Подстроенный отбор, или Красивая сделка с Чудовищем

Глава 9

Испытания на сегодня не закончились. Не успела я добраться до своей комнаты, чтобы отдохнуть после изматывающего заплыва, как меня захватила в плен Шарлотта со своими помощницами.

— Мы обновим твой гардероб. Нет-нет, не будем делать пока ничего нового, хотя это имеется в планах, а просто подошьем и усовершенствуем имеющиеся платья.

— Можно не сейчас? — вяло попросила я.

— Нет, нет и нет! В чем ты пойдешь на ужин?

— В том, что вы сделали для меня вчера, — с жалостью посмотрела на кровать, но поддалась модистке и села за столик, на котором Марья уже расставила кружки с чем-то, напоминающим кофе.

— Какой ужас! — воскликнула Шарлотта. — Это ведь дурной тон! С таким подходом тебе место в *Игриноре, деточка. Там как раз живут одни варвары! Вечернее платье не подходит для завтрака, как платье для завтрака не подходит для ужина или прогулки. На каждый случай жизни есть свой наряд, свой фасон, своя расцветка. Ты, как невеста князя, должна об этом знать.

Я сделала глоток из своей чашки и сразу почувствовала, как в желудок полилось согревающее тепло. Миг — и будто проснулась.

— Не считаю, что стоит так усложнять себе жизнь. Частым переодеванием занимаются те, кому нечем заняться, будто многочисленные платья — это все, что они могут показать. В моем мире можно весь день проходить в одних джинсах, потому что сменить их на что-то другое попросту времени нет.

— Что такое «джинсах»?

Беседа увлекла. Мы обсуждали веяния моды из моего мира, я шокировала женщину «рваными» вещами, которые давно считались нормой, поразила ее нашей вульгарностью, ведь открывать колени — это уже чересчур. Мы попутно перебирали мой новый гардероб, чтобы найти платье, в котором я пойду сегодня на ужин. Принялись его переделывать.

Модистка полностью убрала рукава и все на плечах, заменила это матовой прозрачной тканью. Сделала из скромного наряда шоколадного цвета настоящую красоту, в которой не стыдно не просто выйти в свет, но и отправиться на настоящий бал. Но туда, как она сказала, нужно что-то более изысканное.

В общем, до вечера мы были заняты делом, и ни о каком отдыхе речи быть не могло, потому что Шарлотта задалась целью сделать из меня конфетку с необычной начинкой. Собралась показать, что я особенная, другая — не потому что человек. Иномирянка!

Не всегда нужно подстраиваться, можно остаться собой и даже привнести что-то свое. Нет, мы не собирались одевать меня в короткие шорты с блузкой с глубоким декольте, что точно шокировало бы местную знать, но некоторые нюансы из моих рассказов женщина взяла на заметку. К примеру, ей понравился рассказ про нижнее белье, про утягивающие пояса вместо корсетов, про юбку с широким разрезом, про обтягивающие платья, про виды раздельных верхов и низов.

— У них остановится сердце, — охала Марья, когда Шарлотта покинула нас. — Вас сразу же выставят за стены дворца.

— Спокойно, я ничего неприличного носить не собираюсь. Все в рамках разумного.

Как раз завтра во время маскарада и начну…

К ужину я шла с легкой улыбкой на губах. Общение с модисткой значительно укрепило мою уверенность. Я не одна. У меня есть поддержка. Не то чтобы особо в ней нуждалась, но сам факт, что не все вокруг злые гиены, помогал плечи держать ровно и гордо поднимать голову.

Иномирянка. Это вправду хорошо звучит. Главное в моем деле — не сломаться, не прогнуться, остаться собой. Быть маленьким цветком среди высокой травы, почему нет?

Не заметят — и ладно. Но если обнаружат, присмотрятся…

— Ваша светлость, — негромко позвала я Чудовище, заметив его на пороге в обеденный зал.

Он резко развернулся, пробежался взглядом по моему наряду и с непроницаемым видом посмотрел в глаза. Что, это платье тоже не понравилось? Привереда!

— Говорите, моя сделка.

Меня снова подначивало спросить, почему не добавил, что красивая? Сжала кулаки, чтобы сдержаться, а то будет выглядеть, будто комплимент выпрашиваю, как было сегодня утром.

— Дракон может стать прозрачным под водой?

Мне не давала покоя личность моего помощника. Вероятно, это был кто-то из невест, потому как к моменту моего погружения их в озере было четыре. Две из них не прошли испытание, значит, точно отпадали. А вот оставшиеся Линн и Райсана не казались теми, кто станет возиться с человечкой. Первая до этого открыто выражала свое негативное отношение к моей персоне, а вторая вообще меня в упор не видела.

Но в озеро мог нырнуть еще кто-то. Тот, кому выгодна моя победа.

— Коридор — не место для подобных обсуждений!

— Хватит короткого ответа: да или нет. Мы не будем ничего обсуждать, — негромко произнесла я, но дернулась, будто от удара плетью, потому как его взгляд резко изменился.

Он разозлился. Посмотрел куда-то в сторону, и только тогда я различила шелест платья и опасливый стук каблучков.

— Ваша светлость, — Элира сдавленно поприветствовала Чудовище и, украдкой глянув на меня, поспешила в обеденный зал.

Мужчина выдержал паузу. Нахмурившись, приказал прислуге закрыть двери и оттеснил мне в глубь коридора, где произнес негромко:

— Не заговаривайте со мной, если нас могут увидеть или услышать посторонние. На кону ваше возвращение домой, помните об этом. Если желаете обсудить какой-то вопрос, отправьте моему помощнику записку с пометкой, чтобы передал мне. И прекращайте уже все это!

— Что именно, ваша светлость? — улыбалась я ему, согретая пониманием, что не на меня злился.

— Это, — коснулся он большим пальцем моих губ, и меня будто ударило током, скопившись запредельным напряжением внизу живота. — Не на того тратите свое обаяние, моя красивая сделка.

— Мне не жалко, с удовольствием поделюсь его кусочком с вами.

Он всмотрелся мне в глаза, будто пытался прочитать саму душу. Так проникновенно, глубоко. Ни оторваться, ни вспомнить, куда вообще шла.

— Я не любитель подобной пищи.

— Врете! — шепотом сказала я и, усмехнувшись, нашла в себе силы, чтобы пойти в обеденный зал.

Обернулась на звук шагов. Едва не споткнулась, потому что Чудовище удалялся, из-за меня решив пропустить ужин. Огорчилось, не без того, но сразу собралась. Быстро добралась до свободного стула и села возле Элиры.

— Осторожней с младшим Асмерином, — сказала девушка, чуть наклонившись ко мне.

— А что-то случилось? — сразу навострила уши Киара.

— Да, человечку остановил посреди коридора Чудовище, отчитывал за что-то. Я как услышала его гневный голос, сразу внутри все перевернулось.

Девушки переглянулись между собой, одна за другой начали давать советы:

— Не смотри на него.

— Приветствуй только коротко.

— Он может наказать за любую провинность.

— Если увидела его в коридоре, разворачивайся и куда-нибудь уходи.

— Да-да, даже от неправильно книксена он может разозлиться.

— Ой, лучше не гневить Чудовище!

— Поговаривают, он в порыве ярости разрушил одну из башен дворца. Это очень опасный дракон.

— А в воду, если он там, даже не заглядывай. Хорошо хоть испытание было не в озере Оса, так бы много чего интересного увидели на дне.

— Вы знаете его имя? — сквозь разноголосый шум голосов попытала я удачу.

Невесты дружно усмехнулись, некоторые фыркнули. Элира поджала губы и опустила голову.

— У него его нет! — заявила Киара.

— Не может не быть, — не согласилась Райсана. — Каждому существу при рождении дают имя. Другое дело, что он одичал и забыл его.

— Где же одичал, если по дворцу ходит?

— Может, это начальная стадия? Бросается на всех подряд, с трудом скрывает свой гнев, себе подобных ест, — предположила Линн. — Еще немного, и улетит в горы, подальше от остальных драконов.

— Или в Лазурное море нырнет. Там простор, дно большое, чтобы своих чудищ разводить.

Девушки замолчали, стоило в обеденном зале появиться князю со своей фавориткой. За ними следовал довольный проверяющий. Он отодвинул для Сисилии стул, не позволив ей сесть ближе к Леонарду. Сам занял место рядом с ней.

Как интересно!

— Приветствую вас, мои уважаемые невесты, — хорошо поставленным голосом произнес князь.

Со всех сторон потянулись приветствия, появились ужимки, кто-то сразу захлопал ресницами, пытаясь таким нехитрым образом очаровать мужчину. Вот только это не действовало, он уже давно и надежно связан, хотя по поведению этой парочки сложно заподозрить их в близкой связи.

— О чем так оживленно разговаривали? — поинтересовался Леонард, разрешив слугам разносить блюда.

— Об испытании, конечно же, — ответила Райсана, мило улыбнувшись. Нет, красавицей она в один миг не стала, однако этот ее взгляд… прямой, наполненный силой и ее энергией. У меня побежали бы мурашки по всему телу, если бы на меня так смотрели.

— Мне оно понравилось, — не стала молчать Киара и поправила завитый локон возле шеи. — Справилась первой, ваша светлость. Видели бы вы меня. Вода — это моя стихия.

— Сказала красная драконица, — тихо прошептал кто-то.

Я поблагодарила слугу, который поставил передо мной тарелку с запеченной рыбой вместе с овощами. Решила не принимать участие в оживленном разговоре, где девушки наперебой рассказывали, какое чудное здесь озеро, и что очень увлекательно было среди водорослей искать свои жемчужины. Вот только Леонард произнес:

— А вы как справились с испытанием, Анастасия?

Я так и застыла со столовыми приборами в руках. Повертела их в пальцах, положила на стол и повернулась к князю.

— Не без труда, ваша светлость.

— Рой достаточно глубокое озеро. Сисилия, для нашей человечки были особенные условия?

— Нет, — ответила она.

— Почему? — вступил в обсуждение Роджер. — Анастасия заведомо в проигрышном положении, потому что не дракон. Люди не обладают нашей силой, магией, не могут летать. Вы же не станете делать испытание в небе, куда она вообще добраться не сможет?

Распорядительница ничего не ответила, улыбнулась, и у меня закралось сомнение на этот счет. Возможно, именно это она и планировала. Вот только теперь, возможно, не будет ничего подобного устраивать.

— Считаю, что из любой ситуации можно найти выход, — мягко заговорила фаворитка. — Княгиня не имеет права показывать своим подданным слабость, но если у нее есть недостатки, то их нужно компенсировать чем-то другим. Условие было одно: не всплывать до момента, пока не будет найдена жемчужина. Согласитесь, есть простор, чтобы найти варианты для выполнения. И, как видите, Анастасия отлично справилась.

— Как именно вы это сделали? — полюбопытствовал Леонард, посмотрев на меня.

Что ответить? Что мне помогло невидимое существо?!

— Положилась на интуицию, ваша светлость.

— М-м, у вас она хорошо развита?

— Не в той степени, в какой хотелось бы. Однако выполнить задание она мне помогла.

Слишком много внимания! Я прямо чувствовала, как по коже скользили чужие взгляды, царапали. И ладно участницы отбора, Сисилия как-то особенно грубо начала разрезать рыбу. Так и представилось, что на ее месте я.

Пришлось потупить взор, заняться едой. Зато невесты продолжили обсуждение. Втягивали Леонарда в разговор, рассказывали об испытании, порой подшучивали друг над другом, но в рамках приличия, не переходя на откровенную грубость.

— Как вам рыба, Анастасия? Хотя бы на этот раз вы удовлетворены?

Я чуть не подавилась. Кажется, поперек горла встала кость и никак не хотела проходить дальше.

— Я и раньше была удовлетворена, ваша светлость, — подняла на него глаза, стараясь делать это не кокетливо, чтобы не было намека на флирт. Дерзко! Именно так надо себя вести. Возможно, тогда никто особенно ревнивый со светлыми волосами не подумает мне мстить. — Просто бывают разные степени удовлетворения.

— И какая степень сейчас? — с явным интересом смотрел на меня Леонард.

За что?!

— Очень высокая, — не могла же я принизить его при остальных девушках. Так делается только при личной беседе, иначе это будет иметь совершенно другой эффект.

— Я рад.

Казалось, на моем стуле внезапно рассыпали булавок. Сидеть стало неудобно. Даже участницы отбора на момент нашего общения замолкли как-то особенно, недовольно. Конечно, ведь сам князь говорил с человечкой, вместо того, чтобы уделить им, таким восхитительным, внимание.

— Элира, это ваш отец разводит редкие виды рыб? — обратился Леонард к моей соседке, и я выдохнула.

Приятно, что разговор снова тек мимо меня. Позвякивали столовые приборы. Слуги меняли тарелки. Девушки старались почти ничего не есть, видимо, потому как в приличном обществе это не принято. Зато я не отказывала себе в удовольствие. Когда еще будет возможность полакомиться драконьими деликатесами?

Принесли десерт.

— Ваша светлость, а во время отбора предполагается личная встреча с вами? — поинтересовалась смертница, которая точно здесь долго не протянет. Уверена, Сисилия найдет способ, как выпроводить миловидную брюнетку по имени Аннет. — Мы… общались с вашим братом. — Она помолчала, видимо, вспомнив утренний инцидент, где Чудовище во время личной беседы повысил на нее голос. — Хотелось бы познакомиться с вами поближе, пообщаться.

— Хорошая мысль, — закивал проверяющий. — Слышал, у людей есть традиция, что до свадьбы муж и жена не видят друг друга.

Все одновременно посмотрели на меня. Я тоскливо глянула на свой бисквит. Ничего, съем тебе чуть позже, мой хороший.

— Не знаю, какие традиции есть в вашем мире, но у нас нечто подобное было, но в далеком прошлом.

— Какой ужас! — охнул кто-то слева.

— Дикость, — закивала Киара, сидевшая напротив меня. — Я бы так не смогла.

— Теперь мы сами выбираем себе партнера, — продолжила я рассказ.

— Как вы это делаете? — с едва уловимой насмешкой спросила Линн.

— Разными способами, — почувствовала я себя неуютно от подобного внимания. Словно шут, которому под высокомерными взглядами нужно развлекать высшее общество. Да, больше не было вчерашнего пренебрежения, однако чувство, что они во всем считали, будто лучше меня, осталось. — Свою вторую половинку можно найти где угодно. Главное — не сдаваться и продолжать искать.

— Вторая половинка — это как у нас истинные? — с энтузиазмом уточнила Киара.

— У людей нет истинных, — не переставала поправлять ее Райсана.

— Знаю! В них нет этой… — замахала девушка рукой перед грудью, будто наматывая на кисть нить. — Ну, этой…

— Звериного начала? — подсказала Линн.

— Его, точно, — кокетливо засмеялась рыженькая и бросила на князя опасливый взгляд.

— Тогда что значит «вторая половинка»? — спросила Элира. — Вы разве не цельные личности?

— Это образное выражение. Тут больше говорится про любовь, — коротко пояснила я, хотя можно было бы дать развернутый ответ.

Что это про кого-то особенного конкретно для тебя. Про того, без кого тоскливо рядом, кто крутится в твоих мыслях, о ком тянет заботиться днями напролет, с кем хочется просыпаться или просто молчать. Для каждого эти два слова имели свой смысл. Для меня — это нечто волшебное и нереальное, недосягаемое. Я не видела любви между своими родителями, которые разошлись, когда мне исполнилось двенадцать. Не было ее и у моих знакомых. Страсть, притяжение, сильное увлечение — не более того. Оно воспламенялось и сгорало. Казалось, что на самом деле не существует настоящей любви. Но я была не настолько скептиком, чтобы полностью в нее не верить.

Ужин закончился, а я еще пребывала в задумчивости. Даже бисквит не съела, а это многое значило.

Решила не отсиживаться в четырех стенах своей комнаты и отправилась на прогулку. Сложилось впечатление, что невесты не собирались мне мстить за выходку с Чудовищем, а потому не чувствовала особенной угрозы. Попросила Лорна подождать меня в ближайшей беседке. Направилась к озеру. Села на берегу, опустив в него ноги, всмотрелась перед собой.

Правда, синяя гладь вдруг пришла в движение. Передо мной появилась драконья морда и фыркнула брызгами воды.

Ой!