Пара для дракона, или просто будь пламенем

6

Все же, она себя немного переоценила — или, что вероятнее, на волне азарта не вполне поняла тяжести своего состояния. Полёт дался весьма тяжело, мягко говоря. Приходилось держаться низко, её постоянно кренило на одну сторону, ибо нехорошая рана на боку открылась, а крыло не срослось до конца.

Уже на подлёте к дому Ири увидела делегацию встречающих и скоренько так почувствовала себя неверной женой, возвращающейся с гулянки под светлы очи родственников. Мрачному Фьорду для полноты образа не хватало только лома. Или вот сковороды, вроде той, что благодаря княгине Предгорья стала международной дипломатической шуткой.

Однако, даже безо всяких бытовых орудий беловолосый гигант был чудо как хорош в качестве воплощенного осуждения. Дополняли картину явственно шокированные боевые маги, мрачный Эу-хений и мечущаяся туда-сюда Дивера.

Мысленно вздохнув, Ири пожелала себе стойкости и неловко зашла на посадку, мысленно сетуя на недостатки местной архтектуры: это в Предгорье все устроено для того, чтобы крылатые исполины могли комфортно чувствовать себя в любом состоянии и обстоятельствах. В условиях же экономии пространства, царящей в Чу, Ири не могла себе позволить достаточно места. Неудивительно, что она едва не снесла своим телом башенку вахтового на казармах боевиков, а после, пытаясь никого не задеть, и вовсе неловко рухнула на мостовую.

— Мой Властелин! — Диве кинулась к ней, падая на колени. — Как же так?! Все будет хорошо, я послала девочек за лекарями!

Фьорд говорить ничего не стал, просто подошёл и рывком вправил подвёрнутое крыло. Ири рыкнула от боли. Не ту, ой не ту стезю парень выбрал по жизни! Ему бы в палачи — было бы самое оно.

Ну, или в лекари — боль отступила, и драконица вполне уверено поднялась на лапы, встряхиваясь.

— Вы можете превратиться? — зачастила Диве. — Так нам будет проще…

— Нельзя, — отрезал Фьорд. — Пока кровотечение не остановится.

— Откуда вы знаете?..

Глава Гвадии Властелина выразительно скривился. Ири знала — говорить он об этом не любит, но и проигнорировать вопрос Диве, её помощницы, не сможет.

— Я некоторое время работал в своем мире на правительство Серого Круга. Убивал драконов, ловил их живьём для загонов, потому знаю, о чём говорю. Наши отличались от местных, были слабее и не отличались от людей в человечьем облике, но принцип превращения тот же: если крылатый сменит обличье на человеческое, пока регенерация не сделала своё дело, рана будет заживать долго, если вообще заживёт. Мы специально загоняли раненных, заставляли превращаться, чтобы ослабить.

Диве замерла, и глаза её остекленели.

"Бедняжка", — подумала Ири. — "Меня тоже в своё время шокировали откровения Фьорда. С другой стороны, сколько миров, столько и порядков, а война — она и в мире Льда война".

— Фьорд, я прошу прощения, что вклиниваюсь, — проговорил Эу-хений. — Но не нужно ли нам в связи с этим совершать некие мобилизационные действия? У нас на Властелина напали.

Ири рыкнула, привлекая внимание, и выразительно покачала головой. Маги зароптали.

— Нет? — тон у Фьорда был нехороший. — Мой Властелин, при всем уважении, кто бы ни пытался вас убить, у них почти получилось! И я хотел бы пообщаться с этими умельцами. Обстоятельно!

В стане гвардейцев прозвучали одобрительные выкрики.

"Это будет очень, очень длинный день," — устало подумала Ири и приготовилась ко множеству боёв.

Словесных, конечно, но от этого не менее, а то и более трудных.

Круговая порука у боевых магов и воинов — явление неистребимое. Как ни крути, сложно рисковать жизнью в бою, не доверяя товарищам. А вершить закон в городе Чу, где долгое время единственным правом было право сильного, также невозможно без плеча друзей, что прикроют, если надо, и отвернутся, когда надо. Неудивительно, что у защитников города был "их" трактир, где они собирались отдохнуть, опрокинуть рюмашку и перекинуться новостями.

Никто официально не запрещал посторонним заходить сюда, да и дверь была приветливо распахнута круглые сутки — но, слава всем известным божествам, непонятливых дураков среди горожан было не так уж много. А те, что были, вполне поддавались перевоспитанию, прижизненно или посмертно. Ибо мало ли пьяниц находят в подворотне с перерезанным горлом? Пусть Властелин, да продлят боги его дни, и учредил отчеты по случайной смертности… так а порука круговая, спрашивается, на что? Так и пишется в отчетах: помер, мол, от несчастного случая. Горлом на ножичек напоролся, с кем спьяну не бывает?

В гарнизоне как раз была пересменка, у стражей порядка — обед, потому в трактире было не продохнуть. Одного из властелиновых гвардейцев, вошедшего в зал, приветствовали тепло, сунули кружку в руки и предложили выпить за охоту. После пятого тоста доблестный боевой маг начал рассыпаться в откровениях.

— Эти иномирные уроды совсем распоясались! Ик!

— Какие на этот раз, наши градоправители, что ли? — заржал кто-то.

— Да если бы! — закатил гвардеец глаза. — Эти утырки с хутора чуть не прибили нашего Властелина!

В зале тут же стало очень тихо.

— Шутишь? — прищурился один из стражей стены.

— Да чтоб мне век магии не видать! — возмутился гвардеец. — Властелин прилетел утром, крыло подрано, весь в кровище. Нас попросили выйти, но один краем уха услышал — это случилось на вольном хуторе.

Народ охнул. Кто любил ящера, кто не особенно, но полезность его успели понять все.

— И от хуторских, небось, ничего не осталось?

— Где там! Один из наших подслушал — в доме Совета обсуждают, на каких условиях этих иномирных пригласить сюда.

По толпе прошёлся злобный ропот.

— У нас город что, резиновый?..

— Напали на Властелина, а теперь сюда лезут…

— Самим жрать нечего!

— Ворье разводить…

— Тих-ха!!! — вопли толпы перекрыл зычный голос Плесени, Главы Стражи Стены.

Все тут же заткнулись, ибо орка с умными глазами и насмешливой ухмылочкой боялись все.

Он был единственным представителем старого военного порядка, что сумел сразу понять, откуда дует ветер, замириться с Фьордом и принять нужную сторону. Когда Жрец с помощью Властелина и поддержавшие их маги победили, Плесень не только сохранил свой пост, но и вошёл в круг приближенных, отлично мимикрируя под новый порядок и весело насаждая его.

Старыми методами.

— Ну, и чего вы раскричались? — сказал он лениво, с усмешкой, при виде которой несколько человек трусливо сделали шаг назад. — Пусть приходят. Надо быть добрыми и гостеприимными, ребята!

— Но…

— Надо быть гостеприимными, — гнул свое орк. — Вот давайте и встретим этих… по всем правилам нашего гостеприимства.

Ответом ему стали понимающие усмешки.

— Эу-хений, нам надо обсудить вольный хутор, — сказала Ири категорично, принимая грозный вид.

Это потребовало некоторых усилий — тяжело быть внушительной, полулёжа в кресле. После сражения за право обойтись без лекарей, притираний, постельного режима и усиленной охраны она, выставив Фьорда с Диве за дверь, чувствовала себя вкрай измотанной.

— При всем уважении, для этого не время и не место, — Жрец был взволнован и раздосадован. — У нас такая ситуация с Матерью Соли, а вы не в форме. Ещё и отослали лекарей… Как вы себя чувствуете?

— Во имя Неба, я — дракон! — вспылила Ири. — Что мне будет?! Даже поговорка есть — заживает, как на драконе. Не слышали? Вот, запомните на будущее. А вот вольный хутор — проблема посерьёзнее; там больше трёх десятков существ постоянно рискуют умереть…

— Потому что ими управляет самонадеянный малолетний дурак, не уважающий старших, — отрезал Жрец зло. — Жизни не видел, ума, как у тетерева в брачный сезон, а все туда же — руководить! Построил мини электростанцию из мусора, организовал какую-никакую оборону, несколько артефактов не умеючи тяп-ляп зачаровал и думает всерьёз, что на этом выедет. Вырастили поколение дегенератов на наши головы…

— Не оскорбляйте его, — отрезала драконица, вдруг ощутив глубокую обиду за рыжика. — Он смелый юноша! И умный. Объясните лучше, в чем суть вашего конфликта!

Эу-хений вздохнул и стал вдруг казаться старше от проступившей на лице мимолётной усталости.

— Да кто же спорит, что смелый и умный… Только вот молодой, неопытный и идеалистичный, — Жрец раскурил трубку, за которую хватался только на эмоциональном порыве, и продолжил. — Мне не нужно рассказывать вам, какие правила введены для попаданцев в Чу, и не мне объяснять, почему — вы и сами все знаете, помогали составлять бумаги и видели все отчёты.

Ири устало прикрыла глаза, соглашаясь. Да, попаданцев в городе было много, а места — мало. С этим фактом приходилось просто смириться и из него исходить.

Все всё прекрасно понимали, на самом деле. Что эти существа разных рас совершенно не виноваты в своем положении, что большинство из них угодило в нестабильные порталы случайно, а те немногие, кто сунулся в них специально, были или обмануты, как давешний подросток, или бежали от огромной беды. Это, однако, не меняло того факта, что жители Чу являли собой смешение народов, религий, магий, от которого голова шла кругом. И ладно бы только голова, но Ири ведь угораздило стать Властелином этого города, что подразумевало ответственность перед этими существами — как минимум, так её учили и так она это понимала. К сожалению, проблемы Чу нельзя было решить, что-либо спалив или кого-то убив; тут нужно было время, упорство и много, очень много работы.

Были тут кварталы, где население общалось на неведомых этому миру языках, были те, кто не умел или не мог работать, беспризорники. Мальчики шли в уличные банды, девочки торговали телом, и это порой была единственная возможность для них заработать. При этом, условно "полезных" попаданцев (взрослых антропоморфных магов востребованного типа, носителей полезных знаний и тому подобное) ранее предпочитали продавать, получая за это сиюминутный доход и оставляя в Чу совсем уж специфическую аудиторию — то бишь тех, кто в силу расы, природы или характера на продажу не подошёл.

Ири с Эу-хением волевым усилием и несколькими указами прикрыли эту лавочку.

В первую очередь они ввели магический контракт, который должны были подписать все иномирцы, решившие остаться в Чу. Суть этого документа заключалась в том, что город согласен принять этого человека, потратиться на языковую матрицу для него, базовое лечение, предоставить кров над головой, работу, защиту и поддержку. Взамен, однако, иномирец соглашался отслужить на благо города пятьдесят лет (в случае с магами — сто лет), выплачивая в городскую казну внушительный налог и следуя букве закона. Символом контракта служили браслеты, которые Эу-хений именовал "знаком гражданина". Они были одновременно и защитой для горожанина, и способом отследить его перемещения, и гарантом того, что он не покинет Чу, не отслужив положенный срок — как минимум, без разрешения властей.

— Они испугались магического контракта, — протянула Ири понимающе. — И браслеты…

— Да, — поморщился Эу-хений. — Посчитали это аналогом рабства — как вы сами понимаете, просто в силу того, что не имели счастья видеть альтернативу.

Драконица вздохнула.

— Где-то они правы, конечно. Но что нам остается на этом этапе?..

— Мой Властелин, — вздохнул Жрец. — Вы видели, какие очереди за браслетами стоят у городской ратуши каждый день? Свобода — штука, кто бы спорил, хорошая, если своя. А вот много неограниченных свобод в одном ограниченном пространстве — идея не очень хорошая. Горожане, скажу вам по секрету, хотят просто стабильности, потому что видали, на что был похож Чу ещё два года назад. А эти… тепличные цветочки, поколение ху, попаданцы, чтоб их! Будто на своего оболтуса смотрю. Никакого уважения и понимания!

Ири внимательно посмотрела на Эу-хения. Как ни странно в этот момент он поразительнейшим образом напомнил ей дедушку.

— У вас есть дети? — они никогда раньше не обсуждали этот вопрос, ибо он представлялся Ири бестактным. Но, коль уж Жрец завёл этот разговор сам…

— Да, — кивнул он. — Хотя тут, вполне вероятно, уместней говорить "были" — все же, я некоторым образом умер. Так что, эту жизнь можно считать посмертием. Признаться, будь я особенно религиозен, то заговорил бы о Чистилище — настолько ироничен тот факт, что, всю прошлую жизнь проработав на благо воров и разрушителей, здесь волей нового работодателя я вынужден строить. А дети… мальчик и девочка, Катя и Олег. Хозяйка обещала присмотреть за ними, потому я не волнуюсь.

— Вы имеете в виду… Предвечную? Вы говорили с ней? — Ири посмотрела на невысокого полненького Жреца, гадая, сколько ещё сюрпризов ей преподнесёт этот человечек. Просто поразительно, насколько интересные люди порой прячутся под маской тривиальной, непривлекательной на первый взгляд внешности!

— Да, когда попал сюда, — пыхнул Жрец трубкой. — Она пообещала приглядеть, но весьма доходчиво дала понять, что назад мне не вернуться. Жизнь моя теперь связана с Чу навсегда, я не смогу его покинуть дольше чем на сутки. Какой бы ни была судьба города, я её разделю. Вот так.

Ири склонила голову.

— Мне жаль, что вам пришлось расстаться с семьёй, — сказала она, тщательно подбирая слова. — Но не жаль вас. Вы и ваше Предназначение достойны восхищения, а не жалости.

— Благодарю покорно, — отозвался Жрец. — Значит ли это, что мы можем закрыть пока что тему вольного хутора?

— Нет, — тонко улыбнулась Ири. — Это всего лишь значит, что мы с вами отправимся туда вечером и попытаемся решить возникшие разногласия.

Эу-хений неодобрительно покачал головой.

— Сегодня вечером?

— Именно, — сказала Ири уверенно. — Даже совершенно точно. Будьте готовы.

В комнате повисло молчание. Жрец курил и что-то быстро обдумывал.

— Думаете, время? Видите ли, я не хочу идти на уступки, — сказал он. — Вернее как… Я с удовольствием сокращу срок для большинства из них, но Игорь, Паола и орочий шаман нужны мне. Не сами по себе, разумеется, и не мне лично… Выразимся же откровеннее: их магия и мозги нужны Чу. Очень.

Ири криво улыбнулась.

— Как я вижу, вы успели проконсультироваться насчет их способностей…

— И потенциальной цены, да, — жёстко улыбнулся Жрец. — Однако все ещё считаю, что нам нельзя больше продавать умы за границу. У самих дефицит! И полные подвалы молодёжи, которую кто-то должен учить.

— Резонно, — вздохнула Ири, мысленно сделав отметку. Если уж дедушка хочет от неё услуг, то почему бы не попросить об ответной? О местном филиале Большого Универсума Предгорья, который спонсирует Алый Клан, например.

Эу-хений, однако, был прав: человек вроде Ихора был нужен Чу.

— Мы могли бы предложить ему больше денег, — отметила она. — И должность, пусть и для начала невысокую. Карт-бланш на исследования…

— О, — криво улыбнулся Жрец. — Игорь, видишь ли, прослушал корявый перевод россказней одного фермера, мир его праху, и вбил себе в голову, что сможет добраться до человечьих государств и уговорить тамошних магов вернуть его домой.

— Да кто же его отпустит-то? — фыркнула Ири. — Не мы заставим работать на себя, так другие подсуетятся. Артефактор оттуда — это же…

— Мы с вами это понимаем, — криво улыбнулся Жрец. — Потому что, как выражался один мой приятель, видели по жизни некоторое дерьмо. Но мальчик искренне полагает, что сможет немного поработать — ну, месяцок там — заплатить, а потом его просто возьмут и вернут домой, к родителям и фирме. Бывают же наивные ребята.

Ири стало грустно.

— А что такое "фирма". Это как "пара"?

— Что?! — опешил Эу-хений, приподняв брови от удивления. — Нет! Это… ну, как Купеческий сертификат по-вашему.

— О, так он из купеческого сословия, — кивнула драконица. — Понятно.

Брови Жреца поднялись ещё выше.

— Кхм, — сказал он. — Позволено ли мне будет узнать, как там развиваются матримониальные перспективы между вами и Чёрным Властелином Адоры?

— Без прогресса, — отмахнулась Ири, разом поскучнев. — И, надеюсь, так впредь и продолжится.

— Ясно, — протянул Жрец. — Что же, и так бывает.

Ири прикрыла глаза — меньше всего на свете ей хотелось говорить об Эте. На её счастье, в комнату постучал помощник Эу-хения и сообщил о прибытии Наместника — рабочий день набирал обороты.

"Интересно", — подумала она. — "Добрался ли уже огненный вестник до Предгорья? Они летают быстро, но все же… Собирается ли дедушка в дорогу?"