Наследники Империи

Глава 1. Магический кристалл

Осенний бал в Белом Городе был важнейшим событием Кристального Материка. Сюда на целую неделю съезжались все, кто хотел бесплатно отдохнуть, развлечься и вкусно поесть. Открывались ярмарки, проводились соревнования, конкурсы и игры, организовывались выступления, но самое важное происходило вовсе не на площадях. В императорском дворце устраивался настоящий бал: здесь впервые выходили в свет юные наследники четырёх аристократических семей, здесь они закрепляли или подтверждали статус своей магической силы, знакомились с будущими супругами и главами других семей, здесь решались важные политические вопросы.

Шел триста четвёртый год от рождения первого императора Михаила Романова, и это был первый год, когда в свет выходили всего двое наследников, один из которых был сыном императора. Анна думала об этом, когда их экипаж катил по неровной размытой дождём дороге, и сожалела, что магия неспособна перенести их сразу во дворец. Да, магия у них была, но её хватало лишь на бытовые нужды: зажечь огонь, разогреть воду, помочь садовым растениям пережить зиму, — и если простым людям их бесцветная магия помогала, хотя её ресурс и оставлял желать лучшего, то дворянам магия несла лишь ответственность и тяготы самоконтроля. Чем больше они использовали её, тем больше накапливалось излишков после восстановления ресурса, и тем скорее нужно было отдавать её родовому кристаллу. Переизбыток магии был опасен и в самом запущенном случае мог привести к смерти. Анна видела однажды такое, когда её отец, неправильно рассчитав время, едва не погиб, но старики говорили, что когда-то было не так, что ещё до того как Кристальный Материк получил своё название, магией пользовались безгранично. Анна этому не верила. Она много читала, в том числе и старых манускриптов, и ни разу не видела подтверждений, что магия была иной, никто из историков никогда не упоминал о подобном со времён великой катастрофы.

Экипаж подбросило вверх на очередном ухабе, Анна недовольно поморщилась и расправила складки дорожного платья. Ей было неуютно, она боялась и ждала того, что должно было случиться уже сегодня вечером. Мама не уставала напоминать, что ей следует делать, как себя вести — а всего-то и нужно было пройти в указанную комнату и коснуться кристалла своей семьи, чтобы доказать, что она настоящая наследница, что она не бастард и заслуживает возглавить род и город вместе с людьми и их магическим потенциалом. Но больше всего её волновала встреча с Андреем Вознесенским, её наречённым, который прошёл своё испытание на Осеннем балу ещё два года назад.

Дома, пока собиралась, Анна пытала всех вокруг: как он, что он, хорош ли собой, вежлив ли, что о нём говорят. Но слуги, никогда не покидавшие Звёздную Гавань, ничего не могли ей ответить, а родители хранили молчание. Но уже скоро, слишком скоро они увидят друг друга. Анна сжала ткань платья в кулаках, и мать, которая всё это время наблюдала за ней с сиденья напротив, наклонилась и накрыла её руки своими.

— Не волнуйся, солнышко, ты полностью готова, я ещё никогда не знала дебютантки на Осеннем балу, которая была бы больше подготовлена, чем ты. Я только боюсь, что твой дар…

Анна отмахнулась.

— Всё будет хорошо. Лучше скажи, а что Андрей? Мы почти приехали, я так волнуюсь, мама. Расскажи… уже можно.

Её мать немолодая, но по-прежнему очень красивая женщина, с русыми волосами, худая, нежная, похожая скорее на лунную фею, чем на человека, выпрямилась и вздохнула, отвернувшись к окну. Её профиль приобрёл изящество застывшей красоты мраморных статуй.

— Я устала повторять: приедем — всё увидишь сама, — сказала она, ясно давая понять, что разговор окончен. Но Анна не унималась.

— Мне восемнадцать, ему двадцать, разве ему не пора вступать в наследство и жениться? Значит, мы сразу поженимся?

— Нет, — мать снова посмотрела на неё и нахмурилась, — Андрей, как и все наследники мужского пола по достижении двадцати лет, сначала пойдёт в императорскую армию, отслужит два года, затем вернётся и сможет вступить в наследство. Однако, ты одновременно и его суженная и наша единственная наследница, а значит, в наследство вступать придётся только тебе. Он станет частью нашей семьи, таково условие всех дворянских союзов.

Про обязательную службу Анна слышала, но совсем об этом забыла, а вот положение о заключении дворянских браков ей было известно очень хорошо, и она не могла вспомнить ни строчки о том, что кому-то приходилось обрывать родовые магические связи ради брака.

— Ему придётся отказаться от связи с родовой магией? Оборвать наследственную линию? — удивилась она.

— А что остаётся? — пожала плечами мать. — Лишить Архангельских возможности передать свою магию? Судьба младших наследников часто предполагает жертву во имя будущего. У Вознесенских есть ещё Александр, а у нас только ты.

— Я об этом не поду… — договорить она не успела. Экипаж тряхнуло так, что Анна слетела с сиденья и почти повалилась на мать. Лошади заржали, раздался треск. — Что это? — испуганно спросила она.

Мать помогла ей вернуться на место и постучала в стенку, отделяющую их от извозчика.

— Илья, что там стряслось?

Извозчик не ответил, зато откуда-то послышались голоса охраны «щит!» и «магический заслон!», а затем к окну подъехал сопровождающий их отец. Сначала показались его руки в белых перчатках, удерживающие поводья над гривой гнедой лошади, а затем он сам чуть склонился, чтобы коснуться руки жены. Анна отметила золотые вензеля на вороте его одежды, знаки отличий на груди и русые короткие волосы — отец не любил головные уборы, и Анну всегда восхищал этот небольшой акт бунтарства. Впрочем, она и сама была не прочь нарушить правила.

— Ничего страшного, Лизонька, — мягко произнёс отец, — не о чём беспокоиться, ось выскочила из колеса, сейчас всё поправим, — он посмотрел на дочь и ободряюще кивнул. — Золотко, Анечка, не волнуйся, задержка будет недолгой, никто не испортит этот важный для тебя день, тем более Николай Александрович пожаловал нашей охране новую разработку — браслеты-усилители. Всё будет хорошо, в крайнем случае ещё лучше.

Он подмигнул, и Анна улыбнулась ему, на душе её стало легко и почти спокойно. Почти.

Они всё-таки опоздали. Анну увели в крыло дворца, выделенное Архангельским, и, не дав ни малейшей возможности осмотреться, отправили принимать ванну, затем переодели, накрасили и уложили волосы. Анна задержалась перед зеркалом, не столько засвидетельствовать свой внешний вид, сколько привыкнуть к чрезмерно тугому корсету. Светлое бальное платье, открытые плечи и жемчужное колье, намеренно выправленные из причёски локоны, — Анна бы променяла это на привычное для Звёздной Гавани приталенное чёрное платье без складок и рюш, но мода Белого Города диктовала иные мотивы, и Анне пришлось с ними смириться.

— Скорее, скорее, — мать выпроводила её из комнат и там передала в руки дворецкого.

Улыбчивый, с чёрными усами, дворецкий напоминал доброго волшебника, он вежливо поклонился и предложил следовать за ним. И тут Анна вдоволь отвела душу: она не стеснялась останавливаться и рассматривать портреты, замирать под хрустальными люстрами или любоваться видом из окна. Дворецкий постоянно подгонял её, ничуть не теряя прежнего добродушия, и, в конце концов, вывел её в один из внутренних двориков. Слева от входа располагалась большая оранжерея под стеклянным куполом, который одной стороной примыкал к замковой стене, прямо перед Анной на пересечении четырёх тропинок, выложенных камнем, журчал небольшой фонтанчик, а за фонтанчиком темнели двери, ведущие в другое крыло замка. Справа за облетевшими вишнями притаилась ниша со статуей одного из прежних императоров.

— Сюда, пожалуйста, — дворецкий улыбнулся и повёл Анну сначала к фонтанчику, а потом к нише, где и оставил её наедине со статуей.

Анна посмотрела в серое скуластое лицо бронзового мужчины с венком из пионов. Личность этого императора она не помнила, и ей не было стыдно, она же не собиралась выходить за императорского наследника и могла себе позволить не знать наизусть всю его родословную.

— Я знаю, куда идти, можешь быть свободен, — сказал кто-то за её спиной.

Анна обернулась и едва не врезалась в подошедшего к ней молодого мужчину в красной офицерской форме. Он был очень красив: светло-голубые глаза на бледной коже ярко контрастировали с тёмными, почти чёрными волосами, высокий, статный, безукоризненно идеальный, как сказала бы её мать. Он встретил взгляд Анны, улыбнулся и поклонился, как равной. Магия Анны всколыхнулась мягкой тёплой волной и отступила.

— Алексей Николаевич Романов, — сказал он, протягивая руку раскрытой ладонью вверх, — я тоже сегодня выхожу в свет и подтверждаю своё право на наследство.

Анна непонимающе моргнула, а потом ахнула и присела в реверансе, склонив голову.

— Ваше императорское высочество!

Он тихо рассмеялся.

— Полагаете, мне мало этих церемоний? Встаньте и пожалуйте вашу ручку, как сделали бы это любому равному дворянину.

Анна смутилась и покраснела, но всё же поднялась и вложила руку в его ладонь.

— Анна… — голос подвёл её, и она повторила. — Анна Архангельская, но вы и так знаете.

Алексей не склонился к руке, как делали это дворяне, а поднёс её руку к своим губам и едва ощутимо поцеловал.

— Мне говорили, что вы очень красивая молодая леди, — он отвернулся и посмотрел на статую своего предка, — но они лгали…

Анна вздрогнула и приоткрыла рот, не понимая, чем заслужила оскорбление при первом же знакомстве, но не успела ничего ответить, как он продолжил.

— Вы не просто очень красивы, вы восхитительны. Даже далёкие звёзды и луна не сравнятся с вами.

Анна снова смутилась, и на некоторое время меж ними повисло неловкое молчание, в которое ничего ровным счётом не происходило, кроме того, что сердце Анны, казалось, готово покинуть её хрупкое тело и навсегда стать одной из тех звёзд, о которых он говорил.

— Волнуетесь? — вдруг спросил Алексей, расколов тишину вдребезги и заставив Анну внутренне вздрогнуть.

— Да… — тихо призналась она, опасаясь поднять на него взгляд. — А вы?

— Нет, — в его голосе звучала непоколебимая уверенность. — Я знаю, кто я. Это неизменно. И я знаю, кто вы. Вам тоже не о чем беспокоиться.

— Все так говорят… — пробормотала Анна.

Алексей сделал вид, что не заметил её ответа.

— Позвольте развлечь вас интересной беседой? В ожидании нет ничего лучше, чем увлекательная беседа.

— Как вам угодно, — Анна сложила руки перед собой и приготовилась слушать, но сердце её по-прежнему отчаянно стучало, и она боялась, что не услышит ни слова.

— Знаете историю Петра Алексеевича, третьего императора? — спросил Алексей. — Это ведь его статуя, это он охраняет кристаллы наших родов.

— Нет, — Анна прикусила губу, стараясь не сболтнуть, что даже не помнила имени до этого момента. — Расскажете мне? — она бросила кроткий взгляд из-под ресниц и тут же отвернулась, обнаружив, что Алексей смотрит прямо на неё.

— Расскажу, — он, казалось, только того и ждал и с упоением начал говорить. — Магией обладают все, это вы знаете. Магией пронизано всё живое, магия во всех и во всём, прозрачная, чистая магия. И вы помните наверняка из курса общей истории, как именно сформировалась действующая власть на Кристальном Материке: однажды на свет появились пять детей, одарённых цветной магией такой силы, что способны были разрушить весь материк. Союз Князей приказал Академии Магов взять их под своё крыло, учить премудростям и контролю, а вместе с тем изучать их особенности. Дети выросли, магия их окрепла и стала костью в горле Союза — дети беззастенчиво пользовались своими способностями, вмешивались в дела, несли справедливость и мир туда, где произвол князей заставлял людей идти на крайности, на жертвы и преступления.

— И Союз решил избавиться от них, — продолжила Анна, действительно чувствуя, что волнение отступает. — Они отправили целую армию лучших магов, но потерпели поражение. Союз Князей был упразднён, и пятерым носителям цветной магии досталась власть, о которой они не могли и мечтать. Им пришлось полностью поменять устройство управления, стране и Материку нужен был лидер, способный с помощью советников улучшить жизнь на континенте, удержать власть справедливостью и мудростью. К тому же требовалось усилить контроль за Лазурными Островами, которые то и дело подвергались набегам заморских королевств. Своим главой они избрали носителя золотой магии, который всегда объединял их сильный союз — он оказался талантливым руководителем, милосердным правителем и чутким другом. Получивший сначала титул царя, носитель золотой магии вскоре стал императором, без всякой войны получив Лазурные Острова и Лавровый Архипелаг на севере… — Анна выдохнула. — А зачем мы вообще об этом?..

— Это важно для моей истории, — перебил Алексей и продолжил. — Итак, да, вы правы. По заключённым договорам войска Кристального Материка стали охранять территории Островов и Архипелага в обмен на верную службу империи и военную помощь при необходимости. Так император и четыре его верных советника — носители других цветов магии — поделили сферы влияния и действительно улучшили жизнь простых людей, но сами оказались перед страшным выбором. Цветная магия стала выходить из-под контроля. То, чему учили их прежние наставники, не помогало, и тогда они отправили гонцов во все стороны материка, чтобы найти решение. И оно было найдено очень скоро, в далёкой деревушке на берегу моря…

— А я слышала, в долине Вишнёвой реки… — возразила Анна.

— Может быть, и в долине реки, — на стал спорить Алексей, — нашёлся старец, который и рассказал, что горные кристаллы, которые Материк добывает на продажу, имеют одно полезное свойство. Они могут принимать в себя магию. Император приказал добыть пять кристаллов, исследовать их, и, когда всё подтвердилось, разделить кристаллы между дворянскими семьями и сливать туда излишки магии. При умеренном использовании магии приходить к своему кристаллу достаточно было раз в год — так был утверждён Осенний бал.

— И так появился этот обряд, который сейчас проходим мы… — подхватила Анна.

— А вот и нет, — улыбнулся Алексей, — вовсе нет. До третьего императора этот обряд проходил по-другому. Кристаллы стояли открыто… Хотите узнать, что случилось?

Анна покосилась на по-прежнему недвижимую статую.

— Хочу, но… мы здесь за тем, чтобы поговорить? Вы знаете, когда уже можно будет войти?

Алексей хохотнул, но сделал вид, что кашлянул в кулак, и тоже посмотрел на статую.

— Всему своё время, Анна. Но, если я надоедаю вам этими разговорами, я могу замолчать, — он сложил большой и указательный пальцы на правой руке и провёл вдоль губ, будто застёгивал недавно введённую в моду застёжку-молнию.

— Нет-нет, — поспешила разубедить его Анна, — мне, правда, интересно, рассказывайте.

Алексей кивнул и сделал глубокий вдох.

— Пётр, будучи ещё ребёнком, часто водил дружбу с простыми людьми. Благо, это никогда не запрещалось. От них он и услышал легенду, будто бы магия всех кристаллов даёт неограниченную силу и способна сделать любого могущественным магом без обязанности сливать излишки или контролировать себя. И вы только представьте, какие перспективы! Получается, не нужно будет прибегать к ручной работе, не нужно будет тащиться по ухабам в экипаже, а сразу перемещаться в нужное место, делать магией всё, что пожелаешь.

— Но это же неправда! — воскликнула Анна. — Да и чем плоха ручная работа? Чем плохи путешествия, если они не долгие? Конечно, мгновенное перемещение сильно бы упростило нашу жизнь, но ведь способность к такому перемещению не редкость, только энергозатратная. Разве в императорской семье это не одна из врождённых способностей?

— Да, — Алексей удивлённо вскинул бровь, — но…

— Неужели его величество Пётр поверил? Знал и поверил?

— К сожалению, поверил, но, положим, знал он гораздо меньше, чем сейчас знаем мы. Императорские маги исследуют родовые ветви дворян и узнают что-то новое каждый год. Пётр был всего лишь третьим, к моменту его коронации не прошло и года после того, как второй император покинул этот мир, да и первый ушёл немногим раньше. Пётр боялся не оправдать надежд отца и людей, хотел быть уверенным, что никто не пошатнёт трона, он пошёл на проверку легенды полный светлых желаний в годовщину своей коронации. Супруга отговаривала его и пошла с ним, желая удержать, она не верила в успех и в своём неверии не ошиблась…

Анна прикрыла рот ладонью.

— Вы на собственном опыте знаете, как это бывает, Анна, — тихо добавил Алексей. — Достаточно только забыть отдать кристаллу излишки вовремя. Я видел тогда вашего отца. Как он теперь?

Анна вздохнула.

— Благодарю вас, уже давно не о чем беспокоиться, он жив и никто не пострадал, но в тот миг… вы правы… это было ужасно. А что же случилось тогда? С третьим императором? Как это произошло?

— Попытка вытянуть магию из всех кристаллов привела к мгновенному переизбытку… — Алексей смахнул невидимую пылинку с плеча. Его ровной военной выправке мог позавидовать сам командующий императорской армией, и Анне было приятно, что он говорит с ней вот так запросто, делится семейными историями, прошлым, о котором не дано знать почти никому. — Когда четверо его советников пришли на помощь было слишком поздно. Они сумели спасти императора, но его жена и слуги, которые по случаю оказались рядом, погибли. Пётр долго ещё не мог стабилизировать свою магию, а родовые способности утратил навсегда. Не будь у него детей на тот момент, кто знает, передались бы эти способности по наследству… С тех пор кристаллы не покидают этой комнаты и находятся под защитой всех семей. Если кто-то попытается коснуться чужого кристалла или станет вытягивать магию из своего, об этом узнают все действующие главы дворянских родов.

Анна была потрясена, она не знала, что ответить, и Алексей попытался смягчить полученное впечатление.

— Так что мы с вами под прицелом. Пожалуй, к нам сейчас приковано всё внимание, но не бойтесь, напрямую никто не будет наблюдать за нами, если только мы не попытаемся забрать магию кристаллов или использовать чужую.

— Это самоубийство, — качнула головой Анна, — я ещё в своём уме, чтобы пытаться… вы сами только что привели прекрасный пример.

— Мария Голицына сказала то же самое, — усмехнулся он. — Вы с ней знакомы? Насколько мне известно, ваша мать тоже из этого рода?

— Да, знакома, — ответила Анна, ощутив неожиданное волнение и лёгкое удивление, — но и подумать не могла, что с ней знакомы вы. Ей нет и пятнадцати, разве вам позволено видеться до её восемнадцатилетия? Я слышала, именно она ваша суженная…

— Так и есть, — Алексей пожал плечами, — но Голицыны чаще остальных бывают во дворце, с кем мне ещё общаться, по-вашему? И потом… — он вдруг замолчал и повернулся к Анне, улыбаясь уголком губ. — А почему вас это интересует, сударыня? Может быть, хотели бы быть на её месте?

Анна покраснела и сглотнула, выдавив из себя еле слышное:

— Я обещана другому.

Алексей хмыкнул.

— Умоляю вас, не делайте такое лицо. Я пошутил, — он отвернулся и почти проворчал себе под нос. — Знаю я, кому вы обещаны.

— Знаете?

— Конечно. Прекрасная партия для вас, но не будь он моим лучшим другом, сказал бы, что он не стоит даже следа от вашей туфельки. Вы слишком хороши для… — он не договорил, в этот момент статуя сдвинулась с места, провернулась и открыла проход, в глубине которого вспыхнул огонёк, затем второй и третий. Анна присмотрелась и поняла, что это ряд факелов вдоль убегающей вниз винтовой лестницы. Алексей повёл рукой. — Что ж, дамы вперёд.

Круглое помещение, похожее на старую магическую лабораторию, своды которой теряются в мареве закатных лучей, проникающих сквозь маленькие окошки где-то вверху, стеллажи такие высокие, что до верхних полок приходится подниматься по лестнице, столы со склянками, баночками и свитками собирают мерцающую в полумраке пыль, а в центре пять мраморных длинных подставок, похожих на те, что служат постаментами под миниатюрные статуи во дворце. Одна подставка в центре держит прозрачное яйцо с круговыми наростами, внутри которого вихрями кружит золотая блестящая энергия — не жидкость и не эфир. На четырёх других, расставленных вокруг первой, яйца с красной, зелёной, синей и чёрной энергией соответственно. Энергии кружат, завлекают, от них невозможно оторваться, и Анна, завороженная этим зрелищем, не сразу замечает изящные ножки и золотую скорлупу. Яйца будто скинули броню и предстали перед ней во всём своём величии.

— Подождите, — Алексей поймал Анну за руку и удержал на последней ступени винтовой лестницы, — пусть защита распознает нашу магию.

Анна вздрогнула и осторожно отняла свою руку — прикосновение почему-то обжигало и теплой волной распространялось от руки по телу. Алексей усмехнулся.

— Идите осторожно и не спешите. Кристаллы слишком древние и не одобряют поспешность.

Анна покосилась в его сторону.

— Я вижу, вас проинструктировали, в отличие от меня.

Он усмехнулся снова.

— Ничуть не бывало. Просто в детстве я любил узнавать то, что знать мне не следовало.

Анна невольно улыбнулась, сделала глубокий вдох и впервые ступила на пол заветной комнаты. Она стала обходить стойки по кругу, только сейчас отметив таблички с фамилиями, названиями владений и цветом магии под золотой скорлупой яиц. Форма кристаллов Анну удивляла и радовала ещё с детства, но сейчас они вовсе не казались ей смешными, скорее пугающими и тревожно опасными.

«Владения — Яблочная Роща, Карамзин, зелёная магия», — прочитала Анна, рассматривая кристалл-яйцо, в котором магия складывалось то в цветок, то в лепестки, то в виноградные лозы. За ним был Луч Рассвета и красная магия Голицыных, следом Серебряный Риф Вознесенских с их чудесной магией всех оттенков синего, а потом Звёздная Гавань. Её родной город, владения Архангельских. Магия, клубящаяся непроглядной тьмой внутри кристалла, почувствовала её и притихла, сжалась, становясь глянцевой и гладкой. Анна протянула руку — от раскрытой золотой скорлупы потянуло теплом, пальцам стало щекотно.

Одновременно с этим Алексей вошёл в центр и коснулся золотого кристалла.

— Белый императорский город, Романовы, золотая магия, — вслух прочитал он. — Пусть это останется неизменным.

В его голосе послышалась плохо скрытая тревога, но Анна не придала этому значения, ведь с её собственной руки соскользнула тонкая нить энергии и устремилась во тьму чёрного кристалла, вытягивая что-то режуще-тонкое из самого сердца. Не больно, но весьма неприятно. Анна прикрыла глаза, и вдруг, вспышкой молнии, рассекающей небеса, ей явилось пугающее видение. Будущее ли, прошлое это было, не важно. Война, кровь, смерть, тысячи и тысячи погибших людей, умирающих на её глазах, истекающих кровью, закованных в цепи, влачащих жалкое существование, пещера из чёрных кристаллов и мальчишка, сжавшийся в комок на земле… А потом взрыв, волна магии, сдвигающая континенты, вспенивающая моря… Нить магии сорвалась с её руки, Анна вскрикнула и, ощутив бесконечную пустоту и слабость, стала оседать на пол. Чьи-то руки подхватили её, удержали, и лишь погрузившись в беспамятство и снова из него вернувшись, Анна поняла, что это были руки Алексея:

— Дышите. Дышите, — сказал он. — Такое бывает. Магия зафиксировала вас, приняла. Не знал, что вам тоже досталась родовой дар.

— Дар? Проклятье! — выдохнула Анна. Страшные картины ещё стояли у неё перед глазами, она развернулась в руках Алексея и точно безумная вцепилась в ворот его кителя. — Алексей, вы знаете, что я видела… вы… — из её глаз потекли слёзы, когда она поняла, что он верит ей. Безоговорочно верит. Мир вокруг смазался и потерял чёткость, щёки намокли.

Алексей взял её за плечи, отстранил от себя и раздельно произнёс.

— Возьмите себя в руки, прошу вас, и скажите, что вы видели.

Анна дрожала, не в силах ни остановить слёзы, ни сказать что-либо вразумительное. У неё получилось лишь выдать отдельные фразы.

— Мужчина в белой форме руководит армией… везде кровь… все мертвы… и магия… наша магия… её нет. А потом… катастрофа… магический взрыв…

На лице Алексея застыла непроницаемая маска.

— Об этом никому ни слова, — сказал он после долгого молчания. — Поклянитесь!

Анна кивнула и прошептала, задыхаясь от пережитых эмоций.

— И вы, прошу вас, сохраните в тайне, что я получила дар…

Алексей отпустил её.

— Вы знаете правила. Взаимная магическая клятва того стоит?

Глаза Анны широко распахнулись. Она и не подумала о такой клятве, но сейчас это был действительно хороший ход: Алексей её не знает, она его тоже — магическая клятва даст уверенность им обоим. Анна подняла правую руку, сложила пальцы конусом и шепнула.

— Клянусь, что не выдам тайну Алексея Романова, — она сморгнула последние слёзы и почувствовала неожиданную сухость в глазах.

— Клянусь, что не выдам тайну Анны Архангельской, — прозвучало в ответ.

Над их руками взвился чёрно-золотой дымок, взлетел вверх и свернулся сначала в букву «А», затем в букву «Р» и растворился, будто его и не было. Символ нерушимой печати индивидуальный для каждого рода, символ клятвы, накладывающий на создавшего обязательства вечно соблюдать обговорённые условия. От применения магии Анна почувствовала слабость, и Алексей прижал её к себе, чтобы она не упала.

— Хорошо, Анна, — успокаивающе прошептал Алексей, — всё будет хорошо.