Под маской порока-2-Не отпускай меня

Глава 3

Он ждал возле служебного выхода из «Маски», черный силуэт, сливающийся с ночным сумраком, что копился за пределами освещенного фонарями пространства. Еле различимый, почти невидимый, но едва массивная дверь закрылась за спиной Тианы, как он направился к вышедшим из здания сиренам, становясь плотным, ощутимым. Опасным, если задуматься.

Умом-то многое понимаешь более чем ясно, все осознаешь, видишь перспективы, ближайшие и отдаленные, вернее, отсутствие таковых… только вот прочие части могут не соглашаться с доводами рассудка.

Тело, например. Инстинкты сирены, безрассудно желающей именно этого конкретного мужчину. Сердце… Нет, вовлекать в этот конфликт еще и сердце Аиша не хотела. В конце концов, она же не школьница, чтобы влюбляться безоглядно в одну лишь привлекательную внешность.

Сколько уже раз за последнюю неделю она повторяла себе незатейливую эту фразу? Напоминала сама себе о возрасте, об Айлине, о делах действительно важных. Дочери в школу пора и надо решить, оставаться ли им в Тирсе или придется перебираться в другой город.

Курсы секретарей в столице, на которые Аиша летала дважды в неделю. Не век же теперь в «Маске» выступать?

Поиск новой работы — в клубе платили неплохо, но постоянный недосып и график, становившийся все более ненормированным, утомляли, вызывали глухое раздражение. И посетители, и замкнутая жизнь провинциального города, так похожего на ее родной. Пока они с Айлиной живут у четы Тарранси, можно не думать о крыше над головой и столе и Идэна наверняка поможет устроить ребенка в школу рангом повыше, посолиднее, нежели бесплатные общественные, но Аиша не уверена, что местное учебное заведение подойдет дочери. Судя по рассказам Евы, не больно-то атмосфера в школах для богатых девочек изменилась со времен детства самой Аиши.

Где уж тут предаваться романтическим мечтам о прекрасном принце?

Да и Арлеса принцем не назовешь. Скорее пиратом или главарем банды разбойников.

Ну а секс — это просто секс. Важно, нужно и для здоровья полезно.

— Так нечестно, — прошептала Стасия, откровенно поедая приближающегося демона глазами. — У всех личная жизнь кипит и бурлит, а у меня только и есть, что работа да работа и ничего, кроме работы.

— Увидимся днем, — Тиана кивнула Аише и, взяв Стасию под локоток, повела прочь с маленького заднего двора.

— Дамы, — Арлес склонил голову, улыбнулся любезно.

— А мы уже уходим, — сообщила Стасия.

— Я вижу.

— А вы не знаете, у Галена и Вэйда нет еще каких-нибудь знакомых демонов? — через плечо осведомилась Стасия. — Желательно свободных и симпатичных?

— Об этом вы лучше спросите самих собратьев, — посоветовал Арлес.

— А вот и спрошу!

— Да идем уже, Стась, — поторопила подругу Тиана.

— Бойтесь своих желаний — вдруг исполнятся? — вполголоса заметил демон насмешливо, глядя в спину удаляющимся сиренам, и подал Аише руку.

— Ты о чем?

— Да так… мысли вслух. Гален ведь еще не делал вам никаких… специфических предложений?

— Например?

— Если вдруг сделает, сразу отказывайся. Уверяю, оно того не стоит.

Аиша надела капюшон накидки, приняла руку. Улица Желтых лилий не то место, где женщине, хоть немного радеющей о своей репутации, следует показывать лицо. Тиана и Стасия сейчас сменят ипостась за оградой заднего двора, поднимутся на крыло и через портал полетят в замок, а она…

Уже знакомый маршрут, недолгая дорога до конца улицы.

Маленькая двухэтажная гостиница, тесные номера которой вряд ли кто-нибудь когда-нибудь снимал для простой ночевки или проживания. Собственно, ее и не для того открыли на Желтых лилиях.

Коридор, пропитанный табачным дымом. Комната, ничем не отличающаяся от той, что была в прошлый раз. Да и в позапрошлый тоже.

Хлопок закрытой двери, двойной щелчок замка. Странная для демона привычка запирать номер изнутри. А с другой стороны, мало ли кого ненароком занести может?

Куртка, накидка и сумка полетели на пол сразу. На избавление от платья, рубашки, брюк и обуви ушло немного больше времени и каждая лишняя секунда, потраченная на расстегивание пуговиц и выпутывание из одежды, кажется бездарно потерянной. Аише ведь еще в замок возвращаться… и желание поскорее дотронуться до открытой кожи, прижаться к обнаженному телу, худощавому, подтянутому, тут совершенно не при чем. Губы горели от поцелуев торопливых, словно сорванных украдкой, в паузах между этапами хаотичного раздевания. Собственное тело болезненно, нетерпеливо ныло, отвечая дрожью предвкушения на случайные прикосновения, один-единственный голый инстинкт стучал молоточками в висках.

И Аиша — как и в прошлые разы, впрочем, — покорно уступила диковатому этому инстинкту, позволила сирене отодвинуть человека. Перехватила инициативу, углубляя поцелуй с терпким привкусом пепла, скользя кончиками пальцев вниз по напряженному мужскому телу.

Терпение у Арлеса закончилось быстро. Даже слишком быстро, на взгляд сирены, не отказавшейся бы исследовать желанный объект поближе, поподробнее и повдумчивее, но сама Аиша ничего против не имела. Да и когда их встречи затягивались надолго?

Постельное белье с дешевой ландышевой отдушкой — в этой гостинице оно пахло ею, резкой, далекой от аромата настоящих ландышей, во всех номерах, делая комнаты еще менее отличимыми друг от друга. Кровать, словно назло, противно, протяжно заскрипела, принимая двойной вес. И продолжила предательски поскрипывать и дальше, реагируя чутко на каждое движение в лучших традициях многоквартирных домов в бедных городских районах. Лишь сводящее с ума желание заглушало въедливые звуки, голоса и смех за окном, редкий рокот мотора, заставляло крепче обнимать руками и ногами ненормально горячее тело, ловить пересохшими губами губы, прижиматься к соленой коже, уже влажной вопреки — или благодаря? — нарастающему стремительно жару. И когда оно, подобравшись к критической точке, выплеснулось волной, багряной с золотыми всполохами, затапливая их обоих, Аиша разрешила себе полностью погрузиться в темную ее глубину.

Ни о чем не думать.

Ни о настоящем, ни о будущем. И о прошлом тоже не надо.

Просто лежать на одеяле, которое они впопыхах даже не откинули, пахнущим этим дурацким ландышем, чувствовать мужчину рядом с собой и наслаждаться воздушным ощущением блаженного послевкусия.

Наверное, она все же задремала. Потому что на какое-то время, показавшееся неуловимым мгновением, мир исчез совсем и вернулся рывком от движения и шороха рядом. Вспышка паники — не наступило ли утро, пока она спала? — сменилось облегчением — за светлым прямоугольником окна теснились ночной сумрак и свет фонарей, да и собственные ощущения подсказывали, что время еще есть.

— Я тебя разбудил? Извини, — Арлес приподнялся, опираясь спиной на подушку, но руку, обнимающую Аишу за плечи, не убрал. Всмотрелся озабоченно в лицо. — Сколько ты спишь?

— Мало, — призналась Аиша. — Регулярные смены и я всегда сама готовлю Линни завтрак, — а к завтраку с дочерью надо встать, независимо от того, когда она вернулась в Гнездо и сколько успела поспать.

— Ты не думала уйти из клуба?

— Считаешь, что добропорядочная мать, пусть и одиночка, не должна работать в гнезде порока и разврата? — Аиша приподнялась на локте, оглядела в полумраке комнату в поисках одежды или хоть чего-нибудь, на что можно отвлечься, отвернуться, отвести глаза и сменить тему.

Неловко. Как и всякая сирена, она не стеснялась обнаженного тела, ни своего, ни чужого, но проявления беспокойства, попытки завести откровенный разговор смущали отчего-то. По крайней мере, со стороны Арлеса.

— Считаю, что тебя эксплуатируют почем зря, — неодобрительно заметил демон. Пальцы начали легко, невзначай словно, поглаживать плечо. — Ты вроде подменяла Еву, так? Ева уже два дня как вернулась в Тирс.

— Вряд ли Ева останется в «Маске», — позволят ей ее мужчины выступать полуголой перед посторонними самцами, угу.

— Ну и что? Больше танцовщиц в клубе нет?

— Поем только мы.

— Не обижайся, Аиша, но даже если у всех сценических работниц «Маски» слух акула съест, посетителей от этого меньше не станет.

— Популярность клубу принесло именно пение сирен, — возразила Аиша.

— Ты не единственная сирена в Тирсе, — в полумраке глаза Арлеса тлели темными угольками, в глубине которых таилось еще хищное алое пламя.

Бездна, вглядывающаяся в Аишу пристально, изучающе.

— Мне пора, — Аиша дернула плечом, сбрасывая руку, и встала с кровати.

Нашла на полу свое платье, надела, демонстративно повернувшись спиной к демону.

Бессмысленный разговор, бессмысленные вопросы. Только душу бередят да разум тревожат напоминанием об очевидном.

Будто она сама не знает, что перерабатывает. Хронически не высыпается. И скоро придется увольняться из «Маски» и искать другую работу.

Но Арлесу-то какое дело до ее забот?

— Я провожу.

— Да, конечно.

Что, впрочем, он тоже делал во все предыдущие разы.

…Полнота насыщения кружит голову. Растекается по телу ленивой теплой негой, щекоча кончики пальцев. Остается на языке сладостью талого шоколадного мороженого. Ей нравятся такие моменты — восхитительное чувство умиротворяющего покоя, сытости, как физической, так и эмоциональной, пусть бы и ощущения эти мимолетны. Но тем сильнее хочется их задержать, продлить, прочувствовать каждой клеточкой расслабленного тела и разума. Сохранить маленький кусочек долгой памятью в дальнем уголке сердца.

Особенно когда в последний раз.

Уютно устроившись на мужской груди, она слушает, как оба сердца, его и ее, успокаиваются постепенно, впитывает чужие эмоции резко обострившимся после насыщения восприятием. Знает — он уже все понял. Понял, но не торопится, перебирает неспешно ее длинные волосы, рассыпавшиеся в беспорядке по плечам и спине, касается осторожно чувствительной кожи.

Жаль, конечно. Им хорошо вдвоем и, говоря откровенно, он лучший из всех ее мужчин, однако ничто не длится вечно, как бы замечательно оно ни было. И сытость, нежность и факт, что он ей нравится и с каждым днем все больше, тут совершенно не при чем. Просто пришла пора уйти. Им не по пути, и они оба прекрасно осознают грустную эту истину.

Наконец она приподнимается, перебирается на свободную половину кровати. Он ловит ее за руку, словно в попытке удержать, остановить неизбежное течение событий.

— Уже уходишь?

— Ухожу.

— Эсме…

— Нет, — она качает головой, смотрит в карие глаза, в темной глубине которых вспыхивает рыжее пламя. — Я не могу остаться, ты не можешь остаться. Мы оба понимали, что однажды все именно так и закончится, и никак иначе.

Понимание неотвратимого горькое на вкус и мрачное, что грозовые тучи. И изломом молнии — нежелание принимать очевидное, мириться с тем, чего не изменить.

Высвободив руку, она склоняется к нему, проводит подушечками пальцев по щеке.

— Прошедшие несколько месяцев были одними из лучших в моей жизни… моей довольно долгой жизни, — и во многом жизнью своей она обязана именно ему. Чего бы стоила связь с Вэйдаллом, все, что сделала мама ради будущего своих детей, если бы ее дочь убили тогда в лесу? — И я благодарна тебе за эти месяцы, за то, что ты был рядом, даже несмотря на твою постоянную занятость… и за тебя тебе я тоже благодарна, — и за собственную жизнь, пусть он и вряд ли когда-нибудь узнает об этом. — Но мы не можем и дальше быть вместе.

Братство проклятых избавляется от любых привязанностей своих членов. Кому о том известно больше, чем ей?

— И я не та женщина, которую ты ищешь.

Легкая усмешка на губах, удивление россыпью искр.

— Ты ошибаешься, я никого не ищу.

— Ищешь. Неосознанно, но ищешь. Я чувствовала это с самого начала, а уж на суккубу в таких вопросах ты можешь положиться.

Хмурится. Глаза темнеют, и эхо давней боли — оно ощущается пепельно-серым, жестким, словно черствый хлеб, — заставляет мужчину потянуться к своей шее, перечеркнутой цепочкой потемневшего золота. Сам медальон уполз куда-то под плечо, однако, даже невидимый сейчас, он становится вдруг осязаемым, нависшим тяжелым топором палача над головой приговоренного к смертной казни. Мужчина никогда не снимал медальон и не показывал того, что сокрыто внутри, но она знала, что там — единственная память, частичка прошлой жизни.

Портрет его невесты.

— Не ее. Это — старше, крепче, — тончайшая паутина связи, соединявшая на века вперед. Ей доводилось видеть подобное, пусть и редко. — И я, и она, — палец соскальзывает с щеки на шею, но цепочки не касается, будто металл может обжечь или укусить, — лишь бледные отражения той самой. Однажды ты поймешь. Когда найдешь ее.

Быстрый поцелуй в губы — недоумение, недоверчивая растерянность накатывают соленой морской волной, — и она встает с постели, собирает свою одежду, разложенную на кресле. Через несколько минут кратковременная эмпатическая связь, образовывающаяся иногда у суккуб после секса, рассеется окончательно, разрывая последние нити волшебного романа, оставляя ее, как и прежде, в одиночестве. И в глубине сердца ворочается беспокойным ежиком легкая зависть к той, неизвестной.

Какой будет она, девушка из прошлого и будущего?

Взгляд останавливается на зеркале над столиком у стены, но гладкая поверхность отражает не ее — Вэйдалла.

— Вэйд… — имя срывается с губ само.

— Эсмеральда…

Мир замирает. Да и нет его уже, этого странного мира, скроенного из ее воспоминаний и его снов. Есть серое ничто, безвременье, где они застывают изваяниями друг против друга.

— Я уеду. Немедленно

— Куда? Зачем?

— Я вышла на контакт с тобой, и это возродило нашу связь. Более того, она начала крепнуть.

— Разве это плохо? — в глазах брата искреннее непонимание.

— Плохо. Я всегда в тени, там и должна оставаться. А я помогла тебе и Еве и вот результат.

— Послушай, Эсме, тебе не надо больше никуда бежать и скрываться. Все изменилось, и мы…

— Нет. У тебя есть Ева, о ней ты и должен заботиться, ее должен защищать, а не меня. Я давным-давно выросла, сама справлюсь. Прощай.

— Эсме…

Толчок. Сильный, довольно грубый. И Вэйдалл, открыв глаза, с минуту в растерянности разглядывал потолок над кроватью, пытаясь понять, что произошло.

Сон. Очередной из вереницы то ли настоящих снов, то ли чужих воспоминаний, преследовавшей его всю неделю с отлета Евы. И с возвращением ее, похоже, ничего не изменилось.

Просто сон. Или все же скорее воспоминание, как и в прошлый раз? Не его, но сестры?

Дрэйк. И в новой, если можно так выразиться, роли.

Не сказать, чтобы слишком уж участившееся присутствие во снах собрата радовало. И если встречу недалеко от горящего дома можно было понять, то только что увиденное…

Связь. Ментальный контакт оборвался чересчур быстро и очевидно, что Эсмеральда сама прекратила короткое общение с братом. Почему? Чего она боится? Или кого?

Уедет она…

Вэйдалл осторожно сел, отбросил одеяло. Ева спала рядом, уткнувшись щекой в подушку, среди рассыпавшихся по наволочке светлых волос, трогательная, куда более беззащитная, чем ей кажется в порыве самоутверждения, столь свойственного юности. Накануне долго не могла заснуть, ворочалась с боку на бок, принципиально стараясь соблюдать одинаковую дистанцию между обоими мужчинами, и раздражение ее, разочарование, детская немного обида отвлекали от собственных размышлений. По другую сторону от сирены Гален, обнимал Еву по-хозяйски за талию, все норовя притянуть девушку поближе к себе. Вэйдалл встал с кровати, поправил и подоткнул одеяло со своей стороны, прошел бесшумно в ванную. Включив свет, приблизился к умывальнику. Зеркало отразило лицо — разумеется, всего лишь его, помятое, сумрачное.

Разговор Эсмеральды с Дрэйком. Вэйдалл повторил диалог мысленно, отбрасывая то, что не имело непосредственного отношения к сестре в настоящем. Роман с Дрэйком — думать об этом точно не стоит, равно как и следует задавить порыв немедленно написать собрату, завалить вопросами, где, когда и как. В любом случае это было не сейчас и не три года назад, но много раньше, соответственно, не столь значимо. Да и, судя по мыслям Эсмеральды, Дрэйк ничего не знал.

Суккуба… почему она так сказала, почему так думала? Отчим был человеком, в этом Вэйдалл уверен даже столько лет спустя, остается… второй случайный адюльтер? Инкуб? Или…

Он включил холодную воду, умылся, словно пытаясь в порыве мимолетной, иррациональной надежды избавиться от собственных предположений.

— …Ваша кровь связывает вас. Ваша сила. Я, — мамины тонкие пальцы перебирают светлые локоны дочери, и девочка прижимается к матери ластящимся котенком.

— Потому что ты — наша мама?

— Верно, Эсме, — взгляд мамы задумчив, печален, направлен поверх головы сына, сидящего перед ней на покрывале, на садовую лужайку позади. — Там, откуда я родом, придают большое значение кровной связи между единоутробными братьями и сестрами. Отчасти потому, что у одной… женщины чаще всего рождаются дети одного пола независимо от их отца или отцов, и разнополые малыши там скорее редкость, чем данность, нежели в других… местах. Отчасти потому, что когда подобное все же случается, то связь между братом и сестрой, образовывающаяся при рождении второго ребенка, действительно сильна. Порой этим пользуются… с разными намерениями и не всегда добрыми.

— Поэтому ты уехала из тех мест?

— Да, мой мальчик.

— Мама, а, может, мы и отсюда уедем?

— Нельзя. Пока нельзя. Здесь мы в безопасности, здесь нас никто не найдет до поры до времени. Когда ты станешь старше и сильнее, мы сможем уехать.

— Тогда я хочу побыстрее вырасти!

— Он никогда не вырастет, потому что он глу-упый и не может запомнить простейшей формулы!

— Эсме, не дразни брата, — мама улыбается тепло, нежно, тянется к сыну. — Ты обязательно вырастешь большим и сильным, Вэйд, и мы втроем уедем далеко-далеко отсюда…

Осколок старого воспоминания, один из тех, что россыпью разноцветных стеклышек валялись на дне памяти, полузабытые и ненужные. До недавнего времени Вэйдалл редко вспоминал о детстве. Слишком много боли поднималось следом, и вина обретала новые краски. Но вместе с тем тускнели и мамины рассказы, детские игры, уроки. Фразы, за которыми скрывалось больше, чем он мог понять тогда, упражнения с магией, которой у него не могло быть в том возрасте.

Сила будущих членов братства пробуждалась не раньше четырнадцати-пятнадцати лет.

Вэйдалл закрыл вентиль, выключил свет и вышел из ванной комнаты.

— Да-а, от перемены девушек лучше явно не стало, — Гален, как и следовало ожидать, уже не спал и, приподнявшись на локтях, смотрел изучающе на собрата. Ева успела перевернуться на другой бок, во сне инстинктивно прижимаясь к оставшемуся в постели мужчине.

Запах земляники четко ощущался в школьном подвале, когда Вэйдалл миновал грань портала. И Эсмеральда знала Еву. Знала, что Гален уехал из школы и что Ева в опасности.

— В школе есть суккубы, неважно, ученицы или сотрудники?

— Мне-то откуда знать? — даже в предрассветных сумерках в глазах Галена легко читались сомнения в адекватности собрата. — Демоны — это по части Леса.

— Тогда пусть срочно заглянет. Можешь передать, что по делу и что убивать его я не собираюсь, — Вэйдалл снял со спинки кресла рубашку, надел и направился к двери в коридор. — Во всяком случае, пока.

— А ты куда?

— Искать сестру, пока она опять не сбежала.

— Какую сестру? — изумленно-недоверчивый шепот Галена догнал уже на пороге, но отвечать Вэйдалл не стал, молча закрыв за собой дверь.

Пусть лучше Ева еще немного поспит.

Что я могу сказать о начале совместной и почти семейной жизни втроем, не считая Коринн?

По первому дню, вернее даже, по нескольким часам, оставшимся до конца текущих суток, — ничего хорошего. Приличного. И цензурного тоже.

Сам сбор моих нехитрых пожитков и перевоз таковых в дом Галена много времени не занял, к тому же, забудь я что и легко смогу вернуться в Гнездо за нужным предметом. Зато устройство на новом месте несколько затянулось. Гален сообщил, что ночевать мы будем в той самой большой спальне, где прошли наши первые брачные игрища. Комната и впрямь просторнее спальни Галена, и кровать вполне годилась для троих. Со стен исчезли драпировки, которые я помнила по первому своему визиту сюда, появился шкаф для вещей Вэйдалла, комод и пара картин с пейзажами. В мое личное распоряжение поступила маленькая смежная комната — тут я переодевалась и красилась в прошлый раз. Как пояснил Гален, большая спальня хозяйская, соединенная с хозяйской же ванной комнатой, комнатушка, обставленная под гримерку, — гардеробная, а его бывшая спальня — гостевая. Коринн занимала комнату для прислуги, расположенную на мансарде. На первом этаже традиционный набор — гостиная, столовая, кухня и еще одно помещение для слуг, коим никто не пользовался за отсутствием необходимого штата обслуживающего персонала. Я долго ходила кругами по гардеробной, пытаясь понять, что и как мне здесь раскладывать, учитывая довольно скромное количество одежды, и наконец покидала все как придется.

Затем мы поужинали в столовой. Я старалась не смотреть на Коринн, экономка солидарно избегала смотреть на меня и, сталкиваясь в холле или коридоре, мы сразу расходились, чувствуя странную неловкость. И если я еще могла понять, почему неловко мне — к наличию прислуги в доме я не приучена, общаться с нею не умею, управлять тем более и никакие уроки домоводства не помогали, — то с чего вдруг смущается и теряется Коринн неясно.

Ужин прошел в обстановке сдержанной, деликатной. Мужчины расспрашивали меня о моей семье и каникулах, о последних школьных деньках и встрече с собратом Марком. А я вот так и не решилась разузнать поподробнее о похождениях Галена на улице Желтых лилий, почему он мне фактически не писал и что они с Вэйдаллом скрывали от меня, а они скрывали, я это чувствовала. За каждой нарочитой безмятежной улыбкой, за каждым заботливым жестом, за каждой темой, касающейся чего и кого угодно, кроме них, драгоценных. Оба старательно о чем-то умалчивали, и я заподозрила, что или в деле революции что-то идет отнюдь не так хорошо, как уверял Гален, или нечто неприятное произошло в Тирсе.

Но если бы действительно случилось нечто крупное, серьезное, то мне, наверное, рассказали бы об этом еще в Гнезде?

После ужина настал черед интеллигентного чаепития в гостиной с обсуждением планов на будущее, причем в таком беззаботном, радостном тоне, словно от воплощения оных в жизнь нас отделяли только мои экзамены и получение аттестата. Гален хотел в Гаалию, Вэйдалл полагал, что решение должно остаться за мной, а я в данный момент вообще никуда в частности не хотела, разве что домой в Наринну. Там оно поспокойнее как-то и родные рядом.

Наконец чаепитие сменилось отходом ко сну. Сирена возликовала, да и человек заметно приободрился — что поможет лучше расслабиться после странного дня, полного перемен и неожиданных встреч, кроме горячей ванны с душистой пеной, бокала вина и ночи разврата? Эх, мечты, мечты…

Ванна была. Горячая, с пеной, привезенной с прочей косметикой из замка. Вина мне не дали — дескать, в моем нежном возрасте много пить вредно. А вместо разврата меня ждали… одинокая постель и очередная эротическая новелла, на сей раз от нового модного автора леди Плющ. И пока мои мужчины, пожелав мне спокойной — пес подери, они что, серьезно?! — ночи и целомудренно поцеловав каждый в отдельную щечку, отправились в гостевую спальню совещаться и вести тайные переговоры, знать о которых мне, вероятно, не положено, я читала о непростых взаимоотношениях принцессы и дракона. Дракон умел превращаться в человека, что сразу решило проблему безудержного секса с первой страницы, но когда герой положил ладонь почему-то не на колено героине, а на ее коленную чашечку, я поняла, что с этим чтивом пора заканчивать.

Или, по крайней мере, начать писать свое. Чем я хуже? И время займу, и удовольствие получу… моральное… и, может, получше выйдет, ибо коленная чашечка — это сильно. Даже чересчур.

К приходу мужчин книжка давно уже лежала на столике возле кровати, свет был погашен, а я притворялась спящей. В свою очередь Вэйдалл и Гален сделали вид, будто поверили в мой крепкий и здоровый сон, и преспокойно улеглись по обеим сторонам от меня. Из вредности не стала придвигаться поближе ни к одному, ни к другому, не хотят интима — и не надо. Вот еще! Мало мне неприступного Вэйдалла, так теперь и Галена соблазнять во вроде как супружеской постели?

Обойдутся!

Дожили, к псам подземного мира…

Не знаю, в котором часу я все-таки заснула по-настоящему, но проснулась по привычке и внутреннему будильнику и почему-то в пустой на одну треть постели. Мне не надо открывать глаза, чтобы понять, что Вэйдалла нет ни рядом, ни даже в доме. Однако я его ощущала, пусть и слабо, значит, далеко он точно не ушел. Со спины уже почти привычно прижимался Гален и по обыкновению наглая рука, забравшись под складки сбившейся на бедрах ночной сорочки, блуждала где-то в районе моего живота.

— М-м… а теперь немного ниже и левее, — попросила я, чуть выгнувшись под ласкающими ненавязчиво пальцами, и рука мгновенно замерла.

— Боюсь, Вэйд поймет нас превратно и отнюдь не в том смысле, в каком тебе хотелось бы, — над моим ухом прошелестел полный искреннего сожаления вздох.

Я открыла глаза и перевернулась с бока на спину, посмотрела подозрительно на Галена.

— А где он, собственно?

— В саду, решил, похоже, взять пример с Дрэйка и заняться медитацией, — Гален вообще убрал руку и приподнялся на локте. — Ты ошиблась, птичка моя, в нашей семейке сумасшедший не я, а он. На старости лет Вэйд таки рехнулся.

Вэйдалл?! Что бы он там сам о себе ни говорил, но он нормальнее меня, Галена и, думаю, половины братства, вместе взятого!

— У вас что-то случилось? — встревожилась я.

— Накануне все было в порядке, но с утра пораньше Вэйд вскочил и умчался со словами, что собирается искать сестру.

— Какую сестру?

— Не знаю, Ева! — Гален раздраженно откинулся на подушку. — У вас связь инициированная, завершенная, может, ты мне скажешь? Он сам не свой со дня твоего отлета на каникулы.

Все-таки что-то да происходит, а эти перестраховщики молчат как шпионы на допросе!

— И в чем это выражается? — я, наоборот, села.

— Да так… — взгляд мужчина сразу отвел и уставился на потолок. — По-всякому.

Пес подери!

Я встала с кровати, взяла с кресла и накинула халат, влезла в туфли и вышла из спальни.

Вэйдалл сидел в саду за домом, прямо на земле, босой, одетый в явно наспех застегнутую рубашку и штаны, в которых спал, — да, мы еще и спали культурно одетыми, хорошо хоть, не в пижамках с каким-нибудь дурацким рисунком, — и со стороны казалось, будто он и впрямь медитирует. Соответствующая поза, глаза закрыты, на лице выражение предельной сосредоточенности и общую умиротворяющую картину нарушали только лежащий перед мужчиной кухонный нож с лезвием в потеках крови да разложенная на траве карта Тирса, порядком покрытая характерными пятнами, как уже потемневшими, так и совсем свежими, ярко-алыми на фоне коричневых и зеленых прямоугольников, разделенных серыми полосками дорог.

— Вэйд? — я замерла в трех шагах, не решаясь подойти ближе. Что он тут делает, помимо очевидного? Ясно ведь, что не медитирует.

Вэйдалл открыл глаза, тряхнул головой, словно отгоняя какие-то вряд ли приятные мысли, и извиняюще мне улыбнулся.

— Мы тебя разбудили?

— Нет, я сама проснулась, по привычке.

— Теперь ты можешь вставать попозже — отсюда до школы ближе и один из нас в любом случае тебя отвезет.

Я кивнула — вот уж что меня занимало в последнюю очередь, так это дорога до школы! — и указала на нож.

— А это зачем?

— Пытаюсь воскресить знания, о которых я давным-давно позабыл.

— Кровью?

— Это моя кровь, — ответил Вэйдалл равнодушно и нахмурился озабоченно, всматриваясь в карту. — Я помню, нужна буквально пара капель, но я то ли делаю что-то не так, то ли недоделываю… возможно, я действительно что-то забыл… оно не срабатывает и порезы на мне слишком быстро заживают.

Так он сидит тут и сам себя режет?!

— Вэйд! — я шагнула к нему, опустилась на колени, обхватывая одной ладонью щеку и заставляя мужчину повернуть лицо ко мне. — Что ты делаешь?

— Ева, — в глазах, сейчас темно-зеленых, вспыхнула вдруг шальная, будто пьяная радость и меня обдало волной счастья, каплю недоверчивого, растерянного и бескрайнего, словно океан, — она жива, понимаешь? Все эти годы, десятилетия… века она была рядом… живая, невредимая. Она выжила, Ева, она спаслась.

— Кто? — признаться, готова согласиться с Галеном — кажется, Вэйдалл и впрямь сошел с ума.

— Моя сестра.

— Какая сес… — начала я и умолкла на полуслове. Как будто у Вэйдалла так много сестер было. — Эсмеральда?

— Да, Эсмеральда, — мужчина снова улыбнулся, широко и совершенно безумно, отвел осторожно мою руку и склонился к карте. — Она помогла мне с порталом, без нее мне и в голову не пришло бы попытаться открыть его. Мы разговаривали тогда… и сегодня во сне тоже… и если она опять сбежит… если я позволю ей сбежать… я себе этого никогда не прощу.

Я села на пятки, слушая бормотание Вэйдалла и испытывая странный, животный какой-то страх. Я видела Вэйдалла, движимого одними инстинктами, и такой он, холодный, пустой, был страшен. Но сейчас, когда Вэйдалл больше походил на обычного одержимого человека, а не на машину для убийств, он пугал куда как сильнее.

И я не знала, как ему помочь.

А если эта одержимость не лечится?!

— Вэйд, я… — умные мысли закончились, не успев толком начаться. — Возможно, тебе просто приснился странный сон… иногда сны бывают очень реалистичными и им так хочется верить… Эсмеральда давно погибла, ты сам мне об этом рассказывал.

— Она не погибла, — возразил Вэйдалл упрямо.

— Прошло больше двух веков…

— Если бы она действительно умерла, я бы почувствовал. Мы связаны.

Связаны? А это уже что-то новое.

Насколько мне известно, привязки делились на парные, тройные и тандем «хозяин-слуга». Под первым и вторым пунктами обычно подразумевалась связь разнополых особей с целью сохранения дара и продолжения рода, под третьим — искусственная привязка для создания идеального и безоговорочно преданного даже не слуги, а скорее раба. Однако о связи между братом и сестрой, к тому же сводными, по матери, я слышала впервые.

— Ты имеешь в виду настоящую привязку? — уточнила я.

— Я не знаю, что конкретно представляет собой наша связь, — Вэйдалл взял нож. — Пока не знаю, — и не глядя полоснул лезвием по своей ладони.

Вскрикнула я, мужчина же сжал пальцы в кулак и вытянул пораненную руку над картой. Вида крови я не боюсь… как правило… но когда тяжелая темная капля упала на желтоватую, в заломах, бумагу, к горлу отчего-то подступила тошнота.

Стиснув зубы, я села пятой точкой в траву, надеясь искренне, что неожиданный приступ дурноты так и останется легким приступом, желательно никем не замеченным. Только подозрительной утренней тошноты мне и не хватало!

— Ева? — Вэйдалл отложил нож и потянулся ко мне. — С тобой все в порядке?

Да как сказать…

Измазанные в крови пальцы коснулись моего запястья и меня будто током ударили. Тело конвульсивно дернулось, перед глазами расцвела белая вспышка, поглотившая и встревоженное лицо Вэйдалл, и сад вокруг, и весь мир…

Нахлынул сильный запах земляники и горячего молока.

Тепло в сердце, яркое, согревающее.

Звонкий девичий смех.

Я различила тонкую женскую фигурку в старомодном белом платье, широкополой соломенной шляпке и с рассыпанными по плечам длинными светлыми волосами. Неизвестная девушка сидела на траве, залитая лучами солнца, окруженная ровными рядами деревьев, и я почему-то точно знала, что это тоже сад.

— …Однажды у каждого из нас начнется другая жизнь. Своя жизнь.

— Это неизбежно.

— Но я все равно буду рядом. А ты обещаешь, что останешься рядом со мной?

— Обещаю. Видят боги, Эсме, я всегда буду рядом.

— Я тоже…

— Ева? Дирг побери, Вэйд, ты что вообще творишь? И впрямь рехнулся?!

— Я всего лишь взял ее за руку.

— Ну да, разумеется. Кровь вытри. Да не эту, а ту, которая из носа.

Псы подземного мира, ни на минуту нельзя оставить одних!

Глаза я открыла, пусть и попытки со второй… или четвертой. Надо мной лицо Галена, рядом — Вэйдалл, заметно побледневший, испуганный и действительно со струйкой крови под носом. Сосуд лопнул? У бессмертного члена братства?!

— Со мной все в порядке… — пробормотала я.

— Уверена? — Гален склонился к самому моему лицу, потрогал лоб, словно у меня могла быть температура.

— Да… — взгляд то и дело возвращался к Вэйдаллу и темному потеку на коже. — Вэйд?

— Все хорошо, — он небрежно вытер кровь рукавом рубашки.

— Все просто замечательно, — с откровенным сарказмом отозвался Гален. — Настолько замечательно, что я уже не знаю, куда бежать и кого в первую очередь спасать, а кого убивать.

— Кажется, у меня было видение, — призналась я. Судя по всему, я лежу в траве, там же, куда упала, когда отключилась. — Или не совсем видение…

— Ради Кары, только не говорите, что это безумие заразно!

— Я видела твою сестру, Вэйд… или, скорее, слышала, — потому что, хоть ты что делай, но вспомнить лицо девушки или отдельные черты я не могла. Зато четко помнила ее голос. И, что совсем уж странно, он показался мне знакомым! — Она обещала, что будет рядом… даже когда у вас обоих начнется своя жизнь… и ты пообещал, что останешься с ней…

Гален посмотрел на меня так, как, должно быть, еще час назад смотрел на собрата, подозревая, что тот сошел с ума. Взгляд Вэйдалла же внимателен и недоверие мешалось в нем с изумлением.

— Это было давно… в смертной жизни, — я не могла понять по напряженному тону, рад ли Вэйдалл, что я, похоже, приобщилась к его безумию. — Мы пообещали друг другу… Мы были так одиноки, что полагали наивно, что никуда и никогда друг от друга не денемся.

Только жизнь внесла свои коррективы.

А если Вэйдалл не сошел с ума? Если его сестра на самом деле жива? Если она была рядом с братом все это время, как и обещала когда-то?

Сверху мелькнула тень, зашелестели кожистые крылья, и Гален раздраженно нахмурился.

— Какая забавная картина, однако, — донесся голос Арлеса, немного насмешливый и явно подначивающий. — Не знал, что после ваших развлечений пташку откачивать приходится.

— Следи за носом, Лес, пока его тебе не оттяпали ненароком, — посоветовал Гален и подхватил меня на руки. — Вместе с другими важными частями тела.

— Ты меня вызвал и вот я здесь. Какие претензии?

— Тебе к Вэйду, — пояснил Гален почти любезно и направился к дому.

Через мужское плечо я заметила Арлеса в демонической ипостаси, с усмешкой наблюдающего за нами, и как неохотно выпрямился Вэйдалл, отряхнул брюки. И с каких это пор Вэйдаллу требуются услуги наемника?

Задать закономерный вопрос я не успела — меня отнесли обратно в спальню, уложили на кровать и осмотрели, хмурясь озабоченно и прислушиваясь к собственным ощущениям. Затем Гален заявил безапелляционно, что сегодня я никуда не пойду. Я отказалась. Со мной все в порядке, жива-здорова и поводов для прогула нет, тем более на стадии подготовительных занятий школу и вовсе нежелательно пропускать. Мы немного поспорили, и Гален таки уступил, хотя и без энтузиазма. Я переоделась, позавтракала и Гален отвез меня в школу. Вэйдалл по-прежнему находился где-то в саду, однако на глаза мне не попался, как, впрочем, и Арлес.

По дороге до школы я попыталась припомнить, где могла слышать голос сестры Вэйдалла. Строго говоря, за всю свою жизнь была я только в двух королевствах — Наринне и Атрии. Родные края можно сразу отбросить, Эсмеральда обещала быть рядом с братом, а прибрежная Наринна, размерами меньше Атрии, никогда не удостаивалась внимания ордена, да и о частных визитах его членов никому неизвестно. Значит, слышать голос я могла лишь здесь, в Атрии, вернее даже, в Тирсе. За пределами Гнезда чаще всего я бывала в «Маске» и школе. Мысленно перебрав работниц клуба и учебного заведения, ни к какому конкретному и утешительному выводу я не пришла. Если я хоть что-то поняла из случайного видения — или, скорее, воспоминания Вэйдалла — и слов собрата, то Эсмеральда и впрямь должна была быть рядом все эти годы… Насколько рядом? Куда переезжал Вэйдалл, туда и она? Соответственно, до его явления в Тирс ее здесь не было?

Наверняка.

Вэйдалл приехал порядка трех месяцев назад. Появился ли тогда кто новый в клубе или в школе? Девочек вроде не набирали уже давно, а в школе за все три года моей учебы не было новеньких, ни учениц, ни учителей. Гален не в счет.

А если я слышала голос где-то мимоходом и случайно? В лавке какой-нибудь, например, или на общественных гуляниях, или в салоне, где Стасия работала.

Нет-нет, тогда бы я его не запомнила. Я, конечно, сирена, но не имею привычки запоминать каждый единожды услышанный в жизни голос.

Мысли о маске, под которой, возможно, скрывается сестра Вэйдалла, настолько заняли меня, что большая часть сегодняшних уроков прошла мимо. Я слышала, что говорили учителя, даже записывала что-то машинально, но в голове эта информация упрямо не откладывалась. Соученицы на переменах обсуждали бурно очередную злободневную сплетню, однако я лишь отвлеченно отмечала девичьи дебаты. Кажется, Маргарет о чем-то меня спрашивала, и я вяло соглашалась, хотя понятия не имела, с чем именно. Единственное, что меня волновало в окружающем мире, — голоса. Я вслушивалась в каждый, пропуская мимо ушей смысл фраз, но мысленно сравнивая его с голосом Эсмеральды из видения. Прокручивала каждый и так, и сяк, представляя, как будет он звучать с другой интонацией, при иных обстоятельствах. Следила краем глаза за девушками и женщинами, пытаясь отыскать в знакомых лицах черты Вэйдалла, понять по их реакции на меня, знают ли они, кто я для пары членов братства. К сожалению — или к счастью, смотря с какого угла взглянуть, — к концу занятий я выяснила, что Эсмеральда не прячется под маской ни ученицы, ни учителя. Плюс в мысленный список важных дел я внесла обязательное и срочное посещение Гнезда вообще и визит к леди Идэне в частности. Разумеется, одноразовый приступ тошноты с утра еще не повод бить тревогу, однако ж кто знает эту собратскую привязку? Вдруг ей при полной инициации и противозачаточное не помеха? А сирены, особенно постарше и поопытнее, могли определить беременность, по крайней мере, у сородичей.

Думать об этом не хотелось. Беременность в ближайшие пару-тройку… нет, лучше, пять-шесть лет в мои планы не входила! Я рада, что у девушки Дрэйка и Нордана есть дочь, рада, что привязка к членам ордена не лишила меня — во всяком случае, в теории, — возможности завести ребенка, но не сию же минуту! И представляю, в какого тирана превратится Гален, если, не дай боги, мои опасения подтвердятся. Да нынешний его «домострой» сказкой тогда покажется! А Вэйдалл? Учитывая, насколько сильно инстинкты влияют на братство, отцовский его просто с ума сведет… повторно, угу.

— Ева? Ева, ты меня слышишь?

Я моргнула, выбираясь неохотно из собственных невеселых размышлений, посмотрела вопросительно на стоящую рядом Маргарет. Уроки закончились и девушки неторопливо выходили из здания, рассеивались по двору: кто-то, подобно Беатрис, ожидал отцовскую машину, забирающую их из школы, кто-то, не отягощенный личным транспортом, направлялся к распахнутой дверце в воротах, кто-то, как мы, задержался возле деревьев вдоль ограды, обсуждая что-то между собой.

— Да? Ты что-то сказала? Прости, я не расслышала…

— Ты с утра сегодня в облаках витаешь, — заметила девушка и бросила проницательный взгляд на мое кольцо. — Я бы предположила, что ты влюбилась, но ты и так уже занята.

— Нет, точно не влюбилась, — немного нервно рассмеялась я. — Скорее уж задумалась о результате влюбленности…

— Предложение тебе тоже сделали, — Маргарет прищурилась вдруг, всматриваясь пристально в меня. — Свадьба или беременность?

С тем же успехом девушка могла подкрасться ко мне со спины и оглушить, эффект был бы весьма схож.

— Я… — растерялась я. Как она узнала?!

— Что еще может настолько сильно беспокоить помолвленную девушку? Или предстоящая свадьба, или внеплановая беременность, — невозмутимо пояснила Маргарет, не иначе как прочитав мои мысли по моему же лицу. — Не экзамены же.

В яблочко.

— Я… — я огляделась и понизила голос: — Мне с утра стало… нехорошо… и я заподозрила… — я умолкла, сообразив, что невесть с чего разоткровенничалась с фактически посторонним человеком. Ладно бы мы с Маргарет давно и крепко дружили, но в том-то и дело, что до этой недели мы и внимания друг на друга не обращали.

— Если хочешь, я могу сказать тебе наверняка, беременна ли ты.

— Как?

Девушка протянула руку, и я нерешительно вложила пальцы в ее удивительно горячую ладонь.

— Не волнуйся, это не больно, — с улыбкой добавила она и закрыла глаза. С минуту стояла молча и неподвижно, затем открыла глаза, посмотрела ободряюще на меня. — Ты не беременна. По крайней мере, я ничего такого не чувствую.

А должна? Только нелюди способны увидеть, почувствовать или почуять беременность на ранних сроках и…

Сбоку мелькнула тень и нечто стремительное, едва различимое, лишь сверкнувшее серебром в лучах солнца. Миг, и передо мной возникла мужская фигура в черном, сделала молниеносное движение рукой, словно пытаясь поймать муху на лету. Обернулась резко к нам.

— За воротами стоит машина. Немедленно садитесь в нее, обе, — велела фигура тоном приказным, возражений не терпящим.

И я неожиданно сообразила, кто перед нами.

Собрат Маркус.