Maldicion de amor

14

Meredith se puso de pie en un salto, intentando ocultar la preocupación que sentía. Abandonando la idea de arreglarse el pelo, buscó su bolso por la habitación, con cada una de las fibras de su cuerpo pensando en escapar antes de que él pusiera voz a una proposición imposible. Philip se levantó y la agarró por los hombros.

– Meredith…

Ella le colocó dos dedos contra los labios interrumpiendo sus palabras. Intentando mantener la calma en la voz, dijo:

– No digas nada más.

– ¿Por qué no? -El dolor y la consternación se reflejaban en sus ojos.

«Porque sé que un simple no no te satisfará, sé que querrás más explicaciones. Y yo no puedo pensar en una mentira que te pueda convencer en mi actual estado de confusión. Y no puedo decirte la verdad. Y porque ahora es obvio adonde nos conduce lo que dices: a mí tumbada boca arriba», pensó.

– Porque yo… yo no estoy dispuesta a oír nada más. Necesito tiempo. Tiempo para pensar, y eso no lo puedo hacer en tu presencia. Tú me… me distraes mucho.

Poco a poco la tensión fue abandonando el rostro de Philip.

– Tú me afectas a mí de la misma manera. Y por eso…

– ¡No! -gritó ella enrojeciendo de miedo, un miedo que se hacía aún mayor por la indudable pena y confusión de la mirada de Philip-. Por favor, Philip. Por favor. No digas nada más. Ahora no.

Su mirada fija la ponía completamente fuera de sí.

– Tú sabes qué es lo que quiero pedirte, Meredith.

No se atrevía a aceptar lo que sabía hasta que él se lo hubiera confirmado.

– Sí. Pero no aquí. No ahora. Yo… necesito pensar.

Él se quedó estudiando su expresión durante unos minutos.

– De acuerdo, pero tenemos que hablar de esto, Meredith.

– Pero ahora no -dijo ella asintiendo con la cabeza. «No hasta que pueda poner en orden mis pensamientos y pueda volver a levantar mis defensas contra ti», pensó.

– Volveré a buscarte en cuanto haya pedido que preparen el carruaje -dijo Philip abandonando la habitación y cerrando la puerta suavemente tras él al salir.

En cuanto Meredith se quedó sola, escondió la cara entre las manos.

Por Dios, ¿qué había hecho?

Albert descorrió las pesadas cortinas de terciopelo azul y miró por la ventana del salón. Sin siquiera un rayo de luz de luna, nada diferenciaba de la negrura su propia silueta reflejándose en su mirada. Oyó el reloj de pared que anunciaba la medianoche. Seguramente miss Merrie estaría a punto de regresar de su cena en sociedad. ¿Se decidiría lord Greybourne por alguna de las muchachas elegidas para hacerla su esposa? ¿O se dejaría guiar por su corazón?

Una imagen de Charlotte se formó en su imaginación. Apretando los ojos reposó la frente en el frío cristal y dejó escapar un largo suspiro. Hacía horas que ella había subido al piso de arriba para acostar a Hope y no había vuelto a bajar. Obviamente también ella se había ido a dormir.

Al instante, la primera imagen desapareció y fue reemplazada por otra de Charlotte tumbada en la cama, con su rubia cabellera desparramada sobre la almohada y destellos de luces sobre su dorada piel. Su cuerpo se estremeció y apretó los dientes tratando de borrar aquella sensual imagen, pero sin conseguirlo. Alzando los brazos, ella decía «Albert…». Un gemido de deseo no satisfecho se le escapó de la boca.

– Albert…, ¿estás bien?

Sus ojos se abrieron como platos y miraron hacia arriba. Reflejada en la ventana, la vio a ella de pie en el pasillo.

El color le subió a las mejillas. Tragándose una maldición, trató de aplacar su obvia excitación, pero no le fue posible. Y, por todos los diablos, se había dejado la chaqueta y el gabán en la habitación. No había manera de que ella no notara en qué estado se encontraba.

– Estoy bien. -Aquellas palabras le salieron con un extraño tono ronco.

Vio su reflejo, vio cómo ella dudaba, rogando con todas sus fuerzas que se marchara y le dejara solo, pero en lugar de eso, Charlotte frunció el entrecejo y se encaminó lentamente hacia él.

– No pareces estar muy bien. Te oí lamentarte… ¿te has hecho daño?

– No. -Esta palabra salió de su garganta como un murmullo.

Su corazón se aceleraba más y más a cada paso que ella daba, y no paró de avanzar hasta que estuvo a su lado. Su delicado y exquisito perfume le envolvió, y él apretó los dientes y aferró los puños contra el cuerpo. Aunque ella se había ido a la cama hacía horas, todavía llevaba puesto su vestido gris de día. Gracias a Dios, porque si se hubiera levantado en camisón…

«Por todos los demonios, no pienses en ella en camisón.» Se dio cuenta de que ella lo observaba fijamente y se quedó mirando con aire decidido por la ventana, pero no sirvió de nada, pues la podía ver perfectamente reflejada en el cristal. Su encantador perfil. Sus labios gruesos. Su cabello suave. Sus curvas femeninas. Que Dios le ayudara. Quizá si la ignoraba ella se iría. Antes de que pudiera ver el efecto que le estaba produciendo.

– He bajado para prepararme una taza de té. ¿Quieres una?

– No.

Esta palabra le salió mucho más estridente de lo que habría pretendido, y ella le vio estremecerse; se dio cuenta de cómo la miraba de reojo y cómo se le ponía expresión de sorpresa al oír el tono de su propia voz. Maldita sea, estaba haciendo muchas cosas raras. Tenía que apartarse de ella. Inmediatamente. Al intentar escapar escaleras arriba se dio la vuelta demasiado rápido. Demasiado deprisa. Como le pasaba a menudo, tropezó con su maldito pie, y se habría dado de bruces en el suelo si ella no lo hubiera sujetado de los antebrazos para que no cayera.

Albert se enderezó y se encontró a sí mismo de pie a menos de medio metro de ella, quien lo sujetaba con fuerza por los antebrazos. El rubor por la humillación a causa de su torpeza se convirtió inmediatamente en un calor enteramente diferente, que irradiaba en él deseos y anhelos a través del lugar que tocaban aquellas manos. En algún rincón oculto de su corazón una vocecilla le gritó que se alejara de ella. Pero él, al contrario, se quedó parado mirándola a los ojos. A aquellos hermosos ojos grises que lo miraban fijamente con una expresión que no sabía definir, pero que hizo que se le cortara la respiración. Por Dios, la sensación de esas manos, incluso a través de la camisa, encendían un fuego dentro de él. Estaba tan cerca. Y olía de una manera tan deliciosa. Y él la amaba tan desesperadamente. Y, que Dios le ayudara, la deseaba tan profundamente…

Él había intentado alejarse. Por supuesto que lo había hecho. Pero el anhelo y el deseo contra el que llevaba luchando desde hacía tanto tiempo le venció, y dio un paso adelante. Tomó su pálido rostro con una de sus manos, la rodeó con la otra por la cintura para apretarla contra sí y, con el corazón golpeando contra las costillas, se acercó a ella hasta que pudo tocar sus labios con la boca, besándola con todo el amor que abrigaba en su corazón durante un eufórico momento. Hasta que se dio cuenta de que solo uno de los dos participaba en aquel beso. Interrumpió abruptamente su beso, y se quedó quieto y helado.

Ella no se movió en su apretado abrazo, pero el color de su rostro cambió y lo miraba con los ojos abiertos de estupor. Tan solo estupor. Ni calor, ni deseo, ni ternura.

El la soltó de su abrazo como si lo estuviera quemando y dio dos pasos atrás. Y entonces vio una expresión nueva que inundaba los ojos de ella.

Compasión.

Cielos. Cualquier cosa menos eso. Enfado, disgusto, odio. Pero no compasión. No pena por el virginal lisiado que había hecho el más completo de los ridículos. Y que había destruido años de amistad con un simple acto inconsciente. ¿Cómo había podido ser tan increíblemente estúpido?

– Yo… lo siento, Charlotte. Por favor, perdóname.

Ella no dijo nada, solo se quedó rígida, con los brazos colgando a los costados, mirándolo con aquella misma expresión apenada y aturdida que era como un cuchillo clavándosele en el corazón. Albert dio media vuelta, cruzó la habitación tan aprisa como su pierna coja se lo permitía y no se detuvo hasta llegar a la seguridad de su dormitorio. Sentado en el borde de su cama, apoyó los codos contra las temblorosas piernas y luego se agarró la cabeza con las manos.

Dios todopoderoso, nunca nada le había herido de aquella manera. Ni los puñetazos de Taggert, ni su pierna, nada. Y cuando pensaba que ya nada podría mortificarlo más, las lágrimas se le agolparon en los ojos y empezó a temblar espasmódicamente. Maldita sea, no había llorado así desde que era un niño. Pero aquellas eran lágrimas de dolor. Y estas eran lágrimas de pérdida.

Otro espasmo lo sacudió, y una letanía de obscenidades fue saliendo como un hilo de entre sus labios. Lo había estropeado todo. Ese beso de una sola parte, su expresión de repulsa y la más clara humillación posterior se levantarían entre ellos como un muro. Cielos, ¿cómo podría siquiera volver a mirarla a los ojos? Había traicionado su confianza. Seguramente pensaría de él que no era más que un salido mal nacido; el mismo tipo de hombre que ella había estado odiando todos aquellos años.

Alzando la cabeza, se colocó las manos bajo el rostro. Tenía dos opciones. Podía intentar encontrar la manera de conseguir lo imposible: encontrar las palabras para disculparse ante ella, y rezar luego para que pudieran superar lo que había sucedido esa noche. O bien podía marcharse de casa de miss Merrie.

Su corazón dio un vuelco cuando comprendió que solo había una posibilidad.

Charlotte se quedó parada en la puerta del pasillo cuando Albert desapareció, y fue saliendo poco a poco del estupor que la había embriagado desde el momento en que había tropezado contra él. Alzó una mano temblorosa y apretó con los dedos sus labios. Labios que hacia apenas un momento habían tocado los de él.

Un calor la recorrió, despertando unos sentidos que aquel inesperado beso habían dejado helados. Cerró los ojos y se permitió revivir esos pocos segundos. Nunca un hombre la había besado de aquella manera. Con dulce y arrebatado afecto. A pesar de toda la experiencia que tenía, no sabía que un beso podía ser tan… hermoso. No sabía que podía cortarle a uno la respiración. O dejarla paralizada. O hacer que su mirada se quedara petrificada e inexpresiva.

Pero debería haber sabido que Albert la podía besar de aquella manera. Todo lo que venía de él era hermoso y bueno, tierno y dulce. Y que el cielo la ayudara, quería toda esa belleza y bondad para ella. Quería a Albert para ella. Y desde que él la había abrazado de aquella manera contra su cuerpo, desde que había visto refulgir el deseo ardiente en su mirada, no podía negar que él también la deseaba.

La había sorprendido el hecho de que alguien como Albert pudiera haber puesto sus deseos en una persona como ella. Lo cual la llevaba a plantearse preguntas más inquietantes. ¿Por qué alguien como él iba a querer a una persona como ella? ¿Habría estado bebiendo? No, en su aliento no había ni rastro de alcohol. O acaso no era a ella a quien deseaba; acaso cuando ella apareció él estaba pensando en alguna otra mujer, una mujer a la que deseaba de verdad. Sí, lo más seguro era sencillamente que se había cruzado con Albert en un momento caliente. Bien sabía ella que los hombres tenían muchos momentos así. Cualquier mujer podía conseguir calentar a un hombre.

En el momento en que esa idea rondó en su cabeza, su corazón la rechazó. No. Albert no era un hombre como los demás. Él era honesto. La había besado porque la quería. Y no era solo su cuerpo el que se lo había dicho. También se lo decía la manera como la miraba.

Pero eso aún no respondía al porqué. ¿Por qué un hombre joven y decente podría desear a una mujer gastada, a una antigua puta? «Porque solo está buscando un revolcón, tonta. No has querido que te tocara ningún hombre durante cinco años. Ahora lo deseas. ¿Por qué no le das lo que él quiere? A los dos os pica lo mismo», pensó su voz interior.

No. Ella se tapó los oídos con las manos para no oír esa gutural voz de su pasado. Esa voz contra la que había peleado tanto, con la ayuda de Meredith, hasta llegar a enterrarla. Ella ya no era aquella mujer de antes. Había conseguido una vida decente para ella y para su hija. No, Albert era del tipo de persona que solo la besaría si él…

Estaba interesado por ella. Igual que ella estaba interesada por él.

Todo en su interior se removía. Santo Dios, ¿sería posible?

No se había permitido pensar en un milagro de ese tipo. Apretó los ojos con fuerza recordando de qué manera tan fría se había quedado entre sus brazos, y rememorando la expresión afligida de él. Seguramente Albert había imaginado que su reacción fría se debía a que le repugnaba.

Pero antes tenía que saber si él estaba interesado en ella. Ahora bien, si no era así… Bueno, se tragaría aquella bofetada como ya se había tragado tantas. Pero si él sí… Apretó sus dos manos contra el punto en el que el corazón le latía con frenesí. De una u otra forma, su vida estaba a punto de cambiar.

Tomando aliento de forma profunda y resuelta, cruzó la sala y se dirigió hacia las escaleras. Cuando llegó hasta la puerta del dormitorio de Albert, se detuvo. Le oyó dar vueltas de un lado a otro. Haciendo acopio de todo su valor, llamó a la puerta.

Pasó casi un minuto antes de que él la abriera. Sus miradas se cruzaron y ella entornó los ojos ante el semblante sombrío de Albert. Cruzando el umbral de la puerta, dijo:

– Albert, yo…

Su voz se apagó ante la visión de una desgastada maleta de piel depositada encima de la cama todavía sin deshacer. Su mirada recorrió la habitación y el alma se le cayó a los pies. Incluso a la pobre luz de una sola vela, pudo darse cuenta de que todas las pertenencias de él habían desaparecido. Su peine, su navaja de afeitado. Los dibujos infantiles de Hope que él había enmarcado y colgado en la pared como si se tratara de cuadros del propio Gainsborough. El armario abierto daba testimonio de que estaba vacío.

Un ensordecedor silencio los envolvió. Charlotte se humedeció los labios resecos, y consiguió recuperarla voz.

– ¿Qué estás haciendo?

Un músculo de la cara de Albert se tensó.

– Me voy, Charlotte.

Solo tres palabras. ¿Cómo era posible que solo tres palabras causaran tales estragos? ¿Que hicieran tanto daño?

– ¿Por qué?

El dolor centelleó en los ojos de él por un momento, y luego esbozó una expresión fría. Bajando la vista hacia la maleta abierta, dijo:

– Simplemente… tengo que irme.

Un destello de esperanza se abrió paso en el pecho de Charlotte, al ver la deplorable situación en la que se encontraba Albert. Seguramente no podría estar tan triste si no estuviera interesado por ella. «Es ahora o nunca, Charlotte», se dijo.

Reuniendo cada gramo de valentía que tenía, le dijo:

– ¿Te vas a marchar por mi causa, Albert?

Él levantó la cabeza y la miró con unos ojos torturados. Como vio que él no iba a responder, añadió en voz baja:

– ¿Te vas a marchar por lo que acaba de pasar entre nosotros?

– Lo siento, Charlotte, yo… -dijo él enrojeciendo de repente.

– Lo que quiero no es una disculpa, Albert, sino una explicación. ¿Por qué me besaste?

– Perdí la cabeza. No sé en qué estaba pensando.

– ¿Estabas pensando en mí o tenías a cualquier otra en la cabeza?

– ¿Cualquier otra? ¿Qué insinúas?

Ella se apretó el estómago con las manos.

– ¿He sido yo la persona que ha inspirado ese beso o no era más que la sustituta de cualquier otra?

Una miríada de emociones cruzaron por la cara de él: confusión, comprensión, y también una inconfundible pizca de enfado.

– Nunca te habría utilizado a ti de esa manera, Charlotte.

Las rodillas de Charlotte flaquearon con alivio y la llama de la esperanza ardió aún con más fuerza.

– Ese beso…

– Fue un error terrible.

– ¿Por qué dices eso?

El se la quedó mirando como si se hubiera vuelto loca. Luego escapó de su garganta una risa sin gracia.

– Tu reacción horrorizada así me lo hizo ver. No es que te culpe a ti, por supuesto. No tengo ningún derecho a tocarte.

– No me quedé horrorizada -dijo ella notando que el corazón le daba un vuelco-. Estaba sorprendida. Realmente impresionada. No podía entender por qué me ibas a querer besar a mí. Y menos aún de esa manera.

– ¿De esa manera? ¿Quieres decir como un lastimero principiante? -le espetó él.

– No. Quiero decir como un hombre besa a una mujer por la que está profundamente interesado. Una mujer a la que… ama.

Albert quería que se abriera la tierra y lo tragara. Nunca, en toda su vida, se había sentido tan mortificado. Por todos los demonios, ¿con su torpe beso había dejado ver tantas cosas?

– ¿Es así como me has besado, Albert?

Sus hombros se hundieron ante esa pregunta a media voz. Quería negarlo, para evitar ser de nuevo objeto de su compasión, pero ¿cómo esperaba mentirle con convicción sobre algo tan obvio? Además, no tendría que ver su compasión durante mucho tiempo. Se habría marchado de allí en cuestión de horas.

– Sí, Charlotte, así es como te he besado.

– ¿Porque me amas? -dijo ella con una voz que era casi un susurro.

– Sí -contestó él asintiendo con la cabeza-. Esta noche mis sentimientos… se llevaron lo mejor de mí. Y ya que no puedo prometer que no volverá a suceder jamás, tengo que irme de aquí. Por el bien de los dos.

– Oh… Albert, querido mío, ese beso ha sido el más maravilloso que me han dado jamás. No sabía cuan maravilloso podía ser un beso hasta esta noche.

– ¿Maravilloso?-preguntó él confundido-. ¿Estás diciendo que te ha gustado?

– Sí, Albert, eso estoy diciendo. Pero me sorprendiste. No tuve el ánimo suficiente para reaccionar como debería haberlo hecho. No me quedaría tan sorprendida si volvieras a intentarlo de nuevo… ahora.

Él se quedó de pie pensando que seguramente había oído mal.

– ¿Estás diciendo que quieres que te bese?

– Más que nada en el mundo.

No le habrían dado un golpe más fuerte si le hubiesen lanzado un ladrillo a la cabeza. Una parte de él estaba deseando abrazarla y aprovecharse de su obvio momento de enajenación mental, pero otra parte le decía que tuviera cuidado. Y que se asegurara de que lo que acababa de oír no iba a transformarse luego en decepción.

– ¿Por qué quieres que te bese? -preguntó él con delicadeza, estudiando su expresión y aterrorizado por las esperanzas que empezaban a formarse en su corazón.

Los ojos de ella se llenaron de tal cantidad de inconfundible ternura que él se quedó sin aliento.

– Quiero que me beses porque te amo.

Por el amor del cielo, también él había perdido la cabeza. Estaba tarado, eso le pasaba. Oía cosas. El manicomio sería su última morada.

Seguramente su aspecto era tan aturdido como sus pensamientos, porque los ojos de ella le miraron con preocupación.

– Albert, ¿me has oído?

– No estoy seguro. Me parece imposible haber oído lo que creo que he oído. ¿Podrías… repetirlo de nuevo?

Una sonrisa tembló en los labios de ella. A continuación, se aclaró la garganta y le dijo con una voz lenta, alta y clara:

– Quiero que me beses porque te amo.

Dulce nombre de Dios, ¡no había perdido la cabeza! Tomó la cara de ella entre sus temblorosas manos. Ella se acercó a él y levantó el rostro, deslizando las manos alrededor de su cintura.

– Charlotte…

Albert rozó la boca de ella con la suya, dulcemente, temiendo que de un momento a otro se despertaría para descubrir que todo había sido un sueño, una mala pasada de su imaginación. Pero no había nada imaginario en la manera como la boca entreabierta de ella se le acercaba, o en la sensación de sus manos rodeándole la cintura.

Forzándose a terminar con aquel beso antes de que la creciente urgencia le pidiera a su cuerpo que aboliera el pensamiento, él levantó la cabeza. Y se topó con la imagen más increíblemente bella que había visto jamás. Charlotte. Entre sus brazos. Sus labios húmedos y enrojecidos por su beso. Su piel coloreada de excitación por su contacto. Y sus ojos llenos de ternura y amor por él.

Parpadeó dos veces, no estando aún seguro de que ella no fuera a desaparecer, pero seguía estando allí, entre sus brazos. Dios sabe que no deseaba hacer o decir nada que pudiera romper ese momento mágico, pero tuvo que preguntar:

– ¿Estás segura, Charlotte? ¿Estás segura de que quieres unirte a un hombre como yo? -Él miró hacia su pierna y luego volvió a alzar los ojos hacia ella-. Tengo algunos desperfectos.

– Yo también. No puedo cambiar mi pasado, Albert.

– Tampoco yo puedo cambiar el mío. -Él le acarició la suave mejilla asombrándose de poder hacerlo-. Yo solo estoy interesado en tu presente y tu futuro.

– Soy cinco años mayor que tú.

– No me importa. -Tomó una de sus manos y se la llevó a los labios besándole la parte de detrás de los dedos-. No puedo creer que estés aquí, que te esté acariciando, que tú me ames. Pero, por Dios, te aseguro que no voy a dejar pasar esta oportunidad. Charlotte, ¿quieres casarte conmigo?

Ella abrió los ojos como platos; luego, para alarma y desmayo de Albert, una lágrima se deslizó por su mejilla.

– ¡Maldita sea! No pretendía hacerte llorar. -Él secó aquella lágrima con sus dedos, pero otra, y otra, y otra le siguieron.

– No estoy llorando -susurró ella.

– Bueno, pues entonces es que tienes goteras, porque veo agua saliendo de tus ojos.

Un sonido que parecía a la vez un sollozo y una risa salió de la garganta de ella. A continuación, Charlotte le rodeó el cuello con los brazos y enterró su cara contra el pecho de él. Sintiéndose completamente impotente, él le dio unas palmaditas en la espalda, le acarició el cabello y la besó dulcemente en las sienes.

– Charlotte, por favor, no puedo soportar verte llorar. ¿Por qué estás tan disgustada?

Ella alzó la cara y lo miró. Agarrándole el rostro con las palmas de las manos, le dijo:

– No estoy disgustada. Estoy rebosante de alegría, impresionada. No sabes cuánto he deseado que me pidieras que me casara contigo.

– ¿Cómo pudiste imaginar que no iba a querer hacerlo? -En el momento en que formuló la pregunta pudo leer la respuesta en sus ojos-. Yo no te deshonraría, Charlotte.

– No soy el tipo de mujer con la que se casan los hombres.

– Qué demonios significa que no eres. Yo quiero que seas mi esposa. Quiero que Hope sea mi hija. La única pregunta es, ¿quieres tú que yo sea tu marido y el padre de Hope?

– Si tú nos quieres…

– Sois lo que siempre he querido.

Ella dejó escapar un suspiro tembloroso.

– Entonces, sí. Sí, quiero casarme contigo.

Fue como si el sol acabara de abrirse paso entre un montón de nubes negras. Apretándola contra su cuerpo, Albert la besó larga y profundamente hasta que no le quedó aire en los pulmones. Luego, volviendo a respirar, descansó su frente contra la de ella durante medio minuto.

– Hay algo que deberías saber, yo nunca… yo nunca he estado con una mujer.

– Me gustaría poder decirte que yo nunca he estado con un hombre. Pero sí te puedo asegurar honestamente que nunca he hecho «el amor» con ningún hombre.

El le alzó la cara y sonrió.

– ¿Es cierto? ¿De verdad te vas a convertir en mi esposa?

Ella le devolvió la sonrisa:

– Sí. ¿De verdad te vas a convertir en mí marido?

– Sí. Y cuanto antes mejor. Yo, ejem, espero que no prefieras un largo noviazgo.

– Albert, no es necesario que nosotros esperemos a que estemos casados para…

Él la hizo callar con un beso:

– Sí, sí que lo es. Tú te mereces el mismo respeto que cualquier mujer decente, y yo no voy a mancillar tu honor tomándote antes de que nos hayamos casado. Nunca pensé que podría tenerte, Charlotte. Ahora que ya eres mía, puedo esperar.

La gratitud y el amor que se reflejaban en los ojos de ella casi lo hacen caer de rodillas a sus pies.

– No puedo esperar a contarles nuestra noticia a Hope y a Meredith -dijo él-. ¿Te imaginas lo que se sorprenderá cuando sepa que mientras ella estaba en una cena festiva, intentando encontrar la pareja perfecta para lord Greybourne, aquí hemos encontrado una pareja perfecta por nosotros mismos?

– Una noche de gran éxito, al menos en lo que a mí concierne -contestó ella sonriéndole-. Y solo espero que miss Merrie haya tenido el mismo éxito que nosotros.