположной стене прислонены необработанные деревянные доски, а пол усеян винтами, гвоздями и инструментами. Когда-нибудь из этого хаоса родится книжный стеллаж.

Но сегодня не тот день.

С криком разочарования я отрываюсь от стены и с силой пинаю одну из сложенных пустых коробок в угол. В антикварном магазине Аманды, где я время от времени помогаю, подобный беспорядок кажется мне очаровательным, но в моем собственном доме он сводит меня с ума.

Я представляла себе это иначе. Думала, что сборка собственной мебели подарит мне чувство силы, уверенности и триумфа. Вместо этого — полное поражение и разочарование. Вся эта идея «сделай сам» должна была стать отправной точкой, моей попыткой найти новое хобби и возможностью заново открыть себя вне мира актрисы.

По крайней мере, теперь я точно знаю: сборка мебели — не мой скрытый талант.

Зачем вообще прилагать инструкции по сборке, если они не имеют никакого смысла? «Прикрутите винт A к доске B». Тогда почему, черт возьми, они не наклеили на винты и полки эти проклятые этикетки? В итоге я собрала первую комбинацию «доска-винт» вверх ногами.

Закрыв глаза, я заставляю себя сделать глубокий вдох.

Все в порядке, Лорен. Мир не рушится. Просто дыши.

Я не могу справиться с этим хаосом прямо сейчас. Просто не могу.

Он слишком ошеломляет. Слишком близок к тому беспорядку, что царит в моей голове. Слишком сильно напоминает о моей неспособности справиться с такой простой задачей, как сборка чертового стеллажа.

Медленно выдыхая и считая до десяти, я снова открываю глаза. Не глядя на разгром, я направляюсь к прихожей, стараясь не споткнуться о коробки и инструменты.

К счастью, моя соседка — моя лучшая подруга. Клянусь, если я не уйду подальше от этой мебели, ставшей источником моего раздражения, то либо расплачусь, либо закричу. Поэтому я натягиваю сапоги, накидываю пальто, прячу лицо за огромным шарфом, хватаю ключи и вылетаю из дома. Пора навестить подругу и погладить ее кошек, пока не станет легче.

Холодный ноябрьский воздух встречает меня как старый друг, ласково касаясь щек и превращая мое дыхание в облачка пара. Небо затянуто темно-серыми облаками, которые с наступлением сумерек приобретают фиолетовый оттенок. В воздухе витает легкий запах дождя и сосен, а над озером проносится ветерок, заставляя голые ветви деревьев танцевать.

Я плотнее закутываюсь в куртку и делаю глубокий вдох. Под моими ботинками скрипят доски крыльца, когда я спешу вниз, а на земле скрип сменяется шелестом опавших листьев.

Это идеально. Идеальный мрачный осенний вечер. Достойное завершение сезона.

Я более чем готова к снегу. Уже много лет я не видела его, и еще больше — не наслаждалась им. Но, Боже, как я его обожаю! Наблюдать за танцем падающих снежинок или пытаться их поймать. За тем, как он заставляет весь мир замедлиться, укрывая все звуки ледяным покрывалом тишины.

Я не раз изучала долгосрочные прогнозы погоды для Уэйворд Холлоу. Честно говоря, я проверяла их еще до того, как подписала договор на покупку нового дома. Хотя каждый прогноз предсказывал что-то свои нюансы, было одно, пожалуй, самое важное, что их всех объединяло: этой зимой будет снег.

Если повезет, нас даже ждет белое Рождество. И я полагаю, что в последний раз, когда у меня было такое, мне было всего пять. Тогда я была на пике сахарного опьянения от горячего шоколада, а Санта все еще внимал моим детским желаниям.

Я выдыхаю облачко морозного воздуха в небо и с размаху пинаю кучу опавших листьев. Они взлетают, кружатся в воздухе, словно танцуя, прежде чем вновь осесть на землю.

Ах, как же я скучаю по тем временам, когда не терзали сомнения, достаточно ли я хорош. По временам, когда существовала безусловная любовь и никто не предъявлял никаких ожиданий.

То были золотые дни.

Я останавливаюсь, проходя мимо места, где всего несколько месяцев назад мы похоронили первую, хоть и недолгожившую кошку Ник. Раньше это было простое сооружение из двух тонких веток, кое-как связанных малярной лентой, чтобы отметить ее последнее пристанище. Теперь здесь стоит небольшой надгробный камень, темный, как ее шерсть, с выгравированным именем и изящным силуэтом кошки.

Я склоняюсь перед ним, и на моих губах появляется легкая улыбка. В памяти проносятся воспоминания о том дне.

Это была вторая встреча Ник с Генри и наша первая встреча с Калебом и Кираном. Уже тогда Генри смотрел на Ник так, словно она была для него всем миром.

Я помню вспыльчивость Кирана. Невозмутимое спокойствие Калеба.

Смею сказать, что мы пятеро составляем идеальную компанию друзей. И эта маленькая кошечка свела нас вместе.

Мы вместе выкопали ей могилу, оплакали ее уход, и хотя я никогда не видела ее живой, я чувствую, что она — важный член нашей компании. Если она и правда бродит по дому Ник, то уверена, что у нее довольно своенравный характер.

— Ты была очень желанной гостьей в Уэйворд Холлоу, — шепчу я, нежно поглаживая холодный и гладкий под пальцами надгробный камень.

Затем я снова встаю и проделываю последние шаги до дома Ника.

Сразу после переезда она дала мне ключ. У нее тоже есть мой, на случай, если я когда-нибудь захлопну дверь. Однако с тех пор, как она начала встречаться с Генри, они проводят довольно много времени вместе в ее доме. И есть вещи, с которыми я бы не хотела случайно столкнуться, врываясь без предупреждения.

Поэтому я вежливо нажимаю на звонок.

— Минутку! — слышу я ее крик изнутри, за которым следует шум, глухой стук, а затем череда ругательств.

— Все в порядке? — кричу я в ответ, но уже вижу ее силуэт через боковые стекла двери, еще до того, как она ее открывает.

— Жива я, жива, — уверяет она меня, явно взволнованная. Ее волосы цвета золотого блонда растрепаны, щеки покраснели, дыхание прерывистое. В руках она держит извивающуюся маленькую рыжую кошку.

— Давай, быстрее заходи. Тыковка весь день пыталась сбежать. — Я быстро проскальзываю внутрь и закрываю за собой дверь, улыбаясь.

— Она что, стала беглянкой? — Я наклоняюсь вперед и глажу ее маленькую головку кончиком пальца. На мгновение она замерла, закрыв глаза. Наверное, через пару секунд она уже забыла о своих планах побега.

— Она ведет себя так, как будто здесь плохо. — ворчит Ник, закатывая глаза. Маленькое существо в ее руках внезапно вспоминает о своей роли беглянки и громко выражает свое недовольство тем, что ее держат. — Да, да, перестань кричать.

Она опускает котенка на пол и сердито смотрит на меня, заметив мое удивленное выражение лица, когда я снимаю пальто.

— Ты не кормишь ее? Или просто мучаешь своим присутствием? — смеюсь я и вешаю пальто, а затем снимаю сапоги.

— Думаю, ей просто нравится создавать проблем, используя те крохи мозгов, что есть в ее крошечной головке, — шутит Ник и машет мне рукой, приглашая пойти с ней на кухню. — Хочешь кофе?

— Тебе вообще нужен ответ на этот вопрос? — Я поднимаю бровь, и она забавно качает головой.

— Сейчас будет.

Она включает кофемашину, а я устраиваюсь поудобнее на высоком стуле у кухонного острова. Обожаю ее кухню. Она оформлена в современном стиле коттедж-коре, с белыми шкафчиками и нежными зелеными и цветочными акцентами.

— Хорошо, что ты зашла, — говорит она, бросив блокнот на столешницу и кладет рядом две ручки. — Нам нужно спланировать нашу встречу по случаю Дня благодарения. Калеб, Генри и Киран уже согласились. Это значит, — она опирается локтями на столешницу и широко улыбается мне. Кофемашина гудит за ее спиной, наполняя кухню ароматом свежемолотых кофейных зерен. — Мы можем приготовить кучу всего и попробовать разные рецепты.

— О, это звучит здорово. — Я вскакиваю и начинаю ходить по кухне, сжимая руки. Обычно я провожу День Благодарения с родителями. Несмотря на все наши разногласия, они все равно остаются моей семьей. Я могу высидеть ежегодный ужин, даже если он включает в себя дотошный анализ всего, что я сделала за последний год.

По крайней мере, ужин от личного повара всегда потрясающий.

Но в этом году мама объявила, что они с папой заняты в День благодарения. Никаких уточнений или объяснений, хотя, должен признаться, мне тоже не хватило любопытства спросить. В День благодарения их не будет; никакие просьбы или уговоры этого не изменят.

Поэтому мы устраиваем дружеский День Благодарения. И я уже в предвкушении.

Ник двигает блокнот ближе и что-то записывает в нем.

— Записываю все праздничные рецепты, которые понравились мне в TikTok. Подожди... — Я останавливаюсь и поворачиваюсь к ней. — Мы будем готовить индейку, верно?

Она моргает, нахмурившись в недоумении. Затем складки на ее лбу разглаживаются, и на ее лице появляется решительное выражение.

— Мы должны, разве нет? — Она прикасается указательным пальцем к губам. — Честно говоря, я никогда не готовила индейку.

— Здорово! Я тоже. — Я чешу затылок, размышляя, действительно ли это хорошая идея? — Может, нам стоит приготовить запасной вариант? На всякий случай.

— Нет, — отмахивается она. — Я верю в нас. Мы справимся. И представь, как здорово будет, если у нас получится! — Она двигает бровями. — Мы будем есть индейку до нового года.

— Хорошая идея, — признаю я и снова принимаюсь ходить по кухне. Краем глаза я замечаю, как она поднесла ручку к губам.

— Может, нам стоит добавить больше гарниров. Чтобы никто не ушел домой голодным, если с индейкой что-то пойдет не так.

— У тебя лучшие идеи. — Я широко улыбаюсь. Кофемашина заканчивает работу, и я беру свою чашку, прежде чем запустить ее снова для Ник. — К тому же, Киран будет подшучивать над нами следующие три года подряд, если кто-то уйдет с нашего ужина голодным. — Я пытаюсь вспомнить все рецепты, которые мне показал мой алгоритм.

— Давай приготовим одно блюдо обычных макарон с сыром и одно с настоящим сыром вместо приправы из пакетика, — предлагает Ник, и я киваю, подходя к ее окну, где она хранит свой запас сиропа.

— По-моему, я никогда не готовила с настоящим сыром, если честно, — признаюсь я и наливаю в кофе сироп с пряностями и тыквой. Затем добавляю молоко и с удовольствием напеваю, делая первый глоток.

— Боже, как вкусно. Впрочем, я не помню, чтобы когда-нибудь пробовала макароны с настоящим сыром.

— Мы не можем этого допустить. — Она неодобрительно качает головой и что-то записывает.

— Кстати, о сыре... — Я снова сажусь напротив нее. — Я видела видео из французского ресторана, где подавали тягучее картофельное пюре.

— Тягучее пюре... — На ее лице отражается недоумение: брови сошлись к переносице, глаза говорят: «Что за хрень?»

— Да, тягучее картофельное пюре. Я забыла название, но, по сути, это картофель с сыром. — Я пожимаю плечами и достаю телефон из кармана. — И насколько это может быть сложным в приготовлении? Это же, наверное, моцарелла, картофель и сливочное масло, да?

Она наклоняет голову и записывает предполагаемые ингредиенты.

— Что еще боги TikTok показали тебе?

Мы потратили больше часа на изучение рецептов, поиск ингредиентов в Google и составление списка покупок. В какой-то момент мы переместились в гостиную, где маленькая беглянка Тыковка лазала по дивану Ник, а Корица играла со своей тенью. Как только я сажусь, Корица — вторая кошка Ник — прыгает мне на колени. Инстинктивно я глажу ее мягкую шерсть, и через несколько минут она засыпает, уютно и тепло устроившись на моих ногах.

— В любом случае, — наконец говорит Ник и кладет блокнот, — все в порядке? Ты выглядишь немного грустной.

— Разочарованной — это более подходящее слово, — поправляю я ее и стону, откидывая голову назад и уставившись в потолок. — Клянусь, я уже несколько недель борюсь с этим проклятым книжным стеллажом, и он просто не складывается.

— Если хочешь, я могу прийти и помочь тебе, — предлагает она, но я отмахиваюсь.

— Подруга, я видела, как ты чуть не лишилась пальца, когда пыталась вбить гвоздь в стену, чтобы повесить картину. — Мы обе начинаем хихикать.

— К счастью, Генри лучше умеет забивать гвозди. — Она закусывает губу, когда понимает, как это прозвучало. — Я не хотела никого обидеть.

— Молодец, подруга, — говорю я с оттенком меланхолии в голосе. Ненавижу клише, но сейчас чувствую себя той самой «девушкой в беде». Но в моей голове раздается голос: «Да пошел он. Ты классная, ты способная, книжный стеллаж тебя не сломит! — И вдруг я снова чувствую решимость собрать его самой.

— Ты справишься, — уверяет меня Ник. — А пока, если хочешь, я могу связаться с компанией, которая собирала все мои вещи... — Она делает неопределенный жест в сторону своих книжных полок. — Тебе нужно только сказать слово. Прошло уже несколько месяцев с тех пор, как мы переехали, а ты все еще не распаковала все свои коробки. Может, пора заменить «сделай сам» на «пусть кто-нибудь другой сделает». Это будет твой ранний рождественский подарок.

— Да ладно, — я презрительно фыркаю, закатываю глаза и надуваю губы. — Я могла бы нанять их сама. Но сейчас это вопрос принципа. — Я смотрю ей в глаза. — Может быть, мое подсознание все еще опасается пустить здесь корни.

— Почему? Есть другое место, где ты хотела бы быть? — Ник наклоняет голову, и на ее лице появляется беспокойство.

— Нет, — быстро уверяю я ее. — Просто старые сомнения: А вдруг меня никто не любит?

— Я тебя люблю. — Она прищуривает глаза. — И если бы Корица не лежала у тебя на ногах, я бы бросила в тебя подушкой. Это из-за твоей матери? — Я поднимаю на нее глаза. — Да ну. Ты серьезно думаешь, что у меня нет точно таких же мыслей? Мы черные овцы в своих семьях. Неуверенность в себе заложена в нашем ДНК. — Она откидывает прядь волос с лица.

— Страшно, когда вдруг так много людей заботятся о тебе, — шепчу я и пытаюсь пересесть, не разбудив Корицу. Она все равно шевелится, и я беру ее на руки, прижимая к груди.

— Я знаю. — Ник наклоняется вперед и берет меня за руку. — Но жизнь гораздо интереснее, если ты принимаешь это и решаешься довериться. По крайней мере, у меня пока все получается.

— Я попробую, — улыбаюсь ей. — Кроме того, я не могу позволить какому — то стеллажу победить меня.

— Вот это настрой! — Она сжимает мою руку. — Постарайся победить его поскорее, пока он не сломил твою волю. — Она отпускает мою руку и достает Тыковку из кармана своей толстовки. — А пока давай приготовим ужин. Все эти разговоры о еде пробудили во мне аппетит.

— У тебя лучшие идеи, — говорю я ей и встаю, а Корица мирно сопит у меня на руках.