Наследники Империи

Глава 8. Где был огонь остался только пепел

И он действительно помог. Этот странный незнакомец, обманувший императорских офицеров, обладатель неизвестной Анне белой магии и ветхого домика в далёкой деревне. Анна пыталась задавать вопросы, но он обрывал её на полуслове, обещая всё рассказать при следующей встрече, которой, Анна была уверена, никогда не случится.

Мужчина вылечил её раны, нашёл ей другую одежду, устроил всё так, чтобы она смогла помыться и привести себя в порядок, а потом принёс тупой ржавый нож и нагрел его магией. Лезвие от магии посветлело, заблестело и заострилось.

— Как вы… — начала было Анна, но он перебил её.

— Лучше бы спросила, зачем, — мужчина обернул лезвие тряпицей и протянул Анне нож рукоятью вперёд. — Вот, что… кудри обрезать придётся, иначе не доедешь.

— Обрезать? — Анна провела ладонью по кое-как заплетённой ещё влажной косе. Волос было жаль, ещё мгновение назад было жаль, но прямо сейчас она вспомнила отца, подумала об Алексее. Ей нужно было ехать, она знала, что это правильно, что это её долг. Анна опустила взгляд и отвернулась, перекидывая косу на спину. — Давайте вы. Я не смогу… — голос подвёл её, и она едва договорила последнее слово.

— Волосы отрастут, Анна Дмитриевна, а жизнь — нет. Это правильный выбор.

Анна вздохнула и зажмурилась. Тугая длинная коса упала на деревянный пол, голове стало легко, вьющиеся волосы свернулись в крупные кудри и приподнялись. Такая причёска действительно легко убиралась под головной убор, с ней не было проблем, и Анна, оплакав косу как близкого друга, выдохнула с облегчением.

Револьвер, который пришлось достать, чтобы переодеться, мужчину насмешил. Он бесцеремонно отобрал его у Анны, покрутил в руках, а потом унёс к печи и убрал под половицу. Вместо этого принёс пистолет нового образца, чёрный, глянцевый, тяжёлый. Такие носили только высшие военные чины. Долго объяснял, как пользоваться, как правильно направлять магию, позволил выстрелить один раз в погребе по банке с солёными огурцами и, удовлетворившись, отправился по делам.

Как выяснилось позже, мужчина пытался найти коня, но оказалось, что все частные выезды за пределы деревни запретили, коней забрали в пользу армии, а проезд повозок строго контролировали. Императорская армия искала владельца убитой лошади, а значит, выход оставался только один. В Белый Город шёл обоз с оружием, который никогда не проверяли без соответствующего приказа: оружие было в ведомстве Белого Города, и лишние действия с ним могли не только нарушить работу самого оружия, но и оказаться опасными для окружающих. Можно было заплатить извозчику и тайно покинуть деревню, только плату просили немалую. Однако у спасителя Анны нашлись и деньги. Анна охнула от удивления, когда, усаживая её между деревянными ящиками, набитыми в сани, и накрывая брезентовой тканью, он тайком вручил ей мешочек с монетами.

— Благодарю вас, — произнесла она одними губами, и услышала уже набивший оскомину ответ.

— Поблагодарите при следующей встрече, Анна Дмитриевна.

Просвистел хлыст, заржали кони, и сани сорвались с места. Анна ещё не знала, что в этот роковой момент навсегда изменила свою жизнь.

Командующий отложил дневник и потёр переносицу, несколько раз, с нажимом, помассировал виски, потом схватил бутылку и залпом осушил половину, словно несколько суток брёл по безжизненной огненной пустыне. Снова закурил. В глубине второй пачки одиноко притаилась последняя сигарета.

Так вот, что случилось. Вот какой части паззла не доставало, вот кто помог Анне и Алексею…

Время давно перевалило за полночь, за окном всё так же стояла весна, так же влетали на подоконник вишнёвые лепестки, хотелось спать. Но он не мог спать. Конечно, он узнал незнакомца, о котором писала Анна, и жаждал узнать подробности их новой встречи. А она, теперь командующий был в этом уверен, тогда состоялась.

Очередной лист с хрустом перевернулся, открывая новую главу жизни Анны.

В её глазах отражались огни Белого Города. Маленькая, хрупкая перед этим необъятным величием, она стояла в ночной темноте у стен, на другом берегу от того места, где, казалось, ещё вчера её обнимал Андрей, на снегу, окроплённом кровью рябин, и не верила собственным глазам. Часть дворца, всё западное его крыло обвалилось, оставив лишь обгоревший остов, восточная часть оставалась целой, но заметно пустующей, и только свет двух окон на самом верху в императорских покоях отчаянно взывал к надежде.

Ледяной ветер бросил в лицо ворох снежинок, и Анна вздрогнула, живо вспоминая, что с момента, как она тайком спрыгнула с саней за мостом и пробралась к нужному месту вдоль рва, прошло больше четырёх часов. Руки окоченели, ноги промокли, а магию использовать не получалось, то ли из-за страха не успеть слить излишки кристаллу, как было с отцом, то ли потому, что в такой мороз даже магия не желала покидать своё убежище. Анна помнила, где находится нужный кирпичик, как войти в тайные переходы, знала, что все магические двери откликнутся ей как дворянке-наследнице, но нужно было ещё преодолеть ров — незамерзающую ледяную воду. И выбор был только один.

Холод сковал лёгкие, дышать стало невозможно, казалось, что вода впивается в кожу морозными иглами, но Анна смело ступила в неё, решительно сделала несколько шагов вперёд и поплыла. Уже на другом берегу, с трудом понимая, как ей удаётся двигать онемевшими конечностями, она сделала над собой усилие, и, дрожа всем телом, поплелась до нужного места. Кирпичик поддался, впуская её во мрак тайного перехода, в лицо пахнуло тёплым воздухом, и Анна потянулась к нему. Внутри ничего не изменилось: стояла такая же тишина, так же мерно горел факел в подставке — Анна позволила себе немного побыть в его согревающем свете, прочувствовать пронзившую обмороженные пальцы боль, а потом сжала кулаки, сняла факел и пошла к той двери, которую когда-то Андрей указал ей, как прямой выход к императорским комнатам. Там её встретила широкая винтовая лестница и вкрапления золотых огоньков по стенам. Сомнений не было. Это был правильный путь.

И очень непростой. Ещё на середине лестницы Анна так устала, что чуть было не бросила эту затею, но всё же решила идти дальше, наверху ей пришлось остановиться, чтобы выровнять дыхание и впихнуть факел в необоснованно высокое крепление на стене. Всё тело ломило, пальцы на руках едва гнулись, лёгкое покалывание ощущалось как острые металлические шипы. Анна прислонилась к стене и прикрыла глаза, собираясь с силами.

В императорской части дворца она никогда не была и не знала, почему здесь не стояла защита от владельцев другого вида магии. Мог ли сюда войти любой дворянин, который знал о наличии этого тайного хода, или магическая защита слишком ослабла, чтобы распознавать цвет? В любом случае Анна уже пришла и стояла здесь, за дверью, по другую сторону которой находились комнаты, где провёл своё детство Алексей и многие императорские наследники до него. Она взволнованно вздохнула и приложила ладонь к углублению в стене — раздался хруст, посыпалась каменная крошка, будто эту дверь не открывали десятки лет, а затем Анна увидела коридор с мягким ковровым настилом, колоннами и портретами императорских предков, освещённый тусклым светом новых электрических ламп. Коридор с одной стороны выходил на лестницу, с другой заканчивался окном, в комнаты прислуги и императорские покои вели всего три двери. Анна вошла в первую.

Створки тяжело распахнулись, впуская свет в пыльное помещение. Письменный стол, огромный книжный шкаф, ковёр и карта на стене не оставляли сомнений — это кабинет императора, в который он, судя по всему, не приходил несколько недель. Анна не теряла надежду. Император мог заниматься делами в другом месте, может быть, ему вообще тут не нравилось — жаль, не пришлось расспросить Алексея об отце.

Следующая комната оказалась приёмной и спальней Алексея. Анна нисколько не усомнилась в этом, увидев на спинке кресла знакомый китель. Но где же сам Алексей? Вокруг было подозрительно тихо. Анна вернулась в коридор и вошла в третью дверь, с некоторым усилием заставив её открыться. Здесь догорала белая свеча — вероятно, это были те самые комнаты, окна которых Анна видела с улицы — приёмная, кабинет и спальня, куда Анна решилась заглянуть, пустовали. Всё было так, будто владельцы куда-то вышли и скоро вернутся. Вот чашка недопитого чая, ещё тёплого, вот тетрадь и перо, шаль на спинке стула, перевёрнутая раскрытая книга, незастеленная постель… Анна осторожно сделала шаг вперёд и в полумраке наткнулась ногой на что-то твёрдое. Этим чем-то оказалась туфелька, домашняя туфелька императрицы — Анна подняла её и внимательно рассмотрела. Такие носили все девушки и женщины дворянки в своих покоях: красивая, аккуратная, мягкая атласная туфелька была украшена кружевами и жемчугом. Почему она оказалась здесь? Одна? Без пары?

Эти вопросы так и остались мимолётными мыслями в голове Анны — её отвлёк странный скулящий звук из гардеробной, и она забыла обо всём. Сердце пропустило удар и ухнуло вниз, в панике забившись где-то внизу живота, внутренности скрутило от страха и волнения. Самые страшные образы, навеянные нелёгкой дорогой во дворец, настигли Анну раньше, чем она распахнула дверь гардеробной и, чуть не ослепнув от яркого света, разглядела под вешалками служанку. Та сидела за коробками, обняв колени, и сдерживала рвущиеся наружу рыдания, слёзы катились по щекам. Анна выронила туфельку.

— Что случилось? Где император?

Служанка вскинула на неё глаза, испуганно вздрогнула и зарыдала в голос, отчаянно тряся головой.

— Что случилось, я спрашиваю?! — Анна собралась было подойти ближе, но под ногами оказалось что-то липкое, и она отвлеклась. Посмотрела на собственные ноги, ахнула и отпрянула к противоположной стене, снося стеллаж с обувью. Туфли посыпались на пол.

— Что это? — руки затряслись, а слова сорвались с губ сами по себе, но Анне ответ не требовался. Это была кровь. Длинные липкие следы крови по всему полу, ведущие из гардеробной в спальню. Анна прикусила кулак, зажмурилась, но в следующий миг кинулась к служанке и встряхнула её за плечи. — Что здесь случилось?

Та лишь сильнее замотала головой и заплакала громче. Анна попыталась привести её в чувство иначе, но ни уговоры, ни просьбы, ни мольбы, ни даже пощёчина, не заставили служанку заговорить. Анна прошла по гардеробной, заламывая руки, и, наконец, наткнулась взглядом на хрустальный кувшин с водой и маленький украшенный серебром бокал. Понюхала воду, налила в бокал и протянула служанке.

— Пей! И объясни, наконец, что случилось!

И служанка затихла, уставилась на неё красными от слёз глазами, шмыгнула и прошептала.

— Я не могу. Как же, как же можно, бокал императрицы…

— Из него некому будет пить, если ты не придёшь в себя! — прикрикнула Анна и тихо добавила, снова вляпавшись в кровь. — Может быть, уже некому…

И служанка взяла бокал, жадно отпила из него половину, громко сглотнула и выдохнула.

— Они… какие-то люди… пришли за императором… и… — сбивчиво начала она.

— Какие люди? — строго уточнила Анна.

Служанка мотнула головой.

— Не знаю. Её величество кричала, что они предатели, что… — она снова зарыдала, пришлось поторопить её.

— Императрица кричала?

— Да… — служанка выронила пустой бокал, обняла колени и закачалась из стороны в сторону, — она кричала о предательстве… кажется, там была драка… а император, он просил цесаревича бежать и спасти кристалл…

— Он жив? Алексей жив? — Анна не замечала, что её трясёт не хуже этой несчастной служанки. — Он пошёл за кристаллом?

— Не знаю, я… — служанка вдруг открыла рот и стала жадно глотать воздух, схватилась за горло, — вода… — прохрипела она.

По телу Анны пронеслась волна жара, оставляя за собой мурашки и холодный пот.

— Отравлена?

Служанка мотнула головой.

— Нет… яд… да… наверное… — она захрипела и стала заваливаться на бок.

— Что? Нет… нет-нет-нет, — Анна опустилась на колени, взяла служанку за запястье и попыталась влить магию, но та, едва коснувшись кожи служанки, отпрянула назад так, будто её намеренно оттолкнули.

— Я… — служанка завалилась на спину, грудь её тяжело вздымалась, ногти царапали горло, — бесполезно… не знала… теперь поняла… отравить хотели… — она ещё раз глубоко вздохнула, закатила глаза и обмякла. Рука, сжимающая горло, безвольно упала на пол.

Анна отшатнулась, попыталась встать, но поскользнулась, и обоими руками угодила в лужу крови. И тут это произошло. Снова. Как в тот раз у чёрного кристалла. Её накрыла пелена мрака, вокруг заклубился туман, и она потеряла ощущение реальности. В темноте из тумана сформировались очертания императрицы, она кричала и отбивалась от двоих мужчин, а прямо здесь, рядом с Анной стоял сам император Николай. Одной рукой он зажимал рану под ребрами, а другой крепко держался за плечо сына.

— Ты должен жить, слышишь меня, ты должен… — Николай вдруг подался вперёд и замолчал, его взгляд медленно опустился вниз, и Анна, проследив за ним, с ужасом обнаружила, что на белом императорском кителе расползается алое пятно крови.

Алексей потянулся к отцу, но вдруг посмотрел поверх его головы, а в следующий миг исчез, оставив после себя лишь щепотку золотистой мерцающей пыльцы.

Кто-то схватил Анну за талию и потащил к стене, видение развелась, она стала вырываться, хотела закричать, но рука в перчатке зажала ей рот, и чей-то голос, который Анна узнала с трудом, прошептал ей на ухо.

— Анна! Анна, это я. Алексей.

Она затихла и расслабилась, взор её прояснился, и только теперь стало ясно, что Алексей затащил её в ещё одну потайную дверь, прямо в гардеробной.

— Вы что здесь делаете, во имя всего на свете?! — страшным шёпотом воскликнул Алексей. — Анна, вы зачем сюда явились?!

— За отцом, — она отчаянно моргала, пытаясь в полумраке разглядеть его лицо.

Они стояли в узком тёмном проходе, между стен которого едва мог протиснуться один человек.

— Вы опоздали, — сурово бросил он.

Анна не придала значения его тону, только спросила:

— Что случилось?

Алексей покачал головой.

— Опасность оказалась серьёзнее, чем мы предполагали. Неделю назад вспыхнуло восстание и достигло небывалого размаха за четыре неполных дня. На пятый день на их сторону перешла императорская армия. Даже мой отец такого не ожидал, с Вознесенскими связи нет, и я… — он тяжело вздохнул, решаясь рассказать правду. — Простите меня, Анна Дмитриевна, но то, что я скажу… боюсь, это правда. Мы предполагали, что всё началось с них. Убивают дворян, возможно из дворянских семей уже нет в живых никого, кроме нас с вами.

Анна побледнела, глаза её призрачно и почти безумно блеснули.

— Нет. Быть не может. Я покидала Звёздную Гавань, и там было спокойно…

— Было… — обречённо произнёс Алексей, а потом вдруг дёрнул Анну в сторону и дал знак молчать.

Оказалось, что они были вовсе не в проходе, а в маленьком тупике. Побег отсюда был невозможен, и Анна осознала весь ужас их положения, когда услышала по ту сторону потайной двери шаги, а затем голоса.

— Мальчишка спёр кристалл и точно побежал куда-то сюда… — сказал один.

— Да добить его, как найдём, и дело с концом. Всё равно не жить, так хоть от мучений избавим, — ответил второй, казалось, старше и мудрее первого.

— Милосердие проявляешь? К кому? Вот с кристаллами решим, и до Архангельских доберёмся, хозяин Звёздной Гавани скоренько нам всё расскажет, когда магии лишится.

Второй только глухо и злорадно рассмеялся.

Шаги прозвучали совсем рядом, а затем голос, едва не заставивший Анну вскрикнуть, сказал:

— Магии не чувствую, а ты?

— Да нет тут нихрена, — ответил второй. — Сказал же, что мальчишка не тупой. Он в другом месте спрятался.

— Нет, подожди, здесь что-то… — раздался шорох, будто обладатель голоса провёл рукой по стене.

Анна вздрогнула, Алексей взял её за руку и крепко сжал.

— Приготовьтесь… — прошептал он, и одновременно с тем, как в стене раздался страшный хруст, перед глазами Анны вспыхнула золотая вспышка, и её утянуло в перемещение. Её, Алексея, и то, что он так тщательно скрывал на груди под полурастёгнутым кителем.