Подстроенный отбор, или Красивая сделка с Чудовищем

Глава 4

Модистка порхала вокруг меня, будто укушенная. Нервничала. Тыкала в мои бока и руки иголками. На дверь изредка поглядывала.

На пренебрежение, уверена, у нее не хватало времени. Казалось, кто-то особо важный поручил сделать ей в кратчайший срок заказ, и она попросту не могла ослушаться этого чело… бррр, тут же все драконы!

Ладно, не все, была Марья, которая показалась очень милой. А еще Лорт, высокий, пухлый паренек с красными щеками, которого тоже приставили ко мне помогать. Как он объяснил, будет бегать для меня с поручениями и провожать в нужный мне уголок дворца, чтобы не заблудилась. На слове «бегать» я усомнилась. Но в целом мне все подходило.

Горничная предложила чаю, от которого я не стала отказываться. Правда, модистка сразу зафыркала, как паровоз, давая понять, что до конца ее работы никуда меня не отпустит.

— Да успокойтесь вы, успеете! — не выдержала я и спустилась с маленького стула, чтобы отправиться к накрытому чайному столику. — Вы же не хотите, чтобы ваше платье пришлось надевать на труп? Я умру сейчас, если не съем хотя бы вот этот кусочек пирога. М-м-м, какая прелесть, — зажмурилась от наслаждения, попробовав его.

С утра ничего не ела! С таким стрессом, как у меня, теперь нужно тонну еды поглотить, притом в кратчайшие сроки. А потом все запить сладким чаем и тортиком сверху закусить, чтобы оказался переизбыток сахара, и потом упасть в счастливую кому. Лучше так, чем от зубов одной мегеры или очередного высокомерного взгляда какого-нибудь дракона.

— Милочка, вы испачкаете мое творение!

— Не переживайте, я аккуратно… Ой! — воскликнула и не сдержала смешок, заметив, как побледнела модистка. — Да шучу! Не настолько я неуклюжая. Все-все, возвращаюсь, — запихнула в рот еще один кусочек, притом пальцами, не забыв их облизать, и отправилась обратно на каторгу.

Нет, а чего они ожидали, выдернув меня из родного мира? Думали, что буду примером благодетели, вести себя чинно и до каждой запятой знать правила этикета? Ни разу я не такая! Да, могу есть руками, иногда похрюкиваю при смехе, а еще в нос больно бью. Такая вот невеста для князя. Кстати, об этом…

— Марья, расскажи подробней о вашем мире, об Аруме. Как я поняла, это драконье королевство, да? О, еще, у меня на пальце роза появилась, может, знаешь, что это такое?

— Вы теперь долгожительница, — ответила вместо нее модистка, имени которой я до сих пор не узнала.

Захотела бы она, представилась бы сама — это должно быть в правилах приличия, уверена, где-то в главе про «чужую» территорию. Но нет, женщина просто заявилась, приказала двум девушкам занести заготовку сиреневого платья и надеть ее на меня.

— С помощью этой магической печати вы понимаете наш язык и способны читать, если умели это делать в своем мире.

— Долгожительница — это сколько?

— Как и драконы, можете дотянуть до пятисотлетия.

— Ого! — обрадовалась я, но сразу сникла.

Лучше прожить свои семьдесят в нормальных условиях, чем несколько сотен лет терпеть со всех сторон пренебрежение. Надо возвращаться домой. И чем скорее это случится, тем лучше.

— Ау! — воскликнула, когда женщина в очередной раз ткнула меня иголкой. — Осторожнее, я не манекен!

— Стойте смирно. Если не будете крутиться, то и иголкой больше не проткну. Девочки, можно приступать к юбке, — дала отмашку она своим молчаливым помощницам.

— Интересно, хоть кто-нибудь стойко выдерживал эту пытку? Как тут не шевелиться, когда вы мучаете меня около часа?

— Это еще мало. Вот решит князь подарить вам гардероб, и тогда мы потратим на его создание весь день, — бурчала она, не отвлекаясь от подгонки лифа.

— Сочувствую местным женщинам. Простоять столько в качестве манекена, и ради чего? Чтобы мучаться потом в нем? В таком ходить неудобно! Вот у нас все намного проще. Отправился в магазин, купил, что тебе понравилось, и потратил совсем немного времени.

Модистка скептически хмыкнула, но головы не подняла.

— Не верите? Ой, это что, есть даже более простой вариант. Заказать в интернете! Просто заходишь в телефон, выбираешь приглянувшуюся тебе вещь по картинке, указываешь свои размеры, и тебе доставят все курьером прямо домой. Посыльным, если по-вашему.

— Что такое интернет? — заинтересовалась модистка.

Слово за слово, и мы уже сидели за столиком, пили вместе чай и рассказывали наперебой, какие преимущества есть в наших мирах. Я поведала о глобальной сети, в ответ узнала про разные магические штучки, которые преобразуют ткань и помогают делать платье более легкими и элегантными, повышают износостойкость, защищают от влаги, от огня... Шарлотта оказалась достаточно интересной собеседницей. Порой смотрела на меня с долей высокомерия, но потом будто забывала, что перед ней человек, и слушала про очередную диковинку.

Как оказалось, Арум был единственным спокойным клочком суши в мире Лаладар. Последний погряз в бесконечных войнах, зато здесь драконы сохранили мир и надежно оберегали свои земли от проникновения извне — защитой являлась гряда гор. Тут не найти чудовищ, можно без опасений блуждать по княжествам и не опасаться нападений опасных тварей. Случались конфликты, но до обычных жителей доходили лишь отголоски и никак не тревожили их.

Шарлотта назвала меня счастливицей, ведь не каждому человеку повезло попасть в королевство драконов. Стать частью великого! Я решила придержать скепсис. Ей лучше не знать, что я предпочла бы и дальше жить среди людей, где все просто и знакомо.

Не нужно мне такое счастье!

Не нужен мне отбор.

Не нужен мне князь со своей фавориткой.

А вот пирог я съем. Кусочек или два, может даже три, чтобы хоть как-то компенсировать сегодняшние приключения.

— Я все решила! — подскочила Шарлотта, благоразумно отодвинув перед этим недопитый чай. — Мы сделаем в платье прозрачные вставки на боках! Точно, тогда подчеркнем фигуру, сделаем талию уже. Это выгодно выделит тебя среди других. Сделаем это не пошло, но вызывающе. Твой стиль!

— Мне опять становиться на стульчик? — вяло поинтересовалась я, хотя задор модистки мне нравился.

Раньше она делала, потому что так нужно и ее заставляли работать с человеком. Теперь же ей самой хотелось выгодно преподнести меня.

Кажется, это прогресс! На моей стороне появляются новые драконы. Если есть один, то и другие подтянуться. Поймут, что здесь тепло, чайком угощают, плюшками всякими из интересных рассказов о другом мире балуют. И мне приятнее играть в команде, а не быть изгоем-одиночкой.

Спустя еще полтора часа я шла за Лортом по бесконечному коридору. На нас смотрели абсолютно все. Прислуга, встречающиеся на пути участницы отбора, грозные статуи драконов, тоже, казалось, не понимающие, что в их обители забыл человек, а еще портреты с важными мужчинами и женщинами. Мне было неуютно. Хотелось вернуться в комнату и не выходить из предоставленного убежища. Но ведь нельзя. Нужно двигаться к своей цели, выигрывать отбор, потому как Шарлотта заверила, что перемещение между мирами — это редкое явление, и его может осуществить только королевская семья, а до нее еще попробуй добраться.

Да и одним станком для бритья с ними не справиться.

Значит, мне ничего не оставалось, как согласиться на сделку с Чудовищем. Кстати, он ко мне не пришел. А я ждала.

Большой зал был невероятно светлым, как и все посещенные мною комнаты во дворце. Из высоких окон сюда проникал солнечный свет, блестел на украшающих стены голубых линиях-вставках, преображал уже прибывших невест в нежнейших созданий. Такие все легкие, красивые, статные. Я на миг позавидовала им, этой грациозности, недосягаемому величию, а потом вспомнила, что Шарлотта оказалась настоящей феей-волшебницей и превратила меня в девушку, достойную посоревноваться с любой драконицей.

Сиреневое платье плотно лежало по фигуре, загадочно приоткрывало ключицы, выгодно подчеркивало грудь и с помощью тех самых вставок по бокам визуально делало талию уже. Волосы мне заплели во множество кос, уложили сложной прической на голове. Глаза подчеркнули, румяна нанесли. Получилось просто, но со вкусом, натурально. Марья умела наводить красоту!

Теперь осталось не упасть.

Но ничего, даже если случится казус, то выйдем из него с таким видом, что окружающие позавидуют. Главное — быть ко всему готовой.

Я встретила взгляды девушек широкой улыбкой. Участницы отбора были рассыпаны по всему залу небольшими группками и что-то оживленно обсуждали, а при моем появление замолкли на пару секунд, но потом продолжили разговор, будто ничего особенного не случилось. Не скажу, что я тоже рада их видеть. Подумаешь, крокодилы с крыльями.

Встала возле окна. Начала рассматривать открывающиеся оттуда красоты: каскадные фонтаны, цветники, выложенные белыми камнями дорожки для прогулок, беседки, увитые плющом. Правда, услышала смешок и странный звук сверху. Сразу отпрыгнула в сторону, притом очень вовремя — на мое место рухнул карниз.

— Кто это сделал? — осмотрела находящихся ближе ко мне девушек. — Кто, я спрашиваю!

— А разве кто-то что-то сделал? — невинно захлопала глазами рыженькая — одна из двух оставшихся с этим цветом волос. В бежевом платье с множеством оборок, худая очень, с губами, которые, казалось, умели улыбаться только для насмешки или обольщения.

— Ты сама задела портьеру, так бы не отскочила. Ужас, какая неуклюжая человечка, — сделала мне выговор русоволосая участница отбора с раскосыми голубыми глазами. А ведь на первый взгляд показалась приличной. Нежная внешность, гармонично подобранный нежно-розовый наряд, сама ладная вся, но характер, видимо, не из лучших.

— То есть, я должна была стоять и ждать, пока мне на голову упадет ваш подарочек? — начала я на них наступать.

— Линн, тебе не кажется, что здесь человечьим душком повеяло? — не испугалась первая.

— Да, отвратным таким, Киара, прямо дышать стало нечем.

— Сейчас я покажу вам душок, — оскалилась, правда, не успела сделать последние несколько шагов, как в зал вошла Сисилия и едва ли не песней пропела:

— Что происходит здесь?

— На меня покушались! — сразу ответила я, сжав кулаки. — Эти двое что-то сделали с карнизом, и он едва не упал на мою голову.

— Ох! — пораженно выдала рыженькая, которую назвали Киарой. — Какое вопиющее оскорбление! Почтенная Олишер, это возмутительно! Делать больше нечего, как тратить на человеческую особь магию.

— Рассудите нас по справедливости, — закивала вторая. — Мы даже не смотрели в сторону этой… девы. Уверена, она сама задела портьеру, но обвинила в произошедшем нас.

— Я все поняла, — подошла к нам Сисилия и изящно взмахнула кистью, прекращая любые разговоры. Посмотрела на меня, явно собираясь вынести приговор, но будто почувствовала что-то и обернулась.

— Мы узнаем виновного по отпечатку магии, — пронесся по залу строгий голос Чудовища, от которого волосы на руках встали дыбом.

И не у одной меня, судя по изменившимся лицам участниц отбора. Они сразу потупили взор, вжали головы в плечи, сделали пару маленьких шажков назад, будто попытались стать как можно более незаметными. Даже фаворитка Леонарда занервничала. Стало до невозможности тихо, даже свет, казалось, померк.

Мужчина тем временем пересек разделяющее нас расстояние, подошел к упавшему карнизу, громко втянул носом воздух. Провел рукой над тем местом, где недавно стояла я. Поднял голову к потолку и явно провел какие-то магические манипуляции, невидимые глазу. Обернулся.

Одна из девушек тонко пискнула. Сгорбилась, стала значительно ниже, забегала взглядом по полу. Притом это была не одна из двух болтушек. Да тут даже проверка уже не требовалась, она сама себя выдала.

— Следуйте за мной, — в гробовом молчании приказал Чудовище.

— Зачем? Из-за человечки? — жалобно выдала она.

— Она такая же участница отбора, как и остальные, — грубо припечатал он силой своего голоса и направился к выходу.

Его жертва засеменила следом. Словно на смерть пошла, ей-богу. И не возразила, не попыталась отстоять свои права, не назвала свою выходку шуткой. Только шуршала зеленым платьем, цокала каблучками по мрамору, прижимала руки к животу, хоть так защищаясь.

Ушли. А гробовое молчание осталось. Такое тяжелое, гнетущее, будто все присутствующие прощались с девушкой и мысленно желали ей легкой смерти.

— Какой он страшный, — прошептала Киара.

— Поговаривают, после общения с ним никто не оставался живым, — ответила не менее громко Линн. — Он любит терзать своих жертв на дне озера Оса, потому что оно самое глубокое в Мирио.

— А я слышала, — тоже тихо, но уже от третьей девушки с вздернутым носом и родинкой над губой, — что у него свой зверинец с чудовищами, и он скармливает им драконов.

— Еще у него магия ядовитая, — потянулось справа.

— Он взглядом умеет убивать.

— Шрам получил от схватки с кортасом, когда летал за ущелье. Мне брат говорил, что он хотел поживиться в Темнолесье и принести редкие снадобья, которых нет в Аруме, за что поплатился.

— Нет, это был ядовик, который в горах обитает. От его клыков отпечатки, — показала другая невеста на своем лице пальцами.

— Девушки, — произнесла с улыбкой Сисилия, прерывая буйный поток сплетен, от которого волосы на затылке шевелились.

Не то чтобы я была впечатлительная и готова верить всему подряд, просто они говорили с такой уверенностью. Тем более я ничего толком не знала о Лаладаре, не могла здраво оценить их слова, не представляла даже, кто такие ядовики и кортасы, и насколько они сильны, раз оставили шрам на пасти дракона. Или Чудовище дрался с ними не в зверином облике?

— Будьте осторожнее, даже у стен есть уши, — предостерегла участниц отбора фаворитка, не собираясь их ни в чем разубеждать. — Нам ведь не нужны проблемы.

Девушки заозирались, опасаясь увидеть притаившегося где-то брата Леонарда. Начали отходить друг от друга, не в состоянии скрыть своего напряжения и страха. Стоит ли мне начинать волноваться? Надо ли придать их поведению значение? Может, сделка с Чудовищем — это плохой вариант?

— Она не вернется? — спросил кто-то.

— Не могу знать, — выдала сочувствующие улыбку Сисилия, будто ее тоже волновала участь участницы отбора. — Но давайте приступим к испытанию, ради которого я вас здесь собрала.

Распорядительница щелкнула пальцами, и в зал вбежало сразу несколько слуг. Они сдернули белые простыни, обнажая несколько рядов горшков с землей и сложенные в горку бархатные мешочки.

— Сегодня вечером состоится официальное представление невест. Будет возможность пообщаться с его светлостью. А пока перед вами стоит задача выбрать семечку и посадить в пропитанную магией землю, чтобы к концу недели вырос цветок. Он покажет вашу суть и истинное отношение к князю Асмерину.

Слуги расставляли по всему периметру зала небольшие столики и быстро формировали рабочие места. Девушки вскоре начали расходиться, приступать к выполнению испытания, не задавая вопросов, в то время как у меня их было уже много.

Как именно выбирать, разве успеет вырасти цветок за столь короткий час, поливать надо? Приглядывать за ним должны будем мы или это сделают слуги? А их не перепутают, помечать как-то свой горшок?

Правда, пришлось приглушить свое любопытство и отправиться к поставленному неподалеку от меня столику. Я запустила руку в бархатный мешочек. Пропустила через пальцы семечки, но решила посмотреть на них и высыпала на ровную поверхность. Одна горошина убежала к краю, упала на пол. Я поспешила за ней, но та оказалась проворной и лихо покатилась вперед, подгоняемая и подгоняемая неведомой силой.

Ударилась о начищенный до блеска мужской ботинок. Качнулась последний раз и замерла. Моментально исчезли голоса, стихли смешки, в груди родилось волнение. Я подняла семечку. Собралась с силами и выпрямилась, испытывая смесь страха с приятным предвкушением, ведь это точно был брат Леонарда.

Правда, от хорошего настроения не осталось следа. Мужчина с мрачным видом осматривал присутствующих и только потом соизволил повернуть ко мне голову, будто к мелкому недоразумению, которое прибилось к его ноге. Нет, не было высокомерия. Сухое безразличие.

Я разозлилась. Стало обидно, ведь он первый и единственный из всех драконов, которые повстречались мне на пути, отнесся ко мне лояльно. Но нет, видимо, просто ситуация оказалась нестандартной. Мое голое тело не позволило ему быть грубым. Вот в чем секрет! Надо расхаживать без одежды, тогда и окружающие забудут о высокомерии, потому что будут поражены наповал моим внешним видом.

Обернулась к своему столику. Обнаружила на нем лишь сиротливо стоявший горшок, хотя точно высыпала рядом с ним содержимое бархатного мешочка, и отчетливо поняла, что не могла семечка откатиться настолько далеко. Значит, снова проделки участниц отбора. Решили повеселиться за мой счет? Так мерзко стало, что захотелось одним махом поставить их на место. Гадить мне вздумали? Я ведь тоже могу!

— Ваша светлость, — обратилась к Чудовищу, — девушки были так огорчены, когда вы нас покинули. Столько лестных слов сказали, некоторые даже пожалели, что отбор проходит для его светлости Леонарда, а не для вас.

Я чувствовала спиной испепеляющие взгляды. Все шире улыбалась мужчине. Понимала, что затеяла игру с огнем, но не собиралась сдаваться.

— Не могли бы вы больше времени уделять участницам? Было бы неплохо, если бы побеседовали наедине с каждой из нас.

Я точно расслышала пораженный вздох. Заметила, как опасно сверкнули глаза Чудовища, даже зрачок вытянулся немного. И вроде страшно должно стать, учитывая, какие истории о нем блуждали, но я будто поддалась его необычному магнетизму.

— Все для пользы дела, чтобы отобрать лучшую невесту для его светлости Леонарда, — специально добавила.

Теперь мосты обрублены! Драконицы точно возненавидят меня, но зато будут знать, что со мной безболезненно шутить не выйдет. Я тоже кусаюсь!

— Я подумаю над вашими словами, — произнес мужчина, и со стороны девушек раздался еще один затравленный вздох.

Улыбка попросилась наружу. Вот только я не посмела показать своего довольства. Решила больше не задерживаться возле Чудовища, под гробовое молчание вернулась к столику, с самым беззаботным видом посадила единственную оставшуюся у меня семечку. Горшок незаметно пометила засечкой изнутри. Искоса понаблюдала за остальными, полагая, что необходимо произвести магические манипуляции, однако участницы отбора ничего такого не делали.

Когда Сисилия разрешила разойтись, первой покинула зал.

Я ведь не смертница! Пожить еще хоть немного хотелось.

Поспешила вперед, чтобы случайно не попасть под горячую руку невест. Сейчас они точно были в гневе и жаждали моей крови. Но ничего, перебесятся!

Встретила Лорта в коридоре. Сразу попросила отвести меня в покои, где надежно заперла дверь. Все, не прорвутся. Не открою!

Окинула взглядом помещение. Тоже светлое, выполненное в бежевых тонах, с цветочными вставками на резной мебели. Упала на мягкую софу и долго раздумывала над своей выходкой. Все-таки плохо, что взрослым не пристало драться, особенно девушкам. Врезала бы пару раз невестушкам, и сразу поняли, как со мной общаться не стоит. Так нет, выдумывай, выкручивайся.

Через полчаса удалось выпроводить Марью на разведку. Как оказалось, драконицы разбрелись по своим комнатам и заговоров устраивать не спешили. Это очень хорошо. Видимо, посчитали, что предстоящая церемония намного важнее мести человечке. И верно, не надо это им. Я ведь отвечу… снова!

Значит, до вечера не стоит ни о чем не переживать. Может, заняться полезным и еще немного расспросить Марью об этом мире?