Пара для дракона, или просто будь пламенем

20

— Прощения просим, мой Властелин — припозднился! — голос Жреца Чу вклинился в неслышный простым смертным диалог. — У нас нынче прискорбнейшие транспортные проблемы, как я понимаю, из-за ремонта центральной площади… Очень хорошо, что ваши друзья помогли с подготовкой — мы как раз закупили камни для новой брусчатки. О, почтенный Старейшина, я полагаю? Исключительное, просто невероятное удовольствие от встречи!

Дедушка повернул голову и посмотрел на смешного шарообразного человечка со значением. Ири с огромным трудом сдержала смешок и превратилась, вновь возникая на площади в виде страшной фигуры, скрытой огненным плащом.

— Почтенные гости, — сказала она своим громовым голосом. — Властелин приветствует вас в Чу и счастлив вашему визиту! К сожалению, сейчас я не могу уделить вам всё своё время, потому мой Жрец поможет устроиться с комфортом. Познакомьтесь с Эу-хением, Жрецом Тьмы волею самой Предвечной! Он станет вашим гидом в Чу.

Что же, оно того стоило, вот правда! Ири порадовалась, что её ухмылки не видно, и насладилась моментом, любуясь сменой выражений на дедушкиной морде. Тот явно подыскивал возражения, находящиеся в рамках хотя бы относительной вежливости, но не находил.

— Добро пожаловать! — от улыбки Эу-хения свело бы зубы даже убеждённейшему сладкоежке. — Пожалуйста, превратитесь и проходите за мной. К вашему приезду подготовлена специальная программа, наши долгожданные и уважаемые гости!

Признаться честно, Ири слегка насторожилась при упоминании "программы" и на всякий случай проверила защитные плетения вокруг Эу-хения. Те были на месте, равно как и непоколебимая уверенность Жреца в себе. Что же, пускай развлекаются! Ири в любом случае не до того.

Дедушка, кажется, понял, что она не собирается говорить что-то вроде "Ха-ха, я пошутила. Разве не смешно?". Его окутало пламя, и мгновение спустя он предстал перед восхищенно ахнувшей толпой в своем человеческом обличьи — мощный, прекрасный и опасный. Чуткий слух Ири уловил несколько фраз вроде "Ах, он — просто мечта" и "Я бы дала". Она мысленно усмехнулась — у, милые дамы, наложниц дедушке выбирают специальные слуги, и критерии там такие, что просто закачаешься! Случайной даме непросто пролезть ему в постель. Впрочем, Гун и Чо тоже превратились в людей, и их оранжевые шевелюры вызвали не меньший энтузиазм, теперь уже среди обоих полов.

Рик Алый посмотрел на Эу-хения со всем своим драконьим презрением, но Жрец был не из тех, кого можно озаботить тяжестью чужого неодобрения.

— Следуйте за мной, гости дорогие, — прощебетал он. — Не будем мешать ремонтным работам!

Эт и Диве, причисленные, очевидно, к ремонтной бригаде, выглядели слегка ошеломленными, но возражать не стали — и то хлеб. Дедушка пообещал ей взглядом много приятного, но послушно отправился за Жрецом. Облегчённо выдохнув, Ири повернулась ко своей проблеме номер два, и, значительно подкрутив громкость, проговорила:

— Эт, отведи Диве в мою резиденцию, хорошо? И побудь с ней. Возможно, она превратится сама, когда успокоится.

"… если нет?!" — у помощницы явно были сомнения на этот счёт.

— Нет — значит, нет, — сказала Ири успокаивающе. — Рано или поздно все равно превратишься. Мы же не знаем наверняка, как у твоих сородичей всё устроено? Может, после первого превращения надо какое-то время побыть драконом. Так что, не переживай.

— Мой Властелин, — вклинился Фьорд. — Позвольте обратиться?

— Ну?

— Я могу проконсультировать. Как вы знаете, эти тва…. существа — моя специальность.

— Вот как, — сказала Ири подозрительно. — И что же у драконов из твоего мира с первым превращением?

— Лет в сто, как правило. Тебе уже есть сто лет?

Диве отчаянно замотала ушастой башкой.

— Н-да, неувязочка… Паре своей танцевала?

Помощница отчаянно вытаращила глаза, помотала головой, но потом подумала — и кивнула.

— Ага, — сказал Фьорд. — Ну, так тоже бывает. По идее, сама справится, но могу помочь превратиться прямо сейчас. Сделать?

Диве активно закивала.

— Так, — сказала Ири. — Вот и замечательно. Развлекайтесь, как закончите тут — Фьорд, жду вас у менталистов.

— Принято, — маг начал выплетать какое-то боевое заклинание.

Ири открыла было рот, но потом закрыла и, отвернувшись, пошла прочь.

В конечном итоге, Эт здесь, разве нет? Он и защитит Диве, если что. Серьёзно, пусть сами решают! И не совсем же Фьорд идиот, чтобы чем смертельным бросаться!

Словно в ответ на её мысли, за спиной раздался дикий грохот и яростный рёв Эта.

Ири вдохнула и выдохнула. "Нет уж, — решила она. — Я — Властелин и требую снисхождения! Сколько можно решать чужие проблемы, когда у меня самой личная жизнь на волоске висит? У Эта пара — целый котодракон, а моего истинного всякий обидеть может! И увести, между прочим — вокруг полно хищниц, а Ихор — парень симпатичный, опять же, артефактор. Никому нельзя верить! А ведь нужно, чтобы Чу ему понравился! И я тоже. И вообще, что, зря тот пеньюар надевала? Решено, пусть разбираются сами. Обидят Диве — она их покусает. Не справится одна — я потом помогу. Но сейчас, читайте по губам: не. моя. проблема!"

Словно в ответ на её мысли, сзади что-то загрохотало. Ири отмахнулась и обратилась вихрем огня. Ихор, лечу к тебе!

Господин Шокуо-Ретха оказался крайне милым созданием.

То есть, Игорь время от времени порывался спросить, каково оно — спать в глубинах океана, когда всплывёт Р’льех и вообще — фхтагн! Тем не менее, он мужественно держал себя в руках, хоть и давалось это очень непросто: всё же, магический город оказался в разы чудеснее и волшебнее, чем можно было вообразить. И дружелюбнее, чем он себе представлял.

Хотя, конечно, и не без оговорок.

— Кровавый налог и посмертная отработка? — переспросил Игорь, с трудом сдерживая нервный смех.

— Именно, — пробасил Шокуо-Ретха. — Для всех не-магов, для магов по желанию. Вас это смущает?

Парень изо всех сил попытался успокоить свой разбушевавшийся ассоцитивный ряд. Вот он и попал в дивный новый мир, где правительство в самом прямом смысле заставляет пахать после смерти и пьёт кровь граждан! Это же просто мечта любителя антиутопий!

— И это… всё? — впервые подал свой "мысленный голос" Триста Сорок Два Дробь Ноль Пятьдесят Пять. — В остальном мы сможем просто… жить здесь?

Этот парень смотрел на окружающий мир, как на ожившую мечту, и Игорю стало слегка неловко за свои мысли. Вот уж кто перенёсся сюда прямиком из антиутопии, да такой, что Большой Брат нервно курит в сторонке.

— И всё же, что такое кровавый налог? — вернул Игорь разговор в деловое русло.

— Установлена норма крови, которую должны сдавать все половозрелые жители Чу, — важно сказал Шокуо-Ретха. — Это нужно, чтобы наши не-живые граждане могли спокойно существовать. Касаемо же посмертной отработки, то нашим некромантам всегда нужен материал для зомби. Раньше они просто поднимали, кого захотят, но теперь Властелин дал возможность выбора: можно либо отработать после смерти, либо заплатить специальный налог в казну Некромагической Гильдии. По моему мнению, это разумно. А вы как считаете?

Игорь считал, что это одна из самых безумных штук, которые ему приходилось выслушивать.

— Да, я тоже так думаю, — сказал он. — Ваш Властелин… э… очень умный.

— О, да! — с недюжинным энтузиазмом пробасил Шокуо-Ретха. — Это неоспоримо. Касаемо же языковой матрицы и её действия…

— Полагаю, мы могли бы продемонстрировать его на примере наших гостей, не так ли? — Игорь тут же повернулся на этот голос, как подсолнух за солнцем.

Госпожа Ири стояла на пороге, красивая настолько, что дыхание сводило, а мысли путались, и улыбалась — казалось, ему одному.

— Простите моё отсутствие! Там возникли… некоторые сложности. С ремонтом дорог!

Она подошла и встала неподалёку, отчего Котиков с прискорбием отметил снова уплывающее куда-то внимание. Он, наверное, со стороны кажется совершенным идиотом.

И всё же, до чего роскошные у неё духи! С каждым вдохом ими хочется дышать все больше и больше. Может, они волшебные, на манер феромонов? Он не мог объяснить, чем таким они пахнут, выделить ни одного компонента — и это при том, что никогда не жаловался на обоняние. Всё, что он мог сказать — пахнет, как что-то "своё"?

Как дракон.

Мысль была неожиданной, но ведь всё так: именно возле красного дракона он ощущал этот аромат. Его невозможно было спутать с чем-то другим, раз услышав. Но… интересно, а оборотни в этом мире бывают?..

— Ихор? — гранатовые глаза госпожи Ири заглядывали, казалось, в самую душу. — Хотите испробовать языковую матрицу? Вы сможете на себе изучить принципы её работы — и понимать наш язык.

Что же, это было официально одно из самых заманчивых предложений, которые он слышал за последние время.

— Вы ещё спрашиваете! — он постарался улыбнуться как можно очаровательнее. — Это больно?

— Не особенно. Потом может быть головная боль, — пробасил Шокуо-Ретха. — Человеческий мозг не привык к таким объёмам информации… Хотя, по итогам беглого осмотра могу сказать, что в вашем случае всё очень даже хорошо. Вы были магом или книжником в своем мире? Работали с матрицами заклятий?

— Ну… не заклятий, но условно…

— Ихор был артефактором в техногенном мире, — сказала Ири.

— Ах вон оно что, — Шокуо-Ретха поджал щупальца. — Это многое объясняет! Я слышал, что ваш мир буквально захлёбывается в диком информационном шуме.

— О, я тоже о подобном читала, — важно кивнула девушка. — Зо Каменная, знаменитая первооткрывательница, провела там около месяца и потом полгода лечилась. По её словам, этот мир со всех сторон буквально атаковал информацией, заглушал мысли, пытался направить их в нужное русло. Это напоминало сражение за её внимание. Звуки, слова, запахи, надписи, волны… Самое дикое, что в итоге большая часть из них предлагала что-нибудь купить, как на базаре. У вас правда все так устроено?

Игорь слегка подвис, не зная, что сказать в ответ на такое виденье современной жизни.

— Ну, — проговорил в итоге он. — В какой-то мере всё описанное — правда, но нам это не кажется таким уж критичным. Мы привыкаем, и это вроде… нормально?

— Но как же вы добиваетесь внутренней тишины? — спросила Ири, пытливо заглядывая ему в глаза. — Это должно быть очень тяжело — быть колдуном в таком мире. Юным одаренным и так непросто даются поиски равновесия с окружающим миром, внутренней правды, осознание себя, без которого магия невозможна. Но как же они справляются? Как сквозь весь этот шум можно расслышать самого себя?

— Наверное, у нас обычно нет времени на такое, — хмыкнул Игорь. — Мы все очень спешим; жизнь коротка, время — деньги, ну, и так далее. Да и фильтровать учимся. Не все и не сразу, но — что есть.

— Опасное это место — ваш родной мир, — сказала Ири.

"В некотором смысле, — подумал Игорь. — Но мы редко об этом задумываемся".

— Вот и все, — сказал Шокуо-Ретха, убирая щупальца от его головы. — Как вы себя чувствуете?

"Как человек, у которого в мозгах только что покопался тентаклиевый монстр из страшилок", — подумал Игорь устало. Озвучивать не стал, понятное дело — ненароком оскорбить миниатюрную версию Древнего Зла не хотелось. Между тем, во время экскурсии лаборант по имени Дейв, улучив момент, сделал страшные глаза и инфернальным шёпотом запретил им обижать профессора Шокуо-Ретха. "Потому что он ужасно ранимый, — разглагольствовал парень. — А притеснять существ по признаку внешности — вчерашний день. Я тоже с самого начала повёл себя, как хам, а у профессора ментальный баланс от такого отношения нарушается, голова болит и всё такое. И вообще, хватит зыркать вокруг подозрительными глазами! Чу — место не без странностей, но душевное. Я тут остаться работать планирую и вам советую".

Дейв вызывал у Игоря инстинктивное уютное доверие, ибо очень напоминал отличников из его родного ВУЗа перед сдачей курсовой — всклокоченный, увлечённый, со всеми признаками гипомании от недосыпа. Такие ребята обычно врать не то чтобы не умеют, им просто не до того. А сыграть такое… ну можно, конечно, но зачем? Игорь тогда скосил глаза, и Маллани, поймав его взгляд, едва заметно кивнула — мол, "правда".

Так что, Игорь ещё больше успокоился на их счет, но зарубку "не обижать менталиста" сделал.

— Всё хорошо, — выдал он. — Немного… странно.

— Это пройдёт, — сказала госпожа Ири. — Так что вы думаете о Чу?

— Красивый город… — начал Игорь и чуть не ошалел от того, как тяжело было выговаривать звуки. Он закашлялся.

— Все в порядке, — утешила девушка. — Я перешла на шебский язык, и вы попытались ответить мне на нём же. Языковая матрица вложила в вас знания, но не в силах изменить анатомию. У нас такое принято называть наработкой лингвистической привычки. Потребуется время, чтобы ваши связки адаптировались. Повезло, что они в принципе приспособлены для местной речи — существует много иномирцев, которые не могут выговаривать наши звуки чисто физиологически.

Игорь нервно хмыкнул, снова вспоминая попаданцев-халявщиков, у которых таких проблем не было и близко. Хотя ему и самому, наверное, грех жаловаться — судя по всему, ситуация могла сложиться намного, намного хуже.

— Да, — пробасил Шокуо-Ретха. — Боюсь, проблема будет с госпожой Маллани. Её горло не приспособлено для устной речи. Между тем, её ментальные способности близки к клинической перегрузке.

— Всё нормально, — "голос" менталистки звучал уверенно, но Игорь и сам заметил её не лучшее, мягко сказать, состояние.

— Милочка, фраза "всё нормально" считается в классической менталистике одной из самых подозрительных в плане оценки состояния пациента, — патетично сообщил монстр. — А вы едва стоите на ногах. Пытались мысленно пообщаться с господином Фьордом? Уж сколько раз я просил его подправить щиты…

— В чём я опять виноват? — беловолосый, возникший на пороге, выглядел так, как будто им вытерли несколько улиц, но улыбался при этом подозрительно довольно. — Сотню раз говорил вашим подопечным: не влезай — убьёт. Нехрен у меня в мозгах колупаться! Я, может, пошлые мысли думаю. По семь раз на дню.

Игорь едва не заржал в голос, вспомнив о "заднице Властелина". Такими мыслями, если подумать, и впрямь с кем попало лучше не делиться. Вот интересно, у них тут как к такому относятся? Если так же, как в Древнем Риме или феодальной Японии, то норм. А в стране хоть немного гомофобной брутальному вояке, да на руководящей должности… понятно, почему он менталистов не жалует.

Неловкая ситуация.

— Господин Фьорд не виноват, — сообщила Маллани, очевидно уловившая мысли Игоря. — Он ничего не сделал.

— Господину Фьорду надо думать головой, — отрезал Шокуо-Ретха. — Менталисты по сути — профессиональные лекари, пошлые мысли одарённых ментально существ перестают пугать и смущать ещё в первый год после раскрытия дара, благо, если разобраться, в этом нет ничего, кроме анатомии. Да и болтливых среди нас нет, кодексы Разума, клятва Тэкарриона и прочие ограничения не глупцы придумывали. А вот щиты, проламывающие ауру, банально опасны.

— Я повесил предупреждение для самых любопытных, — отрезал Фьорд.

— Да, по госпоже Маллани это очень заметно! Постеснялись бы. Девушка в положении, а вы…

Беловолосый смущенно зыркнул на менталистку.

— Я извинился.

— От этого, конечно, ей стало намного лучше!

— Так, — вклинилась Ири. — Прекратили балаган. Господин Шокуо-Ретха, оставляю гостей на ваше попечительство. Установите господам Безымянному и Триста Сорок Два языковую матрицу, пожалуйста. Параллельно помогите госпоже Маллани, чем сможете. Я на вас надеюсь!

— Чтобы помочь госпоже Маллани, мне надо на пару дней оставить её в Чу! — отрезал Шокуо-Ретха. — Ей нужен нормальный уход, а не вот это всё. Если наши гости не возражают, я попрошу одного из моих сотрудников приютить их. Заодно речь попрактикуют…

— Ну зачем же, — интересно, эта злорадная нотка в голосе Ири ему почудилась? — Вот у господина Фьорда пускай и погостят. Ему совершенно очевидно некуда лишнюю энергию девать.

Беловолосый аж глаза вытаращил.

— Позвольте возразить! — гаркнул он.

— Не принимается, — Игорь раньше и не думал, что ласковый тон может звучать настолько угрожающе. — Я определённо считаю, что вам не хватает в жизни заботы о ближнем.

— Никак нет! У меня мои долбо… красавчики из отряда, чисто дети скудоумные — знай вставляй люлей для просветления и заботься денно и нощно! Я уж про Властелина молчу. Он у нас сам иногда — дитятко неразумное, глаз да глаз нужен! Не поверите, среди ночи уснуть не могу, так о нём переживаю!

Алая бровь девушки поползла вверх.

— Да, — протянула она. — С Властелином — тут я вам посочувствовать могу, стойкости пожелать. Харктер у него, конечно… Я вот слышала, он решил вам декаду спонтанных ночных учений организовать.

— Да? Впервые слышу.

— А да, я ошиблась. Две декады!

Белобрысый промолчал. Это он умно сделал.

— Жалобы от менталистов на вас мне приходят не в первый раз, а привычка бросаться боевыми заклинаниями в женщин настораживает, как бы они в этот момент ни выглядели, — продолжила девушка. — Знаете, мне кажется, проблема в недостатке общения. Вот и позаботьтесь о наших гостях, особенно о госпоже Маллани, которая пострадала по вашей же вине. Вы же сами, помнится, хотели сманить её себе в ведомство? Вот и дерзайте.

Лицо у белобрысого вытянулось так, что ребята со всем известного канала с первого момента записали бы его в рептилоиды с планеты Нибиру. На Ири он бросил взгляд мимолётный, но столь многообещающий, что Игорь насторожился. Этот преданный фанат телес местного Властелина не навредит ли ей в ответ? Игорь посмотрел на белобрысого с возрастающей подозрительностью. Мало ли, какие у них тут внутриведомственные разборки? А Ири, как бы там ни было, женщина хрупкая и беззащитная. Вон какие запястья тоненькие!

— Почтенный Ихор, — Ири, повернувшаяся к нему, уже улыбалась ласково и будто бы со значением. — Я все же хотела бы обсудить с вами… моторов. Уделите мне время?

Игорь мог официально постановить: впервые на его памяти слово "моторы" звучало настолько двусмысленно. Настолько, что он прокашлялся, прежде чем сказал:

— Да, я с удовольствием.