Навязанный брак

27

Когда Кэтрин помогли одеться и уложить волосы, полностью готовый к вечеру Майкл вновь появился в покоях, заставив жену с возмущением созерцать его довольную ухмылку. Муж был похож на кота, которому довелось полакомиться сметаной.

— Где же Вы переоделись? — поправив длинную перчатку, доходившую почти до короткого рукава-волана, спросила Кэтрин.

— Мне пришлось ютиться в крохотной каморке, — пожал плечами Майкл. — не волнуйтесь, душа моя, мне негде остаться на ночь.

— Ну разумеется, — едва слышно отозвалась герцогиня, без конца поправляя платье, лишь бы не встречаться взглядом с мужем. Кэтрин казалось, что она сгорит со стыда, если заглянет в глаза проклятого супруга, который, в отличие от нее, ничуть не смущался.

— Довольно, — Майкл перехватил руку Кэтрин и весьма настойчиво потянул её к выходу, — Раньше я не замечал за Вами подобной пугливости. Так в чем же сейчас дело?

— Ни в чем, — оказавшись наедине в полумраке коридора, Кэтрин ощутила себя еще менее уверенно. Майкл оказался прав. Раньше он не мог её смутить, но и подобного между ними не происходило до недавнего времени.

— Кэтрин, — Майкл коснулся губами затянутых в шелк пальцев жены. — Последнее, чего я действительно хочу — это того, чтобы вы боялись меня.

Майкл посчитал за благо умолчать о том, что изначально его план был именно таким, но сейчас, глядя в глубокие медовые глаза, он уже не мог вспомнить того слепого желания сломать и запугать жену. Добрая, открытая молодая леди, стоявшая перед ним, была достойна того, чтобы осыпать ее подарками и каждую ночь дарить удовольствие.

Майкл наблюдал за сменой эмоций на красивом лице: от смятения до явного несогласия, но все же жена коротко улыбнулась ему и кивнула, отчего он смог заметить на миг маленькую ямочку на ее щеке.

— Хорошо, — прошептала Кэтрин и шагнула в сторону от мужа. В висках тяжело застучала кровь. Слишком много потрясений для одного дня и лучше бы он поскорее закончился.

Кэтрин послушно положила ладонь на сгиб локтя мужа и пошла вниз. Перед входом в большой зал лакей выдал им пару масок.

— Зачем это? — спросила Кэтрин, вертя в руках белую маску, которая должна скрыть лишь верхнюю часть лица.

— Хозяйка дома решила, что гости почувствуют себя свободнее, если один из вечеров превратить в маскарад.

— Еще свободнее? — шепотом спросила герцогиня, ожидая, пока муж завяжет ленты у нее на затылке.

Тихий смех за спиной был ей ответом.

— Душа моя, — горячее дыхание Майкла опалило нежную кожу у нее за ушком.

Вы даже не представляете, насколько свободными могут быть нравы у людей, спрятавшихся за маской, поэтому, оставайтесь подле меня.

— Говорите, рядом с вами мне будет находиться безопаснее всего? — не смогла скрыть улыбки герцогиня.

— Да, — короткий поцелуй в открытую шею заставил Кэтрин вспыхнуть. Майкл же, не давая ей времени опомниться и отчитать его, вывел супругу в зал.

Мишель неплохо постаралась, подготовившись к этому вечеру. Похоже, хозяйка дома действительно была заинтересована в расслабленной и располагающей к общению атмосфере. Свечей было достаточно, но все же оставались укромные уголки, которые опытным глазом Майкл вычислил мгновенно. Лакеи разливали гостям пунш, а музыканты настраивали скрипки.

— Будут танцы? — Кэтрин с силой вцепилась в руку мужа, неосознанно опасаясь того, что ее могут заставить танцевать.

— Да, — Майкл не обратил внимания на состояние жены и, усадив ее за один из круглых столов, отправился за напитками. Сначала она угостится, он был уверен, более чем крепким пуншем, а после пары танцев перестанет хмуриться. Танцы по какой-то причине всегда, по его опыту, настраивали женщин на игривый лад.

Кэтрин постаралась не выдать охватившего ее волнения. Ведь прошло достаточно времени, и она стала менее неуклюжей, ловко управляясь с домашними делами. Однако, опыта в танцах это ей не добавило, и теперь Майклу предстояло попрощаться с блеском своих бальных туфель.

Не успела Кэтрин развеселиться от мысли, что оттопчет супругу ноги, как перед ней появился элегантно одетый джентльмен в винного цвета сюртуке.

— Скучаете? — спросил знакомый голос, заставивший Кэтрин встрепенуться.

Она заглянула в светлые глаза мужчины в черной, как и у Майкла, маске и, предположила наугад.

— Граф Оук.

— Он самый, — негромко рассмеялся мужчина, протянув ей руку. — Не подарите ли мне танец?

От бархатистого голоса и фразы, произнесенной почти заговорщическим шепотом, по спине Кэтрин пробежали мурашки. С этим человеком ей одновременно хотелось поговорить и, возможно, потанцевать, и в то же время было страшно ударить в грязь лицом. А уж если Майкл снова застанет их рядом, то хорошее настроение супруга, вполне возможно, улетучится и он снова превратится во вспыльчивого капризного мальчишку.

— Благодарю за приглашение, — смутившись, ответила Кэтрин. — Но я не думаю, что это…

— Кэтрин, — прервал ее граф, отбросив приличия и обратившись по имени. — Соглашайтесь.

Герцогиня снова посмотрела в светлые глаза и глубоко вдохнула, прежде чем ответить.