Навязанный брак

10

— Ваша светлость, — в сон Кэтрин пробрался тихий голосок. — модистка ожидает Вас в маленькой гостиной.

Дороти поставила столик на невысоких ножках на постель и начала поправлять подушки за спиной Кэтрин, помогая сесть поудобнее.

Не привыкшая к подобному, девушка молча дождалась, когда служанка закончит.

— Дороти, о какой модистке ты говоришь? — пытаясь понять, о чем толкует горничная, спросила Кэтрин.

— Его Светлость заказал для Вас новый гардероб, — гордо сказала девушка, разглаживая складки на подготовленном халате, который также уложила на край постели.

— Мне даже встретить её не в чем, — с досадой произнесла герцогиня, взяв в руки небольшую чашку из голубого фарфора и отпивая зеленый чай. Она уже забыла вкус этого напитка, но сейчас хотелось бы выпить чего-то другого, а лучше и вовсе, накрывшись одеялом с головой, провести в одиночестве целый день.

— Для утренней встречи халата будет достаточно, — ответила Дороти, снова проведя рукой по гладкому темному шелку.

Кэтрин молча позволила одеть себя и спустилась вниз, где её встретила довольно экстравагантно одетая женщина с причудливой шляпкой и копной рыжих волос.

Позади неё топталась помощница.

— Неужели мне довелось лицезреть герцогиню Синклер одной из первых — вместо приветствия произнесла модистка.

Даже прожив несколько лет практически в одиночестве, девушка понимала, что обращение весьма фривольно. Но это было лучше, чем неприязнь, прикрытая лестью. От этой женщины она не ощущала подобного.

— Благодарю, что нашли для меня время, — улыбнулась герцогиня, присаживаясь напротив и стараясь хотя бы изобразить пристойную хозяйку, начала разливать чай.

— Не буду срывать, работа нам предстоит не маленькая, — угостившись пирожным, произнесла модистка. — Да и срок не велик, но Вы так очаровательны, что мне не потребуется прилагать слишком много усилий, чтобы это подчеркнуть. А уж если постараться, то сможете затмить любую модницу.

Слышать столь откровенную похвалу, кода утром сидишь перед элегантной женщиной в одном единственном халате и со стянутыми волосами, чтобы они не торчали во все стороны, оказалось слишком смущающим.

— Не стоит, дорогая. Краснеют пусть девицы, а мы с Вами должны держаться соответственно. Мне нужно снять мерки, а после мы выберем подходящие цвета и фасон. Скажите, нужно ли мне подготовить что-то на вырост? — тонкая бровь вопросительно взметнулась вверх.

— Нет — смущаясь больше прежнего, ответила Кэтрин.

Она не стеснялась провести неделю в пути с мужем, деля с ним постель, но вопрос о предполагаемом действе, которого так и не произошло, заставил её пылать от смущения. Их брак даже нельзя было назвать настоящим, он так и не был консумирован. С терминами герцогиня ознакомилась, когда еще не теряла надежды на то, что этот фарс, называемый браком, можно расторгнуть.

— Как я могу к Вам обращаться? — справившись с собой, спросила Кэтрин.

— Кассандра. Этого будет достаточно.

После просмотра журналов, выбор пал на несколько повседневных платьев, бальное, вечернее, для прогулки и немыслимое количество дополнительных элементов, таких как нижнее белье, сорочки, перчатки и многое другое.

Для Кэтрин время пролетело незаметно. Это впервые было похоже на дружескую беседу, когда девушки обсуждают наряды и предстоящие мероприятия.

— Думаю, для начала этого будет достаточно, — захлопнула папку с журналами Кассандра.

— Для начала?

— Разумеется, Ваша Светлость. Герцогине не пристало ходить в одном и том же дважды. Ваш супруг дал понять, чего ожидает от нашего сотрудничества.

Не желая разрушать наметившийся контакт, Кэтрин сдержанно улыбнулась. Черт бы побрал Майкла Синклера, который вздумал сорить деньгами направо и налево.

Впрочем, если позже она сможет выручить деньги за наряды, купленные ей сейчас, то вполне сможет сэкономить.

— А теперь прическа, — щелкнула пальцами Кассандра и в дело включилась молчаливая девушка, до того подносившая изображения туалетов и более никак не участвуя в беседе.

— У Вас роскошные волосы, но мода на них давно прошла, — с прежним энтузиазмом разглагольствовала женщина, пока её помощница распутывала ленту, стягивающую волосы герцогини.

— Я понимаю, но хотела бы их сохранить, — улыбнулась Кэтрин.

— Вздор! — всплеснула руками Кассандра, нацеливаясь на еще одно пирожное. — Маргарет сделает все в лучшем виде.

Кэтрин с почти ужасом увидела вблизи своих локонов блеснувшую сталь ножниц.

— Нет! — упрямо тряхнула она головой. — Я понимаю, что Вам лучше известно о столичной моде, но мне бы хотелось остаться при своем мнении.

Она была рада, что сидела, потому что колени предательски задрожали. Когда дело касалось внешности, она снова становилась неуклюжей пугливой девочкой, которая только и слышала, что упреки и стенания по поводу своей неудачной внешности.

— что ж, — цокнула языком модистка, но все же кивнула девушке позади Кэтрин. — Будет по-вашему.

Не успела герцогиня и слово вставить, как девушка за её спиной ловко разделалась с частью волос, положив срезанные пряди на столик, после чего обошла Кэтрин кругом и несколькими ловкими движениями укоротила пряди у лица.

— Так то лучше, — одобрительно произнесла модистка. — Ми никогда не делает дурных причесок, — натягивая перчатки, произнесла Кассандра. — мужчины могут думать, будто знают, как делать прически или шить наряды. Кто-то из них даже преуспевает в этом. Но мы-то знаем, что женщине самой известно, что будет для нее лучше, — подмигнув герцогине, модистка направилась к выходу.

— Ожидайте нас с новым визитом через два дня, Ваша Светлость, — услышала Кэтрин, прежде чем дверь за гостьями захлопнулась.

Это было похоже на ураган, в который девушка угодила и не до конца осознавала, что происходит. Теперь же она осталась одна, предоставленная собственным развлечениям.

Вернувшись в спальную, Кэтрин села за секретер и положила перед собой чистый лист бумаги. Ей было неизвестно, в городе ли мать с сестрой в это время года и вообще, возможно, Джорджианна уже вышла замуж. Кэтрин ничего не знала о своей семье.

Стиснув в руках перо, она набрала пару безликих строк, в которых интересовалась, все ли у её семьи в порядке и уведомила о том, что сейчас она сама находится в городе. Запечатав небольшое послание, Кэтрин задумалась, стоило ли вообще его отправлять? Пока она дожидается ответа, то вполне может столкнуться с ними в какой-нибудь гостиной, куда Майкл непременно поведет её.

От одной мысли о предстоящих мучениях по телу пробежал холодок.

— все в порядке. Он увидит насколько я не вписываюсь и мы с радостью разойдемся снова.

Проведя оставшуюся часть дня за просмотром журналов, оставленных для нее

Кассандрой, Кэтрин попыталась освежить память относительно поведения в обществе. Ей не следовало разговаривать исключительно с мужем, иначе другие могут решить, будто между ними настоящие чувства. От герцогини также ожидали живого ума и легкого нрава, с которым она могла бы поддержать любую беседу,

— Любую беседу... — устало выдохнула герцогиня.

Никогда еще от нее не ожидали подобного. Она была уверена, что провалится по всем пунктам, за исключением чувств к супругу сразу же, как только переступит порог этого дома. Возможно, если бы она больше практиковалась в прошлом, то не оказалась бы сейчас в подобной ситуации. Кэтрин сжала уставшие плечи, стараясь отогнать назойливые мысли “а что, если бы."

Дверь в соседней комнате громко хлопнула, заставив её вздрогнуть. Майкл вернулся. И судя по тому, как давно стемнело за окном, а в доме стихли все посторонние звуки, было уже давно за полночь.

Они не виделись с того момента, как приехали в столицу, то есть уже больше суток.

Не то, чтобы она соскучилась по нему, но слушать негромкие ругательства и то, как скорее всего, мужчина пытается улечься в постель, попутно натыкаясь на каждый предмет мебели, оказалось не самым приятным.

Кэтрин терпеливо прождала несколько минут, но брань за стеной становилась только громче.

— Боже, неужели это и правда герцог, — возвела она глаза к потолку, не теша себя надеждой, что кто-то ответит ей.

Прокравшись к смежной двери, она повернула ручку и заглянула внутрь.

Майкл сидел на постели и пытался сбросить с себя сапог явно проигрывая в этой битве.

Кэтрин осмотрелась, но мужчина был в спальной один.

— Чертова ведьма, это она во всем виновата, — сокрушался он, не сдаваясь.

Кэтрин не сомневалась, что слова эти обращены к ней. Майкл был слишком переменчив, но его глубокое отвращение к ней ничто не могло скрыть. Пусть он и держался время от времени как джентльмен, на деле он просто самый обычный пропойца и мот, каких поискать. И такому человеку досталось имя и титул, день, влияние. Весь мир у ног того, кто предпочитает самые низменные удовольствия и ни на секунду не задумывается о других.

Желание помочь мужу спокойно улечься в постель пропало. Кэтрин осторожно прикрыла за собой дверь, надеясь, что осталась незамеченной, но для надежности все же закрыла дверь на замок. Пусть он и сказал, что не притронется к ней до определенного времени, но рисковать не хотелось. А по подсчетам Кэтрин, дней у нее оставалось не так уж много.

Кэтрин разгладила несуществующие складки на жемчужного цвета платье.

Стараниями Кассандры, в столь короткий срок платье было готово и сидело точно по фигуре, открывая, по мнению Кэтрин, слишком много. Глубокое декольте позволяло в полной мере рассмотреть грудь и открытые плечи. Высокая прическа с завитушками возле лица, подчеркивая шею.

— Нет я так не могу, — отрицательно помотала головой герцогиня, разглядывая себя в зеркало.

— вздор! — вмешалась модистка, которая привезла наряд к вечеру — Его Светлость сказал, что Вы жили во Франции, поправляли там здоровье. Мода Парижа куда более смелая, нежели наша. Прекратите поправлять лиф, — Кассандра перехватила руки Кэтрин, когда последняя пыталась подтянуть платье повыше, чтобы хоть немного прикрыться.

— Ваша Светлость, Вы выглядите прекрасно. Ни один мужчина не останется безучастным к Вашей красоте.

— Но мне это вовсе не нужно, — девушка была готова расплакаться, лишь бы вымолить платье попроще, но женщина оставалась непреклонна.

— Разумеется, нет. У Вас такой муж, от которого женская половина Лондона в обморок готова упасть. Вы очень красивая пара.

Кэтрин с тоской посмотрела на себя в зеркало. За прошедшие два дня она так и не смогла свыкнуться с мыслью, что ей придется выйти из дома и отправиться на простой ужин, как это назвал Майкл, когда единственный раз заговорил с ней за все прошедшее время.

— Мне жаль, что Вас там не будет, — искренне сказала она.

— Не волнуйтесь обо мне. Мы сможем увидеться на более простом мероприятии, либо на прогулке в парке. Приглашаю Вас завтра прогуляться в Сент-Джеймсе. Не обязательно верхом. Удовольствие можно получить и просто прогуливаясь, не смотря сверху вниз на других.

— Тут я с Вами согласна, — улыбнулась Кэтрин.

Кассандра обладала удивительной способностью вовлечь в разговор, держась при этом совершенно естественно. Как бы Кэтрин хотелось стать с ней подругами. Тогда предстоящий выход в свет не казался бы таким пугающим.

Кэтрин надела перчатки выше локтя и в последний раз взглянула на себя в зеркало.

От девушки, управляющей собственным хозяйством, которой даже в зеркало смотреть было некогда, не осталось и следа. Сейчас на нее смотрела молодая леди в элегантном платье, в глазах которой пусть и таилась толика страха, но голову она держала уверенно.

— Думаю, я готова.

Перед ней открылась дверь и Кэтрин покинула свою комнату, подойдя к подножию лестницы. Внизу её ожидал Майкл, то и дело посматривавший на часы.

Отрицать то, что он выглядел великолепно, было как минимум глупо. Абсолютно черный фрак контрастировал с белоснежной рубашкой и жилетом, которые выгодно подчеркивали загорелую кожу и темные, слегка завивающиеся локоны. Вопреки принятым правилам, бриджи на нем были темного цвета, позволяя оценить стройные длинные ноги.

Услышав шаги, Майкл обернулся и едва не раскрыл рот от удивления. Он знал, что его жена не обделена приятной внешностью, особенно если вспомнить, что не зная, кем она является, он был не прочь сделать эту девушку своей любовницей. Но прекрасная молодая леди, которая спускалась к нему, не имела ничего общего с той девушкой.

Майкл впился взглядом в дерзкое декольте и понял, что хорошенько врежет любому, кто посмеет посмотреть на нее. Его жену. Его собственность.

— Не стану скрывать, что я удивлен, — с легкой хрипотцой произнес мужчина, подав супруге руку и легко коснувшись губами затянутых в атлас пальчиков, не отрывая от нее взгпляд глубоких синих глаз, показавшихся сейчас особенно темными.

Она едва заметно растерялась, но одарила его очаровательной улыбкой.

— Как и я, — не осталась в долгу Кэтрин.

Майкл положил её руку на сгиб своего локтя и супруги покинули дом.