Наследники Империи

Глава 2. Осенний бал

Через час Анна и Алексей уже стояли в разных концах бального зала, на их лицах не было ни тени воспоминаний о произошедших событиях, будто в комнате с кристаллами и вовсе ничего особенного не случилось. Но Анна боялась. Весь путь в бальный зал она беспокоилась, что всплеск её силы могли заметить, что страх матери воплотился в реальность, и о даре стало известно, но ничего не произошло, все поздравили их и даже если что-то знали, ничем не выдали этого. Анна всерьёз предполагала, что Алексей лично приложил руку к сохранности их тайны, однако расспросить его не было никакой возможности — оставив её у дверей, он сразу отправился к отцу и с тех пор от него не отходил. Да и Анну увлекли дела светские. Родители представили её всем, кто умудрился не опоздать на бал, и оставили в окружении наследниц, которые вышли в свет чуть раньше. Элиз Карамзина как раз рассказала что-то до ужаса смешное, заставив рассмеяться не только молодых девушек, но и вполне взрослых наблюдавших за ними женщин, когда Анна почувствовала на себе чей-то взгляд и обернулась.

Сначала свет люстр на миг ослепил её, а затем она увидела, как через зал от группы мужчин к ней идёт статный молодой офицер: светлые волосы, прямой тёмный взор, пронзающий, казалось, насквозь, белая с золотом форма. Против Алексея, к которому Анна на миг почувствовала симпатию, этот был старше, не так красив, но всё же чудилось в нём сила и стойкость, и внутренний стержень, который невозможно было ни пошатнуть, ни сломить, и особое обаяние, которое обращало к нему взоры всех женщин в зале. Улыбка сошла с губ Анны скорее, чем появилась, стало нечем дышать. Мужчина подошёл прямо к ней, коротко поклонился, стукнул каблуками высоких сапог и представился.

— Андрей Вознесенский, добрый вечер.

Их взгляды пересеклись. За спиной Анны послышались шепотки и смешки наследниц, но ей было не до них. Если бы она только могла знать, что те рассказы о встречах наречённых правда, она бы подготовилась, она бы… Магия волной поднималась в ней и, казалось, что вот-вот наступит переизбыток, но дело было не в нём, а в человеке, который стоял напротив, который наверняка чувствовал то же самое. Анна глубоко вздохнула, прикрыла глаза и открыла их снова, чтобы в следующее мгновение подать руку для поцелуя и произнести:

— Анна Архангельская. Приятно познакомиться.

— Мне тоже приятно, — улыбнулся он, задерживая прикосновение губ к её руке непозволительно долго, а затем добавил. — Очень. Очарован и впечатлён. Я многое о вас слышал, но и представить себе не мог… — он вдруг осёкся и взволнованно сглотнул. Слова не шли, но ему пришлось всё же найти их, — не мог представить, что вы столь обворожительны.

Анна улыбалась ему, из-за стука собственного сердца не слыша ничего вокруг, не видя ничего, кроме его глаз, и не замечая, что он до сих пор не отпустил её руку.

— Потанцуете со мной? — словно во сне услышала она его голос, а затем свой собственный, не отдавая себе отчёта в том, как и что говорит.

— Конечно… С удовольствием.

Шестой танец подряд они не отрывались друг от друга, говорили в перерывах без умолку, смеялись, и казалось, в целом мире не существует более близких и похожих друг на друга людей, чем они — Анна и Андрей.

— Давайте сбежим, — вдруг предложил Андрей, завершая очередной тур вальса, — вы были на церемонии и не видели ещё здешние сады, а они, уверяю вас, невероятны, особенно при свете луны.

Анна остановилась и, прежде чем ответить, позволила себе отдышаться. Свет бального зала бил в глаза, сиял искорками на позолоте формы Андрея и в его волосах, отражаясь в глазах Анны первозданным восторгом.

— Да, — прерывисто произнесла она, — как раз… хотела… немного подышать… Я вообще-то думала выйти на балкон, но сад — это даже лучше.

Андрей подал ей руку, она положила свою на сгиб его локтя и последовала за ним в вестибюль, где позволила ему накинуть себе на плечи меховую пелерину и увлечь в осенний, пропахший кострами и прелыми листьями сад.

Кто сказал, что весна прекраснее других времён года, тот не видел и никогда не знал настоящей осени. Природа цветёт пёстрыми багряными красками, живёт и дышит теплом, уютом и покоем, укутывается в сизый туман, как покрывало, словно женщина, которая готовится ко сну, переодевается, снимает всё лишнее, чтобы лечь вскоре под мягкое белое покрывало на пушистую перину и сладко заснуть до утра. Даже поздним вечером эта красота бросалась в глаза и заставляла сердце замирать от трепетно-щемящего предчувствия покоя.

— О чём вы думаете, Анна? — спросил Андрей, когда они отошли от дворца и свернули на пустую аллею, усыпанную листьями. — На балу вы были разговорчивы и веселы, а сейчас загрустили. Вам со мной скучно?

— Нет-нет, — Анна бросила на него взгляд и тут же отвернулась, пряча смущённую улыбку. — Мне хорошо. Знаете, Андрей, красота сада располагает к молчанию, а мне с вами в равной степени приятно и говорить, и молчать.

— Не могу не сказать, что это взаимно, — он накрыл её ладонь своей свободной и едва заметно погладил большим пальцем кожу, будто желал успокоить или подтвердить свои слова, а может, передать, что чувствует многим больше, чем говорит. — Вы же знаете, что нас ждёт, Анна? — вдруг сказал он. — Родители сообщили вам?

Анна почувствовала, как вспыхнули щёки.

— Да, конечно. Вы мой будущий супруг. Моя магия признала это, она будто ожила.

— Да и моя тоже… Я очень рад, что это именно вы, — он улыбнулся и сменил тему. — Я слышал, по дороге в Белый Город вы попали в неприятность?

— Да… — Анна остановилась и взглянула на него, когда он обернулся, — у нас что-то случилось с экипажем, кажется, слетела ось. Отец сказал.

— Так вас берегут от волнений? — Андрей горько усмехнулся.

— Что вы имеете в виду? — растерялась Анна.

Он вздохнул.

— Я бы не хотел ничего от вас утаивать, но раз ваш отец… — Андрей развернулся и медленно пошёл по тропинке.

Анна догнала его.

— Нет уж, рассказывайте. Хотите сказать, что мне не говорят всего, несмотря на то, что я наследница рода? Что меня берегут, как хрупкий цветок?

Андрей пожал плечами.

— Я не знаю, берегут ли вас или это нечто другое, но ваш отец слукавил, сообщив только об оси. Моя семья далека от вашей, и я, к сожалению, плохо знаю вашего отца, но мне прекрасно известно как работает императорская армия, что, когда и где происходит.

Анна обогнала его и встала на пути, не позволяя пройти дальше.

— Перестаньте увиливать, Андрей Михайлович! — от возмущения она даже топнула ногой и сжала в кулаках пышную юбку платья. — Раз начали — говорите до конца!

Андрей посмотрел ей прямо в глаза.

— На вас напали, Анна Дмитриевна, вы чудом не пострадали. У вас толковая охрана, выставленные щиты сработали вовремя и никто не погиб, но если бы там не было рядом отряда императорской армии, вы бы не выстояли и не доехали бы до дворца.

— Вы преувеличиваете, — Анна вскинула подбородок. — Щиты поставили на всякий случай. Кто бы посмел напасть на дворян? Оружие, способное навредить носителям цветной магии, есть только у императорской армии, а она никогда не повернётся против нас.

— Я не преувеличиваю, а знаю, — упрямо возразил Андрей, не сумев скрыть своего негодования.

Анна склонила голову, с интересом вглядываясь в его лицо. Он не лгал, это было очевидно, да и зачем ему, если они только встретились и ещё совсем не знали друг друга. Но его эмоции ввели Анну в замешательство.

— Отчего вы злитесь? — спросила она.

Андрей хотел пойти дальше, но этот вопрос заставил его замереть в неоконченном движении, а потом повернуться к Анне и зло бросить.

— Да от того, что… — он осёкся, понимая, что ведёт себя неподобающе, в частности по отношению к ней, и выдохнул, продолжив говорить более спокойным и тихим тоном. — Потому что узнал вас, и одна только мысль о том, что мы могли не встретиться сегодня, лишает меня покоя. Как сын командующего императорской армии я знаю, о чём говорю. Знаю! Разумеется, вы абсолютно правы, императорская армия никогда не направит оружие на носителей цветной магии, но я уверен, что это было нападение. Спланированное нападение. Вас хотели убить.

— С чего вы взяли? — Анна отбросила с лица упавший локон. — Мы не на войне, заморский флот в бухтах материка подтверждает наш давний союз, а простые люди… во имя судьбы, вы говорите о простых людях? Я не верю, что народ, который мы защищаем, хочет навредить нам. Все эти слухи о восстаниях, о мелких стычках… это же неправда!

— Это правда, поверьте мне, — слова Андрея прозвучали ледяным дождём в жаркий солнечный день, сердце Анны дрогнуло. — Народ, о котором мы печёмся, который защищаем, желает нам зла, желает нашего исчезновения, и всё из-за давней легенды. В неё мало кто верит среди дворянских семей, — Андрей глубоко вздохнул, потом взял руку Анны, положил её на сгиб своего локтя и медленно пошёл дальше, увлекая Анну по тропинке в глубину сада, под сень высоких яблонь. Здесь ещё цвели осенние цветы, но так же пахло прелой листвой, кострами и почему-то свежими яблоками, на ветвях висели магические фонарики: непозволительная трата магии для простых смертных, но ради Осеннего бала шли на многое. — Прозрачная магия — основа всего, мы знаем это с детства, но нам никогда не говорят, как она взаимодействует с цветной магией. Некоторые активисты и зачинщики известных восстаний считают, что цветная магия и кристаллы вытягивают силу прозрачной магии, не дают простым людям дышать свободно, мы не даём. Ни себе, ни им. Говорят, что ту катастрофу из летописей придумали носители цветной магии, чтобы скрыть, что они… мы паразиты, а не спасители.

Анна споткнулась, и он придержал её, не позволив упасть.

— Ушам своим не верю, — проворчала Анна, — слово в слово из сплетен. Неужели это правда? Вы же сын командующего, офицер, вы…

— Это не сплетни, Анна. Кто-то надоумил людей, что, если уничтожить кристаллы, если суметь сделать это правильно, наша магия тоже станет бесцветной, и тогда не нужно будет этих условностей, все будут равны, всё будет по справедливости. Избавиться от цветной магии и всем быть равными, и всё делить поровну. И власть в том числе.

— О каком равенстве и справедливости идёт речь? — воскликнула Анна. — До появления цветной магии, до воцарения первого императора, до Белого Города не было ни равенства, ни справедливости. Есть достоверные сведения о том произволе, который позволял себе прежний Союз Князей. Император и дворянские семьи правят справедливо и честно. Никто не угнетён, никто не страдает. Да, мы сдерживаем цветную магию, но мы контролируем и бесцветную. Нет больше массовых смертей как раньше, нет переизбытка и недостатка, и те ужасные печати трёхсотлетней давности тоже не нужны. Все беды, пороки и опасности магии взяли на себя мы. Это мы придумали ограничивающие и направляющие усилители вроде магических револьверов и клинков, это наши предки разработали удобную и безопасную механику использования магии, они же придумали и защитные барьеры, и много чего ещё, чем пользуются не только у нас, но и за океаном. И продолжаем это делать. Чего только стоит новая разработка — браслеты-усилители…

— Полностью согласен с вами Анна, но… — Андрей посмотрел на неё и улыбнулся, — позволю себе заметить, что это не очень удачная тема для разговора. Может быть, закончим её в другой раз, в иной обстановке?

Анна встретила его взгляд и внезапно устыдилась своей эмоциональности и вспыльчивости, но извиняться не стала. Вместо этого она отняла руку и, обогнав Андрея на несколько шагов, пошла вперёд по тропинке, надеясь, что та выведет её в какое-нибудь спокойное красивое место. Так и случилось.

Тропинка закончилась берегом небольшого пруда, окружённого деревьями. Листья падали, танцуя в воздухе незамысловатый танец, иногда залетали в свет фонарей и бросали причудливые тени на берег и воду. Дул прохладный ветер. Андрей остановился у края тропинки, Анна прошла вперёд, к самой воде. Смятение и неловкость, оставленные разговором, сменились спокойствием, прежнее томительное волнение снова безраздельно поселилось в душе. Андрей тихо подошёл сзади — Анна слышала его шаги, но не сдвинулась с места, лишь едва заметно вздрогнула, когда его руки мягко коснулись её плеч.

— Простите меня, — произнёс он, — я не хотел говорить на такие серьёзные темы, сегодня. Это как-то само вышло.

Анна накрыла его руки своими, но лишь на краткий миг, а потом обернулась.

— Забудем об этом, — голос подвёл её, и фраза прозвучала скомкано, почти без окончания.

Андрей стоял так близко, так непозволительно близко, что она могла коснуться его губ своим дыханием и могла почувствовать, как его дыхание касается её лица. Возникшее притяжение показалось Анне, прежде не знавшей ничего подобного, непреодолимым, она была в шаге от того, чтобы приподняться на цыпочках и поцеловать его, но в последний момент что-то будто остановило её. Анна качнулась вперёд и тут же усилием воли заставила себя отступить.

— Давайте вернёмся, — произнесла она, — пожалуйста.

Андрей искренне улыбнулся ей и кивнул.

— Конечно, как пожелаете.

На обратном пути снова завязался весёлый разговор, и к моменту возвращения во дворец Анна уже совсем позабыла о той неприятной теме, но не о том, что почувствовала, когда он стоял так близко. Сердце трепетало при мысли о несостоявшемся поцелуе. Андрей провёл её ко входу в крыло, выделенное Архангельским, поцеловал руку у лестницы и долго не мог отпустить её.

— Мне нужно идти, — прошептала Анна, совершенно не собираясь никуда уходить.

— Я…

— Вознесенский! — чей-то оклик не дал Андрею договорить, и Анна, напуганная, отскочила в сторону, но тут же выдохнула и успокоилась. С другой стороны лестницы к ним спускался Алексей Романов.

Андрей поклонился.

— Ваше императорское высочество… Алексей, это… — он взглянул на Анну.

— Мы знакомы, были сегодня у кристаллов вместе, — весело сообщил Алексей и подмигнул, — рад вас снова видеть, Анна.

— Я, признаться, об этом забыл, — удивлённо сказал Андрей и протянул Алексею руку. — Поздравляю.

Алексей пожал руку в ответ и коротко благодарно кивнул, сразу переходя к интересующей его теме.

— Я хотел обсудить насчёт завтра, но если я помешал…

— Нет-нет, мы уже прощались, — ответил Андрей, встретив взгляд Анны. — Всё готово, разве нет? Или в чём дело? Есть какие-то сложности?

Сердце Анны неприятно кольнуло от этого взгляда, словно он прогонял её, и она уже готова была обиженно уйти, но лишь положила руку на перила и не сделала ни шагу.

— Нет, — ответил Алексей. — Хотел узнать, наши договорённости всё ещё в силе? Думал, из-за невесты ты передумаешь или, может быть… — он вдруг перевёл взгляд на Анну и хитро прищурился. — А поедемте с нами, Анна Дмитриевна?

Андрей, собравшийся было сказать, что всё в силе, закрыл рот и нахмурился. Анне сразу стало ясно, что он не только недоволен этим предложением, но и опасается, что она согласится.

— Позволь напомнить, что это может быть опасно, — сухо заметил Андрей, — и она — женщина…

— Да брось, — усмехнулся Алексей, — говоришь так, будто женщины не умеют держаться в седле. Я даже знаю, у кого одолжить платье…

— Она, — Анна сделала на этом слове акцент, — стоит перед вами и тоже живой человек. О чём вы говорите, господа?

Андрей вздохнул, откровенно выказывая недовольство. Взгляд Алексея сделался ещё хитрее, и Анне отчего-то отчаянно захотелось согласиться, даже если это полное безумие.

— Каждый год в неделю Осеннего бала, — нравоучительным тоном начал Андрей, — мы с его высочеством переодеваемся в простую одежду и выезжаем за пределы Белого Города, навещаем деревни, целый день наблюдаем за жизнью людей, изучаем её, общаемся с ними, а потом возвращаемся. Дело это запрещённое, дворянам во время Осеннего бала нельзя покидать столицу, а наследникам тем более, и в особенности, если эти наследники беззащитные молодые дамы. Вам не стоит нарушать правила, едва только…

— Ты сейчас так похож на своего отца, что даже мне страшно, — Алексей широко улыбнулся, искорки в его глазах могли разжечь пламя самого весёлого костра, и такой костёр вспыхнул в сердце Анны.

— Я согласна, — громко заявила она. Голос её взлетел ввысь и отразился от дворцовых стен, жемчужинками рассыпавшись по лестнице.

— Разумеется, — сказал Андрей, — но вы должны иметь в виду, что это долгие переезды в седле, долгие пешие прогулки не по самым приятным дорогам и местам. Вам это не будет трудно?

Лицо Анны переменилось, и Алексей поспешил разрешить очевидно подступающий конфликт до его начала.

— Помилуй, друг мой, Архангельских можно заподозрить в чём угодно, но то, что женщины их рода кисейные барышни — это уж увольте. Такого быть не может, потому что не может быть. Аксиома и точка.

Андрей встретился взглядом с Алексеем, какое-то время они вели молчаливую борьбу, а после оба рассмеялись.

— Умеете убеждать, ваше высочество, — насилу отсмеявшись, сказал Андрей. — Хорошо, выходим на рассвете, но нужна будет хорошая легенда. Одно дело мы, а совсем другое…

— Анна поедет на прогулку в компании жениха и императорского наследника, — нашёлся Алексей и снова подмигнул Анне. — Так и объявим, никто не станет нас искать, пока мы гуляем по улицам. Вам ведь не составит труда переодеться в конюшне?

— Что? — Анна почти оскорбилась, но тут же поняла, что это не насмешка, а будущий план действий, и понимающе улыбнулась. — Если ваша прогулка действительно будет этого стоить.

— О, — произнёс Алексей, — поверьте мне, вам понравится, это будет увлекательно и незабываемо.