Наследники Империи

Глава 4. Тень будущего

Во владениях Карамзиных происходило что-то странное. Анна почувствовала это, едва они пересекли границу — ей сделалось дурно, в области сердца появилось то же неприятное тянущее чувство, что предшествовало её последнему видению: стало тревожно, руки задрожали, и пришлось крепче вцепиться в поводья. Лошадь замедлилась и пошла шагом.

— У вас предчувствие, Анна Дмитриевна? — тихо спросил Алексей, поравнявшись с ней, и Анна молча кивнула за мгновение до того, как Андрей заметил их перешёптывания.

— Что случилось?

Анна подняла на него взгляд, не сомневаясь, что он сразу заметит её бледность, но Алексей вмешался, ответив за неё.

— Предлагаю оставить лошадей за деревней и пойти пешком.

Андрей кивнул.

— У меня тоже есть определённые опасения, нужно быть осторожнее.

Анна перевела взгляд с одного на другого.

— Так, может быть, не ехать туда вовсе?

Мужчины многозначительно переглянулись.

— Не ехать я не могу, здесь меня ждут, — сказал Алексей и пришпорил лошадь. Продолжать разговор он больше не хотел.

Анна и не стала бы его спрашивать, но теперь, когда он так поспешно оставил их, ей стало любопытно, и она обратилась к Андрею.

— Андрей Михайлович…

— Сами всё увидите, Анна Дмитриевна, — перебил Андрей, давая ответ до вопроса. — А пока предлагаю догнать Алексея Николаевича.

И Анне ничего не осталось, как согласиться с ним.

Эта, вторая деревня, куда они планировали заехать, с одной стороны примыкала к величественной стене Белого Города, а с другой выходила к Живописной реке, за которой начиналась гряда Малахитовых гор. Стена и горы скрывали часть небосвода, отчего здесь не было сумерек, а рассветы и закаты казались до невозможности мгновенными.

Как и с первой деревней, сначала до Анны долетели звуки, а уж потом она увидела тёмные крыши небольших деревянных домиков. Но звуки эти были вовсе не такими, как в прошлый раз, а разрозненными, громкими, отрывистыми. Вместо музыки и веселья, слышался гомон, выкрики и необычное единение множества одновременных «Да!». Алексей спешился у поворота дороги и повёл лошадь в сторону под сень небольшой берёзовой рощи. Анна и Андрей последовали за ним. Какое-то время они пробирались через желтеющую траву и кустарники — Анна с удовольствием вдыхала аромат поздних цветов, ягод, грибов и влажной земли, улыбалась лучам солнца, вскидывала носочками сапог ворохи опавшей листвы.

— Я бы оставил здесь и Анну, — заметил Андрей, отвлекая её от созерцания природы, — не нравится мне это.

Он как раз остановился рядом с Алексеем и уже привязывал свою лошадь к тонкой изогнутой берёзе. Анна замерла в нескольких шагах от них. Андрей ей очень нравился, очень, её как магнитом тянуло к нему, но то, что он иногда говорил о ней в её присутствии, возмущало и заставляло сомневаться в способностях магии выбирать. Алексей казался Анне рассудительнее и мягче, но подумать о нём, как о будущем избраннике она не могла, зато как о друге — вполне. Анна была знакома с обоими слишком мало, чтобы бросаться словами о любви и дружбе, но её интуиция, пришедшая вместе с родовым даром, и репутация дворянских наследников говорили, что им можно доверять. С Алексеем она была связана клятвой, с Андреем магией, не было сомнений, что они оба встанут на её защиту, если потребуется, но могли ли они защитить её от самих себя?

— Ты знаешь, что это опасно! — прервал её мысли Андрей, продолжая разговор с Алексеем. — Да, мы избавились от традиций светского общества, у нас нет сопровождающих, девушку никто не осудит за прогулку с женихом и другом в открытом экипаже или верхом, но это и к сожалению для нас. Мы не сможем её защитить, не раскрыв, кто мы. А если там… — он резко замолчал и оглянулся на Анну.

Анна приподняла брови.

— Я прекрасно вас слышала, Андрей Михайлович. Может быть, перестанете говорить обо мне так, будто меня здесь нет.

— Прошу прощения… — Андрей сглотнул и виновато отвёл взгляд.

Алексей хмыкнул. Он смотрел на Андрея прямо, уверенно, как может смотреть благородный царь на своего генерала.

— Во-первых, Анна Дмитриевна не согласится. Во-вторых, оставлять её здесь может быть более опасно, чем брать с собой, и это я уж молчу о том, что разделяться исключительно плохая идея. Странно, что ты вообще это предложил, — он улыбнулся уголком губ и по-дружески ткнул Андрея кулаком в плечо. — В худшем случае, если пойдём вместе, мы потеряем только лошадей, а если разделимся, то, может статься, что и не только… И как тогда быть? Что скажем потом Архангельскому? Что тайно увезли его дочь из города и где-то потеряли?

Анна прыснула, мгновенно растеряв всё своё недовольство, но быстро сделала обиженный вид и показательно отвернулась.

— Серьёзное дело, между прочим, Алексей, — возмутился Андрей, — а ты всё шуточки шутишь. Тебе страной управлять. Странно, что ты…

— Что? — уточнил Алексей, когда Андрей не нашёл слов продолжить.

— Вы оба просто дети, — Андрей махнул рукой. — Одна соглашается на авантюру с едва знакомыми мужчинами, пусть и дворянами, другой, несмотря ни на что, решает пойти туда, куда ходить бы не следовало.

— Ну знаешь, друг мой, я знаю, что ты любитель соблюсти правила, но сейчас ты почти оскорбил свою невесту и, что тоже немаловажно, своего будущего царя. Ты же знаешь, зачем именно я туда еду?

— Перестаньте, господа, — вмешалась Анна, понимая, что разговор становится излишне серьёзным. — Мы идём вместе и точка, даже если там то, о чём вы говорили мне вчера, Андрей Михайлович.

— Что ты говорил ей вчера? — заинтересовался Алексей.

Андрей тяжело вздохнул.

— Об идеях, которые ходят среди активистов… Про равенство, магию…

— Понятно, — Алексей нахмурился, посмотрел на Анну и тут же ободряюще улыбнулся. — Не волнуйтесь, Анна Дмитриевна, всё не настолько плохо, чтобы придавать этому большое значение. Цветная магия удерживает контроль, Кристальный Материк ещё никогда не был так стабилен, как во время правления императорской династии. Я понимаю ответственность и знаю…

— Не уверен, что понимаешь, — перебил Андрей. — Раз уж начал говорить, говори до конца, нечего давать напрасную надежду, лучше пусть будет предупреждена. Кто-то расшатывает эту стабильность и уже очень давно. Кто-то могущественный. И если император не замечает этого…

— Император замечает всё! — не требующим возражений тоном оборвал его Алексей. — Не будем спорить, мы уже здесь. Решим проблемы по мере их поступления.

Андрей недовольно покачал головой.

— Ну-ну… главное, чтоб эти проблемы действительно были решаемы.

— Идём! — Алексей обошёл его и предложил Анне руку. — Не слушайте его, всё будет хорошо.

Анна думала, что они сразу пойдут на площадь, поближе к шуму и гомону, но Алексей, которого она так и держала под руку, свернул прямо от ворот на узкую тропинку между домами. Андрей шёл следом, почти касаясь Анны. Он снова позволил другу поухаживать за своей дамой и, судя по виду, не имел ничего против их дружеского общения. Под руку с Андреем идти было ужасно неловко и волнительно, Алексей же в ней романтических чувств не вызывал, и она могла спокойно наслаждаться прогулкой.

Тропинка вильнула за угол, прошла вдоль покосившегося деревянного забора и вывела к полуоткрытой калитке, переплетённой старой проволокой. Алексей провёл по калитке рукой и открыл её, предлагая Анне войти, а затем пропустил и Андрея. За калиткой был перекопан клочок земли, кое-где валялась ботва и забытый или испорченный картофель и морковь. Анна приподняла юбку и пошла по едва различимой тропинке, пытаясь найти путь к стоявшему на участке дому, когда совсем рядом раздались детские голоса: сначала насторожено, потом недоверчиво и, наконец, радостно. Анна вскинула голову, ахнула и прижала руки к груди, совсем забыв про юбку. Мимо неё, едва не сбив с ног, пронеслась орава детей самого разного возраста и бросилась обнимать Алексея. Анна растерянно оглянулась, потом снова посмотрела в сторону дома и замерла. У окна, выходившего на участок, стояла женщина такая измождённая и уставшая, что при плохом освещении могла запросто слиться с выцветшим серым деревом. Истрёпанное платье, грязный, бывший когда-то белым, фартук, волосы, убранные в простой пучок — Анна никогда не видела таких женщин во владениях своей семьи, но больше всего её поразил даже не внешний вид женщины, а её глаза. Тяготы, боль, одиночество и невзгоды ярко отражались на её лице, но взгляд сиял, взгляд ещё юной, влюблённой в жизнь девочки, неунывающей и не теряющей надежды. Женщина очень тепло улыбнулась и произнесла.

— Я рада вас видеть, Алексей Николаевич, но вам здесь лучше не появляться больше, — её голос прозвучал слабо, и она закашлялась на последнем слове.

— Что? — спросил Алексей, выбираясь из толпы ликующих детей. Анна насчитала двенадцать, когда Алексей прошёл мимо неё прямо к женщине. — Что вы сказали, Марфа Петровна?

— Рада тебя видеть, Алёшенька, — повторила она, — да только уходить тебе надо. Беда…

— Что ты знаешь? — понизив голос, спросил Алексей, и вложил ей в руку тугой мешочек. — Что говорят?

Марфа мешочек приняла с благодарностью, поклонилась и покачала головой.

— Не знаю. Слышала только дурное о тебе, как бы беды не случилось.

Алексей кивнул ей.

— Благодарю тебя. Детей береги, а предупреждение твоё я запомню, — он снова кивнул ей, а потом резко развернулся и пошёл к калитке, не забыв по дороге потрепать нескольких ребят по голове.

Андрей мягко взял Анну под руку и увёл её следом. Позже, когда до шумной площади оставалось несколько поворотов, Анна пришла в себя.

— Кто это, Алексей Николаевич?

Алексей не ответил, лишь ускорил шаг, понуро склонив голову, Андрей ответил за него.

— Он с мужем Марфы дружил в детстве, теперь вот его семье помогает.

Анна посмотрела на Андрея, хотела спросить о том, что случилось, но передумала и только печально отвела взгляд.

На небольшой площади в центре вместо праздника в честь Осеннего бала было какое-то собрание. Впрочем, и сцена тоже была. На ней активно высказывался представительный мужчина, одетый по упрощенной дворянской моде, как в последнее время любили делать купцы — привычный мужской костюм и пальто, избавленные от лоска, лишних украшений и регалий, с пуговицами и едва заметной вышивкой по канту воротника. Мужчина уверенно вещал о настоящей силе бесцветной магии, о равенстве и справедливости, и толпа вторила ему. Чувствовалось присутствие магии, но Анна знала, что её слишком мало, чтобы нанести вред. Как бы то ни было, о боевой магии речи никогда не шло — прозрачная магия для этого не годилась, а цветную невозможно было подчинить, и только императорская армия и её ветви в виде личной охраны дворян могли защищаться и нападать при необходимости, благодаря магическому оружию. Казалось, опасаться было нечего, и всё же странное беспокойство не отступало.

Анна остановилась и попыталась прислушаться к происходящему на сцене, но Андрей утянул её в сторону, к Алексею. Они прошли по краю площади, свернули между домами на узкую тропинку и оказались с другой стороны, на параллельной улице, где в тишине и покое стояло деревянное двухэтажное строение. Потёртая вывеска гласила: «Постоялый двор у Данилы-Пекаря».

— Здесь вкусно кормят? — неуверенно уточнила Анна.

— О, дааа, — излишне весело протянул Алексей, — увидите, Анна Дмитриевна. Пойдёмте.

Его наигранная радость настораживала сильнее, чем собственные предчувствия, и Анна невольно встала к Андрею ближе.

— Не беспокойтесь, — усмехнулся тот, расценив её поведение по-своему, — его высочеству можно доверять.

Анна встретила его взгляд.

— Я стану доверять всем, кому доверяете вы, Андрей. Идёмте.

Андрей как-то по особенному нежно взял её за руку, и Анна подумала, что пока он вот так держит её, никакая тревога не будет иметь над ней власти, никакое даже самое худшее будущее не станет для неё трагедией. Если он рядом — всё остальное приложится.

Внутри постоялого двора оказалось пусто и, на удивление, очень уютно. Стояли деревянные столики, за прилавком суетился не в меру упитанный молодой хозяин заведения, расставляя пыльные бутыли с каким-то напитком, пахло сладкой яблочной выпечкой, в дальнем углу под крышей притаилось ласточкино гнездо, в это время года уже пустующее. Алексей заговорил с хозяином, а Анна и Андрей выбрали дальний столик у окна и сели бок о бок, ловя краем уха фразы короткого разговора.

«Не очень хорошее время вы выбрали, сударь».

«Обойдётся. Мы быстро перекусим и уедем. Я понял уже. Дайте, пожалуйста…»

«Хорошо-хорошо, предупрежу, если будет опасность…»

«Сразу заплачу…»

— Простите, Анна, — отвлёк её Андрей, — не нужно было вас в это впутывать. Местами за пределами дворца и поместий опасно, и его высочество зря настаивал на вашем присутствии…

— Ах, да перестаньте уже извиняться, — Анна посмотрела на него очень серьёзно, — и пообещайте мне прямо сейчас, что вы впутаете меня во всё, что касается вас, что будете знать сами. Пообещайте, что никогда не утаите от меня чего-то важного.

Андрей взволнованно сглотнул, но взгляда не отвёл, может быть, потому, что ему и правда нечего было скрывать.

— Обещаю. Конечно. Если таково ваше желание.

— Да, это моё желание.

— Значит, так тому и быть, — Андрей бережно заправил ей за ухо выпавший локон.

— Так, давайте вы займётесь друг другом без меня, — прервал их подошедший Алексей. Он сел напротив и, нарушая все приличия, поставил локти на стол и положил голову на ладони, — а то мне начинает казаться, что это не вы со мной на прогулке, а я с вами на свидании.

Анна смущённо улыбнулась, Андрей усмехнулся.

— Это мы ещё посмотрим, как ты будешь себя вести, когда твоя наречённая станет взрослой.

Алексей ответить ему не успел. Хозяин принёс яблочный пирог, чай для Анны и две больших кружки, наполненных до краёв пенным напитком, о котором Анна ничего не знала. Пахло хлебом, зерном, шоколадом и карамелью, но Анне запах почему-то не нравился, пробовать такое не хотелось. Впрочем, мужчины ей и не предлагали.

— Попробуйте пирог, — Алексей взял кусок пирога и переложил Анне на блюдце, — уверяю вас, это самое прекрасное, что вы когда-либо пробовали. А чай… я слышал, вы любите с чабрецом, и взял его.

— Как много вы обо мне знаете, — пробормотала Анна и осмотрела стол. — А где десертная вилочка? Забыли принести?

Алексей поймал взгляд Андрея, и оба они рассмеялись.

— Вы в простом платье, моя милая, — шепнул Андрей, наклонившись в её сторону, — какие ещё десертные вилочки? Здесь принято есть руками.

Анна покраснела. Она и сама не знала, почему эта глупость сорвалась с языка, но сказанного было не воротить, а оставить слова Андрея без ответа — значило показать себя именно такой хрупкой барышней, как он о ней думает. И Анна, не найдя идеи получше, сделала то, что сделала на её месте любая другая. Обвинила мужчин.

— Тогда вам следовало предупредить меня заранее, господа. Моя адаптация в новых обстоятельствах оставляет желать лучшего, если заранее не обговорены все детали.

Она подняла взгляд на Андрея, не замечая, как посмотрел на неё Алексей.

— Анна, я совсем не… — заговорил Андрей, но Алексей перебил его.

— Анна Дмитриевна, я не могу понять, вы притворяетесь, или это близость моего друга так влияет на вас?

Она повернулась к нему и внутренне вздрогнула, осознав, что он знает даже больше, чем следует сыну императора, но сохранила лицо.

— Не понимаю о чём вы…

— Правда? — Алексей бросил короткий взгляд на Андрея и, откинувшись на спинку стула, скрестил руки на груди. — То есть, это не вы владеете луком, метаете магические кинжалы и стреляете из револьвера почти без промаха по движущейся мишени? Это не вы способны удержаться в седле дольше иных мужчин? И это не вы…

— Перестаньте! — оборвала его Анна. — Откуда вам это известно?

— Вы уже спрашивали, — заметил Алексей.

Андрей, внимательно следивший за их диалогом, наконец, решил вмешаться.

— Это правда? — он посмотрел на Анну с восхищением и нежностью.

Она обхватила кружку с чаем двумя руками.

— Его императорскому высочеству виднее, правда это или… — фразы она не закончила, вдалеке раздался какой-то грохот, затем ещё один и ещё, на улице зашумели. Сердце неприятно кольнуло.

Андрей сразу поднялся на ноги, Алексей посмотрел на него.

— Думаешь, настолько всё серьёзно?

— Я думаю, надо уходить в любом случае. Наши личные магические барьеры привлекут внимание, и мы раскроем себя. Людей не много, но я что-то не заметил поблизости никого из императорской армии, даже личной стражи Яблочной Рощи нет.

— Ты уверен? — Алексей тоже встал, и Анна последовала его примеру.

— И более того, — Андрей чуть отклонился назад, чтобы взглянуть в противоположное окно, — я почти уверен, что кто-то намеренно отозвал отсюда всех.

— Из-за нас? Ты серьёзно? Или… — Алексей встретил взгляд друга и кивнул. — Понял. Уходим.

Но никто из них не сделал и шага в сторону двери, когда та с грохотом распахнулась, едва не слетев с петель. Андрей отодвинул Анну себе за спину, Алексей отошёл к стене, когда в зал ввалились по меньшей мере дюжина человек.

— Вот они! — крикнул грузный мужчина. — Точно они!

— Эй, куда прёте?! — возмутился хозяин постоялого двора, выходя из-за прилавка, но его тут же отодвинули в сторону.

— Замолчи, если жить хочешь! У нас тут дворянские птенцы, и поговаривают, что с наследничком самого императора, — ехидно сказал другой мужчина, высокий и длинноносый. Он просунул руку под ворот тёплого кафтана, извлёк оттуда предмет, который Анна из-за плеча Андрея не сразу разглядела и гаденько хохотнул. Только когда Алексей заговорил, Анна всё поняла и не на шутку испугалась — в руках мужчины был магический револьвер.

— Магическое оружие положено только служащим императорской армии. Откуда оно у вас?

— Охо-хо, — бросил кто-то из толпы, — а это они нам и дали… правда, не совсем по своей воле, но…

— Вы напали на императорский патруль? — уточнил Андрей. — И ушли живыми?

— Секретики, — хохотнул мужчина с револьвером и поднял его, направляя прямо в грудь Алексею. Он стоял достаточно близко, чтобы с первого выстрела не оставить никаких шансов.

Для Анны время замерло. Она понимала, что перед Андреем встаёт непосильный выбор — защищать её или цесаревича. И то и другое его долг, и Анна надеялась, что он выберет Алексея прежде неё. Она — всего лишь дворянка, а единственный императорский наследник — великая ценность. Но Андрей остался на месте и только сказал:

— Вы ошиблись. Мы простые люди, зашли перекусить.

— Ага, мы уже верим, да, мужики?! — толпа разразилась ехидным гоготом. — Мы знаем, кто вы. Птичка из деревни Луча Рассвета напела.

Алексей едва заметно повернул голову и спросил, почти не двигая губами.

— Ты с кем-нибудь говорил?

— Нет, конечно, — точно так же ответил Андрей, но вдруг нахмурился и невольно посмотрел прямо на друга. — Лавочник!

— Лавочник-удавочник, — передразнил кто-то из толпы, а затем раздался характерный щелчок — револьвер у них был не один.

Анна тихо пискнула и, не позволив сомнениям вмешаться, шагнула из-за спины Андрея и закрыла Алексея собой. Теперь она воочию видела мужчин, одетых вполне опрятно и не бедно, направленный на неё револьвер, а ещё… — сердце от страха сжалось и ухнуло вниз, потому что щелчок, который она услышала, принадлежал вовсе не второму револьверу, а новому пистолету, завезённому с других островов. Такие были только у высших чинов императорской армии, а это значило только одно. Эти люди напали и убили не просто патруль, а экипаж одного из вышестоящих офицеров. Андрей и Алексей, очевидно, тоже понимали это, и больше не пытались переговариваться. Анна прикрыла глаза — всё внутри неё холодело от осознания, что это может быть последнее, на что она решится в своей жизни, но иначе поступить было нельзя. Они с Андреем могли погибнуть, их жизни ничего не стоили, но от жизни Алексея зависело будущее страны. Лучше она, чем он.

— Девчонка защищает, — противно заржал кто-то третий.

— Заткнитесь! — прикрикнул тот, у кого был револьвер. — И отойдите, мало ли, что там с этой сатанинской цветной магией…

Анна вздрогнула, когда раздался выстрел. Андрей дёрнулся в её сторону, Алексей крикнул: «Барьер!», — оттолкнул Анну в сторону, мелькнула синяя вспышка, и сгусток магической энергии, вылетевший из револьвера, врезался в магический щит Андрея. Ударной волной всех троих отнесло к стене, мужчины на той стороне лишь прикрылись рукавами.

— Успел, успел… — выдохнул Андрей, тяжело приваливаясь к стене.

— Сукины дети! — сплюнул мужчина с револьвером, а потом развёл руками, с вызовом оглядывая своих. — Вот тебе и простые люди… Монстры, тянущие силы из народа! — он сунул руку в карман и извлёк оттуда что-то маленькое, похожее на серебряный идеально гладкий медальон.

Алексей нахмурился, Анна схватилась за его руку, когда одно лишь появление медальона рассеяло их синюю защиту.

— А девчонка-то с ними ничего. Хороши всё-таки девицы-то у дворян, а? — заметил тот, у кого был пистолет.

Андрей тяжело дышал — применение магии всегда отбирало много физических сил из-за необходимости контроля — но отдыхать было нельзя. Пока напавшие на них мужчины отвлеклись на разговор и колкости в их адрес, он поднялся, сделал несколько шагов вперёд и совершил попытку использовать оставшуюся магию, но серебряный медальон, всё ещё направленный в их сторону, как-то странно подействовал на него. Андрей пошатнулся и тут же получил кулаком в нос, отлетел к стене и почти сполз по ней на пол. Анна вскрикнула, но не смогла сдвинуться с места — от медальона исходила подавляющая страшная энергия, и она снова невольно вспомнила, как чёрный кристалл вытягивал из неё магию, и что случилось после…

— Ну что вы как дети? — проворчал мужчина с револьвером. — Пора уже смириться со своей участью и отступить от старых традиций. Вы пережитки прошлого…

Алексей не выдержал, тоже шагнул вперёд и встал вплотную к мужчине. Тот выставил медальон на вытянутой руке.

— О нет, эта штуковина настроена так, что теперь не вы, а мы вытягиваем вашу магию, блокируем её.

Алексей схватился за магический кинжал, сегодня он не использовал магию и надеялся, что её запаса хватит, чтобы выйти из ситуации живым. Он вскинул руку, и Анна вдруг поняла, что ему не справиться, что его просто убьют. Решение пришло само — она подобрала юбку, твёрдо встала на ноги, как учил отец, а затем выставила правую руку раскрытой ладонью вперёд. Кинжал Алексея просвистел в воздухе и врезался в непроницаемо чёрную стену.

— Что? — Алексей обернулся на Анну.

Одновременно с ним на ноги попытался подняться Алексей, но не смог, и просто прополз в их сторону.

— Скорее, — прошептала Анна, — сделайте что-нибудь, пока моя магия…

— Уходим. Пришло время использовать мою.

Анна чувствовала, как магия утекает из неё, как чёрная бездна стены, которую она создала, опустошает, и думала, какие последствия ждут её после такой щедрости, от того и не поняла смысла слов Алексея, лишь ждала, что он придумает что-нибудь. И он придумал.

Алексей взял руку Андрея и схватил Анну за плечо. Чёрная магия иссякла, внутренности Анны сжались, дыхание перехватило, и она испугалась, что снова придёт видение, но не пришло ничего. В глазах потемнело, вспыхнули золотые искры, а затем она обнаружила себя у тех самых берёз, где они привязали лошадей. Земля больно ударилась о колени, в щёку впились острые края осенних листьев, и всё погрузилось во тьму.

Вокруг стояла тишина, и лишь изредка фыркали кони. Анна лежала и смотрела, как опадают с кустов осенние листья, потревоженные их перемещением, как небо постепенно меняет цвет с голубого на чернильно-синий — вечерняя прохлада коснулась её лица, и Анна, наконец, ощутила боль, головокружение и тошноту, но в большей степени беспокойство. Что-то зашуршало совсем рядом, и она повернула голову на звук. Андрей помогал Алексею сесть с таким видом, будто предпочёл бы убить его.

— Чем ты думал, твою… — Андрей едва сдерживался, чтобы не выругаться при Анне. Он был бледен, но, кажется, беспокоился за друга больше, чем за самого себя, — твоё императорское высочество? Перемещение?! — он осмотрел Алексея и, не обнаружив серьёзных повреждений, выдохнул. — Мы все могли погибнуть! Использовать такие родовые способности запрещено! Только в крайнем случае…

— По-твоему… — прерывисто ответил Алексей, отталкивая его руку, — это был… не крайний случай? — он встретился взглядом с Андреем и вымученно улыбнулся. — Спасибо.

— В топку спасибо! Как мы будем объясняться перед твоим отцом? Что скажем личной страже, когда они встретят нас в городе?

— А то в первый раз! — Алексей попытался подняться на ноги, но схватился за грудь и снова упал на жухлую траву, его зрачки сверкнули золотом. — Всё решаемо… Поедем в объезд, через реку… зайдём со стороны восточных ворот… там… отлежусь ещё у Степана в конюшне.

Андрей недовольно хмыкнул, Анна вытащила из волос листья, прислушалась к себе, и уверившись, что пока всё в порядке, встала.

— Что они хотели с нами сделать? — спросила она Андрея. — Разве вы не говорили, что их идея предполагает избавление от цветной магии, а не убийство носителей?

— Для некоторых нет разницы, — ответил Андрей, — вообще никакой. Они не понимают, что бесцветная магия так или иначе основа всего, даже нашей родовой магии. Некоторые радикальные группы считают, что смерть императорской семьи и дворян — прямой и единственный путь к свободе.

— К свободе… — Анна горько усмехнулась и с трудом встала, чтобы подойти к лошади и устало потрепать её по морде.

Небо заволокло облаками, начал накрапывать дождь, лошадь фыркнула, едва не уронив Анну — та удержалась за поводья и слабо улыбнулась.

— Нужно уходить, — Алексей принял помощь Андрея, поднялся и, опираясь на его плечо, произнёс, — моя магия восстановится к вечеру, тогда мы сможем сделать вид, что вернулись с городской прогулки. Засветимся на вечернем приёме, а потом я спущусь и солью излишки кристаллу, которые как раз… — голос сорвался, и он снова схватился за грудь. — Ещё есть время. Между полной стабилизацией и переизбытком от такой большой траты магии пройдёт от четырёх до шести часов. Я успею.

Андрей провёл ладонью по лицу.

— Мы все потратились, нам тоже придётся наведаться к кристаллам, но позже, — он отвязал коня и покачал головой. — Это было опасно, Алексей. У меня есть брат, родители Анны ещё молоды, а ты единственный и последний ребёнок императора. Нельзя ставить наши жизни выше своей!

Алексей покачал головой и сделал неуверенный шаг в сторону своего коня.

— Это если говорить о том, что я наследник императора, а вы дворяне. Но сегодня, — он с трудом забрался в седло и некоторое время пытался справиться с нехваткой воздуха в лёгких, — сегодня я защищал не дворян, не подданных моего отца, а друзей. Чувствуешь разницу?

Андрей поджал губы и собрался было возразить, но передумал, вместо этого решив помочь Анне.

— Едем, — сказал он. — Задерживаться тут точно не стоит и… — он бросил короткий взгляд на Алексея, — полагаю, необходимо как можно скорее сообщить императорской армии о медальоне.

Алексей кивнул. Мгновение спустя три всадника сорвались с места, впереди их ждал Белый Город, вечерний приём и ливень, заливающий улицы потоками воды.