Подстроенный отбор, или Красивая сделка с Чудовищем

Глава 12

Я редко терялась в сложной ситуации. Быстро реагировала, всегда сдачи давала. Но сейчас…

Вроде бы короткое мгновение, но мне хватило, чтобы испугаться за себя, за свою честь, да даже за жизнь.

Мужчина своей агрессией напоминал взбесившегося зверя, который вцепился зубами в мясо. Съесть без остатка. Растерзать на части. Полностью утолить свой голод. Он бы опасен!

Особенно резко врезался в сознание вид сжавшихся кулаков, когда он разрывал мое платье. Треск ткани полоснул по слуху. Появилось мерзкое чувство беспомощности, когда ты лишь тело, которое сейчас будут использовать дико и жадно. Так, как хотелось ему.

Это гадко!

Я начала с пощечины. Как только мужчина отшатнулся, занесла кулак для удара, собираясь до конца отстаивать свою честь.

Чудовище зарычал, сделал шаг назад и поднял руку, указав на дверь.

— Смой этот запах! Живо!

Я бросилась выполнять. Не стала даже на миг задерживаться, чтобы переосмыслить случившееся, оказалась в шикарной купальне с небольшим бассейном. Сорвала с себя ошметки платья, сразу окунулась в теплую воду, схватила первое попавшееся мыло, мочалку, начала стирать духи с себя. Кожа становилась красной. А я не могла остановиться. Мне мало, это все произошло не со мной. Волосы, шея, плечи, руки. Казалось, еще немного, и вместе с запахом исчезнет безумный образ мужчины, его темные глаза, грубо терзающие мой рот губы, жесткие прикосновения. Я лихорадочно драила кожу, еще, еще… Оно не смывалось!

А когда остановилась, едва не расплакалась.

Настолько сильным оказался страх от пережитого. Вот он, истинный облик Чудовища! И пусть всему виной духи, но ведь он сорвался, показал настоящего себя. Что мешает подобному повториться?

Я выбралась из воды. Тщательно вытерлась полотенцем, которое царапало натертую докрасна кожу, надела висевший на крючке махровый халат. Как теперь выйти за дверь? Как не показать своего страха?

Но ведь нельзя задерживаться, впереди еще бал, на который нужно попасть.

Сначала осторожно выглянула. Заметила мужчину сидевшим за столом, сделала первый шаг.

— Кто дал вам корень офрийны? — грозно спросил дракон, повернув ко мне голову.

— Если вы про духи, то его принесла служанка, сказала, что от его светлости.

— И вы поверили?! — ударил он кулаком по столу, заставив меня вздрогнуть.

— Не надо на меня повышать голос, — произнесла достаточно спокойно, хотя внутри все дрожало от ужаса.

Да, теперь я тоже боялась Чудовище.

Он добился своего!

— Как видите, я сразу пришла к вам, потому что заподозрила неладное.

— Уходите! — прорычал он, смяв исписанный лист.

— Думаю, я заслужила хоть немного объяснений. Что такое корень офрийны?

— Уходите, если не хотите здесь и сейчас лишиться невинности! — вскочил он со стула, что тот опрокинулся. — Я еще чувствую ваш запах!

— Я все смыла.

— Вон! — взревел он, и я моментально оказалась в коридоре.

Прижала ладонь к груди, сразу сорвалась на бег и, не обращая внимания на встречающуюся на пути прислугу, вскоре добралась до своей комнаты. Только там смогла перевести дыхание.

Руки немного дрожали. Внутри все просто колотилось. Явившаяся минутой позже Марья сразу заохала, видимо, по моему внешнему виду все сразу становилось ясно.

— Я же говорила, что не нужно идти к Чудовищу. Что он с вами сделал? А почему вы в халате? Он приставал к вам?!

— Тише, прошу, помолчи, — подняла я на нее руку. — Все хорошо. Только дай мне немного времени.

Я села на кровать, впилась немигающим взглядом в пол. Не могла ни о чем думать. Внутри вертелась ядовитая смесь эмоций, как плохих, так и чуточку хороших. Сложно было успокоиться, нормально выдохнуть.

А Марья принялась готовить мне другой наряд на сегодняшний вечер. Бегала, что-то делала. Я даже позволила ей управлять мной, села за туалетный столик, не стала препятствовать, когда она занялась моими влажными волосами.

Девушка не стала их укладывать в прическу, потому как времени уже не было. Решилась на дерзость и оставила распущенными, подколов в паре мест, только перед этим обработала какими-то сильно пахнущим бальзамом. Облачила меня в черное платье, которое больше остальных подходило для бала, убежала и вскоре вернулась с такого же цвета маской.

А я… смотрела на свое бледное лицо в отражении. Вроде бы понимала все, но принять не могла. Уж слишком проник в душу тот момент полной беспомощности.

— Вы прекрасны, — оценила мой внешний вид Марья. — Попшикаем на вас новыми духами?

— Нет! — сразу среагировала, стоило девушке потянуться к флакону. — Спрячь его! Если кто-нибудь потребует, сделай вид, будто не знаешь, где он.

— Боитесь, что заберут? Не переживайте, ваш подарок никто не тронет.

— Спрячь, хорошо? Это важно! И не пользуйся ими, даже немного.

— Я бы ни за что так не поступила, — оскорбилась девушка.

Я закивала. Сделала себе пометку передать духи Чудовищу, но потом, когда эмоции после случившегося улягутся, а неподконтрольный страх не будет путать мысли.

Вскоре я снова была готова к предстоящему событию. Попросила Марью провести меня, отказалась от подосланного слуги. Добралась до соседней с бальным залом комнаты, где собрались все невесты, и с опаской приблизилась к ним.

Кто мне прислал духи? Чего тем самым хотели добиться?

Сисилия что-то оживленно рассказывала участницам отбора. И верно, зачем человечку ждать? Можно начать без нее!

Фаворитка мазнула взглядом по мне, бледной и еще не до конца ожившей после случившегося, усмехнулась и продолжила монолог:

— А потому вашим заданием будет вычислить, кто из мужчин в зале является его светлостью. Лица будут закрыты масками. Разговаривать с ними нельзя, только если во время танца. Приглашаете сами. Если вы подарите три танца не тем мужчинам, выбываете.

— Это возмутительно! — высказалась Киара, сегодня вырядившаяся в золото. — Девушке не пристало даже первой подходить к мужчине, не говоря уже о том, чтобы пригласить его.

— Можно вообще не танцевать. Ничего в этом сложного не вижу, — сказала одна из невест, кажется Рокси. Или ее звали Диарой? Нет, Диара — это та, что с родинкой.

— Конечно, простушкам многое простительно, ведь они не светят воспитанием.

— Не блещут, — улыбнулась ей Райсана.

— Видишь, ты сама все за себя сказала. Еще одна простушка у нас, — снисходительно парировала Киара.

— Я только поправила тебя, ведь кто-то из нас не блещет воспитанием, а кто-то — умом.

— Не поняла, ты меня сейчас дурой обозвала?

— Ни в коем разе! Просто констатировала факт.

— Девушки, прошу, без склок, — мягко произнесла Сисилия, лучась довольством.

Если бы я чуть лучше себя чувствовала, то определенно задумалась бы над этим, вот только до сих пор пребывала в шоковом состоянии. Губы Чудовища на моих. Его запах, полное подавление, низменное желание. И ярость, когда выпроваживал меня.

Перед внутренним взором стоял безумный образ мужчины. Я вроде бы слышала, что по итогу вечера нужно правильно указать на князя, полностью доверившись своей интуиции, но до конца не осознала смысла этих слов.

Участницы отбора начали покидать помещение. Я же с места не сдвинулась.

— Тебя что-то беспокоит? — мелодично прозвучал голос Сисилии. — Нужна моя помощь, какой-нибудь совет? Понимаю, человеческой девушке сложно среди драконов, но ты достойно показала себя. Ты подаешь надежды, Анастасия.

— Спасибо, — повернула к ней голову и только сейчас заметила лежавшую на моем плече ладонь. Что происходит?

Вроде бы ощущений странных нет, хотя не уверена, что магическое воздействие обязано оставлять след. Во внезапно проснувшееся желание помочь я не верила. Отступила, чтобы от греха подальше разорвать телесный контакт, присела в книксене, хотя не уверена, что правильно его сделала.

— Я пойду проверять свою интуицию, — сообщила фаворитке и под его пристальным взглядом, который зудом ощущался между лопаток, вышла из помещения.

Как-то участливое поведение любовницы князя меня взволновало больше, чем упавший карниз. Не она ли духи мне прислала? Но тут можно заподозрить каждую.

Я поправила маску, приколотую к волосам, хотя смысла в ней не видела. Драконам сразу видно, что я человек. Тут в толпе не затеряешься.

Шагнула в бальный зал и едва не ослепла от красоты. Огромное светлое помещение в форме круга, ряды сдвоенных колонн вдоль стен, ниши с возвышениями, уютные зоны отдыха в них. А еще массивная люстра в самом центре и тянущиеся к ней со всех сторон толстые плетения из цветов.

— Впечатлены? — остановился рядом со мной мужчина в украшенном красной нитью камзоле, и я невольно отшатнулась.

Не знаю, что тому виной. Наверное, страх, что запах корня офрийны на мне остался. В чем его коварство? Возможно, это сильный афродизиак для драконов, вон как Чудовише набросился. А ведь раньше с его стороны не наблюдалось подобных замашек.

Я отошла от мужчины, лицо которого скрывала маска. И голос не то чтобы был не знаком, просто он будто глушился особой магией, а потому звучал немного странно. Неразборчиво, блекло.

Отыскала взглядом столики с едой, решила хоть немного отвлечься, но поняла, что с приближением к каждому новому представителю сильного пола вздрагивала. В висках стучало от волнения. Я не могла побороть панику. Была взвинчена до предела, в каждый миг ждала, что на меня снова набросятся.

А ведь обычно была храброй!

Не выдержала. Отправилась на один из четырех балконов, самый дальний. Понадеялась, что не встречу там никого, ведь бал только начинался, наверное, сейчас должны быть танцы.

И верно, заиграла музыка. Я ускорила шаг, вскоре оказалась на свежем воздухе и, остановившись возле невысокого ограждения, прижала ладонь к животу.

— Чудный вечер, не так ли?

Я повернулась на голос. Мужчина в черных штанах и белом камзоле снял маску. Леонард?

А как же испытание? Зачем поддавался, портил всю интригу? Не то чтобы я могла в таком состоянии нормально искать князя, но все же это было как-то нелогично. Или дело в другом? Может, все из-за духов?

— Спасибо за подарок, ваша светлость, — решила проверить догадку.

Мужчина помедлил.

— Я рад, что он вам понравился.

Так все-таки он?!

Внутри все задрожало от страха, что сейчас повторится ситуация с Чудовищем. Хотя странно все это, нелогично. Но ведь Леонард признался сам.

— У вас чудное платье, — обратил внимание на мой наряд мужчина и начал неторопливо приближаться, загоняя меня в угол. — Интересный фасон, ни на ком такого не видел раньше.

— Что вам нужно?

— Разговор, — очень странно усмехнулся он, будто задумал неладное.

Я начала искать пути отхода. Заметила горшок, которым можно в случае чего ударить князя. Еще обнаружила пышные кусты прямо под нашим балконом — должны смягчить падение. Вот только удастся ли потом убежать?

— Слушаю, — отступила к примеченному оружию.

— Знаете, несмотря на все, что случилось, сейчас я решил быть добрым и предлагаю вам возвращение в свой мир, — продолжал приближаться он, с интересом разглядывая мое декольте. Хмыкнул, поднял глаза.

— Очень смешно, ваша светлость!

Мужчина глянул на распахнутые двери балкона, затем наклонился ко мне, заставив окончательно увериться, что сейчас произойдет неладное. Он словно намеревался сделать то же самое, что и его брат. Осталось немного. И эти его слова — только игра, чтобы притупить мою бдительность.

— Раскрою вам одну тайну: я принц…

Я бросила в него горшком. Правда, дракон увернулся. Недобро оскалился. Я решила перемахнуть через ограждение и спрыгнуть от греха подальше, но князь оказался рядом, обвил талию, да еще за грудь взялся, оттаскивая меня назад.

Недолго думая, я лягнула его по ноге. Развернувшись, вывернула руку и перекинула дракона за то самое ограждение. Упал прямо в кусты. Застонал. Волосы внезапно стали белыми, его лицо приобрело другие очертания. Испугавшись, что сейчас получу за свою выходку от разъяренного существа, решила скрыться в бальном зале, ведь не будет же он чинить надо мной расправу при остальных. Тем более мой защитник должен находиться где-то рядом. Наверное.

Сразу же заметив Элиру, приблизилась к девушке. Попыталась унять волнение, но от ее глаза не укрылось мое состояние.

— Что-то случилось?

— Нет, — замотала головой, но потом увидела мужчину в точно таком же одеянии, что был на князе. Притом он стоял в другом конце зала и не мог туда так быстро переместиться. — Или да… А вы умеете магически накладывать иллюзию или менять внешность?

— Иллюзию — да, но лучше всего она применяется на предметы. Стать другим драконом с ее помощью крайне проблематично. А вот внешность менять может только королевская семья.

— Королевская? — насторожилась я и обернулась на злосчастный балкон. — Он же сказал, что принц…

— Да, принц Лукас тоже морф. Он такой красивый.

— Какие у него волосы?

— Белые.

Я охнула, побежала обратно, чтобы помочь столь важной особе и извиниться перед ним. Правда, на примятых кустах уже никого не было. Зато в небе виднелся силуэт улетающего дракона.

— Какой ужас! — вцепилась я в ограждение.

Он ведь хотел меня домой вернуть, даже представиться собирался, а я его горшком… Что теперь будет? Меня не казнят? Хотя я ведь ничего такого не сделала, сам виноват, тем более не надо было притворяться Леонардом.

— Так к чему ты спрашивала про принца? Видела его здесь, вы разговаривали?

— Здесь был Лукас? — зашла на балкон Райсана.

— Нет, конечно же, — отмахнулась Элира и настоженно посмотрела на меня.

— Будьте осторожнее с его высочеством, — глянув в небо, произнесла вторая участница отбора. — Лучше с ним вообще не встречаться.

— Почему же? Я бы хотела с ним познакомиться. Говорят, от его очарования растают самые толстые ледники. Любая мечтала бы стать его женой.

— Да просто после встречи с ним никто не поверит в твою невинность, — без особых эмоций ответила Райсана и направилась обратно в бальный зал. Элира последовала за ней, а я не стала от них отставать.

— Ты преувеличиваешь. Его величество вежливый, обходительный, он не будет делать это сразу после знакомства.

— Нет, ты его просто романтизируешь. Я точно знаю, что он совратил нескольких невест, тем самым разрушив еще не созданные браки. Это самый яркий пример того, какой он на самом деле дракон.

Вторая девушка не хотела с ней соглашаться. Посмотрела на меня в поиске поддержки, однако я вообще не была склонна верить любым рассказам, которые услышу здесь, учитывая, какую бурю они раздули из-за нашего спарринга с Чудовищем.

— А что такое корень офрийны? — решила я перевести тему разговора, поймав на себе взгляд проходившего мимо мужчины. Надеюсь, запах не остался. Или остался? Если так, то на меня снова нападут?

— Ой, лучше тебе не знать, — почему-то прошептала Элира.

— Почему это? Наоборот, человечке нужно о таком знать, — снисходительно произнесла Райсана и, вздохнув, нехотя добавила: — офрийна вызывает у дракона сильнейшее влечение к любому существу противоположного пола, какой бы расы он ни был. Я читала, что в далекой древности никто даже помыслить не мог о том, чтобы смешивать кровь, но из-за этого подводного растения все изменилось. Кажется, первый опыт оказался очень печальным, там…

— Не хочу это слушать, — перебила ее Элира. — В древности многое произошло, и большинство историй очень неприятные. Почему не сохранились какие-нибудь светлые, милые, добрые? Одна грязь!

— Потому что светлое и милое запоминается хуже.

— Как интересно вы проходите испытание, — прошла мимо нас Киара. — Но шушукайтесь, шушукайтесь, без вас на отборе будет значительно лучше.

Элира с Райсаной переглянулись, одновременно перевели взгляд на меня, будто я во всем виновата. Ох уж, эти драконицы! Нашли козла отпущения.

— Я не смогу пригласить мужчину на танец, — сжалась вся первая.

— И зря. Как еще будешь искать, пальцем ткнешь наугад?

— Наверное, его светлость в синем камзоле, с распорядительницей разговаривает.

— Нет, он сейчас танцует с Линн. Смотри, какая она довольная, это все потому что нашла его.

— Не знаю, — засомневалась Элира и с растерянным видом начала рассматривать мужчин.

— А как определить корень офрийны? — решила я вернуть потерянный разговор.

Райсана никак не отреагировала, уже собралась уходить, но я произнесла спешно:

— Тогда я расскажу, кто из них князь.

— А ты откуда знаешь? Большую часть времени на балконе провела… с принцем.

— Не было никакого принца, — шепотом сказала Элира.

— Какая разница, был он или нет? Тебе жалко, что ли? Пусть человечку проверяют на чистоту, а то мало ли, вдруг уже успела испачкаться.

— С какой стати ему появляться в Мирио, тем более тайно? — спросила вторая участниц отбора. — Он не стал бы так делать, не надо о нем плохо говорить.

Райсана усмехнулась, повернула ко мне голову с видом, будто я ей что-то задолжала. Вот ведь… драконицы.

— Он стоит возле дверей в белом камзоле. Можете сами пригласить его на танец и убедиться.

— Так откуда ты знаешь?

— У меня хорошо развита интуиция, — пожала плечами, не собираясь рассказывать, что всему виной принц Лукас и его перевоплощение в Леонарда.

— А вот и приглашу, — решилась на дерзкий поступок Райсана.

— Ой-ей, — приложила ладони к щекам Элира, будто сейчас что-то ужасное произойдет.

Вторая девушка тем временем пересекла половину зала, остановилась возле указанного мною мужчины. Пара минут разговора, и они уже отправились в центр зала, чтобы закружиться в танце, обмениваясь короткими фразами.

— Нет, не он, — расстроилась драконица, оставшаяся со мной.

— Думаешь, Райсана стала бы показывать остальным невестам, что нашла его светлость? Она не настолько глупа, наоборот, смотри, какое сосредоточенное выражение лица. Уверена, играет.

Девушка мне не поверила.

— Так как определить корень офрийны?

— По запаху, конечно же. Он такой… особенный, нежный-нежный и в то же время очень сильный, будто окутывает тебя. Не знаю, как понятно объяснить, это сложно. Я только слышала, но никогда не сталкивалась с этим растением, потому что его нет в Аруме.

— Уверена, что нет?

— Конечно, — кивнула она. — Ты сама слышала, что его уничтожили. Тем более драконам нет смысла его держать при себе, потому что это противозаконно.

— Он еще и запрещен? — удивилась я, ведь кто-то пошел на такой серьезный шаг, чтобы подставить обычную человечку.

Тогда это была не обычная шалость. Теперь я назвала бы это коварным планом по ликвидации неугодной невесты.

— Об этом корне знают все?

— Да. Родители специально о таком рассказывают, особенно девочкам, чтобы уберечь своих детей от опасности. Одурманенному корнем офрийны дракону сложно сдержаться, он становится едва ли не безумным. И если девушка не сохранит свою чистоту, то ей не видать брака.

Я скептически выгнула бровь. Правда, не успела выведать подробности, так как к нам присоединилась Райсана.

— Не он? — с надеждой спросила Элира.

— А вот не скажу. Сама пригласи его и тогда узнаешь.

— Какая же ты…

— Мы здесь каждая сама за себя, княгиней станет только одна, — изрекла девушка, но покидать нашу компанию не стала.

— Неудачно потанцевала, простячка? — с ехидством в голосе поинтересовалась проходящая мимо Киара. Она будто патрулировала зал. — Бедный мужчина, ты ему ноги все оттоптала.

— Я хотя бы попробовала, — не стушевалась Райсана. — Ты и на такое не осмелишься.

— Потому что я воспитана! — задрала подбородок рыжая и пошла дальше.

Мы провели ее взглядом. Помолчали, думая каждая о своем. Элира огорчилась, вторая девушка, наоборот, спрятала все свои эмоции, я же… снова поймала себя на мысли, что вздрогнула от внимания прошедшего мимо нас мужчины.

Нет, так не пойдет! Я не согласна постоянно бояться. Мне такое состояние совершенно не нравилось.

— Ты куда? — одновременно спросили девушки.

— Оглашу Сисилии свой выбор, — ответила, собираясь поскорее покинуть бальный зал и оказаться подальше отсюда.

Все равно местные танцы я не знала, общаться с незнакомыми мужчинами не собиралась, а дальше стоять с девушками не видела никакого смысла. Они общались со мной, но еще чувствовался барьер, будто они переступали через себя и предпочли бы вообще не разговаривать с человечкой.

Нет, я на них не в обиде. Сложно поменять свое отношение в один миг, на это обычно требуется время.

— Я готова озвучить свой выбор, — сказала, приблизившись к распорядительнице.

Возле нее сразу появился мужчина в расшитом красными нитями камзоле — видимо, это был проверяющий, который контролировал каждый ее шаг. Вон как поджала губы! И хорошо, тогда Сисилия не сможет соврать.

— Его светлость стоит сейчас в третьей от нас нише и разговаривает с одной из участниц отбора, только я ее имени не запомнила. Рокси вроде бы.

— Нет, это Диара, и она сейчас нарушает правила, — нахмурилась распорядительница. Точно, у нее же родинка! — Твой ответ засчитан, Анастасия.

— Я могу идти?

— И не насладишься вечером? Это такое событие для тебя, побывать на драконьем балу. Или что-то случилось, помощь нужна, совет какой?

Я едва не отшатнулась от такого напора. Чего она ожидала от меня услышать?

— Нет, спасибо, я лучше пойду.

— Ступай, конечно. Поздравляю, ты прошла испытание. Не пропусти завтрак, после него мы отправимся в одно очень живописное место.

— Спасибо, — поблагодарила и поспешила покинуть бальный зал, но ноги меня повели совсем не в мою комнату.