Миара. Рождение Тени

Глава 15

— Что- то я расслабился, будучи только императором. Хватку терять стал. — произнес Дарлан, недовольно осматривая кровь на кончиках своих пальцев. Кровь, которую он только что стер с щеки. Кровь, которая попала на его лицо из- за не слишком аккуратно воткнутого в пленника крюка, напрямую сцепленного с цепью, уходящей в колесо с рукоятью, покоящейся в руках Кратоса. Крюк же цеплялся прямо за позвоночник пленного, что уже само по себе было чудовищно больно и страшно.

Дарлан злился и очень сильно. Шел уже третий час как он безвылазно находился в этих подземельях, а внятных ответов до сих пор не получал. Чушь, которую несли мятежники о цели освобождения их бывшей королевы, была настолько издевательски глупа, что последнего ее повторившего Дарлан обезглавил на месте. Его уже начинали бесить собственные запреты на бездумное убийство пленных. В целом не велика потеря. Если считать тех, кого в пылу азарта убили за эти дни его висперы, все равно в темницах оставалось около ста двадцати человек. Не то, чтобы очень уж много, но достаточно. Правда, все они были абсолютно тупы и не посвящены в дела своих лидеров. А те, кого можно было причислить к хоть в чем- то осведомленным, все умело держали рот на замке. Не на долго.

Дарлан покрутил головой, размяв шею.

— Тяни. — бросил он Кратосу, отходя чуть в сторону.

За первым движением рукояти колесо начало поворачиваться. За вторым крюк натянул кожу и зацепленные мышцы, угрожая вырвать их из спины. За третьим камера наполнилась диким отчаянным воплем. На четвертом, когда кровь из проколов у лезвий крюка начала бежать еще сильнее, разрывая кожу по краям, Дарлан поднял руку, останавливая своего третьего виспера. Вторую руку Император положил на голову пленному, посылая через нее свою силу. Успокаивающую, дарящую освобождение от боли.

Весь смысл был в этом.

Сутками голодовки, пытками, издевательствами довести каждого из мятежников до исступления, до отчаяния, до боли в каждой секунде их жалкого существования. Чтобы затем заменить ее такой желанной благостью, таким манящим наркотиком в виде нескольких мгновений освобождения. Манией, ради которой отдашь все на свете, любую информацию и жизнь.

И такая стратегия работала практически всегда безотказно. Потому что либо он получал положительный результат, либо пленный просто сходил с ума раньше положенного и не мог более давать вразумительные ответы. А копаться в мыслях ненормальных Дарлан, к его сожалению, не умел, да и не очень то хотел. Он точно знал, что Тьма могла. Тьма, что наконец- то была в его распоряжении. Ему уже приходила в голову мысль довести какого- нибудь пленника до безумия исключительно ради проверки способности тьмы Миары вытащить из глубины человека его самые жуткие страхи, но пока что император отмел ее.

— Еще раз. — скомандовал он.

К чести пленного, им пришлось повторять всю операцию еще четыре раза, прежде чем вышло добиться от него слабого прошения прекратить муки.

Дарлан ухмыльнулся, торжествуя. Обошел пленного, присел перед ним.

— Твое имя.

— …ми… ль…

— Еще раз и внятно.

Пленник едва шевелил ртом. Сказывались дни голода и жажды, а также все, что до этого момента проделывал Кратос. Сейчас никто не узнал бы в нем того воина, что годами служил королевской семье и в первых рядах рвался на поле боя. Опухшее от ударов лицо с заплывшим левым глазом, исполосованное бороздами кнута тело, покрытое уже посеревшими синяками. И полное отсутствие сил.

Тем не менее он ответил, как того требовал Император.

— Рамиль.

— Чудно. Так что, Рамиль, продолжим или хоть ты меня сегодня порадуешь?

Еще целый глаз скованного мужчины зацепил картину лежащих тут же в камере тела с отсеченной головой. Рамиль уже не понимал, знал ли он когда- нибудь почившего товарища.

— Возвращаемся к началу? — Император начинал терять терпение.

Говорить, нужно говорить. Рамиль остатками сил и воли заставлял собственный рот шевелится, искренне надеясь, что слова складывались в нечто понятное и имеющее смысл. Потому как он сам, казалось, уже не понимал значения своей речи.

— Я… мы не знаем… всего. Кри… Крисфин знал.

— Да, это я уже понял. Увы, он мертв. — фыркнул Дарлан. — Что- нибудь поинтересней расскажешь?

— Каб… кабинет… он хотел туда.

— Зачем?

— Что- то… должно быть… что лишит силы…

— Кого?

Рамиль не ответил. Он уже не мог говорить, язык перестал слушаться, а рот заполнился кровью. Но мужчина попытался приподнять голову так, чтобы указать на Императора.

— То есть… — начал размышлять Дарлан. — Вы, идиоты, решили, что во дворце, а именно в моем кабинете, сможете отыскать нечто, что лишит меня магии?

И рассмеялся, стоило Рамилю слегка кивнуть. Поднявшись, Дарлан сделал несколько шагов в одну сторону, затем в другую, все еще не прекращая смеяться.

— Да вы еще глупее, чем я мог предполагать. Невозможно же всерьез считать, что есть хоть какой- то способ отнять у меня силы.

Он остановился, забыв обо все вокруг и прокручивая цепочку последовавших мыслей.

— Но значит кто- то вас на это надоумил. Полагаю, тот самый Аркан. И значит он сам уверен, что способ есть. С чего бы? Единственное хоть сколько- то логичное объяснение — он помнит времена, когда не было ни магии, ни Империи, и думает, что их можно вернуть. Но таких у нас здесь много. — Дарлан бросил взгляд на Кратоса, внимательно вслушивавшегося в слова Императора и тотчас же почтительно склонившего голову. — Не бойся, точно не вы.

Дарлан почти ощутил, как плечи третьего чуть расслабились после этих слов. И все же причины своей уверенности Император оставил при себе.

— Скорее всего старая знать. Те остатки лордов, что сдали мне город. А их по сей день в живых осталось только четверо. Чертовы крысы, от которых никак не избавимся.

Он склонил голову, наблюдая за Рамилем, чье дыхание становилось все более тихим и прерывистым.

— Вызови Эдана, — обратился он к третьему. — пусть осмотрит и подлатает, насколько возможно. Потом накормить, отмыть и определить в отдельную камеру, полностью изолировав от остальных.

— Готовить его для ритуала?

— Нет. — Дарлан наклонился еще ниже, пытаясь так заглянуть Рамилю прямо в лицо. Он не был уверен, что мятежник отчетливо видит, но слышать должен был. — Хочу проверить, врет ли он. Но это будет позже. А до той поры пусть живет. — Распрямившись, растер затекающую шею и направился прочь, попутно похвально ударив виспера по плечу. — Нам с тобой, Кратос, пора бы отдохнуть на сегодня.

— Благодарю, мой Император.

Еще некоторое время Дарлан поразмышлял, а затем улыбнулся сам себе.

— Хочешь посмотреть, откуда берется магия? Я покажу. Отцепляй. — скомандовал он Кратосу.

Дарлан тащил Рамиля за собой, как мешок. Тот уже не мог идти самостоятельно, изможденный и израненный. Но Император все шел и шел дальше, вперед. В самые далекие помещения своего дворца, в самые темные подвалы, пока наконец не остановился у массивной кованой двери. Он приложил к ней руку. Магия, запечатывавшая двери, узнала своего хозяина и очень тяжело и медленно начала отъезжать в сторону.

Заплывшие глаза Рамиля едва улавливали смысл открывшейся картины.

На цепях, скованные по рукам, ногам и запертые в особых клетках, висели трое мужчин. От каждого вниз, через пол клетки, тянулись трубы, уходящие прямо в центр помещения к огромной котлу, сейчас бездействовавшему. Рядом располагалась прозрачная емкость, заполненная сияющим порошком. Ее, очевидно, сжигали в котле, получая некую жидкость, на что указывала еще одна труба, уже сделанная из стекла и отведенная в сторону к глубокой бочке, сейчас пустой.

— Вот он, секрет магии, появившейся в этом мире. — Дарлан горделиво развел руки. — Чертовски удачное стечение обстоятельств. Невероятно богатые залежи руды, способной поглотить и размножить силу. И кровь демонов, эту самую силу в себе таящая. Всего- то надо приготовить раствор. А дальше уже природа сама решит, принимать конкретному человеку эту силу или нет.

Даже в своем текущем состоянии Рамиль все еще не до конца мог осознать увиденное. Но слова Императора напугали его не на шутку. А тот все продолжал:

— Забавно другое. Даже если бы вы нашли все это, даже если бы убили их, — он указал на пленников, — и сломали все камни, процесс уже запущен. Магия уже прочно въелась в суть этого мира, уже нашла свой путь. Уже рождаются дети, наделенные силой от природы. Время жизни любящей выросло, возможности тоже. Уже никто не сможет изгнать магию отсюда. Никак.

Он махнул рукой, приказывая Кратосу утащить прочь Рамиля. Сам же бросил, ожидавшему его Харту, уходя прочь:

— Зайди ко мне через пару часов. Мне нужно все, что только есть сейчас на тех проклятых крыс.

Но все равно обо всем он будет думать позже. Сейчас Дарлан хотел просто выпить в тишине. И желательно поспать, хотя крепкий сон уже давно был для него роскошью.

*****

От пола до потолка тянулись полки с книгами, занимавшие все обозримое пространство и уходящие дальше вглубь. Напротив них оставалось пространство для дивана и стола, освещаемое светом с высоких окон. И так от самой двери, выходящей на балкон, и до второй, очевидно ведущей в кабинет Императора. Ведь именно так он ей и сказал.

Миара решилась войти в библиотеку в первый раз после того дня, когда Дарлан показал ей балкон. И этот балкон ей действительно нравился. С него было видно абсолютно все, что происходило во дворе дворца и даже часть города. А еще не было слышно криков, которые то и дело теперь всплывали в голове.

Она шла медленно вдоль стеллажей, ведя пальцами по корешкам книг и вдыхая запах бумаги, кожи и еще чего- то неуловимого и притягивающего. Остановившись, достала одну книгу, потом вторую. Все они были аккуратными, красивыми. Но написаны на совершенно не известном ей языке.

До сих пор для нее оставалось не в полной мере понятным, как именно и почему она понимает речь обитателей этого мира. Но стало совершенно очевидно, что читать тексты ей не под силу.

Миара доставала книгу за книгой, пытаясь найти хоть одну, которую смогла бы прочесть. Так и не найдя, она прошла к столу, достала из ближайшего шкафа еще одну книгу, в последнее попытке.

И обреченно оперлась прямо о стол, смотря на огромные стеллажи недостижимых для нее знаний. Она едва заметила, что по щекам текли слезы от обиды, горя и лишнего доказательства ее положения пленницы.

— Не ожидал увидеть тебя здесь. — послышалось прямо из- за спины.

Миара вздрогнула от неожиданности, но оборачиваться не стала.

— Я думала, мне можно приходить.

— А я не запрещал. Просто сегодня точно не ждал.

Дарлан не двигался, замерев в дверном проеме. Но голос его звучал подавленно и очень устало. А еще пах кровью. Взяв себя в руки, быстро стерев с щек предательские слезы, Миара наконец обернулась. И сразу же нахмурилась.

— Кровь на шее. — прошептала она, указав на правую стороны шеи мужчины.

Дарлан опустил взгляд на свою рубашку, чуть сдвинул ворот, обнаружив действительно расплывающееся по ткани пятно от чужой крови. А он ведь и не заметил, ни в темницах, ни пока поднимался сюда. Миара же сейчас выглядела так, будто он явился к ней с ног до головы в чужой крови и останках. Забавно, если вспомнить, что она сама так и выглядела после мятежа.

— Жди здесь. — бросил он, и подарив ей совершенно неоднозначную для женщины улыбку, моментально исчез, вновь оставив ее в одиночестве в окружении книг.

Появился Император вновь где- то через двадцать минут, полностью отмывшись от следов пыток и переодевшись. К его появлению Миара уже успела мысленно проклясть и себя, и свою неумную любознательность, и надежду, затащившие ее сюда сегодня. А еще несколько раз задаться вопросом, что ей нужно будет сделать, если он решит не появляться. Ждать или уйти? И то и другое могло иметь последствия. Но все это перекрыло недоумение, когда она заметила в руках Император бутыль с вином и два бокала.

Не став ничего пояснять, он устроился на диване рядом со все еще стоящей на ногах Миарой, наполнил бокалы и протянул один ей.

— С чего вдруг слезы?

Вопрос даже застал ее врасплох. Взяв бокал дрожащей рукой, она присела, обдумывая свой ответ. Глотнув напитка, мгновенно разлившегося теплом внутри, решила просто озвучить правду как есть:

— Каждый раз, когда мне было плохо, когда все в моей жизни шло под откос, у меня были книги. Чтобы сбежать, чтобы спрятаться. Хотя бы на несколько мгновений. И вот сейчас я сижу в самой большой библиотеке, какую только могла бы видеть, и не могу прочесть ни единой книги. Иронично, не правда ли?

— Не похожа ты на ту, кто читать не умеет.

— Конечно, умею. Но я не понимаю этот язык. — она протянула Императору книгу, все еще лежавшую на столе. — Я знаю язык Фатурии, Диштрана, даже древний. Да даже несколько диалектов могу различить, но здесь нет таких книг. А все эти языки совсем не похожи ни на один из мне известных.

— Большая часть библиотеки осталась от прошлых правителей, значит и языки здесь те, что используют в этом мире. За многовековую историю здесь не мало всего собрали. Но есть часть книг, которые уже собрал я, и их ты точно сможешь прочесть. — он указал вглубь помещения на несколько расположенных чуть в отдалении черных шкафов с книгами, до которых Миара еще не успела добраться. На корешках она смогла распознать знакомые фатурийские буквы.

Заметив ее заинтересованность, Дарлан усмехнулся.

— Мне ведь нужно было изучить мир, который я собрался завоевать.

— И как долго изучал?

— Достаточно. Примерно половину того времени, что существует Империя.

— Зачем вообще все это?

— Что именно?

— Захватывать Фатурию. И как? Никогда раньше не слышала хотя бы рассказов о других мирах помимо нашего. Все это в голове не укладывается.

Дарлан покачал головой.

— Это слишком долгий разговор, и я сейчас на него не настроен.

Теперь в библиотеке воцарилась тишина, в которой Дарлан продолжал пить вино, а Миара думать, пытаясь угадать, почему он не уходит и почему не желает ничего говорить.

— Что это все же такое? — она постучала пальцами по той книге, которую показывала ему в самом начале. Которая необъяснимым образом тянула на себя ее внимание.

Дарлан казалось только сейчас обратил внимание на книгу. И, если Миара не обманулась увиденным, глаза его расширились от удивления. Всего лишь на несколько секунд, после чего Император вернул себе самообладание, потянулся вперед, хватаясь за черный кожаный потертый от времени переплет. Он пролистал книгу, как- то по особому бережно открыл на середине, и усмехнулся своим мыслям.

— Интересно, почему из всего, что здесь есть, ты выбрала эту.

Миара ждала продолжения, неотрывно следя за тем, как мужчина вчитывался в строки. Неужто она видела сейчас в выражении его лица грусть? Или показалось?

Дарлан оторвался от текста и наконец ответил на вопрос:

— Это сказки.

— Чьи?

— Не столь важно. Но могу прочитать. Есть здесь одна подходящая.

Он вновь пролистал книгу, ища что- то конкретное. А когда нашел, откинулся на спинку дивана, закинул ногу на ногу и начал читать. Миара же скинула сапоги и подвернула под себя ноги, устраиваясь поудобнее.

Через несколько предложений она поняла, что наслаждается уже даже не содержанием сказки, а тембром и звучанием голоса Императора, заставлявшего против сознательной воли мурашками покрываться ее кожу. И создававшем приятную пустоту в голове.

Тем временем Дарлан не отрывался от текста, хотя знал его практически наизусть. Ведь именно эти сказки ему читали с самого детства, а Миаре он сейчас читал ту, что больше всех любила его мать.

— В одном королевстве жила девочка, любознательная и смелая. Девочка лазала по горам, прыгала в быстрые реки, убегала в леса. И с ней всегда рядом была ее тень, ее лучший друг. Тень следовала за девочкой, оберегала и спасала. Девочка говорила с тенью, но та не могла ответить. Однажды девочка встретила старушку, которая звала себя «Видящей». Старушка сказала, что девочка вырастет прекрасной, смелой женщиной, что спасет свой дом и свое королевство. Девочка так обрадовалась этому. Она рассказала все все родителям, другим детям. Никому до этого Видящая не давала предсказаний. И в миг девочка стала окружена людьми. И забыла она о своем друге- своей тени. А тень по прежнему безмолвствовала. Но продолжала быть рядом и охранять девочку. Прошли годы. Девочка стала женщиной. Великой правительницей своего народа, спасшей людей от горестей, печалей и смерти. Она забыла о своем первом друге. Но пришло великое бедствие, пришла великая тьма. И никто не мог помочь справиться с ней. Тогда женщина вспомнила о своей тени. Но было поздно. Тень растворилась в великой тьме, стала ее частью. И перестала молчать. И закричала, и обратила всю свою мощь против той, что лишь пользовалась ей. Против той, что забыла главное — тень всегда была ее частью. Именно она давала девочке смелость рисковать. И ни один человек не может убрать от себя часть. Ведь тогда он уже не человек.

Мужчина замолчал, почувствовав, как ему на плечо опустилась голова задремавшей Миары. Он закрыл книгу, осторожно спустился чуть ниже, пытаясь не разбудить ее. И сам прикрыл глаза.

Миара проснулась, когда, повернув голову, уткнулась носом в шею мужчины. Неосознанно вдохнув поглубже, она за запахом масел и трав различила еще один, крови. Оттого резко подскочила, приходя в себя. От ее резкого движения Дарлан поморщился от нежеланного пробуждения, а Миара пробормотала:

— Прошу прощения, я кажется уснула.

Дарлан взглянул в окно на потемневшее небо.

— Не удивительно, уже поздно.

Отложив книгу на стол он поднялся, пока Миара поспешно натягивала сапоги.

— Думаю, смогу найти тебе книги для изучения языков. Выучишь, начнешь читать, тогда найду про этот мир, традиции и прочее. Ты ведь просила тебя учить, вот и буду. Интереснее лечения переломов будет.

— Это точно. — усмехнулась женщина, распустив растрепавшуюся косу, собираясь собрать ее заново.

Но Дарлан перехватил ее руку.

— Оставь. — вторую руку он запустил ей в волосы, пропуская красные пряди сквозь пальцы.

Миара задержала дыхание, когда Император склонился прямо к ее щеке, прижавшись к ней губами.

Отстранившись буквально через несколько секунд, наблюдая за ее реакцией, он провел большим пальцем прямо по еще горящей от его губ коже, пока остальная часть ладони лежала на ее шее.

— Плата за сегодняшнее занятие.

Широко раскрытые глаза Миары многое говорили о ее восприятии его действий. Но недоумение слишком быстро сменилось злостью. И страхом, который Дарлан никак не ожидал увидеть. Наплевав на то, что может разозлить императора, она дернула головой, отбрасывая его ладонь и быстро выскочила из библиотеки на балкон.

Миара оперлась руками о перила подставив лицо ветру и глубоко вдыхая. Сковавшая ее изнутри цепь ужаса начало очень медленно разжиматься, но ей требовалось слишком много сил, чтобы выровнять дыхание. Опасно, слишком опасно. Он играется с ней, а она попадается в ловушки. И пусть бы только это, но память не желала оставлять ее в блаженном одиночестве, участливо подбрасывая картины четырнадцатилетней давности. Страхи, настолько врезавшиеся в ее душу вместе с видимыми на теле шрамами и не менее глубокими ранами внутри, что уже не могли быть изгнаны никак. Из- за них сейчас тряслись ее руки, холодные, несмотря на окружавшее тепло. А реальность же подбрасывала все новые темы для размышлений, создавая еще больший хаос внутри. Все новые возможности не просто выжить в этом мире, а…

А чего именно она хотела?

Она однозначно хотела жить. В покое, которого не знала уже слишком давно. С детьми, не несущими в себе бремя ее собственных тайн и деяний. Но этого не будет.

«За все нужна плата», так Дарлан сказал. И она платила, за каждый день спокойной жизни для сына и дочери она платила всем своим существом, собственной жизнью. Все четырнадцать лет. Будет платить и дальше.

Миара повернулась назад к двери, которую, как оказалось, не захлопнула. И наткнулась на заинтересованного и внимательно следящего за ней Императора, пытавшегося осознать причины ее реакций. И все еще ждущего ее последующих действий. Вряд ли в его присутствии хоть одна женщина реагировала так. Но очевидный интерес ей только на пользу. И за него она тоже заплатит. Но вначале как следует поторгуется.

Потому Миара отступила от перил, расправила плечи, поклонилась не отводя пристального и уже совсем бесстрашного взгляда, а поднявшись картинно откинула за спину все еще не заплетенные волосы и гордо покинула балкон.

А Дарлан усмехнулся и вновь расположился на диване, допивая остатки уже выветрившегося вина.

Что- то в ней казалось Императору слишком знакомым. Миара точно не была из тех женщин, с которыми он был хоть когда- то. Ни одну из них он не запоминал. Зачем, если никто из них не оставался в живых и не приносил своим присутствием никакого удовольствия, кроме временного удовлетворения его желаний.

Но нечто неуловимое в движениях, мимике Миары уже давно цепляло, не давая покоя. И видеть ее Дарлан мог только в Фатурии, пока готовился к завоеванию. Очевидная казалось бы вещь, ставшая сложнейшей загадкой.

Тень предположения скользнула внутри, когда она поклонилась несколько мгновений назад. Император слишком живо представил огни, музыку и крутившуюся в буре танца на сцене девушку. И точно такой же манерный поклон. Могла ли это быть она? Дарлан не был уверен, но очень хотел выяснить.

Он устало откинулся головой на подлокотник дивана, прикрыв глаза рукой и постаравшись расслабить вытянутые ноги насколько вообще это мог позволить столь не приспособленный для сна предмет мебели. Но Дарлан понимал, что до спальни сейчас не доберется. Ему нужен был отдых, хотя бы еще час сна. Если бы Император верил хоть в каких- то богов, то он мог бы признать сразу подкравшееся забытие чьим- то благословением. Но он не верил ни в кого, кроме самого себя. И потому посетивший его сон- воспоминание нельзя было назвать слишком уж радостным.

Вот уже несколько недель он сбегал сюда. В мир, в котором его никто не знал, где он был обычным прохожим, случайно заглянувшим в местный бар. Но это пока. До того момента, как весь этот мир будет принадлежать ему, Императору. И знать его исключительно под личиной завоевателя.

Дарлан жестом попросил налить ему еще бокал. Алкоголь в Фатурии был на редкость неплох. Хотя возможно лишь в столице, Эфатире, в которой он и находился.

Пройти сквозь трещины между мирами для самого Дарлана уже не представляло труда, не в первый раз. Он даже мог бы протащить за собой пару десятков человек, что иногда и делал, беря с собой висперов и отправляя на разведку. Но вот открыть портал, достаточно большой, чтобы в него прошла вся армия, по- прежнему оставалось неразрешимой задачей. И в очередной раз не преуспев сегодня он просто разозлился. Потому пришел сюда, чисто и откровенно напиться.

На стул рядом с нервным вздохом опустился мужчина. Нет, даже парень, на вид одного возраста с Кратосом. Хотя понятие возраста во всех известных Дарлану мирах было весьма условно. Он и сам выглядел едва ли на тридцать прожив в разы больше.

От Императора не укрылось, насколько подобрался хозяин заведения и как его взгляд со спокойного и уверенного сменился на заискивающий. Вокруг будто даже стало тише. Это уже было интересно. Очевидно, не простой юноша, что можно было считать и по его виду.

Налитый в стакан алкоголь парень выпил залпом и потребовал еще, на что Дарлан невольно усмехнулся, чем привлек к себе внимание соседа.

— Что- то не так? — нахмурился парень, обращаясь к Дарлану.

— Очевидно не у меня.

Император был готов, что парень разозлится, начнет кричать. Но тот лишь вновь тяжело вздохнул и осушил второй бокал. А потом произнес:

— Если бы вы хотели что- то получить, но не могли, все по прежнему было бы «так»?

Дарлан вскинул бровь, а потом рассмеялся. Ответил на удивленный взгляд парня:

— Знаешь, я привык получать то, что хочу. Не важно как. Просто если мне это нужно, я иду и беру.

— И с людьми так?

— С людьми еще проще. Ты показываешь им свою силу и что можешь дать, и тогда они идут за тобой сами. Если же нет, то зачем их вообще о чем- то спрашивать?

Дарлан еще раз внимательно осмотрел парня и понимающе спросил:

— Женщина? Красивая?

Тот кивнул.

— Очень. Танцует в нашем театре. Но как бы ни пытался, все отказывает. Ей вообще наплевать, кто я и что могу дать.

— Может стоит показать получше?

В глазах парня мелькнул недобрый огонек, даже злобный. Допив очередной бокал, он поднялся.

— Я над этим подумаю.

Не прощаясь ушел.

— Кто это был? — обратился Дарлан к хозяину заведения, наполнявшему его бокал.

— Единственный сын нашего градоправителя. — понизив голос добавил. — Тот еще источник вечных проблем.

Хмыкнув, Дарлан покрутил бокал в пальцах, рассматривая играющие на нем блики.

— Уважаемый, — позвал он вновь хозяина. — А где у вас здесь театр?

Он бывал в театре. Очень давно. Но не в таком.

В традициях его народа, в его родном мире представления были игрой актеров, чаще всего прячущих лица за масками. Здесь же масок не было, да и каких- либо декораций практически тоже. Но были движения, танцы. Игра тел. И была она.

Совсем еще молодая девушка в самом центре, горевшая среди прочих, словно огонь. О ней ли говорил тот парень в баре Дарлану было совсем не важно. Император не просто смотрел на выводимые ею на сцене своим телом фигуры, рассказывающие историю, вероятно, о сказочных героях. Он не понимал ни единой мысли, вложенной автором в произведение. Но впервые за долгое время Дарлан наслаждался.

Он неотрывно следил за каждым движением кисти, за резко выброшенной вверх в причудливом движении ногой. За тем как красные волосы выбиваются из прически, падая на плечи, стоило ей откинуть корпус в сторону. И как они же разлетались, пока она кружилась по сцене. Музыка смолкла, девушка замерла, часто дыша. Она улыбалась от удовольствия. От осознания, что взорвавшийся аплодисментами зал смотрел лишь на нее. Восторженные овации и не думали смолкать, когда она грациозно поклонилась всем присутствующим.

Дарлану хватило лишь секунды, в которую ее кровавые глаза зацепились за него, задержавшись чуть дольше. Лишь мгновения, чтобы окончательно пропасть в этот вечер. Чтобы только сегодня перестать быть Императором даже для самого себя и продолжать мерно ударять ладонью об ладонь.

По обрывкам фраз рассасывающейся на входе публики Дарлан запомнил дату следующего представления. Выходя, он направился прямо по улице, чтобы покинуть город и вернуться в свою Империю. Он не видел, как встретившийся ему в баре парень также уходил в противоположную сторону, нервозно заламывая пальцы, пока ноздри его раздувались от злости.

Когда через неделю Дарлан вернулся, собираясь вновь увидеть представление и девушку на сцене, театр был закрыт. И никто не знал тому причин. А Дарлан не стал выяснять.

— Повелитель.

Из мучительно- сладкой дремы его вытянул тихий голос первого виспера. Харт терпеливо ждал, пока Дарлан заговорит.

— Ты опоздал.

— Не посмел тревожить ваш сон.

— Сейчас же посмел.

— Сейчас вы были один.

Дарлан поднял со стола книгу, демонстрируя ее Харту.

— Откуда она? Не помню, чтобы я успел ее забрать с собой.

— Я позволил себе захватить. Ведь это книга вашей матери.

Дарлан кивнул. Он не имел привычки благодарить открыто и старался не афишировать свои эмоции и предпочтения. Но все же он был благодарен. Хоть что- то еще оставалось от последнего по- настоящему близкого ему человека кроме ее кольца на большом пальце.

— Докладывай. — повелел Харту, направляясь прочь из библиотеки.

— По вашему приказу за всеми четырьмя оставшимися от прошлой власти лордами мы ведем постоянное наблюдение. В последние годы в подозрительной активности замечены не были. Монтрой уже более года не покидал пределов своих дальних владений. Как нам сообщают, он страдает неизлечимой болезнью мозга. Его старший сын и наследник Аргил верен вам. Он уже длительное время замещает отца.

— Но речи о неизлечимой болезни не было, лишь о временном недомогании, насколько я помню.

— Верно. Он скрывает реальное положение дел. Думаю, виной тому конфликт с соседствующими землями лорда Хофера, претендующего на владения Монтроев в портовом Гармиэле.

— Вызови Аргила ко мне. Можешь намекнуть, что мы не имеем ничего против, если он как можно скорее вступит в полные права управления своими землями, но лишь после получения разрешения лично.

— Конечно.

— Что сам Хофер?

— Наиболее подозрителен из всех, но как и прежде никаких явных доказательств мы найти не можем. Лишь некоторые жалобы на снабжение земель и шахт Армауна. Поскольку основной путь из столицы проходит через его владения между землями Монтроев и Гиязов, полагаю, что Хофер отнимает часть добытых ресурсов по пути, как и удерживает у себя часть поставляемых туда продуктов.

— Давно? И почему твои шпионы не замечали?

— Не было повода волноваться. Но после нашего отбытия в Фатурию из рудника пропал значительный запас армаунских камней. Есть косвенные доказательства, что их вывезли во владения Хофера, а дальше в бывшие земли Агарии. Сведения, полученные Кратосом от мятежников, отчасти это подтверждают. В тех местах они и собирали свои силы.

— Выходит, что практически наверняка Хофер и есть тот, кто нам нужен. А я почему- то только сейчас об этом узнаю. — Дарлан со всей силы толкнул двери тронного зала.

Он был зол, очень зол. Не столько тем, что Харт решил доложить только сейчас, а самим фактом, что некий человечишка посмел пытаться идти против воли Императора. Его воли, его правления. Такого Дарлан не терпел, расценивая личным унижением.

— Вы искали повод поймать его, мой Повелитель. Но, как вы и приказывали, нужно собирать неопровержимые доказательства. Прошу простить за дерзость, но я решил подождать и представить вам абсолютно точные данные, без догадок.

— Что ж, — Дарлан подошел к трону, проводя пальцами по вырезанным на спинке символам Солнца и Луны, священных светил Риаксиса, так почитаемых проживающими в Империи людьми. — Я еще подожду. Но терпение мое все же не безгранично. Хотя есть у меня одна мысль.

Он улыбнулся своим мыслям, уже предвкушая исполнение собственного замысла.

— Я ведь непредсказуемый тиран, верно?

Он резким движением сжал кулак, вызывая свою магию, разломившую трон на мелкие куски. Последние остатки величия Королевства людей, на руинах которого Дарлан воздвиг свою Империю, осколками скатились вниз.

— Давно надо было это сделать. Достаточно уже выказывать лояльность. — Дарлан стряхнул с одежды поднявшуюся пыль и направляясь к выходу. — Поставить здесь новый трон, ты знаешь какой. Заодно и еще пару новшеств неплохо бы внести. Надо будет устроить прием, скажем, через пару месяцев. И камни оставь, пусть гости полюбуются.

— Прием по особому случаю?

— Представление шестой висперы вполне сойдет за повод. А до тех пор нам нужно будет подготовиться. И подготовить ее.

Он еще какое- то время стоял, смотря на раскрошенные камни.

— Почему Аркан, как думаешь?

— Совпадение, мой повелитель?

Дарлан покачал головой:

— Не верю я в такие совпадения. Больше похоже на то, что мне кое- кто шлет не слишком искусно замаскированное послание. В любом случае, будет повод покончить с крысами.

— Сделаете вид, что ничего не заметили?

— Пока да. И пусть все остальные, кроме тебя, думают, что мы действительно охотимся за старой знатью. Пусть это и выглядит дичайшей глупостью.

Император обернулся к своему первому висперу.

— Мне не интересно как и сколько тебе потребуется времени. Но я должен знать, действительно ли это совпадение или он и вправду здесь. И кто еще.

— Конечно, мой повелитель.

Харт склонился и, повинуясь жесту Императора, оставил его одного, погруженного в свои мысли.