Переписать финал

ГЛАВА 10. Незабываемая встреча с ночным смотрителем

Следующие два дня прошли мирно. Соня умыкнула один из магических накопителей – бусину горного хрусталя, нанизала ее на шнурок и соорудила браслет.

Превращаться она опасалась, подозревая, что из темноты за ней могут следить подчиненные ректора. Каэл уверял, что донести на нее те не смогут и используются исключительно для простых поручений:

– Вероятнее всего, Рэйнхард отправит их, чтобы найти тебя… То есть девушку, которую он считает своей невестой. Раскрыть твою личность они не способны. – сказал он тогда, вручая амулет, отслеживавший присутствие магических созданий. – Поэтому, если поймешь, что поблизости что-то есть, немедленно возвращайся в изначальный облик. Эти твари не успеют среагировать.

Жестяной медальон на тонкой цепочке висел на шее, плотно прижимался к коже под блузкой и за всё время ни разу не разогрелся выше температуры ее тела. Это приободрило Соню, заставило даже думать, что проректор оказался перестраховщиком…

Однако время она всё равно предпочитала проводить в теле кошки, вынуждая ведьмочку просиживать в читальном зале каждый вечер по несколько часов. Пока деятельная кошка, зарывшись в книги, воевала с непослушными страницами, Велана выполняла задания, выданные профессорами, или тихо дремала.

В один из вечеров Соня слишком зачиталась и задержала ведьмочку в библиотеке дольше обычного, поэтому в общежитие они возвращались уже по пустым коридорам и дорожкам, освещенным лишь светом уличных фонарей. Ведьмочка прижимала к себе кошку, стараясь согреться ее теплом. Температура день ото дня понижалась, становилось всё холоднее.

Добравшись до общежития, Велана распахнула дверь, стремясь как можно скорее попасть внутрь, и врезалась в какую-то девушку. Одета незнакомка была в черную мантию и возвышалась над ведьмочкой на полголовы.

– Ну надо же, мы как раз собирались идти тебя искать. – недобро улыбнулась девушка. Высокая, жилистая, с характерной для некромантов болезненной бледностью, появлявшейся из-за долгого пребывания в подземных помещениях, лишенных солнечного света, и взаимодействия с различными смесями и составами, что некроманты использовали в работе с мертвой плотью.

– Но я вас не знаю…

Велана не сопротивлялась, когда ее вытолкали обратно на улицу, и не успела подхватить соскользнувшую с плеча сумку. Некромантка небрежно отшвырнула ту носком ботинка к кустам, одновременно схватив за ворот платья склонившуюся за сумкой ведьмочку.

Следом за одной из общежития показались еще три студентки в таких же мантиях: утепленных, потому что в подземных помещениях академии всегда было сыро и промозгло вне зависимости от времени года, и черных, потому что убирались в подземельях весьма условно и там всегда было чуть грязнее, чем следовало.

– Главное, что мы тебя знаем. Пойдем-ка, поможешь нам в одном исследовании. Давно хотели попробовать призыв души, но жертвы подходящей не было. Ты очень кстати объявилась, выскочка. Когда начала так нагло вокруг Тео крутиться, должна была понимать, что будут последствия.

– Опять, что ли, – вздохнула Соня, все еще сидевшая на руках у Веланы.

Соня была недовольна. В книге ведьмочку тоже втянули в сомнительный и опасный ритуал, но она думала, что эту угрозу удалось предотвратить, когда продемонстрировала всем боевую форму.

– Не учитесь вы на чужих ошибках. – проворчала Соня. Она попыталась спрыгнуть с рук ведьмочки, чтобы начать превращение, и столкнулась с трудностью – Велана даже не думала ее отпускать.

Пока некромантка тащила ведьмочку за шиворот все дальше от общежития, та молчала, крепко сжав побелевшие от холода и страха губы, и продолжала цепляться за кошку.

– Ты это… отпусти, пожалуйста. – беспомощно попросила Соня и была только сильнее прижата к груди.

– И что же здесь происходит? – на перекрестке с дорожки, ведущей к виварию, под свет фонарей вышел Лукас.

Окажись на его месте кто угодно другой, Соня бы обрадовалась, но явление наглого хама не гарантировало спасения. Напротив, он мог создать только больше неприятностей.

– А ты еще здесь откуда? – раздраженно спросила некромантка.

Соня задавалась тем же вопросом, но сомневалась, что Лукас ответит. Однако на этот раз он ее удивил.

– Подготавливал вольер для моей будущей нечисти. – самодовольно сообщил Лукас, этой важной для него новостью он готов был поделиться решительно со всеми. – Так что вы все здесь делаете?

Некромантка пожала плечами, стараясь казаться беспечной. Получалось у нее паршиво, даже Соня это видела, а уж Лукас и подавно. Он заметил, что его присутствие нервировало девушек, и ему это нравилось.

– Нужно кое-что сделать. Мы спешим, поэтому пойдем.

– Даааа? – недобро протянул Лукас. – Эй, убогая, у тебя есть какие-то дела с трупоедами?

Одна из девушек возмутилась:

– Мы не едим…

– Да посрать. Заткнись, не с тобой разговариваю. Убогая, подай голос, чтобы я знал, что ты еще не подохла.

Велана молчала, только вскинула на него злой и все еще напуганный взгляд. Соне этот взгляд понравился, в нем не было и намека на теплые чувства к магу.

– Надо же, живая еще. Но не думаю, что надолго. Так что давай, моли меня о помощи, и я тебя спасу. О цене потом договоримся.

Некромантка подобралась, воздух стал еще холоднее из-за магии, которую она призвала. Это была откровенная, ничем не прикрытая угроза. Соня это почувствовала, и Лукас тоже почувствовал, оскалился, уверенный, что без проблем справится со всеми противниками.

Но ведьмочка молчала, и Лукас очень скоро перестал ухмыляться.

– Я все еще жду, – мрачно заметил он.

Велана плотнее сжала губы.

Соня готовилась к переходу в боевой режим. По рукам ведьмочки заскользили ошметки тумана, срывавшегося со шкуры кошки – обращение началось.

– Отпусти меня, я их всех сейчас…

Рядом Лукас оказался раньше, чем она успела договорить, выдернул ее из рук вскрикнувшей Веланы, швырнул на траву. Одно мгновение Соня радовалась свободе, готовилась хорошенько потрепать некроманток и хотя бы попытаться навредить боевому магу, а потом ее тело оплели магические путы, и переход прервался. На траве, извиваясь и шипя, крутилась неопасная, мелкая кошка.

– Бусинка! – Велана, до этого смирная и тихая, дернулась и вырвалась из рук некромантки, не ожидавшей в этот момент сопротивления. Хотела броситься к кошке, но была перехвачена Лукасом. Закинув ведьмочку на плечо, он посмотрел на ошалевшую от происходящего некромантку.

– Ну? Куда ее нести?

– Ты разве не помочь ей собирался? – совсем растерялась та.

– Пока не попросит никакой помощи. Так что мне нужно быть рядом, чтобы услышать ее мольбы.

Соня взвыла. Такое развитие событий она не могла представить даже в самом бредовом кошмаре. Ей стоило бы радоваться, что Лукас своими действиями взращивал в Велане отвращение к своей хамоватой персоне, но она не могла – мешал страх за ведьмочку.

Некромантки переглянулись. Присутствие боевого мага доставляло им дискомфорт, но вступать в открытое противостояние они поостереглись и решили плыть по течению. В основном потому, что могли сделать так, чтобы Велана ни за что не попросила помощи…

Пока Соня воевала с магическими путами, Велану, лишившуюся голоса стараниями некромантии, уносили все дальше.

Скоро они окончательно скрылись в темноте. Еще через некоторое время Соня выбилась из сил и затихла, тяжело дыша. Пришлось признать, что путы были созданы для сдерживания таких, как она, и просто так выбраться из них невозможно.

Оставалось два варианта…

Попытаться перейти в боевой режим и разорвать их, но это было рискованно, и оставался шанс, что даже после обращения она не сможет освободиться и останется лежать не только скованная, но и лишенная возможности говорить.

Или она могла на свой страх и риск обратиться человеком и при помощи магического накопителя попробовать взломать сдерживавшие ее магические плетения.

Для Сони, только научившейся жить как нечисть, выбор был очевиден. Она попыталась успокоиться, чтобы процесс превращения в человека прошел как можно безболезненней.

Путы не выдержали сильных колебаний магического поля и распались сами по себе, оставив на коже пылающий след. На мгновение она задохнулась, перед глазами все потемнело, но времени было катастрофически мало. Соня бросила себя вверх и выругалась сквозь сжатые зубы от прокатившейся по телу мучительной боли.

Она не знала, где некромантки собирались проводить исследование, и могла только предположить, что все связанные со смертью работы проходили под землей, в склепах или лабораториях факультета некромантии. Туда Соня и бежала.

Миновав половину пути, она обратила внимание, что боль полностью прошла, только в одном месте жар никуда не уходил – под блузкой на груди медальон Каэла припекал кожу.

Факультет некромантов представлял из себя довольно жалкое зрелище: прибитая к земле одноэтажная и низкая постройка из серого камня с узкими и длинными окнами. Основная учебная часть находилась под землей и была скрыта от любопытных глаз толстым слоем земли. Все здесь было пропитано насквозь холодной магией смерти.

Сначала Соня бросилась к дверям факультета, но остановилась, так и не дотронувшись до дверной ручки. Она помнила слова ректора и понимала, что похитившие Велану студентки должны были знать особенности местной защиты. Ещё она помнила, как общительная Ильда как-то за ужином рассказала, что многие практики со смертью и мертвой плотью часто проходили с заходом солнца. У Веланы тогда быстро пропал аппетит, и она сбежала из столовой, быстро распрощавшись с подругой. Из-за этого Соня не смогла дослушать рассказ Ильды, но главное усвоила: чтобы каждый раз не тревожить ректора и не рисковать встретиться с ночными смотрителями, у некромантов на этот случай должна была иметься какая-то лазейка…

Осторожно отступив от двери, Соня осмотрела здание. Оно растворялось в темноте и выглядело зловеще. Медальон на груди все еще припекал, а ректор все еще не появился.

Лазейка нашлась за поворотом факультета и представляла собой проход в подвал. Замка не было.

Соня решила рискнуть.

Откинула одну из деревянных створок, заглянула внутрь и ничего не увидела. Она начинала злиться на ректора, который все не появлялся, хотя присутствие его паучков раскалило амулет так сильно, что у нее мог остаться ожог. Сейчас помощь сильного и опытного мага очень пригодилась бы, даже несмотря на то, что после Соне пришлось бы придумывать оправдания и объяснения своего неуловимого существования на территории академии.

«Точно следилку на нее повешу», решила Соня, нырнув в темноту прохода, «но сначала спасу».

Ослепленной и беспомощной она ощущала себя всего несколько секунд, пока спускалась по каменным ступеням вниз. Стоило ей с головой окунуться в непроглядный и густой мрак, как вплавленные прямо в камень по обеим сторонам от лестницы засветились полусферы магических светильников.

Ступени привели Соню в каменный мешок, от которого в разные стороны расходилось два коридора. Она замерла в нерешительности. Велану могли уже дотащить до нужного места, пока Соня в отчаянии пыталась понять, по какой дороге нужно идти.

– Не кажется ли вам странным, что мы уже второй раз встречаемся ночью в месте, где студентам находиться запрещено?

Соня вздрогнула, услышав нечеловеческий, расщепленный и рычащий голос, прозвучавший со всех сторон, невольно отступила и врезалась в кого-то. Рэйнхард вышел прямо из ее тени.

– Осторожно. – Он предупредительно придержал Соню за плечи. – Вы не представляете, Софи, как много у меня вопросов…

– Всё потом! Сейчас важно другое! – И в страшном сне она не могла представить, что когда-нибудь будет рада еще раз встретиться с ректором, находясь в своем человеческом теле. Сейчас же, крутанувшись на каблуках, схватила его за отвороты пиджака, боясь, что он исчезнет в тенях так же внезапно, как появился, и сразу поняла, что здесь что-то не так. Удлиненный пиджак с замшевыми заплатками на рукавах и свитер под ним сами по себе казались добротными и дорогими, но никак не вязались с привычным образом ректора.

Рэйнхард Вальхейм никогда не использовал оливковые и коричневые цвета в одежде, отдавая предпочтение холодным оттенкам.

– Так что же сейчас важно? – спросил он, спокойно встретив удивленный взгляд Софи. Осторожно, будто не желая спугнуть, Рэйнхард накрыл ее руки ладонями и остановился, не торопясь высвобождать пиджак из пальцев девушки.

– Да. Точно. – Соня кашлянула и попыталась отступить. Ректор крепче сжал ее руки, вынуждая оставаться на месте. Стоило бы возмутиться, но она уже и так потеряла слишком много времени. – Тут где-то происходит преступление.

– Действительно? – с ироничной улыбкой спросил он. – Поэтому я и прибыл, чтобы поймать преступницу.

Соня не обиделась и не стала оправдываться, вместо этого прямо посмотрела ему в глаза и запальчиво спросила:

– Так чего мы ждем? Пойдемте скорее их ловить. Вы же сможете их найти?

– Что? – Опешил Рэйнхард. Он-то был уверен, что преступница уже у него в руках.

Плотно сжав губы, Соня бездарно потратила несколько драгоценных секунд, чтобы успокоиться и не сболтнуть лишнего, хотя желание поинтересоваться, почему это его паучки ничего не доложили о происходящем злодействе, было просто невыносимо сильным.

Длинно выдохнув, она начала рассказ, стараясь выбрать только самое главное и уложиться в несколько емких предложений.

– Какие-то психованные некромантки похитили ведьму для мракобесия, не согласованного с профессором, хочу заметить. Не знаю… духа вызвать хотят вроде бы. Я их потеряла и не знаю, куда идти, а они там уже могли всякого натворить. – С каждым произнесенным словом паника только нарастала, потому что случиться и правда могло что угодно: беспомощная Велана оказалась одна среди безумных поклонниц Теодора. Но хуже всего было другое – там же находился и Лукас, от которого можно было ожидать любой гадости.

Уточняющих вопросов не последовало. Рэйнхард кивнул, и из теней между редкими светильниками на пол вывалилось с полдюжины сгустков тьмы. Когда Каэл описывал их как паучков, он не уточнил, что каждая особь была размером с небольшую кошку, имела две пары светящихся красным глаз, восемь тонких лапок и хвост… отдаленно похожий на крысиный.

Соня прерывисто выдохнула. До этого момента она была уверена, что не боится пауков. Теперь появились сомнения.

– Они не опасны. – Отпустив одну из ладоней Сони, Рэйнхард ободряюще сжал ее плечо.

– И ничего я не боюсь. Просто удивилась. – Пробормотала она, но на всякий случай сделала шажок поближе к ректору и больше не пыталась освободиться.

Рэйнхард негромко хмыкнул, довольный ее ответом, словно именно этого упрямого намерения не признавать свои слабости он от нее и ждал. Паучкам же было брошено сухое: «Искать ведьму».

«Твари», как неласково, но весьма точно называл их Каэл, замерли на мгновение, смешно вытянувшись на тонких лапках, и круглыми черными комочками бросились врассыпную, вновь исчезнув в тенях.

– Они найдут ту, кто нам нужен. – Заверил Рэйнхард. – У нас же есть немного времени, чтобы вы ответили на некоторые мои вопросы.

На этот раз он не стал удерживать Соню и отпустил сразу же, как только она пожелала освободиться.

– А нам не стоит разделиться и тоже поискать? Мы же просто теряем время.

– Разделиться… – Задумчиво повторил Рэйнхард, пробуя слово на вкус. – Чтобы вы снова от меня сбежали? Не горю желанием повторять ту же ошибку снова.

Соня нахмурилась и промолчала. Она признавала правоту ректора и была даже приятно удивлена тем, насколько терпелив он был с ней: на его месте Соня уже давно заковала себя в какие-нибудь кандалы и заперла в самом надежном месте. Потому что она была странной и подозрительной, и не внушала доверия.

Но ректор вел себя слишком деликатно.

– Так… Кто вы на самом деле, мисс?

– Студентка, – угрюмо ответила Соня, намереваясь придерживаться уже озвученной ранее легенды.

– Однако я не нашел ваших документов.

– Наверное, потеряли. – Не моргнув и глазом соврала она. – Надеюсь, эту неприятность удастся разрешить.

– В студенческом общежитии во время проверки вас также не было. – Рэйнхард смотрел на нее в упор. Соне приходилось прикладывать все силы, чтобы выдерживать тяжелый взгляд сияющих глаз.

– Наверное, проспала. Мне очень жаль.

Ректор странно улыбнулся.

– Хорошо. В какой комнате вы живете?

– Какой неприличный вопрос. Вы же не собираетесь прийти в гости? Это будет очень неуместно.

Ложь давалась Соне с трудом еще и потому, что она осознавала: ректор знал, что она сейчас врет ему прямо в лицо, и проявлял просто нечеловеческое терпение. От этого на душе становилось тягостно и горько, так как Соня понимала причину его снисходительности, и даже немного завидовала пропавшей невесте, одно лишь сходство с которой дарило ей такую свободу.

Появление паучков спасло ее от допроса. Три круглых сгустка, похожих на свалявшуюся шерсть на ножках, взбудоражено кружили вокруг ректора, не издавая ни единого звука. Рэйнхард понял их без слов и велел одному из существ провести его к студентам, а двум другим велел остаться с Соней и охранять ее.

– Что значит «остаться»? Я иду с вами!

Ректор странно на нее посмотрел, такой решительности он не ожидал, напротив, ждал, что она согласится, а оставшись одна, попытается сбежать. Но Соня яростно рвалась отправиться вместе с ним. Угрожала пойти следом, даже не подозревая, что не смогла бы этого сделать, как бы ни старалась.

– Как пожелаете, – Неожиданно легко согласился Рэйнхард и подхватил Соню на руки. И, не дав ей возможности опомниться и возмутиться, добавил: – Прошу громко не кричать.

– Что?

Она не успела ничего предпринять или хотя бы осмыслить его слова. Ректор шагнул в тень и растворился в ней, а вместе с ним растворилась и Соня.

Горло сжало от ужаса, лишив возможности кричать, когда она оказалась в обжигающем и неистовом магическом потоке. Соня не понимала, где она и что происходит.

Не впасть в панику помогло лишь ощущение присутствия еще одного живого существа. Она не видела ректора – впрочем, она не видела совсем ничего, кроме белой до рези в глазах, ослепительно яркой пустоты – но чувствовала его как нечто незыблемое и надежное, единственно спокойное в этом хаосе. Попыталась приблизиться к нему, скрыться в его покое, хотя толком не понимала, как это сделать теперь, когда она слилась с первородной магией и тратила все силы на то, чтобы держаться. Казалось, стоит ей только дать слабину, как она развалится на части и будет поглощена тем, что больше, древнее и страшнее всего, что было известно человеку.

Когда все прекратилось, Соня не поняла. Просто в одно мгновение она снова собралась в ослабевшее от страха, дрожащее тело. Крепко обхватив ректора, прижавшись лбом к его шее, она услышала чей-то вскрик и глухие ругательства.

Времени на то, чтобы прийти в себя и успокоиться, у нее не было.

Рэйнхард вышел прямо в склеп, где находились студенты.

Лукас ругался с некроманткой, требуя, чтобы та сняла с Веланы магический кляп, потому что был не так уж хорош в тонкой магии и мог навредить ведьмочке, если бы решил сделать это сам. А навредить он не хотел, так как еще планировал стребовать с нее щедрую благодарность за спасение.

Появление ректора для всех оказалось неожиданностью.

В склепе, освещенном лишь несколькими масляными лампами, воцарилась потрясенная тишина.

Соня не могла позволить себе такую роскошь, как передышка, нужно было действовать.

Она спустилась с рук ректора и нетвердой походкой направилась к ведьмочке, которая прижималась спиной к старинному каменному гробу. Рэйнхард поставил Соню, как только она попросила, и хотел придержать, понимая, что первое путешествие по магическим потоком – опыт сложный, шокирующий и изматывающий, но девушка даже не заметила этого, целеустремленно, пусть и неуверенно, она поспешила к Велане.

Ректору оставалось лишь уделить внимание студентам, нарушившим с десяток правил академии.

– Демонология, – сказал он, рассматривая нарисованный животной кровью на пыльном полу склепа круг с символами и медную чашу с водой, установленную по центру, – запрещена. Использование человеческих жертв в любого вида ритуалах запрещено. Несогласованные с научным руководителем исследования запрещены… Стоит ли мне исключить вас или лучше отправить в морг на вечную отработку?

– Это не демонология, – дрожащим голосом произнесла некромантка, что совсем недавно нагло и высокомерно вела себя по отношению к ведьмочке, – просто призыв духа.

– Я могу отличить магическую вязь некромантии от демонического призыва. – сухо сообщил Рэйнхард. – Откуда у вас эта схема?

Пока он доводил до истерики студентов, Соня добралась до Веланы и рухнула перед ней на колени, потому что ноги отказали. Ее лихорадило, она чувствовала себя не до конца собранной и всерьез задумывалась, а не потеряла ли случайно кусочек себя где-то там, в магическом потоке при перемещении.

– Ты как?

Ведьмочка беспомощно смотрела на нее, все еще лишенная возможности говорить, и крепко вцепилась в протянутую руку.

– Ре… ректор Вальхейм, – позвала Соня, когда поняла суть проблемы, – а можно как-то расколдовать ее обратно?

Некромантка, напугано лопотавшая о старом дневнике, что нашла как-то в одном из букинистических магазинчиков города, посмотрела на Соню с откровенным непониманием.

Никто в склепе, даже заносчивый Лукас, отчаянно старавшийся слиться со стеной, добровольно не стал бы привлекать к себе внимание ректора, который по всем правилам сейчас должен быть разгневан.

Рэйнхард скользнул взглядом по Соне, посмотрел на Велану и коротко велел провинившимся студенткам:

– Снять.

Некромантка совсем посерела и на негнущихся ногах подошла к ведьмочке. Она была главной в этой группе и совсем недавно сильно этим гордилась, сейчас же мечтала, чтобы на ее месте оказался кто-нибудь другой.

Стоило немоте исчезнуть, как первое, что Велана выпалила, было:

– Бусинка! Они связали Бусинку и бросили на улице.

Соне захотелось ее обнять, и она не стала себя сдерживать: крепко прижала дрожавшую девушку к себе и погладила по голове.

– С твоим фамильяром всё хорошо. Она… в безопасности.

– Как занимательно, – Рэйнхард отвлекся от провинившихся студентов, дав им немного времени перевести дыхание. Он в упор смотрел на Соню, и от этого взгляда по спине бежали мурашки, – сейчас вы похожи на двух хороших подруг, что довольно странно, если вспомнить, что студентка Эмерис ясно дала понять, что не знакома с вами.

– Я просто очень добрая и отзывчивая, и готова помочь каждому попавшему в беду, – ответила Соня, голос ее предательски дрогнул из-за волнения.

– Хотите сказать, это всего лишь совпадение? Зелья в прошлый раз…

– Послушайте! – она запаниковала, повысила голос, дернулась к ректору в бессмысленном порыве закрыть ему рот – они находились в разных частях склепа, и Соня все еще не могла отпустить вцепившуюся в нее ведьмочку.

Некроманты потрясенно смотрели на нее, если бы они не переживали о собственном благополучии, даже посочувствовали бы ей, но в данный момент их участь была куда печальнее участи студентки, посмевшей кричать на ректора.

Соня кашлянула, извинилась и уже спокойнее, упрямо подтвердила, что всё произошедшее определенно было чудесной случайностью.

Рэйнхард весело хмыкнул и не стал развивать тему.

Несмотря на серьезный проступок студентов и опасность, что была предотвращена совершенно случайно, его настроение оставалось необъяснимо приподнятым. Некромантов его веселость пугала куда сильнее привычной строгости и отстраненности.

Никто не знал, что именно сделал ректор, но через несколько секунд в склеп сквозь стены просочилось сразу три ночных смотрителя. Полупрозрачные, неестественно длинные и тонкие фигуры, полностью обнаженные, без каких-либо половых признаков. Ступив на пыльный пол, они обрели плотность и из полупрозрачно-серых превратились в зеленовато-бледных, очень приметных в полумраке. Под тонкой кожей змеились зеленые нити – вместо крови по телам смотрителей текла чистейшая магия.

Увидев их, Велана сдавленно всхлипнула и спрятала лицо на плече Сони. Та и сама поспешно отвернулась и вновь посмотрела на чудовищ, охранявших покой академии по ночам, только через несколько секунд.

Ректор спокойно раздавал смотрителям приказы. Те стояли, вытянув вдоль тела непропорционально длинные руки с узкими ладонями и пальцами, достававшими до середины икр.

Соня медленно подняла взгляд на их безволосые головы, круглые, лишенные ушей – вместо них имелись прикрытые перепонками отверстия, пока Рэйнхард говорил, перепонки разошлись в стороны и слегка подрагивали. Лица смотрителей оказались отдаленно похожи на человеческие, но вместо носов также были отверстия, прикрытые странными наростами, а глаза, блеклые, опухшие и круглые, без век, не мигая смотрели на мужчину, изредка прикрываясь мутной мембраной.

Страшнее всего выглядела нижняя часть лица. Лишенная губ и нижней челюсти, с длинными и острыми верхними клыками. На грудь из развороченной пасти свисала бледная, размякшая, похожая на кусок гнилого мяса трубка. Она подрагивала и лениво поводила кончиком, чуть приоткрывала его, демонстрируя мелкие острые зубы, которые впивались в жертву, плотно прижимали трубку к разорванной плоти, через которую смотрители вместе с кровью выпивали всю магию до полного выгорания резерва.

После того, как ректор впервые упомянул при Соне о ночных смотрителях, она пыталась найти информацию на них в библиотеке, но в основном это были сложные для новичков, тяжеловесные демонологические труды. А схематические зарисовки даже близко не передавали той тошнотворной и холодной жути, которую наводили эти порождения бездны одним своим присутствием.

«И это их ректор назвал милейшими существами?», с содроганием припомнила Соня слова Рэйнхорда. Несколько раз сглотнув, она с трудом подавила подкативший к горлу приступ тошноты и решила больше не поднимать глаза на лица смотрителей.

«Как же, в таком случае, выглядят другие демоны?»

Остальные студенты были опытнее и с самого появления смотрителей не отрывали взгляд от пола. Даже заносчивый Лукас или некромантка, успевшая повидать не один труп.

После появления смотрителей с Соней начало твориться что-то неладное.

Под ее коленями находился холодный камень, в руках дрожала напуганная Велана, а полумрак склепа заполнял голос ректора. Секунду назад всё это было реальным, а в следующее мгновение сознание Сони разделилось: она все еще обнимала Велану, но в тоже время кто-то еще держал ее за плечи, прижимая к груди; это был склеп и темный коридор одновременно; прерывистое, взволнованное дыхание согревало левое плечо… и щекотало волосы на макушке; ночного смотрителя заливал яркий свет полной луны, лившийся из узкой бойницы, какой отродясь не было в подземелье. Смотритель в холодном свете выглядел особенно скверно…

Потом она услышала собственный прерывистый шепот, хотя молчала.

«– Меня сейчас стошнит.»

Тихий смешок коснулся виска.

«– Тогда нас точно поймают. – негромко заметил смутно знакомый голос. – И никакой звездопад мы с тобой уже не увидим. А еще тогда нам наверняка придется познакомиться со смотрителем поближе.»

Она содрогнулась от отвращения и вздрогнула от легкого поцелуя в макушку…

Соня знала, что она только что спасла Велану и находилась в склепе. Но также она знала, что, спрятавшись с кем-то в нише коридора, пережидала, пока смотритель уйдет. От амулета сокрытия, что сжимал в руке ее спутник, исходил ощутимый жар стремительно растрачиваемой магии. Они хотели подняться на башню ведьминского факультета, чтобы полюбоваться предсказанным звездопадом…

Ее руки ослабли, и она отпустила Велану, попыталась подняться и завалилась на бок. Две реальные картинки наложились одна на другую, и Соня перестала понимать, что происходит.

Ведьмочка вскрикнула. Голос ректора оборвался.

***

В себя Соня пришла все в том же склепе.

Рэйнхард удерживал ее за плечи и аккуратно похлопывал по щекам. Рядом, сжимая безвольную, холодную руку, сидела Велана.

Остальные студенты топтались у стены, они были бы рады сбежать, но двое ночных стражей, уже получившие задание, не спускали с них глаз.

– Что же вы о себе не заботитесь, студентка? – строго спросил он. Рэйнхард хорошо владел голосом и ничем не выдал своих чувств, но глаза были напуганные, смотреть в них было невыносимо, и Соня отвела взгляд. Пожалела об этом сразу, потому что в поле зрения попало изуродованное и отвратительное лицо третьего смотрителя, внимательно вглядывавшегося в нее. Трубка извивалась и шевелилась, кожа натянулась, обнажив все пять рядов тонких зубов и влажное розоватое нутро с множеством отверстий, через которые в тело существа из жертвы должна была перетекать магия. Смотритель, скованный магическими ограничениями, не мог напасть, но и контролировать свое желание выпить ее досуха тоже не мог. Хотя Соня была уверена, что в этом ее теле нет ни капли магии.

– Меня сейчас стошнит. – сдавленно призналась она.