Пара для дракона, или просто будь пламенем

9

Игорь Котиков был точно не из тех, кто мечтает попасть в другой мир.

Точнее как… бывало, мечты проскальзывали — в юности, когда ему казалось, что всё вокруг работает не так, как должно бы. Это тот самый возраст, который иные считают замечательным, лучшим временем, "тогда все было не так", трава зеленее и прочее возвышенное пафосное дерьмо. Мол, школьные годы, светлая пора… ну-ну! Для кого как, вестимо.

Сам Игорь предпочитал думать, что переходный возраст — это период, когда тебе неуютно и в теле, и в мире, когда ты пытаешься быть взрослым, но понятия не имеешь, как сию задачу осуществить. И да, в шестнадцать он действительно мечтал заделаться исследователем других земель, великим магом, одной левой решающим проблемы какого-нибудь сирого и убогого мира. Скромной должности местного божества и гарема из сотни девиц (от которого он, конечно, демонстративно отказался бы на глазах у Оли из "Б" класса) ему было более чем достаточно, спасибо. Великие люди должны быть скромными!

Ну, и все в таком вот духе.

Это время, слава всем пасхальным яйцам, прошло вместе с прыщами. И туда им всем дорога.

Игорь не испытывал и тени ностальгии по минувшему, потому что от хорошей жизни в другой мир сбежать не хотят. Но… какой может быть жизнь у тощего подростка из интеллигентной семьи, увлечённого наукой, в центральной школе одного из самых неблагополучных районов? Как говорится, несложно угадать с одного раза.

Усугублялось положение дурацкой фамилией, ослиным упрямством и недюжинным умом, помноженным, к сожалению, на юношеский максимализм. Ну и куда же без последнего гвоздя в крышку его метафорического гроба — он был без памяти влюблён в самую популярную девочку. Чем не идеальный рецепт для неудачных школьных лет?

Нет, его первая любовь была потрясающей девушкой. Даже сейчас, спустя годы, он не мог сказать о ней ни одного плохого слова (хотя тут, наверно, играло роль и то, что он не был склонен отзываться в дурном ключе о женщинах в целом). Тем не менее, Оля тогда казалась идеалом — неглупая спортивная блондинка с характером боевым и деятельным. За ней всюду следовала стайка подружек-подпевал, она танцевала на школьных праздниках впереди всех, её стол был вечно завален записочками и шоколадками… И, что совсем неудивительно для юных особ такого склада, она была влюблена в самого популярного мальчика школы. Тот был пацаном настолько чётким, что по шкале чёткости его можно было определять в палату мер и весов; пафосные высказывания, высокомерная рожа, стая подпевал и кулаки, которые он не стеснялся пускать в ход, шли приложением.

Игорю очень часто доводилось становиться жертвой этих самых кулаков. По сути, это тоже было закономерно: он не затыкался, когда следовало бы, не жаловался, что бы ни было, лез защищать слабых, когда другие отворачивались, и дарил подарки Оле, несмотря на все обещания переломать кости.

Последнее было бессмысленно, впрочем. Оля вспоминала о его существовании только тогда, когда ей нужно было сделать домашку по физике — ну, или поплакаться кому-нибудь в жилетку. На выпускном она, показательно поведав Игорю о своих глубоких дружеских чувствах, похвасталась обручальным кольцом — великая любовь собиралась перетечь в не менее великую свадьбу по залёту.

Игорь пожелал ей счастья. И уехал так далеко, как только мог.

Не то чтобы он старался доказать что-то кому-то… хотя нет, если честно, все же доказывал, что он может выплыть — самому себе и миру заодно. И это стало в разы проще сделать в институте, среди людей, говорящих с ним на одном языке. Привыкший все и всегда выгрызать, прошибать стены лбом, он и сам не заметил, как стал старостой, обзавёлся друзьями, девушкой, традициями и привычками, начал работать удаленно на бирже фрилансеров, изучать языки и обрастать связями.

Как-то незаметно закончился институт, а команда — осталась. Проектов становилось все больше, заработки все выше, и вскоре он уже регистрировал собственную фирму. Над названием думал долго, но, если уж натягивать старые комплексы, то по полной программе. Компания "КОТиКо" была внесена в реестр, а где-то в закромах подсознания неведомый скрипач сыграл похоронную мелодию для старых насмешек.

И да, поначалу он пахал как проклятый, без выходных и праздников, поддерживал командный дух, заказывал футболки с изображением рыжего кота, спал на работе, но в итоге оно того стоило. Жизнь наладилась, и ему больше не хотелось в другой мир — ему нравилось в этом. И походы в горы, и дайвинг, и пирамиды, и лягушачьи лапы, и кофе в аэропорту, и рассвет над Прагой, и чай в Лондоне, и работа, и друзья, и новые эргономичные кресла, в которых можно утонуть.

"Они остались там, а я — здесь", — говорил себе Игорь с гордостью и внутренним удовлетворением, отстраивая по кирпичикам новую, достойную жизнь. Он подумывал сделать предложение своей девушке, трудившейся вместе с ним.

Не сказать, что они прямо-таки любили друг друга — у них банально не было времени на такие глупости. Однако, общий на двоих быт, дружба, корпоративный дух и страсть к путешествиям сближают людей — порой больше, чем недострадания, страсти и сердечки. Игорь думал, что мог бы быть счастлив с ней; то ровное, тёплое чувство, когда знаешь точно, что можешь положиться на человека рядом, когда тебя не обложат по матушке из-за каких-нибудь неподаренных подарков или забытой даты, когда приходишь домой после полуночи, не опасаясь скандалов, ибо точно знаешь: у неё тоже дедлайн. В мире современных технологий, где нужно ежедневно поглощать огромное количество информации, а прокрастинация на пару с синдромом менеджера ласково улыбаются из утреннего кофе, такие вещи зачастую ценишь побольше, чем всякие мексиканские страсти.

Так он себе говорил, пока однажды вечером ему не пришло сообщение.

"Иногда они возвращаются", — с иронией подумал он, глядя на фото отправителя и чувствуя, как сердце пустилось вскачь. И ведь казалось бы, сколько прошло лет, как она изменилась, объективно — осунулась, пополнела, подурнела, а все равно эти глаза невозможно не узнать.

"Мне некому писать, кроме тебя. Приедь. Пожалуйста. Я…"

Его глаза скользили по строчкам, привычно анализируя прочитанное. "Это не моя проблема," — кричала рациональная часть. — "Не сейчас, когда у нас заказ от немцев, когда я уже купил кольцо, когда все стало так хорошо. Она сама его выбрала! Это её проблема! Ты все разрушишь, если сунешься!".

Он думал так, но руки уже потянулись ко смартфону — заказать билеты на самолёт и арендовать машину.

Позже, рассеянно наблюдая, как гаснут позади огни взлётной полосы, он снова и снова прокручивал в голове строчки из письма. "Мне не к кому обратиться… Сломал сыну ключицу и заставил сказать, что тот упал с лестницы… Я живу в постоянном страхе… Все наши друзья — это его друзья, они сразу расскажут ему… Соседи все знают и молчат… Полиция приезжала несколько раз и уезжала… Пожалуйста, помоги мне уйти."

Он знал, что не должен этого делать, знал, что это не его проблема, но проигнорировать такое просто не мог. Что бы там ни было, он когда-то любил эту женщину; что бы там ни было, он никогда не умел не слышать крика о помощи.

Больше всего в этом он боялся реакции девушки, но она в очередной раз оправдала статус верной боевой подруги и поняла все правильно.

— Знаешь, — только и сказала она, перечитав письмо Оли несколько раз. — Это не тот котёнок в отеле, что тонул в бассейне, хорошо? Это — серьёзные вещи, и ими должны заниматься специальные люди.

— А то ты не знаешь, как у нас эти самые люди работают, — фыркнул Игорь.

— Представь, не знаю и знать не хочу, — скривилась она. — Мне, в отличии от этой бабени, хватило мозгов выбрать себе нормального мужчину.

— Все мы ошибаемся.

— И порой — фатально… — она страдальчески вздохнула. — Дай угадаю — ты поедешь.

— На пару дней, — сказал он извиняюще. — Я вернусь быстро. И не подумай ничего… такого. Просто я не могу это проигнорировать.

— Просто тебе жмут трусы Бэтмена, а над головой реют крылышки Капитана Америки, — закатила она глаза.

— Потому что я знаю, каково это — быть маленьким и беспомощным, — отрезал он. И, быть может, получилось немного грубее, чем хотелось бы.

Она помолчала — прекрасно знала, почему у Игоря проблемы с почками, ноют на погоду рёбра и такой кривой нос.

— Ладно, — отрывисто бросила она. — Только одно. Помнишь, мы с тобой читали "Незримых академиков"? Там низшие слои общества сравнивали с ведром, полным крабов: мол, даже если один и попытается выбраться, остальные сделают все, чтобы утянуть беглеца обратно. Игорь, что бы там ни было, пожалуйста, не позволь этому крабу тебя утянуть обратно, ок?

Ответа ждать не стала — резко развернулась и пошла к себе в комнату, чеканя шаг.

— Напишу в чате, что ты едешь по срочному делу, — пояснила уже на пороге, не оборачиваясь. — Пару дней мы без тебя проживём. Будь осторожен со всем этим.

"Я сделаю ей предложение, когда вернусь", — пообещал себе Игорь, прикрывая глаза.

За окном сгустились тучи, пряча все огни, и он погрузился в вязкий, тревожный сон.

Ему снились крабы. Они щёлкали клешнями, росли, заполняли собой окружающее пространство и тащили, тащили, тащили его к чёрному, илистому дну.

Игорь сидел в машине и наблюдал за знакомыми окнами. Его привалило чувством дежавю, как жертву землетрясения — рухнувшей балкой. Сколько раз он вот так смотрел снизу вверх, сколько раз ждал под этими окнами? Там, дома, эти воспоминания казались далёкими, а тут, среди этих облезлых многоэтажек, они вдруг стали близкими, знакомыми, с привкусом дешёвых сигарет на губах, а ещё — крови.

"Дождись, пока он уйдёт," — писал он. — "Потом сообщи мне, я поднимусь, заберу тебя и ребёнка. Остальное обсудим при встрече."

Старого знакомого, вышедшего из подъезда, Игорь узнал скорее инстинктивно, чем благодаря внешним признакам. От того дерзкого красивого здоровяка, державшего в страхе всю школу, мало что осталось — обильные пивоизлияния в сочетании с сидячим образом жизни были налицо. При этом, тут явно и говорить не стоило о качалке, велопрогулках и прочих подобных радостях — едва ли этот человек без необходимости гулял дальше собственного сортира.

Игорь не знал, что именно ощутил в тот момент — в причудливый коктейль смешались брезгливость, злорадство, торжество и какое-то… разочаровние, что ли. В смысле, неужели вот этот человек действительно доставил ему некогда столько проблем? Он даже покачал головой, подумав об этом.

Сообщение от неё пришло через десять минут, и он выждал ещё десять — в счет забытых ключей, внезапных возвращений и тому подобных жизненных неожиданностей. А после поднялся наверх.

На миг ему показалось, что он попал в машину времени — квартира, где когда-то Оля жила со своей ныне покойной матерью, не изменилась ни на гран, разве что в ней появился какой-то затхлый, неприятный дух, будто под старыми обоями пряталась отравляющая воздух плесень. Преобразилась и сама Оля, конечно. И дело тут не в общей неухоженности или фигуре, а в затравленном, как у дикого зверя, взгляде. Такой же был худенького светловолосого мальчика, рука которого лежала на специальной подушке.

— Собирай вещи, — только и сказал Игорь, не тратя время на приветствие. — Главное — возьми документы, ценные вещи, одежду на первое время себе и мальчику, телефон и ноут, если есть. С остальным разберёмся.

— Он их закрывает в столе. Документы, — первые слова, сказанные ею после разлуки. Было бы забавно, если бы не было так страшно.

Игорь криво улыбнулся.

— Покажи, где стол и инструменты, а сама собирай вещи.

Она открыла было рот, но потом сжала губы и кивнула.

— Спасибо, Игорь, — только и сказала она, как говорила всегда, когда он помогал ей с домашкой. Сравнение снова вызвало кривую усмешку, а выкорчеванные дверцы — внутреннее удовлетворение.

Что бы там ни было, он приехал не зря.

— Я все ещё считаю, что тебе стоит заявить на него, — сказал Игорь, когда они прощались на вокзале.

— Это ничего не даст, — сказала она устало. — Это наша страна, он отец Никиты… и потом, деньги.

— Я бы помог. Ради такого, уж поверь…

— Не выдумывай, — Ольга поморщилась. — Ты и так помогаешь, а я просто хочу оказаться от него подальше.

Игорь медленно кивнул. Он понимал это желание, просто отчаянно хотел справедливости, для неё — а может, если быть честным, для себя тоже, пусть и запоздало.

Страна, не страна, но законы есть, они работают. Другой вопрос, что то, что представляется лёгким и логичным ему самому, едва ли покажется таковым для измученной женщины, не работавшей ни дня в своей жизни и не видевшей ничего, кроме ребёнка, стен да мужа-урода.

— Помни правила, — сказал он строго. — Включи временный телефон, как будешь на месте. Позвони по номеру, что я дал — помогут с продажей квартиры. Адрес записала? Вот и хорошо. В добрый путь!

Она потянулась его обнять, но застыла на полушаге, когда он отшатнулся.

— Спасибо, Игорь, — сказала она. — Ты — замечательный друг.

— Да, я помню.

Он дождался, пока автобус скрылся за поворотом, и заказал себе билет на следующее утро.

А три часа спустя, когда он лежал в отеле и переписывался с девушкой, ему пришло сообщение от Оли.

"Мне надо кое-что тебе сказать"

Он чуть за голову не схватился.

"Я же просил не включать этот телефон!"

"Это важно. Я вернулась, потому что так не могу. Мне надо поговорить с тобой. Встретимся на нашем старом месте"

"Ты спятила?!"

"Жду"

Игорь выругался и вскочил, одеваясь. Ну что, блин, за ерунда?..

Уже позже, лёжа в темноте на холодной земле, чувствуя, как с током крови из него вытекает жизнь, он думал, что дурак. И сам виноват, раз побежал в западню послушной собачкой. Стоило догадаться, что он может подобрать пароль к её мессенджеру — наверняка это день рождения сына или что-то в этом роде; стоило понять, что он помнит, где они обычно встречались. Но Игорь, увы, дурак — за что и поплатился.

Одно хорошо, что не взял с собой планшет, через который арендовал ей временное жильё. Так этот урод её не найдёт. Зато найдут Игоря, свяжут два и два, и уже-почти-убийцу посадят, наконец… Стоит ли месть жизни? Интересный вопрос, вот уж время его задавать. Ирония, бессердечная ты сука…

Становилось все холоднее, перед глазами темнело, он слышал, как разрывается рабочий телефон во внутреннем кармане — урод догадался спереть только один, личный. Знакомая мелодия, но у него не хватило бы сил, чтобы поднять руку и хотя бы попрощаться с ней.

"Крабы, да?" — говорил он ей мысленно. — "Ты была права".

И начались галлюцинации, потому что ему вдруг показалось, что он лежит на дне, том самом, где огромные крабы с клешнями. И тьма все ближе, мелодия все дальше, а вокруг опускается тишина…

— Эй, не спать, — прервал его ворчливый голос. — Нашелся наконец. Чего не сделаешь ради детей, прости мироздание… Почему крабы-то хоть?

Игорь моргнул, изумлённо уставившись на ещё одного краба — большого, синего, внезапно — с перьями на панцире.

"Ну, это хотя бы не ангелы или Апостол Пётр, — отстраненно подумал Игорь. — Можно себя поздравить с тем, что я был до последнего креативен".

— Так, потеряшка во втором поколении, — сказал краб неожиданно серьёзно. — Время утекает, жизнь кончается, и тебе одному решать, быть ли следующей. Беспрецедентное предложение, между прочим! Так, что, Игорь, ты хочешь жить?

Жить, разумеется, хотелось. Он мог бы сказать "как перед смертью", но — трижды ха-ха — это и была она.

— Так что? — поторопил краб нетерпеливо. — Мне твоё согласие нужно, артефактор! Давай, решайся! Готов жить дальше?

— Да, — не то подумал, не то прохрипел, не то закричал всем своим существом Игорь. Он не хотел, отчаянно не хотел вот так вот глупо умирать!

— Быть посему, — сказал краб. — Удачи, парень! Тебе предстоит оседлать дракона, знаешь? И, мне кажется, процесс тебе понравится!

"Чего?!" — подумал Игорь, но предсмертный бред уже набирал обороты. Ему показалось, что он и впрямь на дне, видит прямо над собой проходящую, уносящуюся вдаль воду мелкой горной реки, холодной и стремительной. Лёгкие вдруг обожгло огнём, и он рванулся к поверхности — так, как никуда и никогда не рвался.

Первый вдох показался сладким, горьким и каким-то совсем чужим.

Уже много после, ошалело глядя, как лукаво подмигивают с небес совершенно незнакомые созвездия и величественно поднимаются над оранжево-чёрными горами три луны, Игорь окончательно понял — не зря.