Под маской порока-2-Не отпускай меня

Глава 15

Вэйдалл уже и сам не помнил, когда в последний раз приезжал в столицу Эллорийской империи. Шесть лет назад? Семь? Или и того больше? Как неоднократно напоминал Арлес, то была чужая территория, лезть на которую без нужды или приглашения не стоило, и потому теперь оставалось лишь отмечать изменения и новшества, неизбежные для крупных городов.

Несмотря на бесчисленные военные кампании, сопровождавшие правление нынешнего — официально, по крайней мере, — императора Октавиана и сослужившие ему дурную славу, Эллорана разрасталась и развивалась, протягивала во все стороны новые городские районы и трассы, поднималась к безоблачному небу высотными зданиями и трубами заводов, заполнялась народом и всевозможным транспортом. То тут, то там попадались активисты, выступающие за равные права для всех людей и отмену рабства, призывали голосовать против «этого позорного пятна на нашей истории» и раздавали всем желающим листовки. Вэйдалл из любопытства взял одну, пробежал глазами текст, набранный крупным шрифтом, изобиловавший восклицательными знаками. Аиша широко распахнутыми глазами смотрела на активистов — Арлес, ничуть не стесняясь прохожих на улице, обнимал сирену и не отпускал от себя даже на расстояние вытянутой руки, стараясь оградить Аишу от любых столкновений, — и по растерянному, удивленному выражению ее лица Вэйдалл понял, насколько далека она от этой привычной для империи действительности.

Следовало признать, что за последние месяцы жизни в Тирсе он тоже от многого отвык.

От чрезмерного — особенно по сравнению с провинцией — скопления людей и сутолоки.

От шумного транспорта, окончательно и полностью вытеснившего с улиц конные экипажи.

От политических деятелей, глядевших равнодушно с агитационных плакатов.

Впрочем, по сравнению с прошлыми его визитами в Эллорану, рабов действительно стало меньше, по крайней мере, в столице узкие металлические браслеты с характерным узором-косичкой, указывавшим недвусмысленно на незавидное положение носителя, уже не встречались.

— Ух ты! — Арлес остановился возле киоска, торговавшего газетами и журналами, указал на черно-белое фото на первой полосе одного из ежедневных изданий. — Альсианский принц и жених Ее императорского высочества Валерии прибыл в столицу и уже почтил личным визитом устроенный в его честь бал… и еще побывал на Императорских скачках, прошедших накануне, — демон взял газету, развернул, пролистал. — Выборы в городской совет… Митинг за отмену рабства закончился массовыми беспорядками, читай, мордобоем… Повышение цен на хлеб… Интересно живут, — Арлес усмехнулся, под хмурым взглядом продавца положил газету на место и, пристроив руку Аиши себе на локоть, возобновил прерванное движение. — Это вам не атрийское захолустье, где самое большое событие — явление скучающих собратских физиономий.

Вэйдалл не удостоил демона ответом, а Аиша лишь теснее прижалась к Арлесу, словно желая оказаться как можно дальше от невольников, митингов и повышения цен.

Нужная улица нашлась не сразу: хоть Беван и прислал адрес и подробный план, однако место, подходящее для незаметного открытия портала, располагалось не слишком близко к дому, где нынче жили Дрэйк и Нордан. Наконец, после недолгих плутаний и нескольких попыток уточнить дорогу у прохожих — кажется, две трети опрошенных и вовсе не представляли, как куда-то пройти в этом районе, — Вэйдалл позвонил в ворота искомого дома. К немалому его удивлению, дверь в воротах открыла Айшель — привязка ясно говорила о том, кто перед ним. Впрочем, сама привязка ощущалась скорее на инстинктивном уровне, порождая четкое понимание, что девушка принадлежит другому мужчине, вернее, мужчинам, столь же чужая, далекая, как и город вокруг.

И совершенно непохожая на Еву. Пожалуй, разве что почти такая же высокая.

Темно-каштановые волосы, карие глаза редкого для этой части континента разреза. Смотрит с подозрением, настороженно, будто почуявший опасность зверек, готовая при первых признаках угрозы захлопнуть дверь перед носом гостей.

Ева непременно смотрела бы с вызовом, демонстрируя, что не боится. И держалась бы не так скованно.

— Добрый день, — поздоровался Вэйдалл и по старой привычке склонил голову, приветствуя даму.

— Добрый, — интонация Айшель, настороженная не меньше взгляда, начала вызывать подозрение.

Ждут ли их здесь?

— Вы, должно быть, Айшель, — Вэйдалл улыбнулся доброжелательно. — Меня зовут Вэйдалл, и я прибыл за леди Вивиан Дарро.

Айшель промолчала, только в темных глазах крепло растерянное удивление пополам с любопытством, и подозрение оформилось в уверенность.

— Я отправил Бевану записку… однако, похоже, вас все равно не предупредили, — констатировал Вэйдалл.

— Нет… но…

Появление Нордана Вэйдалл тоже скорее прежде ощутил, как обычно члены ордена чуяли друг друга, и лишь спустя секунду-другую увидел его самого, возникшего подле девушки, словно страж. Внешне не изменился и смотрит, как раньше, свысока, холодно и чуть презрительно, будто лорд на нищего, просящего милостыню у его порога. Еще лет несколько назад Вэйдалла раздражал что взгляд этот, что манера собрата держаться и разговаривать почти со всеми насмешливым пренебрежительным тоном, однако на сей раз это не вызвало привычного недовольства.

— Вэйд, старина! Сколько лет, сколько зим… и вечность не минуло, как свиделись-таки, — Нордан обнял Айшель за талию, явно обозначая принадлежность девушки для тех, кто привязок не чуял.

— Рад видеть тебя в добром здравии, Норд.

Рад ли он?

Пожалуй, да. Нордан не Гален, он не стремился к поиску интересной компании или надежного друга, довольствуясь своим одиночеством, и, вероятно, оттого их отношения всегда были далеки даже от близких приятельских, но Вэйдалл не желал ему ни смерти, ни вечного сна.

Тем более сейчас.

— Я тоже рад — и за себя, и за тебя, — Нордан глянул цепко на правую руку Вэйдалла и добавил тоном, лишь самую малость колючим: — Поздравляю.

— Благодарю, — на нотку недовольства в голосе собрата Вэйдалл решил не обращать внимания.

В конце концов, если цепляться к интонациям Нордана, то на разборки и бессмертной жизни не хватит.

— Шель, позволь представить тебе Вэйдалла, моего собрата по кругу и поколению. Леди Айшель Ориони.

— Рад знакомству, леди Ориони, — Вэйдалл поклонился церемонно, отмечая, и как Айшель прижимается к Нордану в инстинктивном поиске защиты, и как нервничает, то ли из-за нежданных гостей, то ли из-за ситуации в целом, и как норовит оглянуться на дом, будто опасаясь что-то пропустить.

— Взаимно, — ответила девушка рассеянно.

— В дом, увы, пригласить не могу: во-первых, полог не пропустит, во-вторых, наш дом и так уже превратился в общежитие, — Нордан наконец удостоил вниманием Аишу, по обыкновению словно только-только обнаружив, что Вэйдалл пришел не один. — Сколь вижу, это не твоя дама.

Аиша вздрогнула и отступила ближе к Арлесу.

— Это моя дама, — пояснил демон явно резче, чем следовало бы.

— Ева осталась в Тирсе с Галеном, — вмешался Вэйдалл, пока наемник не добавил чего-нибудь лишнего. — Так безопаснее и лучше для нее, сам понимаешь…

— Понимаю.

— Это Арлес, демон, и Аиша, сирена, — Вэйдалл поочередно указал на спутников и уточнил предусмотрительно: — В случае, если придется задержаться, мы остановимся в гостинице.

— Мудрое решение. Жаль, не все к нему приходят. Обождешь немного?

— Конечно. Доброго дня, леди Ориони.

— Доброго, Вэйдалл, — Айшель кивнула на прощание и Нордан закрыл дверь.

— Экзотическая красотка, — одобрительно заметил Арлес, чем заслужил возмущенный, ревнивый взгляд Аиши. — И она беременна, или мне показалось?

— Беременна, — подтвердил Вэйдалл спокойно.

Беван о деликатном положении леди Ориони сообщил лишь вчера, вместе с подробностями произошедшего при встрече Дрэйка и Вивиан. По некоторому размышлению Вэйдалл решил пока не говорить о том Еве и с Галена взял обещание не донимать их супругу прозрачными намеками на рождение детей. Ева не хотела торопиться с пополнением семьи и Вэйдалл не видел резона настаивать, особенно сейчас, когда Ева нацелена на получение образования. Лучше, если все произойдет осознанно, по согласию всех трех сторон, а не только потому, что у них с Галеном взыграло наполовину инстинктивное желание обзавестись детьми.

Что до легкого чувства зависти, то оно мимолетно и пройдет по возвращению в Тирс.

Аиша нахмурилась было, но Арлес знаком показал, что позже все объяснит, и сирена лишь отвернулась со смиренным вздохом.

В ожидании собратьев Вэйдалл заново осмотрел улицу с тянущимися по обеим сторонам глухими оградами, редкими припаркованными машинами и нечастыми прохожими, убеждаясь, что слежки нет. Странно. Неужели Рейнхарт стал до такой степени беспечен? Или Нордан и Дрэйк сочли необходимым сразу избавиться от возможных соглядатаев?

Спустя несколько минут Нордан вернулся с Дрэйком и Беваном. Вэйдалл представил друг другу тех, кто не был знаком, пригляделся повнимательнее к Бевану, пытаясь понять, сильно он нынешний, смертный, отличается от прежнего?

Вроде такой же, какой был.

И одновременно что-то в нем изменилось неуловимо.

— Ну что, в бар? — уточнил Нордан, тоже пристально изучая улицу. — Как там называется ближайший? «Роза Эллораны»?

— Нет, туда мы не пойдем, — возразил Беван и улыбнулся Аише знакомой ослепительной улыбкой, после которой, сколь помнил Вэйдалл, добрая половина женщин немедля падала к собратским ногам. — К тому же с нами дама, а прекрасную леди стоит отвести в заведение посолиднее. Я знаю подходящее местечко тут неподалеку, и оно, в отличие от бара, уже точно давно открылось. Следуйте за мной, дети мои, — Беван театральным жестом взмахнул рукой и первым двинулся по тротуару вдоль оград.

Аиша явно не относилась к той категории женщин, что норовили растаять при виде Бевана, потому как улыбка его вызвала только выражение опасения на и без того настороженном лице.

— То есть потащимся в какую-нибудь дешевую забегаловку, — пробормотал Арлес себе под нос, оттесняя сирену в хвост импровизированной процессии и сам отступая за ней.

— Птичка принесла на хвосте весть, что леди Дарро находится в столичном императорском дворце, — вряд ли замечание демона прошло мимо ушей присутствующих, однако Беван предпочел его проигнорировать за ненадобностью.

— Птичка? — повторил Нордан подозрительно.

— Валерия. Как только она вернулась во дворец, то сразу же навела справки и передала мне. Я же говорил, что связи в столь высоких кругах лишними не бывают. Так вот, Рейнхарт привез девушку во дворец еще позавчера и поселил в комнатах, выделенных ему и госпоже Ритт.

— Кто такая госпожа Ритт? — спросил Вэйдалл.

— Очередная проблема на наши головы, будто нам их мало, — проворчал Нордан.

— Причем устроил он там Вивиан совершенно открыто, никого не стесняясь, и сразу с вещами, судя по пакетам, прикупленным здесь, в Эллоране, — продолжил Беван, игнорируя и Нордана за компанию. — Обслуживающий персонал, конечно, подивился, что высокую красавицу-блондинку вдруг сменила куколка-шатенка, однако от вопросов благоразумно воздержался. Привыкли уже за эти годы слушаться Рейнхарта, словно он член императорской семьи. Валерия уверяет, что следят за леди Дарро примерно так же, как за госпожой Ритт, то есть пара-тройка наемников и одна из вездесущих феечек императрицы для соблюдения внешних приличий, но выглядит Вивиан куда менее несчастной. Правда, с Пушком, в отличие от Веледы, не играет, что весьма досадно… для Пушка.

И снова странно. Рейнхарт не прячет Вивиан? Хотя, возможно, в свете последних обстоятельств в этом нет особой нужды, очевидно, что как только собратья в империи узнают о местоположении леди Дарро, то сразу передадут информацию собратьям в Атрии.

— И что, будем ждать следующего бала для визита во дворец? — не без иронии заметил Нордан.

— Думаю, на сей раз обойдемся без балов, — отозвался Беван с не вполне понятным воодушевлением. — В конце концов, старый добрый воздушный способ еще не потерял своей актуальности.

— Собираешься умыкнуть юную леди прямо из-под носа Рейнхарта?

— Почему нет? Три года назад же сработало.

— А если леди придет в голову идея посопротивляться для разнообразия? Учитывая, что ведет она себя отнюдь не как девица похищенная и удерживаемая в заточении насильно.

— А мы быстренько. Одна нога здесь, другая там, р-раз и в портал голубушку. Норд, ты же видел ее вживую, как, по-твоему, похожа леди на того, кто в два счета уложит на обе лопатки такого, как ты, или я, или демона, например?

— То есть тебе мало барышень, которые оказываются не совсем теми, за кого себя выдают?

Вэйдалл пропустил Нордана вперед, не вмешиваясь в их с Беваном намечающийся спор, поравнялся с Дрэйком, глянул через плечо на приотставших Арлеса и Аишу. По хмурому выражению лица демона ясно, что ход мыслей Бевана наемник понял верно и мало этому рад, что пониманию, что самой задумке.

Ненадежно?

Пожалуй.

Даже слишком.

Однако Вэйдалл не собирался увеличивать без особой на то нужды срок пребывания Вивиан в обществе Рейнхарта. И так что-то во всей этой ситуации — внезапное похищение, демонстрация девушки Дрэйку, ее нынешнее местонахождение — тревожило смутно, раздражало настойчивым ощущением невидимой пока ошибки. Некая… неправильность?

Наверное.

И вроде бы и надо остановиться и поразмыслить как следует, просчитать все варианты, и в то же время нельзя. Как бы там ни было, старшие не рискнут сохранностью круга и не причинят прямого физического вреда парам младших собратьев, однако Вивиан дело другое. Такие, как она, для Рейнхарта всего-навсего обычный расходный материал рангом не выше его наемников, захочет — избавится в любой момент.

Дрэйк шел неторопливо, молча и, казалось, даже не прислушивался к разговорам вокруг, погруженный в собственные мысли. Вэйдалл тоже помолчал чуть, решая, стоит ли говорить. Впрочем, поведать о храме лунных следовало в любом случае.

— Дрэйк?

— Да?

— Найдется попозже свободная минута для беседы наедине?

— Возможно. Если только Беван не решит спасать леди Дарро прямо сейчас.

— Не думаю, — все же для претворения плана Бевана в жизнь требовались как минимум сумерки. — Это о Гриополисе, если тебе интересно.

Дрэйк кивнул, не глядя на собеседника.

Вспоминал ли он сожженный когда-то храм?

Или одну из бесчисленных любовниц?

Или случайно спасенную в лесу девушку?

Кто знает…

Аиша и сама не могла до конца понять, почему из всех взрослых сирен Гнезда именно она вызвалась добровольцем. Леди Вивиан было жаль, конечно, но не более и страстного искреннего желания поучаствовать в операции по спасению девушки Аиша не испытывала, пусть бы и с перспективой отдельной благодарности от леди Аннет. Еву тоже жалко — не успела освоиться в новой роли жены и насладиться всеми радостями медового месяца, а уже приходится расставаться с одним из мужей и с тревогой ожидать его возвращения, — но и в отношении подруги жалость эта не простиралась настолько далеко, чтобы немедленно бросать все дела, оставлять дочь и мчаться на подмогу Вэйдаллу.

Тогда зачем, во имя неба и моря, она согласилась?

Участие Арлеса даже не обсуждалось, Вэйдалл приехал в замок уже в компании демона, попросил находящихся в Гнезде сирен собраться в гостиной и без лишних преамбул изложить суть дела. И пока Тиана и Стасия недоуменно переглядывались между собой, а Идэна хмурилась неодобрительно, явно недовольная постоянной эксплуатацией сирен в качестве живых телепортов, Аиша выступила вперед и сказала, что готова помочь, если надо. Вэйдалл вопросительно покосился на стоящего рядом Арлеса, словно уточняя безмолвно, можно ли взять с собой Аишу, и демон, к немалому удивлению самой Аиши, спорить не стал, только неопределенно плечами передернул. И вот с утра пораньше Аиша, доверив Айлину заботам Идэны и Тито, отравилась навстречу очередной неизвестности.

Нет, ну зачем, а?

Теперь сидит в обществе Арлеса в столице Эллорийской империи, в каком-то кафе не самого высокого класса, презрительно названном демоном «забегаловкой», и ест овощи с жареной курицей, пока четверо членов ордена бессмертных совещаются за дальним столиком. Не то чтобы их с Арлесом не приглашали, просто собрат по имени Нордан тоном, возражений не терпящим, заявил, что прежде им, старым добрым друзьям и товарищам по кругу, необходимо обсудить кое-какие вещи и желательно без посторонних ушей. Демон воздержался от споров и здесь, пояснив, что в таком случае они с Аишей посидят за другим столиком, закажут чего-нибудь и счастливому воссоединению повелителей стихий мешать не будут. При этих словах выражение лица Вэйдалла стало совсем уж странным, он глянул на собрата Бевана, на что тот лишь ухмыльнулся с оттенком мечтательной ностальгии. Нордан остался невозмутим, в темно-карих, с огненными всполохами, глазах собрата Дрэйка мелькнула тень досады взрослого, умудренного жизненным опытом человека, вынужденного терпеть двусмысленные, отнимающие драгоценное время намеки на непристойные шалости молодежи. И когда Арлес отвел Аишу к свободному столику подальше от членов ордена, она вздохнула с облегчением.

Следовало признать, такое количество собратьев в одном относительно небольшом помещении действовало удручающе. И ладно худо-бедно знакомый Вэйдалл, да к тому же супруг Евы, то есть больше не чужой, подозрительный и опасный, но остальные!

Особенно Нордан с его жутковатыми светлыми глазами, то бледно-голубыми, то пепельно-серыми, казавшимися осколками старого льда, столь же холодными и способными на живые искренние эмоции, как лед настоящий.

Арлес усадил Аишу спиной к собратьям, сам устроился напротив сирены — и так очевидно, чтобы следить за членами ордена. Из еды заказывать ничего не стал, ограничившись пивом, и поглядывал время от времени поверх плеча Аиши и спинки занятого ею диванчика на четыре головы в углу.

— Ты ведь не слышишь, о чем они разговаривают? — уточнила Аиша.

Эллорана шумела за большими, выходящими на улицу окнами кафе и Аиша никак не могла решить, похожа ли имперская столица на Эйнополис или это лишь иллюзии убежденной провинциалки, для которой все крупные города, что называется, на одно лицо?

— Нет. Слишком далеко, а мы не оборотни, у нас не настолько хороший слух, — Арлес сделал глоток напитка из высокого стакана. — Еще совсем недавно я бы многое отдал, чтобы узнать поподробнее, о чем они там щебечут. Чужие секреты, особенно персон их уровня, продаются весьма и весьма недешево… Собственно, потому у нас с Вэйдаллом и случился, хм-м, конфликт. Я кое-что узнал о нем и его партии и нашел того, кому эта информация была бы интересна и кто готов щедро заплатить, а он догадался, что продавцом его маленьких тайн был я.

— И что было дальше? — Аиша подняла голову от тарелки, посмотрела пристально на собеседника.

— Я же здесь, перед тобой, значит, все обошлось.

— Это радует.

— Я слышу в твоем голосе сарказм.

— Быть может, потому, что это он и был? — Аиша отрезала кусочек курицы, отправила в рот.

— Если я твердо намерен остепениться, то о торговле чужими секретами и речи быть не может. Жадность, тем более в последний раз многих губит, — демон неожиданно бросил внимательный взгляд на Аишу. — Ты же не передумала?

— Я?

— Не припоминаю, чтобы я делал брачное предложение кому-то еще.

Сыграть в дурочку не вышло. Аиша повозила вилкой по тарелке, собирая остатки овощей в одну кучку.

— Лес, я…

— Понятно, — перебил Арлес. — Усомнилась.

И все-то он видит.

— Нет, но…

— Давай не будем обсуждать этот вопрос здесь и сейчас.

— Боишься, что собратья услышат?

— Из них четверых только Вэйдаллу есть до тебя какое-то дело и то лишь потому, что ты подруга его обожаемой пташки и он сам по себе испытывает некоторую слабость к девицам в беде. Остальным плевать на нас обоих, мы для них просто очередной безликий расходный материал, который Вэйдалл весьма своевременно притащил с собой, — демон наклонился к Аише через стол, достал из внутреннего кармана куртки бумажку и протянул сирене. — Что бы они ни надумали, ты будешь участвовать лишь в непосредственном открытии портала в безопасном месте, и никакого создания перехода где-то там еще, где они сочтут удобным для себя. Если им нужен карманный телепорт, открывающийся где угодно по щелчку пальцев, то пусть поищут в другом месте. Как только они нашепчутся вдоволь и ознакомят нас со своими великими планами, ты выйдешь отсюда, возьмешь такси и назовешь водителю этот адрес. Тебя отвезут по нему, там ты снимешь самую дешевую комнату, какая у них найдется, и будешь ждать нашего с Вэйдаллом возвращения, поняла? Лишних вопросов тебе не зададут, документов не спросят, не волнуйся. Если мы не вернемся или по каким-то причинам от нас не будет вестей до завтрашнего утра, открывай портал в Тирс и не задерживайся здесь. Вэйдалл поймет, мнение остальных меня мало интересует.

— По-твоему, что-то может пойти не так? — внезапно впервые всколыхнулась тревога не из-за близкого давящего присутствия четырех членов ордена сразу, но из-за предстоящего спасения Вивиан.

— От такой вероятности никто не застрахован. Тем более тут территория собрата Рейнхарта, а на чужом поле нужно играть предельно осторожно. Меня здесь знают мало, тебя вообще никто и это дает небольшое преимущество.

— Лес, — Аиша тоже подалась к собеседнику, понизила голос. — Если ты думаешь, что я согласилась на эту затею исключительно, чтобы бросить тебя в империи на откуп судьбы, то ты ошибаешься и…

— Знаю я, почему ты согласилась, — Арлес улыбнулся вдруг с тем непробиваемым оттенком самодовольства, что особенно сильно раздражал в мужском исполнении. — В твоей прелестной белокурой головке может крутиться сколько угодно сомнений, но мне-то точно известно, чего ты хочешь, пусть и не всегда признаешь рассудком.

— Неужели? — не удержалась от иронии Аиша.

— Да, — демон посерьезнел резко, пододвинул бумажку к сирене и вновь полез в карман. На белую столешницу легло несколько купюр. — Деньги на такси и прочие сопутствующие расходы.

— Лес…

— Аиша, пожалуйста, сделай как я говорю. И помни о дочери. Ты ведь не собираешься оставить Айлину сиротой на попечении твоей матери или Идэны?

— Нет, но…

— Вот и не забывай об этом. Впрочем, пугаться раньше времени тоже не стоит. Я всего-навсего перестраховываюсь.

Отложив вилку с ножом, Аиша неловкими, немного вороватыми движениями взяла со стола бумажку с адресом и незнакомые купюры, пестрые, будто фантики от конфет, распихала по карманам жакета. При иных обстоятельствах она ни за что не стала бы брать деньги у малознакомого мужчины — все-таки пока Арлес ей не муж, да и женихом назвать его не получалось даже мысленно, — но нынче ситуация не располагала к высокоморальным позам.

— Ешь, — произнес демон мягко и протянул руку. Коснулся шеи Аиши, провел кончиками пальцев до воротника жакета и блузки, нащупывая тонкую цепочку с подвеской. Затем руку отвел и как ни в чем не бывало вернулся к распитию пива, хотя сирене и показалось, будто в темных глазах мелькнула тень удовлетворения.

После сказанного Арлесом кусок в горло не лез, однако Аиша заставила себя доесть остатки, дабы хоть чем-то занять время и руки.

Знает он, почему она согласилась на эту авантюру, как же! Телепат начинающий, чтоб его!

А вот она этого совершенно точно не знает!

И не уверена, что хочет знать.

Спустя два часа такси высадило Аишу на тихой узкой улице, перед двухэтажным кирпичным зданием без вывесок. На всякий случай еще раз сверившись с адресом на бумажке, сирена поднялась по ступенькам невысокого крыльца, нерешительно ухватилась за дверную ручку. Массивная черная створка оказалась не заперта и Аиша прошла в небольшое помещение с лестницей у одной стены и стойкой администратора у другой. Следуя рекомендациям Арлеса, сняла на ночь самую дешевую комнату и позволила администратору проводить ее на второй этаж. Комната маленькая, из обстановки лишь кровать с железной спинкой, стол, стул да шкаф, из удобств тазик и кувшин с холодной водой, туалет общий, в конце коридора, телефон только на первом этаже, еда — в закусочной через дом, как сразу любезно уточнил администратор, но в целом выглядел номер лучше, чем ожидалось. Почти так же прилично, как в той гостинице на улице Желтых лилий в Тирсе.

Оставшись одна, Аиша положила сумку на стул, села на кровать и принялась ждать.

Что еще было делать?

Гален, невозмутимый и преувеличенно бодрый, приехал вечером, да не один, а в компании Марка и кучи пакетов с продуктами из всевозможных лавок и магазинов Тирса. Едва ли не с порога объявил, что по случаю нашего прошедшего бракосочетания ужин за его счет, и попросил отрядить ему в помощь на кухню кого-нибудь из сирен, желательно не меня и не Идэну. Идэна с младшими сиренами как раз собиралась в клуб и потому не слишком обрадовалась нежданному свидетелю — поскольку данный род деятельности не шибко пристал добродетельной, достопочтенной даме, тем паче жене высокого лорда, огласки леди Тарранси избегала, как и возможных слухов, где действительно подрабатывают ее подопечные, — но Стасия заверила Идэну, что будет лучше, если она, Стасия, и Тиана задержатся в Гнезде, составят компанию мне и гостям, а после тихонько ускользнут в город. В результате Идэна извинилась перед Галеном, сослалась на некие срочные дела и улетела через портал одна, благо что супруга моего, по большому счету, из всех присутствующих в замке интересовала исключительно моя персона. Правда, помогать с готовкой Стасия отказалась наотрез — мол, несолидно и кто соблазняет мужика прямо у плиты? — и на кухню спустилась Тиана и еще Тито, который в замковой обители кулинарии ориентировался лучше всех. Я ограничилась тем, что встретила мужчин, уточнила, нет ли вестей от Вэйдалла, и, услышав отрицательный ответ, под предлогом усиленной зубрежки вернулась в свою комнату.

Мысли о предложении Дамиана и о нашем будущем по-прежнему не давали покоя.

Равно как и тревога за Вэйдалла.

Разумеется, я понимала, что Гален своими ужинами и наигранным весельем пытается отвлечь меня и себя заодно, скоротать время и за компанию претворить в жизнь план по очарованию наставника кем-нибудь из молодых сирен. Факт, что собратья приехали вместе, говорил о многом, как минимум, что Гален следует известному мнению о том, что врагом стоит держать поближе к себе. Впрочем, в реальную возможность возникновения привязки между Марком и кем-то из моих подруг я не верила — помимо того, что лунных среди нас нет, ни одна из сирен давно уже не девственница, а невинность, как я поняла, являлась важным фактором в деле об образовании пары члена ордена.

К тому же у Аиши есть дочь.

У Хейзел, к слову сказать, тоже ребенок.

И Арлес, похоже, действительно настроен серьезно.

Итого кто остается?

Наша улыбчивая малышка Тиана.

И Стасия, которая, собственно, с Марком уже знакома.

Правда, знакомство состоялось при не самых удачных обстоятельствах.

Я перевернула страницу справочника по истории — признаться, совершенно не запомнив содержания предыдущей, — и размышления как-то плавно перетекли на проблемы более глобального свойства.

Чем дольше я думала, тем больше склонялась к мысли, что предложение Дамиана принять стоит. Только на своих условиях. Ну а что такого? Старший играет нами, а мы попробуем сыграть с ним. Все лучше, чем просто сидеть и ждать у моря изменения ветра. Другое дело, что я не знала, как лучше донести эту идею до Галена так, чтобы он согласился.

— Ева? — дверь приоткрылась и в спальню заглянула Стасия. — Ты сильно занята?

— Смотря для чего, — отозвалась я, подняв голову от раскрытой книги.

Стасия проскользнула в комнату, закрыла дверь и присела на край постели, где я полулежала, буравя справочник перед собой невидящим взглядом.

— Ты же его видела, да? — жарким шепотом спросила подруга.

— Кого?

— Этого собрата Маркуса. Гален обещал нас познакомить и…

— А ты его разве не видела?

— Мельком. Я из окна посмотрела, когда они с Галеном только приехали, но, сама видишь, уже смеркается, и я сразу к Идэне пошла, сказать, что мы в «Маску» попозже прилетим.

Я вздохнула и села ровно.

— Ты его и раньше видела.

— Когда? — искренне удивилась Стасия.

— Неделю назад. Помнишь воню… пахучего туриста, спросившего у нас утром дорогу до гостиницы?

Сирена нахмурилась, явно копаясь в недрах памяти, затем сосредоточенное выражение уступило место растерянному, а там и ошалело недоверчивому.

— Так это был он?!

Я покивала сочувственно.

— Быть не может! Тот был в очках и…

— И что? — пожала я плечами. — Гален, пока работал в школе, тоже для вида очки носил.

— Извини, Ев, но Гален твой даже в очках мог сбить с ног своей сексуальностью, а этот… этот… — Стасия беспомощно всплеснула руками.

Ну да, Маркус и без маскировки не может похвастаться ни яркой, покоряющей девичьи сердца внешностью Галена, ни сдержанным, элегантным обаянием Вэйдалла.

— Стась, справедливости ради стоит заметить, что мои супруги и Марк происходят из разных поколений, то есть он несколько старше, — напомнила я осторожно.

— Не-ет! — подруга вскочила и метнулась к выходу. — Я на такое не согласна! У тебя вон какие мужья и у Аиши горячий секси-демон, а мне что, какой-то унылый, старый, потрепанной жизнью му… мужик, каких и среди обычных смертных полным-полно? К ужину я не спущусь и вообще, я в «Маску». Пока! — и Стасия исчезла за дверью.

Следовало ожидать.

Я только головой покачала и попробовала все-таки сосредоточиться на написанном в справочнике. Через полчаса Гален сообщил, что все готово, и мы чинно поужинали в малой столовой. Собрались все, кроме уже отсутствующих, сбежавшей Стасии и детей. Беседы за столом велись исключительно на нейтральные темы, никто не задавал ненужных, неудобных вопросов и каждый был вежлив и сдержан, как положено обитателям большого хорошего дома и их гостям. Марк, как я отметила, уделял чуть больше внимания Тиане, хотя и не настолько много, чтобы это могло перейти границы условных приличий и вызвать подозрения. К концу ужина Марк и вовсе завел с лордом Тарранси разговор о продвижении какого-то научного проекта и последних разработках в сей сфере, из которого лично я понимала в лучшем случае три слова из десяти. Гален ухитрялся и следить за беседой наставника и Эдварда, и не забывать обо мне, Хейзел и Тито воздавали должное кулинарным талантам моего мужа, Тиана в задумчивости поглядывала на сидящего напротив Марка. Я тоже заново оценила старшего в более, так сказать, свободной и непринужденной обстановке, пришла к неутешительному выводу, что этот собрат точно не во вкусе Стасии, и на том потеряла к нему всякий интерес. После ужина мы с Тито вызвались помочь с уборкой и мытьем посуды и заодно прикрыть отлет Тианы, но последовать примеру Стасии и покинуть замок никем не замеченной у сирены не вышло. Марк немедленно полюбопытствовал, куда это «столь прелестная молодая леди» собралась на ночь глядя, и Тиана выдала полуложь, полуправду о неких срочных делах в городе.

Поздним вечером, угу.

Уж не знаю, поверил ли старший в неловкую эту отговорку, но, тем не менее, вызвался проводить, дабы такой красивой девушке не пришлось блуждать по темным улицам нашего страшного-престрашного города в одиночестве, и напоминание, что Тиана намерена воспользоваться порталом, собрата не остановило. Наоборот, Марк с энтузиазмом поддержал идею перемещения — ему тоже надо вернуться в Тирс, своей машины нет, а идти пешком через лес не то чтобы очень хотелось. В общем, вскоре пара отправилась в город через открытый Тианой портал, и я лишь взлелеяла надежду, что даже если Марк и догадается, где я работала до недавнего времени, то не станет о том распространяться. Да и надо бы самой рассказать супругам о клубе… пока кто добрый не проговорился.

В отличие от наставника, Гален обратно в Тирс не торопился. Вместе со мной поднялся в мою комнату, увидел оставшийся на кровати справочник, и воодушевленно заявил, что с удовольствием проверит уровень моих познаний. Нет-нет, он не настаивает, если я не хочу повторять даты и события, то мы можем отложить умные книги подальше и заняться делом поприятнее…

Я выбрала импровизированную проверку. Все же штудирование школьных предметов требовало большего внимания и сосредоточенности и лучше отвлекало от волнения за Вэйдалла и тяжких дум о предложении Дамиана, нежели вряд ли успешная попытка расслабиться.

Мы погоняли исторические даты, затем перешли к географии и наконец принялись за этикет. Время перевалило за полночь, все обитатели замка легли спать, кроме, пожалуй, Эдварда, любившего засиживаться допоздна, особенно в ночи, когда Идэна улетала в клуб. В этикете Гален разбирался не сильно, он полистал «Сборник наставлений для молодой благовоспитанной дамы из хорошей семьи», написанный еще в середине прошлого века, прокомментировал пару-тройку собственно наставлений, и я поняла, что с зубрежкой пора заканчивать. По крайней мере, на сегодня. Отобрала у Галена книгу, отложила к остальным, громоздящимся на тумбочке возле кровати. Сборник Гален отдал охотно, вытянулся на постели и глянул на меня многозначительно.

— Переходим к практическим занятиям? Как там эта часть в «Наставлениях» называется? «Добродетельная супруга дома и в свете»?

— Похоже, твой план вот-вот провалится, — на провокацию я не поддалась.

— Какой план?

— По заманиванию Марка в сети привязки, — напомнила я с легким злорадством. — Стасия как узнала, что уже имела сомнительное удовольствие пообщаться с ним неделей раньше, когда он был в образе немытого туриста, так и сбежала.

— Не хочет — и не надо, у нас все сугубо на добровольной основе, — отозвался Гален невозмутимо.

— Аиша занята.

— Маленькую мамочку-сирену я вообще в расчет не брал.

— Тиана…

— Красивая, милая, добрая и явно без претензий Стасии, что только к лучшему. Если Марк не увивается за ней чисто из спортивного интереса, то кто знает, может, и выгорит.

— Она не согласится, — возразила я.

— Уже согласилась.

— Когда?

— Когда отправилась с Марком в Тирс.

— Тиана просто была вежлива… — и не собиралась упорствовать и закатывать скандал на ровном месте, вызывая лишние подозрения.

— Ева-Ева, птичка ты наша юная, — Гален одарил меня снисходительной улыбкой, погладил по коленке. — Ты не поверишь, но далеко не у всех отношения начинаются с бурного секса. Скорее наоборот — бурный секс в начале чаще исключает платоническое продолжение как таковое, чем порождает. Однако можешь не переживать, если Тиана чего-то не захочет или ей что-то не понравится, настаивать Марк не будет, у него нет этой черты — во что бы то ни стало соблазнить приглянувшуюся девушку.

— В отличие от тебя? — поддела я.

— Да, — смутиться Гален и не подумал. Приподнялся, сгреб меня в охапку и, прежде чем я успела хотя бы пискнуть протестующе, уложил рядом с собой. Обнял крепче, прижав спиной к своей груди, на секунду-другую зарылся носом в мои волосы. — Все будет хорошо, не волнуйся.

Я поерзала, устраиваясь поудобнее, закутываясь в запах воды словно в любимый теплый плед. Комнату освещала только лампа на тумбочке, из темноты леса за приоткрытым окном доносилось далекое уханье совы.

— А о Дамиане не думай, — продолжил муж тише. — Под каким бы аппетитным соусом он ни подавал свое предложение, оно все равно будет обставлено с максимальной выгодой для него, но не для тебя и не для нас. Марк уверяет, что он слышал о неких разработках, проводимых Дамианом последние год-два, однако подробностями старейший не делился даже с ним. Мало ли, как говорится… еще, упаси Кара, информация дойдет до ушей Рейнхарта, что было весьма и весьма неловко… посему Дамиан строго следил за сохранением секретности. Что до обещанной им свободы, то… пока существует братство, этой свободы не будет, как ни повернись. Отпустят они нас, как же… Рано или поздно им потребуются дополнительные ресурсы и лишние руки. Орден продолжит свою деятельность и как далеко нам придется уехать, чтобы гарантированно не пересекаться ни с членами круга, ни с результатами их делишек? А наши дети? Это сейчас девочки их не устраивают, но лет через десять-пятнадцать они могут и передумать… вон, девушек уже в высшие учебные заведения и на приличную работу принимают, а кое-где и голосовать дозволяют… чем орден хуже? Сила лунной, перемноженная на стихийный дар собрата… и вряд ли она куда-то исчезнет после потери невинности. А если на горизонте возникнет очередной обиженный на орден мститель или кто-то сочтет, что недурственно было бы осадить заигравшихся собратцев? Куда, по-твоему, этот кто-то побежит сначала — на поиски членов действующих или условно бывших, у которых, к тому же, есть семьи, такие удобные рычаги воздействия? Потому-то, Ева, связи в ордене и отсекались жестко испокон веков.

Гален прав, конечно, но кто просит действительно соглашаться на предложение Дамиана? Нам нужны его возможности, шанс, а не обещания сладкой безмятежной жизни после…

Кажется, я задремала ненадолго, ибо мысль ускользнула верткой рыбешкой и восприятие мира вокруг смазалось резко. Разбудило меня ощущение искажения пространства, куда более сильное, нежели при телепортации записки, и тонкая нить аромата свежескошенной травы, и я, высвободившись из объятий Галена, слетела с кровати, на ощупь влезла в туфли и опрометью бросилась во двор. Сердце тревожно бухало в груди, я сама не могла взять в толк, откуда возникла паника эта, безотчетная, безумная наполовину. Выскочив из замка, я бегом пересекла площадку, минуя границу полога, проходящего почти впритык к стенам Гнезда. Портал уже закрылся и четыре фигуры за невидимой линией защиты освещал лишь фонарь у входа в замок. Аиша выглядела уставшей, Арлес, наоборот, бодр до неприличия, Вивиан осматривалась так, словно впервые оказалась возле Гнезда, Вэйдалл хмурился озабоченно. Он держал Вивиан за руку… наверное, и за плечи приобнял, и поближе к себе привлек, когда они проходили через портал, и в другое время эта мысль разозлила бы меня-сирену, но охвативший и ее, и человека ужас подавлял даже ревность.

— Ну вот, дом, милый дом, — с наигранным энтузиазмом произнес демон и заботливым жестом коснулся локтя Аиши. — Давай я провожу тебя.

Вероятно, ни сил, ни желания возражать у сирены не нашлось, и она лишь кивнула покорно. Вяло махнула мне рукой и в компании Арлеса направилась к входу. А я отметила вдруг, что одета Вивиан в куртку Вэйдалла и нечто белое, подозрительно похожее на обычную ночную сорочку. Длинные волосы заплетены в несколько растрепавшуюся косу, и девушка вскинула свободную руку, принялась поправлять выбившиеся темные прядки.

— Вэйд? — я шагнула к мужу, рассматривая его внимательно в рассеянном свете, пытаясь понять, что не так?

Внешне все в порядке, не помят, следов возможной схватки нет, только недоволен чем-то.

— Ева, — Вэйдалл улыбнулся сдержанно, отпустил руку Вивиан, потянулся ко мне, желая обнять.

Вспышка радости, душистая, будто луговые цветы, и…

Словно в каком-то странном, сюрреалистическом сне я увидела, как Вивиан резко отвела в сторону руку, которой поправляла волосы, повернулась к Вэйдаллу и с размаху вонзила зажатый в кулаке предмет в шею мужчине. Вэйдалл застыл, радость истаяла, в мгновение ока оттесненная растерянностью, непониманием происходящего. Девушка за его спиной отступила на шаг, закрыла глаза и упала без чувств. Где-то вдали кто-то вскрикнул… должно быть, Аиша… я же смотрела, как Вэйдалл покачнулся, медленно, с заметным усилием поднял руку, коснулся торчащего из шеи предмета.

Игла.

Всего-навсего длинная игла, тонкий стальной стержень, сам по себе едва ли способный причинить вред бессмертному.

Сердце внезапно стало биться медленнее, тяжелее, по телу словно потекли, побежали струйки холода, вытягивая последние силы, ослабляя, обездвиживая. Все же я попыталась ухватиться за иглу, остановить то, что остановить уже невозможно, однако Вэйдалл неловким движением оттолкнул меня.

— Н-нет…

И рухнул как подкошенный на камни двора, рядом с Вивиан.

Я свалилась следом, чувствуя, как сердце замедлилось до предела, а сознание норовит провалиться то ли в вязкий сон, то ли в непроглядное забытье, и только руки Галена удержали меня от окончательно падения в пустоту.