Наследники Империи

Глава 3. Тайная вылазка

Платье Анны для прогулок отличалось изяществом — чёрное с широким поясом и накидкой, на которой золотом были вышиты звёзды, оно делало Анну ещё прекраснее, особенно этим пасмурным утром. Алексей широко улыбнулся, встречая её во дворе, Андрей взволнованно сглотнул, но позволил другу поухаживать за ней, не вмешиваясь.

— Мы поедем в городские конюшни, сменим лошадей и одежду, а по возвращении снова там переоденемся, — сказал Алексей, предлагая Анне руку, чтобы помочь подняться в открытый прогулочный экипаж. — Вы ещё не передумали?

— Ничуть, — Анна ответила ему обворожительной улыбкой и уверенно приняла помощь.

Алексей кивнул, усадил Анну, пропустил Андрея вперёд и сам сел напротив, позволив им ехать бок о бок. Анна затаила дыхание. Места было мало, и Андрей оказался достаточно близко, чтобы их локти соприкасались. Сердце трепетало. Анна с трудом верила, что этот статный привлекательный молодой человек, друг императорского наследника, и есть её жених, наречённый магией суженный.

— Анна, не грустите, — сказал Алексей, расценив её настроение по-своему. — Посмотрите, какой нынче рассвет!

И Анна отвлеклась от своих ощущений, чтобы тут же восторженно ахнуть. Экипаж катил вниз по широкой городской улице, выложенной мелким камнем, копыта цокали по ней, лёгкий ветер с шорохом гнал листву — улица уходила к воротам и белой стене, за которой расстилалась бескрайняя равнина под таким лазурно-синим небосводом, какой бывает лишь в тёплую осень. Солнце вставало из-за видневшегося вдалеке леса, лучи его пронизывали пёстрые кроны деревьев, скользили по земле и покрывали её мерцающе-алой дымкой.

— Какая красота! — восхищённо произнесла Анна.

— Да, красиво, — тихо сказал Андрей.

Анна повернулась к нему и обнаружила, что он смотрит вовсе не на рассвет, а на неё саму. Щёки залил румянец, и она поспешила снова взглянуть в сторону горизонта, но наткнулась на насмешливый взгляд Алексея.

— Вам, правда, нравится? — спросил он.

— Не могу поверить, что вы видите эту невероятную красоту каждую осень… — Анна нисколько не лукавила, рассвет действительно восхитил её, но она искренне считала, что самый красивый рассвет виден из её окна. В Звёздной Гавани. Другой рассвет, но самый прекрасный и родной.

Алексей хохотнул.

— Ну что вы, я не любитель ранних подъёмов.

— Да-да, Алексей Николаевич, порассказывайте мне тут, — возразил Андрей. — Я, как ни приеду, так в шесть утра уже на ногах и суетитесь.

Алексей хмыкнул.

— Это я так пытаюсь быть лучше тебя во всём, чтоб ты не выделялся.

Мужчины встретились взглядами и рассмеялись, да так задорно, что Анна подхватила их смех.

У ворот экипаж свернул в сторону, к городским конюшням. Конюх встретил Алексея как старого друга и провёл их к простым лошадям, предназначенным для нужд города — здесь каждый, выбрав себе лошадь по душе, переоделся в заранее подготовленные вещи. Анне выделили костюм купеческой дочери лет пятнадцати от роду: рубаху, брюки, высокие сапоги и юбку на широком кожаном поясе, а ещё шляпку, под которую она с трудом убрала свои длинные волосы. Но самым сложным оказалось самостоятельно расшнуровать корсет. Впрочем, Анне были не чужды такие шалости — она с умилением вспомнила, как убегала от служанок и сопровождающих её девиц, кое-как распускала завязки и, схватив первую попавшуюся мужскую одежду с верёвок на заднем дворе конюшни, седлала любимую лошадь и была такова. Мать потом отчитывала её, а отец журил, но на следующий день всё повторялось снова. Анна улыбнулась и вдруг подумала, что Алексей откуда-то об этом знал. Точно знал. Поэтому и позвал её вчера так спонтанно.

— Всё равно истинная вы леди, Анна Дмитриевна, — произнёс Алексей, когда она вышла из конюшни, выводя под уздцы выбранную лошадь. Они с Андреем надели сюртуки, в каких купцы любили щеголять в Белом Городе, и выглядели теперь как приезжие господа, — прекрасная, самостоятельная, — шутя, продолжил Алексей. — Я чуть было не решил предложить вам помощь с одеждой, но Андрей Михайлович бы этого не одобрил. Как вы быстро с корсетом справились, не каждая дворянка… — он наткнулся на выразительный взгляд Андрея и смолк. — Всё. Молчу.

Анну это позабавило и одновременно смутило, она игриво поправила выпавший локон и произнесла.

— Ах, Алексей Николаевич, вы бы так не шутили. Вас могут неправильно понять…

— Прошу прощения, — Алексей излишне низко поклонился, расшаркиваясь. — Сударыня, моя ничтожная жизнь ничто по сравнению с вашей честью. Если я оскорбил вас, можете забрать мою жизнь.

Анна рассмеялась, а Андрей хмыкнул и проворчал сквозь зубы.

— Позёр…

— Что? — Алексей выпрямился и наигранно строго сказал. — Ты говоришь это мне? Мне? Будущему императору?

— Я говорю это другу, — ответил Андрей и повернулся к Анне, давая тем самым понять, что не намерен поддерживать их шутки. — Позвольте вам помочь?

Но Анна не хотела останавливаться, ей было весело, и она, сама того не желая, подхватила интонации и задор Алексея.

— А если не позволю, Андрей Михайлович, вы обидитесь?

Алексей тихо хохотнул и срочно притворился, что кашляет в кулак, Андрей нахмурился и взял её руку. Уверенно и одновременно нежно.

— Тогда я просто подхвачу вас и усажу в седло без всякого разрешения с вашей стороны, моя дорогая.

Анна должна была бы возмутиться, но посмотрела Андрею в глаза и не смогла, сердце пропустило пару ударов, дыхание сбилось от внезапного осознания того, как он её назвал. Алексей вздохнул, глядя на них с мечтательной полуулыбкой.

— Пожалуй, я поеду первым.

Анна и Андрей его не услышали. Они смотрели друг на друга и тонули, тонули в чувстве, глубину которого едва понимали сами. Цокот копыт давно исчез вдалеке, Алексей уехал, но прекрасный момент всё длился и длился, бесконечный и слишком быстротечный, чтобы не желать остановить его навсегда.

— Вы хотели мне что-то сказать? — наконец, произнесла Анна. Тишина вдруг стала оглушительной, они стояли так слишком долго, и нужно было уже сделать хоть что-нибудь.

— Хотел, — прошептал Андрей, не в силах совладать с голосом. Наваждение, действие магии, любовь с первого взгляда делали их такими безвольными друг перед другом или нечто другое, он не знал, да и не хотел знать. Было важно только то, что Анна оказалась не просто такой, как он её себе представлял, а намного лучше. Выше самых смелых его мечтаний. И потому он так переживал за неё сейчас, так не хотел её участия в их тайной вылазке, и одновременно был счастлив, что она всё же едет с ними. Эта возможность побыть почти наедине, вдали от дворца, будоражила сознание. Он взял её руки в свои. — Я вчера наговорил вам много лишнего…

Анна выдохнула, ощущая себя так, будто внутри неё лопнул воздушный шарик. Она ждала не этого, конечно не этого, и ей с трудом удалось понять, о чём именно он говорит.

— Перестаньте, ничего такого вы не сказали. Вам не за что извиняться, — Анна отвела взгляд. — Я уже и думать о том забыла.

— Правда? — он склонился к ней.

— Правда, — прошептала она, чуть приподнимая подбородок.

Он почти коснулся её губ своими, дыхание обожгло кожу, но поцелуя не случилось. Снова. Конь за спиной Андрея фыркнул и толкнул его в плечо, едва не уронив вместе с Анной на землю. Анна оступилась, Алексей поймал её за талию и помог устоять на ногах.

— Простите…

Тепло, нежность и сила его рук, взгляд и голос сводили с ума, но Анна решила, что поведение коня какой-то особый знак, и отступила.

— Давайте не будем заставлять Алексея ждать, Андрей Михайлович. У нас ещё будет время.

Три четверти часа они неслись во весь опор через поле к лесу по желтеющей влажной траве, вскидывая комья земли, рассекая высокие заросли осенних полевых цветов, но затем замедлились, свернули на тракт вдоль леса и поехали ровно, спокойно, а ещё через четверть часа спешились и пошли пешком.

— Места здесь незабываемые, Анна, — сказал Алексей, осматриваясь вокруг.

Впереди вилась лента дороги, утопая в высокой золотистой пшенице, на горизонте у края синего неба клубились седые облака, последняя стая птиц покидала эти края, чтобы переждать зиму там, где теплее и спокойнее. Их планета состояла из островов разного размера и одного огромного материка: каждый остров обладал своей неподражаемой красотой, своими природными ресурсами, нёс в себе культурное наследие тысяч и тысяч людей, проживающих там веками. Образовавшиеся государства на материке и островах часто вступали в конфликты, но полноценную войну можно было вести лишь на суше — море не любило жарких битв, не любило пролитую кровь, и бушевало так, что ни один корабль не мог остаться на плаву. Конфликты концентрировались на материке, пока к власти не пришёл первый император Романов и не прекратил череду бессмысленных сражений. И всё же опасность войны всегда маячила на горизонте, но Анна не боялась войны. Вот уже больше двухсот лет Материк не вступал в войну: императорская армия, мудрое правление дворян и императоров привело Кристальный Материк к состоянию надёжного места, под защитой которого не было страшно, на которое можно было положиться, и Анна полагалась всей душой. В детстве в Звёздной Гавани она любила просыпаться до зари и смотреть, как над морем восходит солнце — она бы никогда не променяла Кристальный Материк ни на что другое, эту красоту, этот покой и безопасность, эту жизнь со всеми её печалями и радостями, счастьем и горем, справедливостью и беззаконием. Анна любила свой дом и не желала думать, что где-то может быть лучше.

— Да, это и правда незабываемо, — ответила она. Горло сдавило, и на глазах выступили слёзы. — Восхитительно, — повторила Анна и долго молчала, пряча за улыбкой свои чувства, прежде чем заговорила снова. — Итак, господа, куда мы едем? Расскажите же. Подробностями вы так и не поделились. Может быть, я доверилась вам зря?

Ещё по-летнему тёплый ветер ударил Анну в лицо, скинул шляпку на плечи, не унося её с собой лишь потому, что та держалась на мягкой ленте. Пряди волос выпали из причёски. Анна вздохнула полной грудью, и ей вдруг стало безразлично, куда они пойдут. Кристальный Материк прекрасен везде, в каждом, даже самом отдалённом и тёмном уголке.

— В деревню, — Андрей указал вперёд. — Мы во владениях Голицыных, здесь недалеко лекарская деревня, поедем туда, а потом во владения Карамзиных. Их кузнечные мастерские работают рядом с рекой и лесом на склоне Малахитовых гор…

— О, позвольте мне снова дать вам небольшой урок истории, — перебил его Алексей.

— Снова? — Андрей покосился на друга.

— Ничего такого, — отмахнулся тот, — потом расскажу. А вы как, Анна, согласны?

— Вы хороший рассказчик, — без тени иронии заметила она.

Алексей кивнул в знак признательности.

— Что вы знаете о владениях дворянских родов и императора, Анна?

Она пожала плечами.

— Многое. Наверное, всё. Белый Город — это единственные владения императорской семьи. Владения четырёх дворянских родов примыкают к его стенам и тянутся от них до океана. Каждый глава рода занимается управлением на своей территории так, как того пожелает, но Белый Город имеет право вмешиваться и решать вопросы, требующие независимого и справедливого взгляда. Несмотря на то, что города и прилегающие к ним деревни — это автономные территории, армия только одна, и штаб её находится в Белом Городе, армия защищает границы и соблюдает внутреннюю безопасность. Так же Белый Город объединяет всех глав родов под эгидой общего управления, и главы делят между собой разные сферы влияния. Например, отец Андрея как раз руководит армией, занимается внутренней и внешней безопасностью, а мой отец — человек творческий, наше призвание — искусство… На мой взгляд, не самая полезная вещь для государства.

— О, как, — сказал Алексей, — чудесно! Я почувствовал себя на лекции в академии. Впрочем, вы совершенно правы, Анна, но всё же должен вам возразить. Искусство — это очень много, и ведь Архангельские занимаются не только этим. Важнее, что образование и просвещение тоже лежат на плечах вашего отца, и он справляется с этим не хуже, чем прочие справляются с иными своими обязанностями. К тому же, Анна, — он чуть склонил голову на бок, — не вы ли стреляете из револьвера и лука и держитесь в седле не хуже бравого офицера?

Анна побледнела. Алексей слишком много знал, чего доброго, мог рассказать при Андрее что-нибудь такое, что ей лучше бы было рассказать ему самостоятельно. И хотя Анна понимала, что Алексей шутит над ней с самой первой встречи, продолжать разговор расхотелось.

— Если вы не против, я бы снова поехала верхом.

Звуки веселья, гомон, музыку и вспышки магии они услышали до того, как увидели саму деревню, но вскоре и та показалась из-за высоких колосьев. Маленькая, с зелёными крышами, она располагалась в низине на границе хвойного леса, улицы её были засажены яблонями и вишнями, пахло свежевыпеченным хлебом и сухими лекарственными травами. Коней привязали рядом с водой и кормом у крайнего дома, который был чем-то вроде постоялого двора, и прошли в центр, на небольшую площадь, где собралась вся деревня.

На деревянном помосте разыгрывалось какое-то представление — Анна смутно улавливала сюжет старой сказки, которую в детстве читала мама — рядом возвышался гладкий столб с разноцветными лентами и яркими диковинками на самом верху, вроде красных сапог или неувядающего венка из васильков. К столбу то и дело подходил какой-нибудь юноша и совершал попытку забраться наверх, чтобы что-нибудь достать, но пока все попытки были неудачными. Анна очень скоро поняла почему — по правилам игры использовать магию было запрещено. Снизу юношей подбадривали ожидавшие их девушки. На краю площади, справа от Анны и сопровождающих её мужчин, сидел медведь, он играл на круглом куске дерева, перетянутом тремя металлическими струнами, а бородатый мужичок рядом пел весёлую песню и высекал из ладоней бесцветную, едва отличимую от воздуха магию. Анна предположила, что это могли быть потрясающе красивые искры, если бы их было видно, и хотела уже подкинуть в них немного цвета, когда вдруг одёрнула себя. Они ведь прибыли сюда тайно, не следовало ей раскрывать свою личность, иначе, зачем был весь этот маскарад?

— Это Осенний бал? Так его здесь празднуют? — удивилась Анна.

Андрей посмотрел на неё и улыбнулся.

— У всех по-разному… Не все дворянские семьи похожи на вашу, Анна. Не все готовы пригласить простых людей в свой дом.

Анна покраснела, а Алексей сделал шаг к ней и намеренно приглушённым голосом спросил.

— Ходят слухи, будто бы благородная Анна приглашает молодых людей своего возраста со всех владений Архангельских, наряжает их в платья, знакомит друг с другом и проводит прекрасные вечера?

Он сказал это, словно какой-нибудь тайный заговорщик из театрального представления, и это рассмешило Анну, заставив забыть обо всех беспокойствах.

— Ох, Алексей Николаевич, всё-то вы знаете, обо всём-то осведомлены…

Он гордо выпрямился.

— Положение позволяет, Анна Дмитриевна.

Андрей только усмехнулся.

— Пойдёмте, а то и перекусить не успеем.

— Нет, Вознесенский, подожди. Куда ты вечно спешишь? — Алексей подмигнул Анне и прошёл через толпу прямо к столбу, запрыгнул на небольшой помост и взял в руки значок с номером.

— Ну, в самом деле… — покачал головой Андрей и повернулся к Анне. Она смотрела на Алексея. — Он вам нравится? — сам от себя не ожидая, спросил Андрей.

— Что? — Анна бросила на него короткий взгляд, но заметив выражение его лица, обернулась снова. — Кто нравится? Алексей?

Андрей взволнованно сглотнул, Анна выдохнула с облегчением.

— Да вы что?! Он юный, умный, наивный и смешной, я уверена, он хороший человек и отличный друг, я бы хотела иметь такого брата, а нравится… нравитесь мне вы, — она прикусила язык, но тут же поборола смущение и взяла Андрея за руку. — Не ревнуйте, Андрей Михайлович. Магия связала нас, другим не занять вашего места.

Андрей сжал её руку в ответ и больше ничего не сказал. А в это время Алексей был в центре внимания: он вскинул руку со значком и громко заявил.

— Я посвящаю этот подвиг прекрасной и неподражаемой Анне! — ему хватило наглости посмотреть прямо на Анну, и пока толпа мотала головами в попытке проследить за его взглядом, он скинул верхнюю одежду и сапоги и бросился штурмовать столб, который до этого ещё не дался ни одному присутствующему в толпе мужчине.

Анна и Андрей с замиранием сердца, надеждой и некоторым восхищением смотрели на сына императора, ловко взбирающегося под самый верх, к красным лентам. Там у него соскользнула нога, и он едва не свалился, заставив нескольких девушек испуганно ахнуть, но удержался, сделал последний рывок и сорвал ожерелье из рябины и осенних листьев. Честно, без капли магии, опираясь только на собственную подготовку, он сделал то, что не удалось никому. Через мгновение Алексей уже поспешно одевался, пробирался сквозь ликующую толпу и вручал Анне свою добычу.

Анне было так странно чувствовать, что эти двое — Андрей и Алексей — знакомые с ней чуть больше двух суток, вот так запросто общаются и шутят, и что она сама ощущает их близкими людьми, будто бы давно и очень хорошо знакома с каждым. Друг и возлюбленный, сердцем названный брат и будущий муж. С того мгновения, как холодные ягодки рябины коснулись её руки, она не могла думать об Алексее и Андрее никак иначе. Они оба прочно поселились в её сердце, и она надеялась, что это навсегда.

Анна попыталась застегнуть ожерелье на шее, но маленький деревянный крючок никак не хотел вставать в петельку, и Андрей помог ей, использовав это как предлог будто бы невзначай коснуться её кожи. По спине Анны пробежали мурашки, она прикрыла глаза и потому не заметила, как на площади внезапно всё изменилось. Люди стали сбиваться в центр в, казалось бы, хаотичную толпу, но вот слева ударили в барабан, где-то протяжно запели струны, заиграла губная гармошка, звякнули колокольчики, и из толпы потянулся длинный весёлый шумный хоровод. Музыка становилась всё задорнее, всё быстрее, кольцо хоровода растянулось на всю площадь, окружило сцену и играющего медведя — мелькали лица, краски, звуки, у Анны кружилась голова, её кто-то подхватил и увлёк в хоровод. Прозрачная магия, простая магия, обычная магия захватила её своей живой необычной силой, яркостью ощущений, радостью и любовью к жизни. К хороводу вскоре присоединился и Андрей, разорвав круг рядом с ней. Алексея она не видела.

По сравнению со вчерашним размеренным балом, светскими разговорами, показательной вежливостью — в этом хороводе не было ни изящества, ни аристократичности, ни роскоши, а только радость, душевность и какое-то уютное ощущение, будто бы Анна после долгого путешествия вернулась домой.

Солнце стояло уже высоко и не по-осеннему припекало, когда Андрей увёл раскрасневшуюся счастливую Анну от танцующей толпы в небольшую улочку, где расположились лавки с товарами. Анну привлекли сувениры, она с интересом разглядывала деревянных петушков, медные чайнички и бусы, но больше всего её внимание привлёк медальон. Позолоченный, не представляющий из себя никакой ценности — просто безделушка. Анна так долго разглядывала его, что Андрей позволил себе разрушить облик простого человека, с глазу на глаз поговорил с лавочником, и вскоре Анна уже несла свою драгоценность в кармане юбки. Она была счастлива, и Андрей был счастлив вместе с ней и нисколько о спонтанной покупке не жалел. Так, беседуя и осматривая деревню, они добрели до деревянного дома с резными ставнями. Здесь, под берёзой, усыпанная листьями, притаилась скамья, на которой стояли пустые вёдра и чьи-то резиновые сапоги. Молодые люди устроились на свободном краю скамьи, Андрей взял руку Анны, она смущённо опустила взгляд.

— Я скоро уезжаю, — сказал он, — на службу, вы это знаете.

— Да, — Анна решилась посмотреть на него. Он был печален и одновременно серьёзен.

— За море, в посольство Кристального Материка на Светлом Архипелаге. Служить мне там два года, и я хотел бы…

— Я буду ждать вас, — заверила его Анна, — я буду ждать столько, сколько нужно.

Он нетерпеливо кивнул.

— И всё же, если вдруг ваше сердце потянется к другому, если вдруг в какой-то момент вы перестанете ждать меня, знайте, что я заранее прощаю вас…

— Андрей…

— … потому что полюбил, как только увидел. Я люблю вас, Анна Дмитриевна, и желаю вам счастья и радости, даже если при этом вы не пожелаете быть рядом.

Анна накрыла их сцепленные руки ладонью свободной руки.

— Андрей Михайлович… Андрюшенька, что вы такое говорите? Я буду ждать вас, и когда вы вернётесь, всё будет прекрасно, всё будет так, как нужно. Нас связала магия, и я никогда не перестану ждать вас, даже если ждать уже будет некого, потому что я… я тоже…

В глазах Андрея сверкнуло нечто такое, отчего у Анны перехватило дыхание, он склонился к ней, дыхание обожгло губы, и она уже решила, что вот, наконец-то, поцелуй случится… но будто из ниоткуда возник Алексей.

— Кхм-кхм, голубки, — насмешливо окликнул он, — хватит ворковать, нас ждут великие дела.

Андрей и Анна отскочили друг от друга — лицо Анны залила краска, и она отвернулась, касаясь губ подушечками пальцев. Андрей недовольно вздохнул.

— Ещё пять дней впереди, успеете намиловаться, — бросил Алексей, уходя в сторону площади. — Поторопитесь, а то в другую деревню заехать не успеем.

Анна и Андрей переглянулись и, улыбнувшись друг другу, последовали за ним.