Подстроенный отбор, или Красивая сделка с Чудовищем

Глава 26

Не успел мой похититель взлететь, как вдруг появился другой дракон, тараном ударил его в бок. Я только охнуть смогла, потому что все произошло в непосредственной близости от меня. Как только не задели?

Началась возня, они клацали зубами, применяли в качестве оружия хвост, лапы, пытались укусить противника за шею и расцарапать когтями. В общем, меня носило из стороны в сторону похлеще американских горок. Удивительно, что вообще не придавило.

Решив прекратить это безобразие, мой похититель обернулся и сразу схватил меня за волосы, а второй рукой — за горло. Его противником тоже принял человеческий облик. Аран! Как я могла о нем забыть?

Не знаю, на что рассчитывал незнакомец и какую магию собирался использовать, но дома я разучивала приемы, как уходить из захвата. Не стала медлить. Сразу применила отработанные навыки. В общем, он был не готов к такой человеческой прыти.

Помощник Эдварда среагировал моментально. Быстро сковал невидимыми путами неудавшегося похитителя и подтолкнул в сторону дворца.

— Следуйте за мной, Анастасия. Я должен передать его страже, — попросил Аран.

— Может, я вас здесь подожду?

— Думаете, я не понял, куда вы направлялись? Прошу, следуйте за мной, это не займет много времени. Вскоре вы сможете продолжить побег.

Что мне оставалось? Я послушно пошла за мужчиной, тайком вытирая остатки слез, чтобы не позориться, хотя уже поздно, он все видел.

Когда мы вошли во дворец через задний ход, я решила рассказать о своем наблюдении.

— Это тот же дракон, который похитил меня в прошлый раз.

— Вы же сказали, что его не видели.

— Я запомнила браслет.

— Верь больше этой человечке! Да она сама мне в лапы прыгала, предлагала покувыркаться на сеновале. А я разве дурак отказываться от годной девицы? — начал нести чушь неудавшийся похититель.

— Твою версию событий мы еще узнаем, — сухо отозвался Аран.

Мы спустились в холодное подземелье, где стены выложены черным камнем. Необычный контраст, ведь остальной дворец был светлым. Передали дракона страже. Помощник Эдварда кратко поведал им о случившемся, потом повторил то же самое вышедшему к нам навстречу важному, усатому мужчине, скорее всего, начальнику.

— А вы не хотите дать показания? — вдруг посмотрел он на меня.

— Я? Какие еще показания?

— Это вас сейчас собирались похитить и похитили в прошлый раз. Его светлость категорически запретил к вам приближаться и задавать вопросы, но раз уж вы сами спустились, то почему бы не воспользоваться случаем?

Я опасливо посмотрела на Арана. Тот никак не выразил своего отношения, словно его это не касалось. Ну да, он ведь временно стал моим охранником, а этим бравым ребятам не положено быть болтливыми.

— Хорошо, — согласилась и проследовала за начальником.

Небольшая комната с двумя стульями в самом центре не привела меня в восторг. Я обернулась на помощника Эдварда, опасаясь, что он вдруг меня оставит. Но нет, находился рядом.

Села на предоставленное место. Поправила складки платья, чтобы немного привести расшатанные эмоции в относительный покой. Снова посмотрела на Арана.

— Я не уйду, — развеял он мои опасения.

— Так-так, — принял начальник с рук подоспевшего подчиненного папку и сел напротив меня. — Вас зовут Анастасия, и вы родом из другого мира.

— Верно.

— Прибыли сюда…

Он достаточно быстро озвучил мою краткую характеристику. Захлопнул папку, взял другую.

— Как вы избежали падения карниза?

— Настолько детальным будет допрос? — удивилась я и в который раз побежала взглядом по стенам.

Они давили. Присутствовало странное ощущение, будто немного переливались из-за вживленной в нее магии, делая обстановку зловещей.

— Это защита, — решил успокоить меня усатый начальник. — Ничто не вырвется отсюда и не просочится извне.

— От ментальной магии, чтобы никто не мог управлять допрашиваемым?

— От любой. Продолжим? Как вы избежали падения карниза?

Я не стала юлить, ответила честно. Не поняла только, зачем приписывать к делу о похищении и этот случай.

— Опишите служанку, которая принесла вам духи перед балом, что именно она сказала.

Они даже это знали, Эдвард рассказал?

А мужчина продолжал. Задавал совершенно непонятные вопросы, казалось, задался целью задокументировать каждый мой шаг и даже поворот головы. Где была, что видела, с кем разговаривала? Замечала ли странности? Такое ощущение, что после попадания в Лаладар за мной пристально следили. Хотя нет, не сразу, начиная с бала.

Аран же никак не выражал протеста. Стоял за моей спиной, вытянувшись по струнке, и будто вообще нас не слушал.

— Скажите, а зачем это все? — устала я от бесчисленных вопросов. Казалось, прошел уже час, если не два.

— Мы ведь должны вычислить виновного.

— Еще не сделали это? — нервно усмехнулась я.

— Скажем так, Анастасия, порой встречаются особенно преданные слуги, которые готовы голову дать на отсечение, но не выдать хозяина. Вот если бы были вещественные доказательства.

— Флакончик с духами подойдет?

— А он еще у вас? — заинтересовался начальник.

— Да, я попросила Марью его надежно спрятать и никому не отдавать.

Мужчина оживился, отправил за моей горничной дракона. Вскоре она спустилась сюда, бледная, насмерть перепуганная. Когда увидела меня, бросилась мне на шею и расплакалась.

— Ох, а вас все ищут. Я так переживала, не хотела верить слухам. Такое говорят, такое… Там вас чуть ли не убили уже! — лепетала она, но потом опомнилась и отстранилась. — Простите, это от переизбытка чувств. Подобного больше не повторится, только не наказывайте меня.

— Марья, все хорошо.

— Не рассказывайте никому, что видели Анастасию, — впервые за долгое время подал голос Аран.

— Хорошо. Да, конечно, как скажете.

— Помнишь, я просила тебя спрятать духи? Принеси их, — взяла я ее за руки.

— Сюда?!

— Да, только осторожно, чтобы никто тебя не увидел.

— Мои люди проводят, — пригласил ее к выходу начальник и, отдав несколько распоряжений, плотно прикрыл за ней дверь. Обернулся и недовольно посмотрел на Арана: — Любите же вы с его светлостью поддерживать слухи. А нам потом разбирайся с заявлениями, что кто-то особенно впечатлительный видел, как дракон кому-то оторвал голову. Притом выясняется, что ничего подобного и в помине не было.

Помощник Эдварда лишь плечами пожал.

Марья вернулась достаточно быстро. У нее забрали духи, отправили заниматься работой, меня же попросили еще ненадолго задержаться. Привели другую служанку, чтобы убедиться, она ли принесла мне этот флакон. Стоило мне подтвердить, как девушка будто с цепи сорвалась Начала кричать разные гадости, называть меня не самыми приятными словами, вырываться. Ее вывели.

— Прошу прощения за устроенный спектакль. Она до этого вела себя тихо.

— Ничего, — выдавила я улыбку. — Теперь мне можно идти?

— Да, спасибо. Вы очень помогли нам.

Я поднялась. Едва не потерла мягкое место, потому что затекло от долгого пребывания в одном положении. Направилась к выходу, но не успела дойти до конца лестницы, как Аран сделал мне странное предложение:

— Анастасия, не хотите устроить тренировочный бой?

Я обернулась. Удивленно выгнула брови.

— В оружейной. Там много экспонатов, которые могли бы вас заинтересовать.

— Препятствуете моему побегу?

— Вы сами слышали, что вас уже считают мертвой. Зачем так быстро развеивать этот слух?

— Что вы задумали? — насторожилась я.

Он дернул плечами. Пригласил следовать за ним, вскоре привел меня в просторную комнату, где на стенах висело оружие. Провел вводную лекцию с детальным объяснением, какое из них для чего служило. Показал зачарованные экземпляры. Продемонстрировал принцип действия некоторых. Казалось, задался целью отвлечь меня от переживаний, но я не могла расслабиться — очень уж подозрительная прогулка.

— Так зачем вы все это делаете? — покрутив в руке забавный кинжал с острой рукоятью, положила его на место.

— Вам не понравится моя откровенность, почтенная иномирянка. Я предпочту утаить свои намерения.

— Да все и без того ясно, — пожала я плечами. — Раз уж вас приставили за мной следить, то вам придется следовать за мной хоть на край света. Наверное, препятствовать моему передвижению приказа не было. А ведь за пределами дворца много нового для меня, скорее, даже опасного. Везде высокомерные драконы. Попробуй убереги глупую человечку от опасности, да?

— Нет.

— Хм, теперь мне еще более интересны ваши мотивы.

— Вы с его светлостью должны быть вместе, — не глядя на меня, произнес Аран и снял со стены щит. — Он сделан из самого твердого сплава и выдержит любой удар. Тяжелый. Хотите подержать?

А мне от первой его фразы стало горько. К глазам подступили слезы. Я шмыгнула носом и посмотрела на потолок, чтобы не заплакать. Ну вот, опять. Вроде бы успокоилась.

— Я понимаю вас, но и вы его поймите. Его светлость упрям и не ценит себя. Никогда не поступает эгоистично, — опустив на пол свою ношу, решился на откровение Аран. — С легкостью бросится в самое опасное сражение, но навредить брату не посмеет. Уверен, он уже позвал ищейку, чтобы тот обнаружил ваше местонахождение.

— Но мы в тот момент были в комнате для допросов? — продолжила я его мысль, однако не могла уловить нить его логики. — И в чем смысл?

— Мы не ценим того, что у нас есть, пока не потеряем.

— Аран, ему просто ничего этого не нужно, он… — я всплеснула руками.

Снова слезы потекли. Отвернулась. Закрыла лицо ладонями. Кажется, мне нужно побыть одной, чтобы справиться с горькими эмоциями, потому что сдерживать их при посторонних плохо удавалось.

— И мне больше не нужно, — сказала, вытерев щеки от влаги. — Вы зря стараетесь.

— Посмотрим, — произнес мужчина и предложил мне платок.

Приняла, поблагодарила. Решила больше не заниматься глупостями и попросила отвести меня в мои покои. Вот только шли мы скрытыми ходами, словно преступники какие, но я не стала возражать.

Марья расстаралась. Сделала мне теплую ванну, сначала порывалась помочь, но потом все-таки оставила меня в тихом одиночестве.

Я даже не плакала. Лежала, бездумно смотрела в потолок. На меня напала апатия. Не хотелось совершенно ничего, а потому я даже ужин пропустила.

Кое-как уговорила себя вылезти из остывшей воды. Выбрала первое попавшееся платье, оставила волосы распущенными и спустилась к невестам и князю. Пришло время закончить этот фарс!

Шагнула в чайную комнату и сразу напоролась взглядом на Эдварда. Он был каким-то странным, диким, с безумным блеском в глазах. Но это не должно меня заботить.

Сделала вид, что его нет. Прошла мимо. Поприветствовала остальных, заняла свободное кресло и приготовилась озвучивать десять качеств Леонарда. Не факт, что все они будут положительными, но это уже не мои проблемы. Пусть выгоняет. Сегодня закончится отбор, я стану свободной, отправлюсь на все четыре стороны и уже буду думать, как выжить во враждебном для человека мире. Или же стану искать способ, как вернуться домой. Не важно. Главное — уйти отсюда.

— Анастасия, вы в порядке? — поинтересовался моим состоянием старший Асмерин.

— В полном.

— Но ты немного бледная, — негромко сказала Райсана, наклонившись ко мне, и переглянулась с князем. — Мы переживали.

— Все хорошо, — посмотрела ей прямо в глаза. — Не стоит беспокоиться.

— Вот и чудно! — заулыбалась Рокси. — Можем начать испытание?

— Безусловно, но сначала я хочу кое-что узнать. Перед балом…

— Нет! — только сейчас развернулся Эдвард.

Как удержаться и не взглянуть на него? Самым правильным было бы разозлиться после всего им сказанного, но вместо этого внутри горела обида. Притом настолько сильная, хоть ты волком вой.

— Почему это? Если это слух, то в чем сложность его опровергнуть? Или мне сделать другую проверку? — откинулся на спинку кресла Леонард.

— Делай.

— Вот как? — удивился князь и посмотрел на нас. — Девушки, у одной из вас по ночам раздаются странные звуки.

Я в непонимании моргнула. Вроде бы речь шла о другом, о нас с Эдвардом и корне офрийны.

— Ваша светлость, это все Ушастик. Он…

— Я забираю Анастасию себе, — сделал шаг вперед младший Асмерин. — Мне нужнее.

Под тихий вздох удивления решительно двинулся к моему креслу, остановился совсем близко. Не смотреть на него, не смотреть! Казалось, сейчас что-нибудь еще скажет, но он вдруг наклонился и поднял меня на руки.

— Брат, ты что задумал? — спросил Леонард.

— Жениться, — коротко ответил Эдвард и понес меня прочь из комнаты.

Я по-прежнему молчала. Поджимала губы. Кусала щеки изнутри, потому что снова хотелось плакать. И уже не понятно, от обиды или свалившейся на голову радости.

Остановился он только на улице, где обычно драконы оборачивались и взлетали. Поставил на ноги, за подбородок голову мою поднял, чтобы посмотрела ему в глаза.

— Прости меня, моя Настя, — прошептал и щеку пальцем погладил. Другой рукой обнял.

Мурашки побежали по коже. Но я не собиралась сдаваться. Отводила взгляд, хмурила брови. И пусть внутри больше не жгло от обиды, однако еще билась противная мысль, как плохо он со мной поступил.

— Настя… — звонкий шепот. — Настя, в самом деле, разве такого как я можно полюбить?

— То есть ты мне не веришь? — все-таки подняла на мужчину глаза.

— В это сложно поверить. Сложно, потому что не бывает таких подарков, не у меня. Ты ведь самое прекрасное, что случилось в моей жизни.

Кажется, на порог вышли Леонард с девушками. В окнах появились слуги. Я мельком глянула на них, но потом уткнулась взглядом в пульсирующую венку на шее Эдварда.

Как на него злиться, когда он такое говорит?

— Я не шутила, — произнесла негромко и поправила ворот его рубашки, только чтобы отвлечь себя.

Меня не сломить. Я злюсь. Я кремень!

— Настя, — снова попытался он поднять мою голову за подбородок, но я отвернулась, снова нахмурилась, — пожалуйста, прости меня.

Поцеловал в висок, прижал к своей груди. По спине погладил.

— Я осознал свою ошибку и больше не отпущу свое красивое искушение. Тебе придется остаться в Лаладаре со мной.

— Какая страшная угроза, — фыркнула я.

— Ты не хочешь домой? — искренне удивился мужчина.

— А ты меня туда отправил бы? — не выдержала, повернулась, чтобы посмотреть в эти бесстыжие… голубые и очень красивые глаза. Ну вот, начала таять!

— Попытался бы. Я ведь обещал, Настя. Уверен, можно найти способы, как это сделать, главное захотеть. Если не с помощью королевской семьи, то с чьей-то другой. Должны быть варианты. Тем более ты очень хотела, ты просила, собиралась даже в Драконий предел ради этого со мной сбежать. Но… теперь тебе придется остаться со мной, я не отпущу, ты нужна мне, как небо, как вода. Я без тебя лишусь крыльев.

— Ты преувеличиваешь, — улыбка просилась наружу, но у меня пока еще удавалось оставаться серьезной.

— Нет. Я думал, что потерял тебя. Это были самые ужасные мгновения в моей жизни. Как выяснилось, у меня и жизни как таковой без моей Насти не было. Тебя не стало, и ничего не осталось. Не хотелось дышать, не хотелось летать, плыл вон, но и то с трудом. Ты расколдовала своей любовью Чудовище.

— Ох, как раздражает меня это прозвище. Окружающие драконы слепы, раз видят только этот шрам.

— Почему только? Есть еще характер.

— И характер у тебя чудный, — поправила его волосы, положила руку на плечо.

— Так ты согласна?

— На что?

— Любить меня целую вечность?

— Почему так мало? Могу дольше, без проблем.

— Моя Настя, — поднял меня над землей Эдвард, закружил. Обратно поставил и обхватил мое лицо ладонями, начал гладить, осыпать поцелуями. — Настя, Настя, Настя. Моя красивая, очаровательная, самая любимая. Мое небо. Мой воздух. Люблю, слышишь, я тоже тебя люблю. Ты согласна? Ты останешься со мной? Ты будешь моей женой? Настя.

Я снова плакала. Как тут устоять, когда он такой ласковый и нежный?

— Да, — закивала я.

— Ну, что такое? — вытер мои мокрые дорожки, поцеловал в щеки, в губы.

— Я просто сча-астлива-а-а…

— Моя плаксивая Настя, успокаивайся, и летим.

— Куда? — эмоции били через край, перед глазами расплывалось. Вот тебе и бесстрашная человечка!

— Обменяемся браслетами, чтобы ты стала моей женой.

— Так сразу?

— Не вижу повода тянуть, а то еще передумаешь.

— Не передумаю, — засмеялась я и толкнула его кулаком в плечо. — Ты меня очень сильно обидел, я еще не до конца простила тебя.

— Ничего, я искуплю свою вину. У меня ведь впереди вечность.

У-у-у, дракон! Самый лучший во всем мире дракон!

— Ладно, уговорил, — шмыгнула носом. — Полетели!